Les croyants vont-ils au ciel immédiatement après leur mort ? La plupart des Églises répondent par l'affirmative

La plupart des églises enseignent que c'est le cas. Lorsqu'un croyant meurt, son âme va rejoindre le Christ, et son corps attend dans la tombe la résurrection à son retour. L'Église catholique ajoute que certaines âmes sont d'abord purifiées au purgatoire, tandis que les adventistes du septième jour et les Témoins de Jéhovah enseignent que les morts sont inconscients jusqu'à la résurrection.

La promesse la plus claire a été prononcée sur une croix. Un homme mourant a demandé à Jésus de simplement se souvenir de lui, et Jésus a répondu : « En vérité, je te le dis, aujourd'hui tu seras avec moi dans le paradis » (Luc 23:43). Les chrétiens débattent depuis des siècles sur la période entre la mort et la résurrection, et ils continuent de le faire. Chacun d'entre nous commence là où cet homme a commencé, en demandant au Seigneur de se souvenir de nous.

Les passages les plus souvent cités affirment qu'un croyant qui meurt est immédiatement avec le Christ. Sur la croix, l'un des deux criminels crucifiés aux côtés de Jésus lui a demandé : « Jésus, souviens-toi de moi quand tu viendras dans ton règne », et Jésus a répondu : « Je te le dis en vérité, aujourd'hui tu seras avec moi dans le paradis » (Luc 23:42–43). Paul, écrivant depuis sa prison, pesait le pour et le contre entre vivre et mourir : « Je désire m'en aller et être avec Christ, ce qui est de beaucoup le meilleur » (Philippiens 1:23). Aux Corinthiens, il a écrit que « tant que nous demeurons dans ce corps, nous sommes éloignés du Seigneur » et que « nous préférons quitter ce corps et demeurer auprès du Seigneur » (2 Corinthiens 5:6, 8).

D'autres passages vont dans le même sens. Étienne, alors qu'il était lapidé, a prié : « Seigneur Jésus, reçois mon esprit » (Actes 7:59). L'épître aux Hébreux parle des « esprits des justes parvenus à la perfection » dans la Jérusalem céleste (Hébreux 12:23). Dans l'Apocalypse, Jean voit sous l'autel céleste « les âmes de ceux qui avaient été immolés à cause de la parole de Dieu », qui crient vers Dieu et à qui il est dit « de se reposer encore un peu » (Apocalypse 6:9–11). Dans la parabole de Jésus sur l'homme riche et Lazare, le pauvre meurt « et fut porté par les anges dans le sein d'Abraham », tandis que l'homme riche est en proie aux tourments dans le séjour des morts (Luc 16:22–23). Il s'agit d'une parabole, et les Églises divergent sur la mesure dans laquelle son cadre décrit l'au-delà.

Paradis, le mot utilisé par Jésus pour s'adresser à l'homme mourant, provient du grec paradeisos issu d'un ancien mot perse désignant un jardin clos ou un parc. La traduction grecque de l'Ancien Testament l'utilisait pour le jardin d'Éden. Il apparaît trois fois dans le Nouveau Testament : dans la promesse de Jésus ; dans le récit de Paul concernant un homme qui fut « ravi au paradis », qu'il décrit également comme ayant été ravi « jusqu'au troisième ciel » (2 Corinthiens 12:2–4) ; et dans la promesse de « l'arbre de vie, qui est dans le paradis de Dieu » (Apocalypse 2:7).

La plupart des Églises lisent le Nouveau Testament comme décrivant deux étapes. L'âme est avec le Christ après la mort, mais le corps reste dans la tombe, et l'espérance ultime est la résurrection du corps au retour du Christ. Paul a écrit à l'Église de Thessalonique au sujet des croyants décédés, « afin que vous ne soyez pas dans la tristesse comme les autres qui n'ont point d'espérance ». Il leur a dit que « les morts en Christ ressusciteront premièrement » et que les vivants seront « enlevés ensemble avec eux » pour rencontrer le Seigneur (1 Thessaloniciens 4:13–17). Aux Corinthiens, il a écrit qu'au son de la dernière trompette « les morts ressusciteront incorruptibles » (1 Corinthiens 15:52), et aux Philippiens que le Christ « transformera le corps de notre humiliation, en le rendant semblable au corps de sa gloire » (Philippiens 3:21).

Les théologiens appellent la période entre la mort et la résurrection l'état intermédiaire. Le Catéchisme catholique le décrit ainsi : « Dans cette “séparation” qu'est la mort, l'âme est séparée du corps. Elle sera réunie au corps le jour de la résurrection des morts » (paragraphe 1005). La Confession de foi de Westminster, une déclaration réformée de 1646, affirme que les âmes des justes sont reçues au ciel, « attendant la pleine rédemption de leurs corps » (32.1).

L'Église médiévale a débattu de cette question. Le pape Jean XXII, prêchant en tant que théologien privé à la fin de son règne, a déclaré que les sauvés ne voient pas Dieu avant le Jugement dernier. Il est revenu sur cette opinion en 1334, et en 1336 son successeur, Benoît XII, a défini dans Benedictus Deus que les âmes des sauvés « déjà avant qu'ils reprennent leurs corps et avant le jugement général » sont « au ciel, dans le Royaume des cieux et le paradis céleste avec le Christ » (cité dans le Catéchisme 1023).

L'Église catholique enseigne que chaque personne est jugée à sa mort, lors de ce qu'elle appelle le jugement particulier. L'âme entre alors au ciel « après une purification ou immédiatement », ou bien va à la « damnation immédiate et éternelle » (Catéchisme 1022). Le purgatoire est cette purification. Il est destiné à ceux qui « meurent dans la grâce et l'amitié de Dieu, mais imparfaitement purifiés ». Ils « sont bien assurés de leur salut éternel ; mais après leur mort ils subissent une purification, afin d'obtenir la sainteté nécessaire pour entrer dans la joie du ciel » (1030). L'Église l'appelle la « purification finale des élus, qui est tout à fait distincte du châtiment des damnés » (1031).

La raison invoquée est que le péché pardonné peut encore laisser « une attache malsaine aux créatures, qui doit être purifiée ici-bas, ou après la mort dans l'état appelé Purgatoire » (1472). Les auteurs catholiques citent également Apocalypse 21:27, qui dit de la cité céleste que « rien d'impur n'y entrera jamais ». Le Catéchisme fonde cet enseignement sur l'ancienne pratique de prier pour les morts. Dans le deuxième livre des Maccabées, Judas Maccabée envoie une offrande à Jérusalem pour les soldats tombés au combat et « fit un sacrifice expiatoire pour les morts, afin qu'ils fussent délivrés de leur péché » (2 Maccabées 12:43–45 ; Catéchisme 1032). Les chrétiens catholiques et orthodoxes considèrent le deuxième livre des Maccabées comme faisant partie de l'Écriture ; ce n'est pas le cas des Églises protestantes. Jean-Paul II a également souligné les paroles de Paul concernant le bâtisseur dont l'œuvre est brûlée, qui « sera sauvé, mais comme au travers du feu » (1 Corinthiens 3:15).

Les papes récents ont décrit le purgatoire comme un état plutôt qu'un lieu. Jean-Paul II a déclaré en 1999 que le terme « n'indique pas un lieu, mais une condition d'existence ». Benoît XVI, dans son encyclique de 2007 Spe Salvi, a repris l'opinion de « certains théologiens récents » selon laquelle le feu purificateur « est le Christ lui-même », et a ajouté que « nous ne pouvons pas calculer la “durée” de cette brûlure transformatrice en termes de mesures chronologiques de ce monde » (47).

L'Église orthodoxe orientale enseigne également un jugement à la mort. L'archidiocèse grec orthodoxe d'Amérique a résumé cette croyance ainsi : « Les âmes des hommes, étant conscientes et exerçant toutes leurs facultés immédiatement après la mort, sont jugées par Dieu. Ce jugement qui suit la mort de l'homme, nous l'appelons le Jugement particulier. » Entre ce jugement et le jugement final, « les âmes des hommes ont un avant-goût de leur bénédiction ou de leur punition ».

L'Église orthodoxe n'accepte pas le purgatoire. L'Église orthodoxe en Amérique qualifie la doctrine de « complètement étrangère au christianisme orthodoxe » et affirme que l'Église « ne croit pas au purgatoire comme un “troisième” état ou un état “alternatif” au ciel et à l'enfer ». Les chrétiens orthodoxes prient toujours pour les morts, demandant à Dieu d'avoir pitié d'eux et de leur donner le repos « dans le sein d'Abraham, d'Isaac et de Jacob ». Des services commémoratifs sont organisés le troisième, le neuvième et le quarantième jour après un décès, puis à chaque anniversaire.

Les principales Églises protestantes enseignent que l'âme du croyant va directement vers le Christ à sa mort, et elles rejettent le purgatoire. La Confession de Westminster affirme que les corps des morts « retournent en poussière », mais que leurs âmes, « qui ne meurent ni ne dorment, ayant une subsistance immortelle, retournent immédiatement à Dieu qui les a données : les âmes des justes, étant alors rendues parfaites dans la sainteté, sont reçues dans les cieux les plus élevés, où elles contemplent la face de Dieu ». Elle ajoute : « En dehors de ces deux lieux, pour les âmes séparées de leurs corps, l'Écriture n'en reconnaît aucun » (32.1). Les Trente-neuf articles de l'Église d'Angleterre qualifient la « doctrine romaine concernant le purgatoire » de « chose vaine, inventée sans fondement et ne reposant sur aucune garantie de l'Écriture » (Article XXII), et les articles de Smalkalde de Luther de 1537 qualifient le purgatoire de « simple spectre du diable ».

Le désaccord découle de conceptions différentes du salut. Dans l'enseignement protestant, Dieu justifie les pécheurs « en leur imputant l'obéissance et la satisfaction du Christ » (Confession de Westminster 11.1), de sorte que les croyants n'ont besoin d'aucune purification supplémentaire après la mort : ils sont « rendus parfaits dans la sainteté » lorsqu'ils meurent. L'enseignement catholique soutient que la justification « n'est pas seulement la rémission des péchés, mais aussi la sanctification et le renouvellement de l'homme intérieur » (Catéchisme 1989), un renouvellement qui peut être encore incomplet au moment de la mort.

Les adventistes du septième jour enseignent que c'est le cas. Leur déclaration de croyances fondamentales stipule : « Le salaire du péché, c'est la mort. Mais Dieu, qui seul est immortel, accordera la vie éternelle à ses rachetés. Jusqu'à ce jour, la mort est un état inconscient pour tous les hommes. » Lorsque le Christ reviendra, les morts justes seront ressuscités, et « la seconde résurrection, la résurrection des injustes, aura lieu mille ans plus tard » (Croyance fondamentale 26). Cette croyance est souvent appelée sommeil de l'âme ; son nom formel est le mortalisme chrétien. Le premier ouvrage théologique de Jean Calvin, Psychopannychia, écrit en 1534 et imprimé en 1542, était un argument contre cette idée.

Les adventistes soulignent les nombreux passages où l'Écriture qualifie la mort de sommeil. Jésus a dit : « Notre ami Lazare dort, mais je vais le réveiller », puis a dit clairement aux disciples : « Lazare est mort » (Jean 11:11–14). Paul appelle les chrétiens décédés « ceux qui se sont endormis » (1 Thessaloniciens 4:14). L'Ecclésiaste dit que « les morts ne savent rien » (Ecclésiaste 9:5), et un psaume affirme que lorsque le souffle d'une personne s'en va, « ce jour-là ses desseins périssent » (Psaume 146:4). Les adventistes lisent également Genèse 2:7, où Dieu insuffle la vie dans l'homme formé de poussière et « l'homme devint une âme vivante », comme montrant qu'une personne est « une unité indivisible de corps, d'esprit et d'âme » (Croyance fondamentale 7), et non une âme qui continue de vivre séparément du corps.

Ils interprètent aussi différemment les paroles de Jésus à l'homme mourant. Les manuscrits grecs les plus anciens ne comportent presque aucune ponctuation, donc « aujourd'hui » peut se rapporter à « je te le dis » plutôt qu'à « tu seras avec moi ». La plupart des traductions placent la virgule avant « aujourd'hui ». Le chercheur adventiste Wilson Paroschi, écrivant dans la revue de l'Église destinée aux pasteurs, Ministry, en 2013, a plaidé pour la placer après, ce qui donne : « Je te le dis en vérité aujourd'hui, tu seras avec moi dans le paradis ». Il a noté que le dimanche matin, Jésus a dit à Marie qu'il n'était « pas encore monté vers le Père » (Jean 20:17). La Traduction du monde nouveau des Témoins de Jéhovah imprime le verset de cette manière.

D'autres Églises répondent que le « sommeil » décrit l'apparence du corps mort, et non l'état de la personne. Matthieu dit qu'à la mort de Jésus, « plusieurs corps des saints qui étaient morts ressuscitèrent » (Matthieu 27:52), et les Actes disent qu'Étienne, après avoir prié « Seigneur Jésus, reçois mon esprit », « s'endormit » (Actes 7:59–60). Ils considèrent Luc 23:43, Philippiens 1:23 et 2 Corinthiens 5:8 comme des déclarations claires affirmant que le croyant est avec le Christ à sa mort.

Les Témoins de Jéhovah enseignent qu'aucune partie de la personne ne survit à la mort. « Quand nous mourons, nous cessons d'exister. Les morts ne peuvent ni penser, ni agir, ni rien ressentir », indique leur site officiel, citant Ecclésiaste 9:5, que leur Traduction du monde nouveau rend par « les morts ne savent rien du tout ». Ils rejettent l'enseignement selon lequel l'enfer est un lieu de tourments éternels, soutenant que Dieu a établi la mort, et non les tourments, comme peine pour le péché. Leur espoir pour les morts est la résurrection. Ils croient que 144 000 personnes (Apocalypse 7:4 ; 14:1–3) seront ressuscitées pour vivre au ciel et régner avec le Christ, et que la plupart des fidèles recevront « la vie éternelle dans la perfection sur une terre paradisiaque ».

	À la mort	À la résurrection
La vie dévotionnelle	Jugement particulier ; ciel immédiatement, ou après purification au purgatoire ; ou enfer	Le corps est ressuscité et réuni à l'âme
Orthodoxe orientale	Jugement particulier ; un avant-goût de bénédiction ou de punition ; pas de purgatoire	Le corps est ressuscité ; le jugement final
Protestant (réformé, luthérien, anglican et autres)	L'âme du croyant va directement vers le Christ, rendue parfaite dans la sainteté ; pas de purgatoire	Le corps est ressuscité et réuni à l'âme
Les adventistes du septième jour	Inconscient jusqu'à la résurrection	Les justes sont ressuscités au retour du Christ ; les injustes mille ans plus tard
Témoins de Jéhovah	La personne cesse d'exister	144 000 sont ressuscités pour le ciel ; la plupart des fidèles pour la vie sur une terre paradisiaque

Les églises ne sont pas d'accord sur ce que savent les morts avant la résurrection. Elles espèrent toutes la résurrection elle-même, et Paul a écrit à ce sujet à des personnes en deuil : « afin que vous ne soyez pas dans la tristesse comme les autres qui n'ont point d'espérance » (1 Thessaloniciens 4:13).

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• Les limbes et le purgatoire dans la croyance catholique
• Que croient les Témoins de Jéhovah au sujet de la mort ?