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Japanese Dans la Bible, le cuivre représente la force, une dureté obstinée, une valeur moindre que celle de l'or et, lorsqu'il est poli, l'éclat du ciel, chaque sens étant défini par son propre verset. Ce métal n'a aucun pouvoir en soi. Les anciennes Bibles anglaises l'appellent laiton, mais le mot hébreu nechosheth signifie cuivre ou bronze.
Un objet en bronze est plus important que les autres. Dans le désert, alors que le peuple mourait de morsures de serpent, Dieu ordonna à Moïse de fabriquer un serpent et de le placer sur une perche, « et si un serpent mordait quelqu'un, il regardait le serpent d'airain, et il conservait la vie » (Nombres 21:9). Des siècles plus tard, Jésus dit à Nicodème : « Et comme Moïse éleva le serpent dans le désert, il faut de même que le Fils de l'homme soit élevé, afin que quiconque croit en lui ait la vie éternelle » (Jean 3:14–15). La guérison ne résidait jamais dans le métal. Elle résidait dans le Dieu qui avait ordonné à son peuple de lever les yeux.
Le laiton mentionné dans la Bible est-il vraiment du cuivre ?
Oui. Dans la version King James, le mot « brass » (laiton) apparaît 126 fois et « brasen » 29 fois, et derrière la plupart d'entre eux se trouve nechosheth. Le lexique hébreu de Brown, Driver et Briggs le définit comme « cuivre, bronze » et ajoute que le métal était « sans aucun doute durci par un alliage, probablement de l'étain, formant du bronze ». Aujourd'hui, nous appelons le mélange de cuivre et de zinc « laiton » et le mélange de cuivre et d'étain « bronze », c'est pourquoi la plupart des traductions modernes écrivent « bronze » : la New American Standard Bible traduit nechosheth ainsi 130 fois. Dans Daniel, le mot araméen est nechash, et dans le Nouveau Testament, le grec est chalkos, cuivre, que le lexique de Thayer note comme pouvant également signifier « argent, pièces de monnaie en laiton ».
Le mot « cuivre » lui-même apparaît une fois dans la Bible King James. Esdras, partant pour Jérusalem avec des offrandes pour la maison de Dieu, pesa pour les prêtres « vingt bassins d'or, de mille drachmes ; et deux vases de cuivre fin, précieux comme de l'or », et leur dit : « Vous êtes consacrés à l'Éternel ; et ces vases sont consacrés » (Esdras 8:27–28). Paul mentionne un chaudronnier de métier : « Alexandre, le chaudronnier, m'a fait beaucoup de mal » (2 Timothée 4:14).
Où le cuivre est-il mentionné dans la Bible ?
Il apparaît dès les premières pages de la Bible. Tubal-Caïn était « instructeur de tous ceux qui travaillent l'airain et le fer » (Genèse 4:22). Moïse promit à Israël un pays « dont les pierres sont du fer, et de la montagne duquel tu tailleras l'airain » (Deutéronome 8:9), et Job savait comment le métal était extrait : « Le fer est tiré de la poussière, et la pierre se fond en airain » (Job 28:2).
Dieu en demanda pour sa demeure. L'offrande pour le tabernacle était « de l'or, de l'argent et de l'airain », apportée par « tous ceux dont le cœur était bien disposé » (Exode 35:5), et Dieu remplit Betsaleel « de l'esprit de Dieu... pour concevoir des inventions, pour travailler l'or, l'argent et l'airain » (Exode 31:3–4). L'autel des holocaustes fut recouvert d'airain, ainsi que tous ses ustensiles, pelles et bassins (Exode 27:2–3). La cuve où les prêtres se lavaient les mains et les pieds fut faite « avec les miroirs des femmes qui s'assemblaient à l'entrée de la tente d'assignation » (Exode 38:8). Les femmes donnèrent leurs miroirs de bronze, et les prêtres se lavaient dans le bassin fabriqué à partir de ceux-ci.
Le temple de Salomon utilisait du bronze dans des proportions incalculables. Le bronzier Hiram, fils d'une veuve dont le père était de Tyr, était « rempli de sagesse, d'intelligence, et de savoir pour faire toutes sortes d'ouvrages d'airain ». Il fondit deux colonnes « de dix-huit coudées de hauteur chacune » et les nomma Jakin et Boaz (1 Rois 7:14–15, 21). Il fondit un grand bassin, la « mer de fonte », qui reposait sur douze bœufs et contenait deux mille baths (7:23–26). « Salomon laissa tous ces ustensiles sans poids, parce qu'ils étaient en très grand nombre : on ne calcula pas le poids de l'airain » (7:47). Bien plus tard, les Babyloniens brisèrent les colonnes et la mer en morceaux « et en emportèrent l'airain à Babylone » (2 Rois 25:13).
Le bronze était aussi le métal de la guerre et des chaînes. Goliath s'avança avec « un casque d'airain sur la tête », une cuirasse pesant « cinq mille sicles d'airain » et « des jambières d'airain aux jambes » (1 Samuel 17:5–6). Les Philistins crevèrent les yeux de Samson et « le lièrent avec des chaînes d'airain » (Juges 16:21). Dans les Évangiles, il s'agit de petite monnaie. Jésus envoya les douze en mission « sans or, ni argent, ni airain dans vos ceintures » (Matthieu 10:9). La pauvre veuve au temple « y jeta deux petites pièces » (Marc 12:42), de minuscules pièces que la New American Standard Bible appelle « petites pièces de cuivre », et Jésus dit qu'elle avait donné plus que tous les autres.
Que symbolise le cuivre dans les Écritures ?
La Bible utilise ce métal de plusieurs manières, et chaque verset lui donne sa propre signification. Il représente souvent la force. Job, épuisé, demande : « Ma force est-elle une force de pierre ? Ma chair est-elle d'airain ? » (Job 6:12). Dieu fait de Jérémie « une ville forte, une colonne de fer et un mur d'airain » contre tout le pays (Jérémie 1:18), et promet à Sion : « Je rendrai tes sabots d'airain » (Michée 4:13).
La même dureté peut être un défaut. « Je savais que tu es obstiné », dit Dieu à Israël, « et que ton cou est une barre de fer, et ton front d'airain » (Ésaïe 48:4). Un ciel d'airain est un ciel qui ne donnera pas de pluie : « Le ciel sur ta tête sera d'airain, et la terre sous toi sera de fer » (Deutéronome 28:23), la malédiction sur une terre qui se détourne de Dieu, ce qui est exploré plus en détail dans ce que la pluie symbolise dans la Bible.
Le bronze a également moins de valeur que l'or, et l'Écriture le classe ainsi. « Au lieu de l'airain je ferai venir de l'or, au lieu du fer je ferai venir de l'argent » (Ésaïe 60:17) est une promesse que les choses pauvres seront remplacées par des richesses. Dans le rêve de Nebucadnetsar, la statue a une tête d'or, des bras d'argent, et « son ventre et ses cuisses sont d'airain » (Daniel 2:32), et Daniel explique qu'après Babylone viendrait « un autre royaume, inférieur à toi ; puis un troisième royaume, qui sera d'airain et qui dominera sur toute la terre » (2:39). La comparaison entre les métaux précieux est abordée dans ce que l'or signifie dans la Bible. Dans la fournaise, le bronze est le métal mélangé qui reste avec les scories : « Ils sont tous de l'airain et du fer, ils sont corrupteurs » (Jérémie 6:28), et par la bouche d'Ézéchiel, Dieu dit : « Ils sont tous de l'airain, de l'étain, du fer et du plomb, au milieu de la fournaise » (Ézéchiel 22:18).
Et le bronze poli brille. Les êtres vivants dans la vision d'Ézéchiel « étincelaient comme de l'airain poli » (Ézéchiel 1:7), et l'homme dans la vision de Daniel avait « les bras et les pieds semblables à de l'airain poli » (Daniel 10:6). Quand Jean vit le Christ ressuscité, il vit que ses pieds étaient « semblables à de l'airain ardent, comme s'il eût été embrasé dans une fournaise » (Apocalypse 1:15). Le commentateur Matthew Henry interprétait ces pieds comme « forts et inébranlables, soutenant ses propres intérêts, soumettant ses ennemis, les foulant en poussière ».
Certains enseignants bibliques vont plus loin et interprètent l'airain comme un signe de jugement. L'écrivain du XIXe siècle C. H. Mackintosh l'appelait « le symbole de la justice, exigeant le jugement du péché, comme dans l'autel d'airain ; ou le jugement de l'impureté, comme dans la cuve d'airain ». Sa raison était la place du métal dans le tabernacle : à l'intérieur de la tente, tout était en or, et à l'extérieur, tout était en airain, l'autel où le péché était brûlé et la cuve où les prêtres se lavaient. Cette lecture convient bien à l'autel et à la cuve. Elle convient moins bien ailleurs, car l'Écriture utilise également le même métal pour les murs de Jérémie, pour les pièces de monnaie dans la main de la veuve et pour le serpent qui guérissait. Chaque verset établit sa propre signification.
Pourquoi Moïse a-t-il élevé un serpent d'airain ?
Le peuple avait parlé contre Dieu et contre Moïse, et « l'Éternel envoya contre le peuple des serpents brûlants, qui mordirent le peuple, et il mourut beaucoup de gens en Israël » (Nombres 21:6). Ils confessèrent : « Nous avons péché », et Moïse pria pour eux. Dieu n'enleva pas les serpents. Il leur donna quelque chose à regarder : « Fais-toi un serpent brûlant, et place-le sur une perche ; quiconque aura été mordu, et le regardera, conservera la vie » (21:8).
Les chrétiens lisent l'histoire du serpent à travers les paroles de Jésus à Nicodème. Matthew Henry a résumé la ressemblance en une phrase : « Ce qui guérissait était façonné à l'image de ce qui blessait. » Dieu a envoyé « son propre Fils dans une chair semblable à celle du péché » (Romains 8:3), il a été élevé sur la croix, et quiconque le regarde avec foi vit.
Le serpent a eu une seconde vie, plus triste. Israël l'a gardé, et avec le temps, le peuple a commencé à lui brûler de l'encens. Le roi Ézéchias « brisa le serpent d'airain que Moïse avait fait, car les enfants d'Israël avaient jusqu'alors brûlé des parfums devant lui : on l'appelait Nehushtan » (2 Rois 18:4). Le nom vient de nechosheth et signifie, selon les mots du dictionnaire de Strong, « quelque chose fait de cuivre ». Ézéchias l'a appelé ce qu'il était. Le bronze que Dieu avait utilisé autrefois n'était que du bronze, et il était devenu une chose qui s'interposait entre le peuple et Dieu.
Le cuivre possède-t-il un pouvoir spirituel ?
L'Écriture ne donne au cuivre aucun pouvoir de guérir, de protéger ou de bénir, et le serpent brisé d'Ézéchias est son mot le plus clair à ce sujet. Les gens portent parfois des bracelets en cuivre pour la douleur. Lors d'un essai mené en 2013 dans le Yorkshire, publié dans PLOS ONE, 70 personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde ont porté chacune un bracelet en cuivre et des bracelets magnétiques pendant cinq semaines à la fois. Les chercheurs ont constaté que le bracelet « ne semblait pas avoir d'effet thérapeutique significatif, au-delà de celui d'un placebo ».
La Bible ne nous enseigne pas non plus à interpréter le cuivre dans un rêve. Lorsque Nebucadnetsar a rêvé d'une statue avec un ventre d'airain, aucun livre d'interprétation des rêves ne l'a expliqué. « Le secret que demande le roi est un secret que les sages, les astrologues, les magiciens et les devins, ne sont pas capables de découvrir au roi. Mais il y a dans les cieux un Dieu qui révèle les secrets » (Daniel 2:27–28).
Dans l'Écriture, le bronze ferme la porte et enchaîne le prisonnier. Le Psaume 107 se souvient des prisonniers qui « étaient assis dans les ténèbres et dans l'ombre de la mort, captifs dans la misère et dans les fers », qui « crièrent à l'Éternel dans leur détresse, et il les délivra de leurs angoisses ». Puis il chante ce qu'aucun bronze ne peut retenir : « Car il a brisé les portes d'airain, et il a rompu les verrous de fer » (Psaume 107:10, 13, 16).
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