Qu'était le Saint des Saints ? Le lieu très saint dans le Tabernacle et le Temple

Le Saint des Saints était la pièce la plus intérieure du tabernacle et, plus tard, du temple. Il contenait l'arche de l'alliance, et Dieu a dit qu'il y apparaîtrait dans la nuée au-dessus du propitiatoire. Seul le grand prêtre y entrait pour le culte, et uniquement le jour des Expiations, en portant de l'encens et du sang.

Ainsi, pendant des siècles, un seul homme y entrait, un seul jour par an, et le peuple à l’extérieur craignait qu’il n’en ressorte pas vivant. Lorsqu’il en ressortait « en paix », rapporte la Mishna, il offrait un festin à ses amis. Le Nouveau Testament parle de cette même pièce avec une voix tout à fait différente. Les croyants, dit l’épître aux Hébreux, ont désormais « l’assurance d’entrer dans le sanctuaire par le sang de Jésus » (Hébreux 10:19). L’histoire de cette pièce est l’histoire de la façon dont cette porte a été ouverte.

Le nom traduit l’hébreu qodesh ha-qodashim mot pour mot, et il signifie le lieu le plus saint de tous. L’English Standard Version l’appelle « the Most Holy Place » (le Lieu Très Saint), et la version King James « the most holy place ». Dieu dit à Moïse que le voile dans le tabernacle « séparera pour vous le lieu saint du lieu très saint » (Exode 26:33). L’hébreu possède un second nom pour cette pièce, devir, que l'ESV traduit par « inner sanctuary » (sanctuaire intérieur) et la King James Version par « the oracle » (l'oracle) (1 Rois 6:16).

La Mishna, le code de loi juive compilé vers 200 apr. J.-C., dénombre « dix degrés de sainteté », s’élevant depuis la terre d’Israël à travers Jérusalem et les parvis du temple jusqu’à cette pièce, et se termine au sommet : « Le Saint des Saints est plus saint, car seul le grand prêtre, le jour de Yom Kippour, au moment du service, peut y entrer » (Mishna Kelim 1:6–9).

Dans l' tabernacle, c’était la pièce intérieure de la tente, derrière le voile. Dieu ordonna à Moïse d’« y introduire l’arche du témoignage, derrière le voile » (Exode 26:33), et lorsque la tente fut dressée pour la première fois, Moïse suspendit le voile et « cacha l’arche du témoignage, comme l’Éternel l’avait ordonné à Moïse » (Exode 40:21). L’Exode ne donne jamais les dimensions de la pièce intérieure.

Le temple de Salomon conserva le même plan en pierre et en cèdre ; l’Encyclopædia Britannica date son achèvement de 957 av. J.-C. Les vingt coudées du fond de la maison furent construites « comme un sanctuaire intérieur, comme le Lieu Très Saint », avec une nef de quarante coudées de long devant lui (1 Rois 6:16–17). La pièce était un cube parfait, « vingt coudées de long, vingt coudées de large et vingt coudées de haut », et Salomon « la recouvrit d’or pur » (1 Rois 6:20). À environ 45 centimètres par coudée, cela représente environ 9 mètres de côté. On y accédait par deux portes en bois d’olivier sculptées de « chérubins, de palmiers et de fleurs épanouies » et recouvertes d’or (1 Rois 6:31–32), ainsi qu’un voile « de tissus bleu, pourpre et cramoisi et de fin lin » avec des chérubins travaillés dessus (2 Chroniques 3:14). Le temple était orienté vers l’est, de sorte que le Saint des Saints se trouvait à son extrémité ouest.

Les Babyloniens détruisirent le temple de Salomon en 587 ou 586 av. J.-C. En exil, Ézéchiel vit un futur temple dont la pièce intérieure avait le même sol, vingt coudées sur vingt, et son guide lui dit : « C’est le Lieu Très Saint » (Ézéchiel 41:4). Le second temple fut achevé en 515 av. J.-C., et Hérode commença à le reconstruire à grande échelle en 20 ou 19 av. J.-C. Josèphe, l’historien juif du premier siècle, affirme que la pièce la plus intérieure de ce temple mesurait également vingt coudées et était « séparée de la partie extérieure par un voile » (Guerre des Juifs 5.5.5).

La Arche de l'alliance s'y trouvait, avec le propitiatoire comme couvercle : « Tu placeras le propitiatoire sur l'arche du témoignage dans le Très Saint Lieu » (Exode 26:34). L'épître aux Hébreux dit que l'arche contenait une urne d'or remplie de manne, le bâton d'Aaron et les tables de l'alliance (Hébreux 9:4). À l'époque où l'arche est entrée dans le temple de Salomon, dit 1 Rois, seules les deux tables de pierre se trouvaient à l'intérieur (1 Rois 8:9).

Au-dessus de l’arche dans le temple de Salomon se dressaient deux grands chérubins, sculptés dans du bois d’olivier, hauts de dix coudées et recouverts d’or (1 Rois 6:23, 28). Une aile de l’un touchait un mur, une aile de l’autre touchait le mur opposé, et « leurs autres ailes se touchaient au milieu de la maison » (1 Rois 6:27). L’arche était placée sous leurs ailes, et ses barres de transport étaient si longues que leurs extrémités « étaient visibles depuis le lieu saint devant le sanctuaire intérieur ; mais elles ne pouvaient être vues de l’extérieur » (1 Rois 8:6–8). Lorsque les prêtres sortirent après avoir apporté l’arche, une nuée remplit le temple, « car la gloire de l’Éternel remplissait la maison de l’Éternel » (1 Rois 8:10–11). La pièce était cachée à tous les regards, et la gloire de Dieu la remplissait.

L’autel d’or des parfums est plus difficile à situer. L’Exode le place dans la pièce extérieure, devant le voile (Exode 30:6). Le premier livre des Rois appelle l’autel recouvert d’or de Salomon « l’autel entier qui appartenait au sanctuaire intérieur » (1 Rois 6:22), et l’épître aux Hébreux énumère « l’autel d’or des parfums » avec le Lieu Très Saint (Hébreux 9:3–4). Britannica place un petit autel en cèdre recouvert d’or à l’entrée de la pièce.

À l’époque du second temple, l’arche avait disparu. Le second temple manquait des objets rituels du Premier Temple, note la même encyclopédie, et « la perte de l’Arche elle-même était d’une importance particulière ». Josèphe dit de la pièce la plus intérieure de son époque : « Il n’y avait absolument rien à l’intérieur » (Guerre des Juifs 5.5.5). La Mishna se souvient d'une chose à cet endroit : une pierre appelée la shtiyah, ou pierre de fondation, « trois doigts au-dessus du sol », sur laquelle le grand prêtre posait son encensoir de charbons ardents (Mishna Yoma 5:2).

Lévitique 16 définit le rite du jour des Expiations, qui tombait « le septième mois, le dixième jour du mois » (Lévitique 16:29). Le grand prêtre se baignait et revêtait « la tunique sainte de lin », avec un sous-vêtement en lin, une ceinture et un turban (Lévitique 16:4). Il portait un encensoir rempli de charbons ardents provenant de l’autel et deux poignées d’encens à l’intérieur du voile et mettait l’encens sur le feu, « afin que la nuée de l’encens couvre le propitiatoire qui est au-dessus du témoignage, de sorte qu’il ne meure pas » (Lévitique 16:12–13). Ensuite, il aspergeait le sang d’un taureau avec son doigt sur le devant du propitiatoire et « sept fois » devant celui-ci, et faisait de même avec le sang du bouc offert pour le peuple (Lévitique 16:14–15). Personne d’autre ne pouvait être dans la tente d’assignation jusqu’à ce qu’il en ressorte « et ait fait l’expiation pour lui-même, pour sa maison et pour toute l’assemblée d’Israël » (Lévitique 16:17). Il entrait seul, et il entrait pour tout le monde.

Les rabbins se souvenaient du service dans le traité Yoma de la Mishna, nommé d’après « le jour », plus d’un siècle après la chute du temple. Sept jours auparavant, le grand prêtre était retiré de sa maison, et « ils préparaient un autre prêtre pour prendre sa place au cas où quelque chose lui arriverait pour le disqualifier » (Yoma 1:1). Le jour même, il entrait quatre fois : avec l’encens, avec le sang du taureau, avec le sang du bouc, et tard dans la journée pour rapporter la louche et le brasero (Yoma 5:1–4 ; 7:4). Tout au long de la journée, il changeait entre « les vêtements d’or » du service quotidien et « les vêtements blancs » pour le travail à l’intérieur, s’immergeant dans l’eau avant chaque changement (Yoma 3:4, 3:6 ; 7:4). La Mishna dit aussi que deux rideaux étaient suspendus à une coudée d’intervalle entre les pièces, bien que Rabbi Yose soutienne qu’il n’y en avait qu’un seul (Yoma 5:1).

Rien dans la Bible ou la Mishna ne dit cela. L'histoire selon laquelle il entrait avec une corde attachée à lui, afin que les autres puissent retirer son corps si Dieu le frappait de mort, provient du Zohar, « une œuvre du XIIIe siècle après J.-C. originaire d'Espagne ». C'est ce qu'a écrit Wave Nunnally, professeur de judaïsme ancien et d'origines chrétiennes à l'Université Evangel, en 2015. Un passage du Zohar attache une chaîne aux pieds du grand prêtre ; un autre suspend « un nœud de corde d'or » à sa jambe. Nunnally souligne que Lévitique 16:4 prescrit ce que le grand prêtre portait dans le Saint des Saints, donc tout ajout aurait enfreint le commandement. « La Bible elle-même est entièrement silencieuse sur toutes ces questions », écrit-il. Le traité Yoma, dont les sept premiers chapitres suivent le grand prêtre tout au long de la journée, ne mentionne aucune corde ni chaîne non plus.

La peur derrière l’histoire était cependant réelle. Après l’encens, le grand prêtre ne faisait qu’une courte prière, et « il ne faisait pas une longue prière afin de ne pas effrayer Israël » (Mishna Yoma 5:1). Le Talmud raconte l’histoire d’un grand prêtre qui pria longuement, jusqu’à ce que les autres prêtres « décident d’entrer après lui par crainte qu’il ne soit mort ou évanoui » (Yoma 53b). Et à la fin de la journée, « il faisait un jour de fête pour ses amis chaque fois qu’il ressortait du Saint [des Saints] en paix » (Mishna Yoma 7:4).

Quelques-uns l'ont fait, sous des limites strictes. Dans le désert, chaque fois que le camp se déplaçait, « Aaron et ses fils entreront, décrocheront le voile du rideau, et couvriront avec lui l'arche du témoignage » (Nombres 4:5). Le temple avait aussi besoin de réparations. La Mishna dit que la chambre haute avait des trappes s'ouvrant sur le Saint des Saints, « par lesquelles les ouvriers étaient descendus dans des paniers afin qu'ils ne puissent pas se repaître les yeux du Saint des Saints » (Mishna Middot 4:5).

Un étranger y est entré par la force. Après que le général romain Pompée eut pris Jérusalem en 63 av. J.-C., il « profana le Temple en osant entrer dans le Saint des Saints », selon les mots de Britannica. Josèphe écrit que Pompée et « un bon nombre de ceux qui étaient avec lui » virent « tout ce qu’il était illégal pour tout autre homme de voir, sauf pour les grands prêtres », et que Pompée laissa intacts la table d’or, le chandelier et les deux mille talents du trésor du temple (Antiquités 14.4.4). L'historien romain Tacite dit qu'après Pompée, c'était « une chose connue de tous » qu'il n'y avait aucune image de dieux à l'intérieur, « mais que le lieu était vide et que le sanctuaire secret ne contenait rien » (Histoires 5.9).

Il n’existe plus. En 70 apr. J.-C., le temple « fut réduit en cendres après que le commandant romain Titus eut envoyé ses forces pour écraser une rébellion dans la ville », dit Britannica, et une partie du mur des Lamentations est tout ce qui reste du mur de soutènement autour du mont du Temple. Le site est l’esplanade surélevée que les Juifs appellent le mont du Temple et les musulmans al-Ḥaram al-Sharīf. Le dôme du Rocher, achevé à cet endroit en 691–692, « fut construit au-dessus d’une grande pierre généralement identifiée à la pierre de Fondation », la pierre sur laquelle, selon l’encyclopédie, les Juifs croient que le monde a été créé et le temple construit. C’est la pierre que la Mishna place dans le Saint des Saints, donc selon cette tradition, le rocher sous le dôme marque l’endroit où se trouvait la pièce. Les musulmans croient que le prophète Mahomet a été élevé au ciel depuis ce même rocher.

Les Évangiles rapportent la déchirure mais ne l'expliquent pas (Matthieu 27:51 ; Marc 15:38 ; Luc 23:45). Marc dit que lorsque Jésus « rendit l'esprit », le rideau « se déchira en deux, depuis le haut jusqu'en bas » (Marc 15:37–38), et Luc le place juste avant les dernières paroles de Jésus, alors que les ténèbres couvraient la terre (Luc 23:44–46). Ils ne disent pas non plus de quel rideau il s'agissait. Josèphe en décrit deux : un « rideau babylonien » devant les portes d'or du sanctuaire, et le voile qui fermait la pièce la plus intérieure (Guerre des Juifs 5.5.4–5).

Le Nouveau Testament explique le voile dans l’épître aux Hébreux, qui ne mentionne jamais le déchirement. Pour les Hébreux, la pièce fermée était elle-même un signe : « Par là, le Saint-Esprit indique que le chemin vers le sanctuaire n’est pas encore ouvert tant que le premier tabernacle subsiste » (Hébreux 9:8). Le Christ a depuis ouvert un chemin « à travers le voile, c’est-à-dire à travers sa chair », de sorte que les croyants « ont l’assurance d’entrer dans le sanctuaire par le sang de Jésus » (Hébreux 10:19–20). La pièce où un homme entrait dans la peur est maintenant, pour nous, un lieu où venir avec assurance. Notre espérance, dit l’épître aux Hébreux, « pénètre dans l’intérieur du voile, là où Jésus est entré pour nous comme précurseur » (Hébreux 6:19–20).

Les Hébreux traitent la pièce terrestre comme une copie. Le Christ, dit-il, « n'est pas entré dans des lieux saints faits de main d'homme, qui sont des copies des choses vraies, mais dans le ciel lui-même, pour comparaître maintenant devant Dieu en notre nom » (Hébreux 9:24). Dans l'Apocalypse, Jean voit le temple de Dieu ouvert dans le ciel et l'arche de l'alliance à l'intérieur (Apocalypse 11:19).

À la fin de l’Apocalypse, la nouvelle Jérusalem est mesurée, et « sa longueur, sa largeur et sa hauteur sont égales » (Apocalypse 21:16). C’est un cube, comme l’était le sanctuaire intérieur du temple de Salomon (1 Rois 6:20). C’est comme si la pièce la plus sainte était devenue une ville entière. Jean n’y voit aucun temple, « car son temple, c’est le Seigneur Dieu tout-puissant ainsi que l’Agneau » (Apocalypse 21:22).

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