Pourquoi Jésus a-t-il maudit le figuier ? Un signe concernant le Temple

Jésus a maudit un figuier à l'extérieur de Jérusalem comme un signe agi, à la manière dont les prophètes mettaient en scène leurs messages. L'arbre avait des feuilles mais aucun fruit. Marc place la malédiction et l'arbre desséché de part et d'autre de la purification du Temple par Jésus, de sorte que l'arbre stérile illustre un Temple affairé au culte mais dépourvu des fruits que Dieu attendait.

Des feuilles sans fruits : voilà toute l'histoire en trois mots. Un figuier en feuilles promet des figues, et celui-ci promettait tout en ne donnant rien. Le lendemain matin, les disciples l'ont trouvé « desséché jusqu'aux racines » (Marc 11:20), et Jésus a transformé leur surprise en une leçon sur la prière : « Ayez foi en Dieu » (Marc 11:22). Matthieu relate le même événement plus brièvement. Luc l'omet et raconte à la place une parabole sur un figuier stérile auquel on accorde une année supplémentaire.

Marc raconte l'épisode sur deux matins. Le jour où Jésus est entré à Jérusalem, il est allé au Temple, « et, après avoir tout considéré, comme il était déjà tard, il s'en alla à Béthanie avec les douze » (Marc 11:11). Le lendemain matin, sur le chemin du retour, « il eut faim. Apercevant de loin un figuier qui avait des feuilles, il alla voir s'il y trouverait quelque chose ; et, s'en étant approché, il ne trouva que des feuilles, car ce n'était pas la saison des figues » (Marc 11:12–13). Jésus dit au figuier : « Que personne ne mange plus jamais de ton fruit ! Et ses disciples l'entendirent » (Marc 11:14).

Il entra ensuite dans la ville, chassa les vendeurs et les acheteurs, et renversa les tables des changeurs (Marc 11:15). Ce soir-là, il quitta de nouveau la ville. « Le matin, en passant, les disciples virent le figuier séché jusqu'aux racines. Pierre, se rappelant ce qui s'était passé, dit à Jésus : Rabbi, regarde, le figuier que tu as maudit a séché » (Marc 11:20–21).

Matthieu place la scène du Temple en premier, le jour de l'entrée (Matthieu 21:12–13), et raconte toute l'histoire du figuier le lendemain matin. Jésus « ne trouva que des feuilles, et il lui dit : Que jamais fruit ne naisse de toi ! Et à l'instant le figuier sécha » (Matthieu 21:19). « À l'instant » signifie ici immédiatement, comme le montrent les paroles mêmes des disciples : « Comment le figuier est-il devenu sec en un instant ? » (Matthieu 21:20). Matthieu rassemble le tout en une seule scène. Marc divise le récit en deux et place l'épisode du Temple entre les deux parties.

Détail	Mark 11:12–25	Matthew 21:18–22
Quand l'arbre se dessèche	Trouvé desséché le lendemain matin	« À l'instant », sous les yeux des disciples
La purification du Temple	Entre la malédiction et l'arbre desséché	Le jour précédant la malédiction
La saison	« ce n'était pas la saison des figues »	Non mentionné
La malédiction	« Que personne ne mange plus jamais de fruit de toi »	« Que personne ne mange plus jamais de fruit de toi »
Ce que Jésus enseigne ensuite	Foi, prière et pardon	Foi et prière

Parce que ses feuilles promettaient des fruits qui n'étaient pas là. Autour de Jérusalem, les figuiers restent nus pendant l'hiver et commencent à pousser des feuilles à la fin du mois de mars, et de minuscules figues vertes apparaissent en même temps à la base des nouvelles feuilles. Le Cantique des Cantiques les compte parmi les premiers signes du printemps : « Le figuier pousse ses figues vertes » (Cantique des Cantiques 2:13).

E. W. G. Masterman, qui a lui-même observé les figuiers près de Jérusalem, a expliqué l'histoire de cette façon dans l'International Standard Bible Encyclopedia (1915). La plupart de ces petites figues précoces tombent à mesure qu'elles grandissent, et les agriculteurs de son époque les ramassaient et les mangeaient ; ils les appelaient taksh. Les quelques-unes qui restent sur l'arbre mûrissent vers juin, et la récolte principale vers août. À la Pâque, vers avril, aucun arbre ne porterait de figues mûres de l'une ou l'autre sorte, et c'est ce que Marc veut dire par « ce n'était pas la saison des figues ». Mais « chaque figuier qui doit porter des fruits aura du taksh » au moment où ses jeunes feuilles apparaissent, a écrit Masterman, et les petites figues sont « la preuve certaine, même lorsqu'elles tombent, que l'arbre qui les porte n'est pas stérile ».

Ainsi, un arbre en pleine feuille sans aucune figue verte ne porterait rien cette année-là. Celui-ci, ajoute la Cambridge Bible for Schools and Colleges, se tenait seul au bord de la route et « présentait une apparence inhabituelle de feuilles pour la saison ». Il a fait une promesse qu'il ne pouvait pas tenir. Un vieux commentaire, le Pulpit Commentary, l'a résumé en une ligne : « le figuier a été maudit, non pas pour être stérile, mais pour être faux ».

D'autres lecteurs entendent dans la note de Marc sur la saison une indication que l'histoire concerne plus qu'un simple repas. L'Expositor’s Greek Testament suggère que l'espoir de Jésus de trouver des figues était « extrêmement faible », et qu'il s'est approché de l'arbre « avec l'intention de l'utiliser pour une parabole ». Jean Chrysostome, prêchant sur Matthieu au quatrième siècle, a interprété la remarque comme signifiant que Jésus est allé vers l'arbre « non par faim, mais pour le bien de Ses disciples ». Pourtant, Marc dit bien que Jésus « eut faim » (Marc 11:12), et les deux peuvent être vrais. Une faim réelle l'a conduit à l'arbre, et ce qu'il y a trouvé est devenu un signe.

Parce que chaque histoire explique l'autre. Le soir de son arrivée, Jésus « regarda autour de lui toutes choses » dans le Temple (Marc 11:11). Le lendemain matin, il a examiné le figuier et l'a trouvé en feuilles sans fruits. Puis il est retourné au Temple, a renversé les tables et a enseigné : « N'est-il pas écrit : Ma maison sera appelée une maison de prière pour toutes les nations ? Mais vous en avez fait une caverne de voleurs » (Marc 11:17). Il réunissait deux prophètes. La première moitié est celle d'Ésaïe, « ma maison sera appelée une maison de prière pour tous les peuples » (Ésaïe 56:7), et la seconde celle de Jérémie, « Cette maison, qui est appelée de mon nom, est-elle devenue à vos yeux une caverne de voleurs ? » (Jérémie 7:11).

Placées côte à côte, les deux moitiés montrent la même chose. L'arbre avait ses feuilles. Le Temple avait ses sacrifices et son commerce animé. Aucun des deux ne donnait ce qu'il était censé donner. La note de la New American Bible sur ce passage qualifie la malédiction de « parabole en action », et dit que la recherche de fruits par Jésus rappelle l'utilisation par les prophètes du figuier « pour désigner Israël ». Les prophètes avaient parcouru ce chemin avant lui. Jérémie a écrit : « il n'y aura plus de raisins à la vigne, ni de figues au figuier, et la feuille se flétrira » (Jérémie 8:13). Par Osée, Dieu s'est souvenu des premiers jours de la nation avec tendresse : « J'ai vu vos pères comme les premiers fruits du figuier à sa première saison » (Osée 9:10). Et Michée s'est lamenté de ne rien trouver : « il n'y a point de grappe à manger : mon âme a désiré les premiers fruits » (Michée 7:1). Dieu est venu chercher des fruits parce qu'il en avait soif.

Les chefs du Temple répondirent par un complot. « Les scribes et les principaux sacrificateurs, l'ayant entendu, cherchèrent les moyens de le faire périr ; car ils le craignaient, parce que toute la foule était frappée de sa doctrine » (Marc 11:18). Le lendemain, « les principaux sacrificateurs, les scribes et les anciens » vinrent lui demander : « Par quelle autorité fais-tu ces choses ? » (Marc 11:27–28). La signification même de la purification du Temple est abordée dans ce que nous pouvons apprendre de la purification du Temple par Jésus.

Jésus a également prédit la fin du bâtiment. En quittant le Temple, il dit à propos de ses grandes pierres : « il ne sera pas laissé ici pierre sur pierre qui ne soit renversée » (Marc 13:2). Le Temple fut détruit en 70 après J.-C., lorsqu'une armée romaine sous les ordres de Titus prit Jérusalem lors de la guerre qui avait commencé par une révolte contre Rome en 66 après J.-C.

Non pas contre le peuple juif dans son ensemble, bien que pendant des siècles, de nombreux chrétiens l'aient interprété ainsi. La note de la New American Bible, citée plus haut, qualifie la malédiction de « jugement de Jésus... sur Israël stérile ». Le Pulpit Commentary déclare : « Les Juifs étaient ce figuier inutile. » Matthew Henry, le commentateur protestant, a écrit : « Il a fait de ce figuier un exemple, non pas pour les arbres, mais pour les hommes de cette génération. C'était une figure du sort réservé à l'Église juive, vers laquelle il est venu chercher du fruit, mais n'en a point trouvé. » Augustin, prêchant sur Matthieu 21, a appliqué l'image de l'arbre aux Juifs qui n'avaient pas cru au Christ : « ceux qui sont restés dans cette race mauvaise et stérile, jusqu'à ce jour, et qui resteront jusqu'à la fin, étaient représentés par cet arbre. » Pendant des siècles, ce fut une lecture chrétienne courante.

Le récit de Marc pointe de manière plus étroite. Les images du figuier derrière le signe proviennent de Jérémie, Osée et Michée, des Israélites s'adressant à leur propre peuple. Jésus et les Douze étaient juifs. Dans les parvis du Temple, la foule était « frappée de sa doctrine », et ce sont « les scribes et les principaux sacrificateurs » qui complotèrent contre lui (Marc 11:18). Les hommes qui ont contesté son autorité le lendemain étaient « les principaux sacrificateurs, les scribes et les anciens » (Marc 11:27). Dans Marc, le signe tombe sur le Temple et sur ses chefs cette semaine-là.

Lors du concile Vatican II, l'Église catholique a rejeté les lectures qui blâment le peuple juif dans son ensemble. Sa déclaration Nostra aetate (1965) affirme que « ce qui a été commis durant sa Passion ne peut être imputé ni indistinctement à tous les Juifs vivant alors, ni aux Juifs de notre temps » et que « les Juifs ne doivent pas être présentés comme réprouvés par Dieu ni maudits, comme si cela découlait de la Sainte Écriture ».

Bertrand Russell le pensait. Dans sa conférence de 1927 Pourquoi je ne suis pas chrétien, le philosophe a cité le récit de Marc et a déclaré : « C'est une histoire très curieuse, car ce n'était pas la saison des figues, et on ne pouvait vraiment pas blâmer l'arbre. » Il l'a placée aux côtés de la noyade des pourceaux gadaréniens comme preuve que, en sagesse et en vertu, le Christ n'était pas aussi élevé que Bouddha ou Socrate.

Russell avait raison de dire que l'arbre n'était pas à blâmer, et les Évangiles ne disent jamais qu'il l'était. Aucun des deux récits ne dit que Jésus était en colère, et aucun ne traite l'arbre comme coupable de quoi que ce soit. Les signes des prophètes fonctionnaient de la même manière. Il fut dit à Jérémie de briser une bouteille de potier devant des témoins et de dire : « C'est ainsi que je briserai ce peuple et cette ville, comme on brise un vase de potier » (Jérémie 19:11). Personne ne blâme la bouteille. Elle portait le message, tout comme l'arbre. Et si Masterman a raison au sujet des figuiers, un arbre en feuilles à la Pâque sans figues vertes n'allait de toute façon rien produire cette année-là.

Chrysostome a rencontré une forme de la même objection au quatrième siècle. Jésus, a-t-il dit, avait guéri et aidé les gens partout et n'avait puni personne, et lorsqu'il a montré pour la première fois son pouvoir de juger, il a choisi une plante pour cela : « ce n'était pas Sa volonté de montrer cela sur les hommes ; c'est sur la plante qu'Il a fourni la preuve de Sa puissance à exercer la vengeance. » Quelques jours après que le figuier se soit desséché, Jésus s'est laissé arrêter et crucifier. Le jugement qu'il a montré sur un arbre, il l'a pris sur lui-même.

Lorsque Pierre a montré l'arbre, Jésus a répondu par une leçon sur la prière. « Ayez foi en Dieu. Je vous le dis en vérité, si quelqu'un dit à cette montagne : Ôte-toi de là et jette-toi dans la mer, et s'il ne doute point en son cœur, mais croit que ce qu'il dit arrive, il le verra s'accomplir » (Marc 11:22–23). Et il a poursuivi : « C'est pourquoi je vous dis : Tout ce que vous demanderez en priant, croyez que vous l'avez reçu, et vous le verrez s'accomplir. Et, lorsque vous êtes debout faisant votre prière, si vous avez quelque chose contre quelqu'un, pardonnez, afin que votre Père qui est dans les cieux vous pardonne aussi vos offenses » (Marc 11:24–25).

Matthieu donne la même promesse : « Tout ce que vous demanderez avec foi par la prière, vous le recevrez » (Matthieu 21:22). Marc le lie au pardon, et il le place juste après un Temple qui avait cessé d'être une maison de prière. La foi que Jésus demande est la foi « en Dieu ». La prière qu'il décrit vient de quelqu'un qui a d'abord abandonné une rancune. C'est à cela que ressemble une maison de prière lorsqu'elle porte du fruit.

L'arbre nous demande quelque chose aussi. Augustin a ouvert son sermon à ce sujet en qualifiant le passage d'« avertissement alarmant, de peur que nous n'ayons que des feuilles et aucun fruit. C'est-à-dire, en peu de mots, de peur que les paroles soient présentes et que les actes fassent défaut. » Chacun de nous peut se demander tranquillement : ma foi a-t-elle des feuilles sans fruit ?

Luc ne mentionne pas la malédiction d'un figuier. Il propose plutôt une parabole, racontée juste après que Jésus a averti deux fois ses auditeurs : « si vous ne vous repentez, vous périrez tous également » (Luc 13:3, 13:5) :

« Un homme avait un figuier planté dans sa vigne. Il vint pour y chercher du fruit, et il n'en trouva point. Il dit alors au vigneron : Voilà trois ans que je viens chercher du fruit à ce figuier, et je n'en trouve point. Coupe-le : pourquoi occupe-t-il la terre inutilement ? Le vigneron lui répondit : Seigneur, laisse-le encore cette année ; je creuserai tout autour, et j'y mettrai du fumier. Peut-être à l'avenir donnera-t-il du fruit ; sinon, tu le couperas. » (Luc 13:6–9)

L'image est la même que chez Marc et Matthieu : un propriétaire qui cherche du fruit sur un figuier et n'en trouve pas. Mais ici, le jardinier plaide pour une année supplémentaire et promet de creuser et de nourrir l'arbre lui-même, et la parabole se termine avant que l'année ne soit écoulée. Chez Marc, l'arbre flétri est un jugement déjà prononcé. Chez Luc, l'arbre stérile est encore debout, et quelqu'un travaille dur pour le sauver. C'est l'appel à la repentance tant qu'il en est encore temps. La raison pour laquelle Jésus enseignait si souvent au moyen d'histoires comme celle-ci fait l'objet de Pourquoi Jésus parlait en paraboles.

Le figuier est l'une des images ordinaires de la Bible pour évoquer le foyer, la paix et l'abondance, ce qui explique pourquoi un arbre stérile est si significatif. Il apparaît dans les premiers chapitres de la Genèse, lorsque Adam et Ève « se firent des ceintures avec des feuilles de figuier » (Genèse 3:7). Le Deutéronome décrit la terre promise comme « un pays de froment, d'orge, de vignes, de figuiers et de grenadiers ; pays d'oliviers et de miel » (Deutéronome 8:8). Les figues étaient une nourriture quotidienne, souvent séchées. Pressées en gâteaux, elles faisaient partie des provisions qu'Abigaïl apporta à David (1 Samuel 25:18), et une masse de figues fut appliquée sur l'ulcère du roi Ézéchias (2 Rois 20:7). Pour les autres arbres fruitiers de l'Écriture, notamment l'olivier, la vigne et le grenadier, voir les arbres fruitiers mentionnés dans la Bible.

S'asseoir sous son propre figuier était synonyme de paix. Sous le règne de Salomon, « Juda et Israël, depuis Dan jusqu'à Beer-Schéba, habitèrent en sécurité, chacun sous sa vigne et sous son figuier » (1 Rois 4:25), et Michée anticipe un jour où « ils habiteront chacun sous sa vigne et sous son figuier, et il n'y aura personne pour les troubler » (Michée 4:4). Une récolte de figues manquée signifiait des temps difficiles, ce qui donne toute sa force à la prière d'Habacuc : « Car le figuier ne fleurira pas, la vigne ne produira rien... Toutefois, je veux me réjouir en l'Éternel, je veux me réjouir dans le Dieu de mon salut » (Habacuc 3:17–18). Jérémie vit deux paniers de figues placés devant le Temple, l'un contenant « de très bonnes figues, comme les premières figues », l'autre si mauvaises qu'« on ne pouvait pas les manger » (Jérémie 24:2), et Dieu les utilisa comme image de deux groupes de son peuple.

Les Évangiles mentionnent le figuier dans deux autres passages bien connus. Jésus dit à Nathanaël : « Avant que Philippe t'appelât, quand tu étais sous le figuier, je t'ai vu » (Jean 1:48). Et sur le mont des Oliviers, plus tard cette même semaine, Jésus utilisa à nouveau un figuier en feuilles, cette fois comme un signe de ce qui allait arriver : « Instruisez-vous par une comparaison tirée du figuier. Dès que ses branches deviennent tendres, et que les feuilles poussent, vous connaissez que l'été est proche » (Matthieu 24:32).

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