Qu'est-ce qu'une guimpe ? Le couvre-chef médiéval que les religieuses ont conservé

La guimpe est la partie blanche de la coiffe traditionnelle d'une religieuse, le tissu qui encadre son visage, passe sous son menton en plis et couvre son cou, tandis que le voile recouvre le sommet de sa tête. Pendant quelques centaines d'années, c'était la tenue ordinaire des femmes dans toute l'Europe, et si cela nous semble aujourd'hui propre aux couvents, c'est parce que ces derniers ont continué à l'utiliser après que tout le monde a arrêté.

Qui portait une guimpe au Moyen Âge ?

Les femmes mariées, surtout, car c'était la coutume dans l'Europe médiévale pour une épouse de couvrir ses cheveux en signe de modestie. Du XIIe au XVe siècle, la guimpe était un moyen très courant de le faire, un tissu léger de lin ou de soie attaché tout autour du cou et remontant jusqu'au menton, et parfois rentré dans le col de la robe. Par-dessus, elle portait souvent un voile appelé couvre-chef, qui couvrait le sommet de sa tête et tombait sur ses épaules, et entre les deux, on ne voyait plus rien d'une femme à part son visage.

Cela indiquait aux voisins qu'elle était respectable, et cela protégeait également des intempéries. Cela pouvait aussi montrer qu'elle avait de l'argent, car une épouse riche pouvait avoir des bijoux attachés au tissu, et un cercle de tissu ou de métal pouvait être posé par-dessus, comme une couronne, pour maintenir le tout en place.

D'où vient le mot guimpe

L'anglais possédait le mot avant l'arrivée des Normands, sous la forme guimpe, qui remonte à un mot germanique incertain, peut-être issu d'une ancienne racine signifiant tourner, de sorte qu'une guimpe serait quelque chose qui s'enroule. Le français guimpe, que les couvents ont continué à utiliser longtemps après, provient de la même source germanique.

Si vous avez rencontré ce mot dans la Bible, c'était dans Isaïe, dans la liste de la King James des parures que les femmes de Jérusalem allaient perdre : « Les vêtements de fête, les manteaux, les guimpes et les bourses » (Isaïe 3:22). L'hébreu désigne un châle ou un voile, nous dit le dictionnaire biblique d'Easton, et les traducteurs ont rendu le même mot par « voile » dans Ruth 3:15, où Boaz mesura six mesures d'orge dans un voile, donc ce qu'Isaïe avait en tête était bien plus robuste que le tissu sur le tombeau d'Aliénor.

Pourquoi les religieuses ont-elles conservé la guimpe ?

Les religieuses ont commencé par s'habiller comme les femmes modestes qui les entouraient, et pendant longtemps, personne n'a pensé qu'il fallait le préciser. La première règle des religieuses dominicaines, la Règle de Saint-Sixte, leur demande simplement d'avoir deux tuniques, un scapulaire et deux voiles, et une règle ultérieure de 1259 ajoute une coiffe. Les Dominicaines de Summit, dans le New Jersey, affirment que le voile n'était même pas mentionné lors de la vêture d'une nouvelle religieuse avant le XVIe siècle, car « toutes les femmes mariées portaient une sorte de guimpe et de voile ». Puis la mode a évolué et les couvents non. La guimpe était simple et modeste, ce qui leur convenait, et l'habit dans son ensemble marquait la séparation d'une sœur d'avec le monde et la maintenait dans la pauvreté, de sorte que le voile et la guimpe sont restés le modèle pour la plupart des religieuses jusqu'à l'apparition des congrégations actives au XVIe siècle.

Peu après 1200, quelqu'un en Angleterre a écrit une règle de vie, l' Ancren Riwle, pour trois sœurs qui n'étaient pas religieuses mais s'étaient retirées pour une vie de prière et de pénitence, et elle leur dit : « Si vous voulez vous passer de guimpes, ayez des capes chaudes », avec des « voiles noirs » par-dessus les capes. Le terme anglais utilisé par la règle pour désigner le fait de ne pas en porter est sans guimpe. Une autre copie de la règle ajoute, plus brutalement :

Les anachorètes se trompent dans leur coiffe tout autant que les dames. Elles disent qu'il est naturel pour une femme de porter une guimpe. Non : les Saintes Écritures ne possédaient pas, et ne parlent pas, de guimpe ; mais de couvre-chefs. L'apôtre dit aux Corinthiens : « Une femme doit se couvrir la tête. » Couvrir, dit-il, pas guimpe.

Cette phrase de Paul se trouve dans 1 Corinthiens 11, et les églises l'interprètent de différentes manières depuis lors ; nous avons examiné ce que dit ce passage et quelles églises pratiquent le couvre-chef sur une autre page. Ailleurs, la règle est plus douce concernant la liste complète des vêtements des anachorètes, affirmant que « rien de tout cela n'est commandé ou interdit ; car tout cela relève de la règle extérieure ».

Quoi que dise la règle, la Prieure de Chaucer, dans le Prologue général des Contes de Canterbury, prenait clairement soin de la sienne. Elle pleure sur une souris prise au piège et nourrit ses petits chiens avec de la viande rôtie, et quand il arrive à son visage, il commence par le tissu qui l'entoure : « Ful semely hir wimpel pinched was », ce qui signifie qu'elle était soigneusement plissée, et ce n'est qu'ensuite qu'il en vient à son nez et à « hir eyen greye as glas ».

Thérèse Martin est entrée au Carmel de Lisieux le 9 avril 1888, à quinze ans, et elle en avait vingt-trois lorsque sa sœur Céline a pris cette photographie en 1896. Elle est décédée l'année suivante, le 30 septembre 1897. Les femmes portaient des guimpes depuis environ huit cents ans à cette époque, et dans les couvents, c'était devenu simplement ce qu'une carmélite ou une dominicaine portait.

Qu'est-ce qui a changé après Vatican II ?

Sœur Carol Forhan, des Sœurs Adoratrices du Précieux-Sang à London, en Ontario, est entrée au couvent en 1958, à l'âge de dix-sept ans, et elle a raconté au Catholic Register les bandes amidonnées sur le front, la guimpe sur les épaules et près d'une heure pour tout épingler. En 2010, avec un voile plus simple, cela lui prenait une minute. Ce qui s'est passé entre l'heure et la minute, c'est le décret du concile Vatican II sur la vie religieuse, Perfectae Caritatis, proclamé le 28 octobre 1965, qui ne mentionne jamais la guimpe. Il qualifie l'habit de « signe extérieur de consécration à Dieu » et demande qu'il soit simple, modeste et pauvre, et qu'il « réponde aux exigences de la santé et soit adapté aux circonstances de temps et de lieu et aux besoins du ministère concerné », puis il ajoute : « Les habits des religieux et religieuses qui ne sont pas conformes à ces normes doivent être changés. »

De nombreux ordres sont allés jusqu'à abandonner l'habit pour s'habiller davantage comme les personnes qu'ils servaient, tandis que d'autres, en particulier les contemplatives cloîtrées, ont conservé le leur avec quelques modifications. Les Dominicaines de Summit montrent jusqu'où cela pouvait aller, puisque leurs constitutions de 1932 légiféraient sur les voiles et la guimpe, tandis que celles de 1987 ne mentionnent qu'un voile. Le droit de l'Église continue néanmoins d'exiger un habit, et le Code de droit canonique stipule que « les religieux doivent porter l'habit de l'institut, fait selon la norme du droit propre, comme signe de leur consécration et comme témoignage de pauvreté », ce qui laisse à chaque institut le soin de définir ce qu'est son habit.

Quels ordres portent encore une guimpe ?

Certaines communautés cloîtrées le font encore, et celles que nous pouvons nommer sont celles qui l'ont déclaré elles-mêmes. Les Bénédictines de Marie, Reine des Apôtres, à Gower, dans le Missouri, en font partie : « Nous portons également le scapulaire et une guimpe », a déclaré Sœur Scholastica Radel au Catholic World Report en 2017. Les religieuses bénédictines de l'abbaye de Colwich en étaient un autre exemple lorsque leur blog de noviciat a décrit le leur en 2008 : un col sous le menton avec deux bandes de tissu remontant de chaque côté du cou, sur la tête et sur un bonnet en dessous, le tout épinglé et attaché. La New Catholic Encyclopedia indique seulement que l'ancien modèle de voile et de guimpe « subsiste encore dans certains ordres contemplatifs et cloîtrés », et nous n'avons trouvé personne qui en tienne une liste complète.

Les religieuses orthodoxes portent un proche parent de celui-ci, l'épimandylion, également appelé apostolnik, un long voile noir en forme de cloche, qui descend dans le dos et sur la poitrine et « possède une ouverture pour le visage ». Le couvent Sainte-Élisabeth de Minsk explique qu'il provient du maforion, l'ancienne coiffe visible sur les icônes de la Mère de Dieu ; ainsi, une religieuse qui le porte est habillée à l'image de Marie sur l'icône, la tête couverte et le visage découvert.

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Christian Pure a rédigé cette page.