Protestanti contro Battisti: i Battisti sono protestanti? Sì, e in cosa differiscono

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Sì, i battisti sono protestanti. Sono una famiglia di chiese protestanti, come i luterani e i presbiteriani, e negli Stati Uniti sono la famiglia più numerosa di questo tipo. Due cose li distinguono dalle chiese luterane, riformate e anglicane: battezzano solo le persone che professano la fede, e per immersione, e ogni congregazione si governa da sola.

La prima differenza che si può notare è nell'acqua. Un battista scende in essa come credente e ne risale, e i battisti vi trovano l'immagine che Paolo descrive: sepolti con Cristo e risorti per “camminare in novità di vita” (Romani 6:4). Un luterano o un presbiteriano potrebbe benissimo essere stato battezzato da bambino e i presbiteriani, leggendo la stessa Bibbia, vi trovano la promessa di Dio “per voi e per i vostri figli” (Atti 2:39).

Una minoranza di battisti rifiuta l'etichetta, perché sostiene che chiese come la loro risalgano agli apostoli e non siano mai nate dalla Riforma. Ciò che li divide dagli altri protestanti è la storia e la natura della chiesa. Sull'insegnamento della Riforma secondo cui i peccatori sono salvati per grazia mediante la fede, essi concordano con gli altri.

Domanda	Chiese battiste	Chiese luterane, riformate e anglicane
Chi viene battezzato?	Solo coloro che professano la fede	Credenti e i loro figli neonati
Come?	Solo immersione	Immersione non richiesta; aspersione consentita
Cos'è il battesimo	Un segno di fede già posseduta	Un segno e sigillo, o un mezzo, della grazia di Dio
La Cena del Signore	Un memoriale; nella Confessione del 1689, Cristo ricevuto spiritualmente	Cristo realmente presente (luterano) o ricevuto spiritualmente (riformato, anglicano)
Chi governa?	Ogni congregazione, attraverso i suoi membri	Sinodi e concili, o vescovi
Chi sono i membri?	Credenti battezzati che si uniscono per consenso	I battezzati, inclusi i bambini
Un credente può decadere?	No (SBC, 1689); sì (Battisti del Libero Arbitrio)	No (Riformati); sì (Luterani, Anglicani)

Ogni colonna rappresenta diverse chiese contemporaneamente. Per i battisti abbiamo seguito la Seconda Confessione Battista di Londra del 1689 e la Baptist Faith and Message 2000 della Southern Baptist Convention, mentre per le altre la Confessione di Augusta luterana, la Confessione di Westminster delle chiese riformate e presbiteriane e i Trentanove Articoli della Chiesa d'Inghilterra.

Sì, dal suo ramo inglese, poiché i primi battisti erano separatisti. I puritani rimasero membri leali della Chiesa d'Inghilterra e speravano di purificarla dall'interno, ma i separatisti abbandonarono quella speranza e formarono congregazioni proprie. Una di esse si riunì a Gainsborough, guidata da John Smyth, un sacerdote ordinato della Chiesa d'Inghilterra, e Thomas Helwys, proveniente da una famiglia di proprietari terrieri del Nottinghamshire, era tra i suoi membri. Nel 1608 il gruppo fuggì ad Amsterdam, e lì Smyth giunse a credere che il battesimo dovesse essere amministrato solo ai credenti. Battezzò se stesso e poi il resto del gruppo, iniziando da Helwys.

In seguito Smyth e gran parte della congregazione cercarono di unirsi ai mennoniti, ma Helwys e circa una dozzina di altri rifiutarono e, alla fine del 1612, tornarono in patria e formarono la prima chiesa battista in Inghilterra, a Spitalfields, vicino a Londra. Quello stesso anno Helwys pubblicò Una breve dichiarazione del mistero dell'iniquità, che la Baptist Union of Great Britain definisce “uno dei primi libri a invocare la libertà religiosa”. Lo indirizzò al re Giacomo e sostenne, con l'ortografia moderna, che “la religione degli uomini verso Dio è tra Dio e loro stessi”. Helwys fu gettato in prigione e nel 1616 morì a Newgate.

Le chiese di Helwys divennero note come battisti generali, perché sostenevano che Cristo morì per tutti. C'era anche una seconda linea, i battisti particolari, che sostenevano che Cristo morì per gli eletti, e nel 1644 sette delle loro congregazioni londinesi pubblicarono una confessione. In Gran Bretagna le due linee si unirono nel 1891 per formare l'attuale Baptist Union of Great Britain.

Si può vedere quanto i battisti particolari intendessero stare vicini agli altri protestanti nella loro confessione successiva, la Seconda Confessione di Londra, pubblicata per la prima volta nel 1677. Nel 1689 l'Atto di Tolleranza permise alla maggior parte dei dissidenti protestanti di praticare il culto, a determinate condizioni, e quello stesso anno i ministri e i messaggeri di oltre cento chiese battiste in Inghilterra e Galles si riunirono a Londra e la raccomandarono ai loro membri. Mantiene l'ordine di due confessioni precedenti, la Confessione di Westminster dei presbiteriani e la Dichiarazione di Savoy del 1658, che era la revisione di Westminster da parte dei congregazionalisti. Dei suoi 160 paragrafi, 146 provengono direttamente da Savoy. Nella prefazione gli autori spiegano che laddove “la nostra fede e dottrina sono le stesse delle loro”, hanno usato “le stesse identiche parole di entrambi”. Lo hanno fatto per mostrare il loro “consenso con entrambi” e con le confessioni protestanti pubblicate “in diverse nazioni e città”, e per dichiarare “il nostro cordiale accordo con loro in quella sana dottrina protestante”. Dove differivano, hanno cambiato la formulazione e lo hanno dichiarato “con tutta franchezza e chiarezza”.

Il Pew Research Center conta i battisti allo stesso modo, come cristiani di una tradizione protestante, così come i luterani e i metodisti lo sono di altre. Il suo Religious Landscape Study del 2023–24 definisce i battisti “la singola famiglia più numerosa di denominazioni protestanti statunitensi”, con il 12% degli adulti americani.

Fanno risalire le loro chiese agli apostoli piuttosto che alla Riforma, e per alcuni di loro è anche una questione di quali chiese e battesimi siano validi. L'American Baptist Association, un organismo distinto dalle American Baptist Churches USA, insegna nella sua dichiarazione dottrinale che “Gesù Cristo ha stabilito la Sua chiesa durante il Suo ministero sulla terra”, che “è sempre un'assemblea locale e visibile di credenti battezzati secondo le Scritture”, che Cristo “ha dato il Grande Mandato solo alle chiese del Nuovo Testamento” e che “Ha promesso la perpetuità delle Sue chiese”. Il battesimo, aggiunge, deve essere “amministrato dall'autorità di una chiesa del Nuovo Testamento”.

Charles Spurgeon, uno dei più famosi predicatori battisti, credeva in quella stessa linea che risaliva agli apostoli, e la descrisse in un incontro di battisti londinesi tenutosi all'apertura del Metropolitan Tabernacle, il 2 aprile 1861:

Crediamo che i battisti siano i cristiani originali. Non abbiamo iniziato la nostra esistenza alla Riforma, eravamo riformatori prima che Lutero o Calvino nascessero; non siamo mai venuti dalla Chiesa di Roma, perché non ne abbiamo mai fatto parte, ma abbiamo una linea ininterrotta fino agli apostoli stessi.

Charles Spurgeon, 1861

Continuò dicendo che i principi battisti, “a volte velati e dimenticati”, avevano attraversato i secoli “come un fiume che può viaggiare sottoterra per un breve periodo”. Considerava i battisti distinti sia dai cattolici che dai protestanti, come “perseguitati allo stesso modo dai romanisti e dai protestanti di quasi ogni setta”. Eppure, nell'ottobre 1855, lo stesso Spurgeon aveva ristampato la Confessione del 1689 per la sua chiesa, definendola “questo eccellente elenco di dottrine”.

Altri battisti fanno risalire la loro storia al XVII secolo. La cronologia della Baptist Union of Great Britain inizia nel 1612 e il Christian History Institute indica Smyth e Helwys come le due figure che “possono essere identificate tra i primi battisti”. I due resoconti divergono sulla storia e sulla chiesa, ma sulla salvezza per grazia mediante la fede concordano. La stessa dichiarazione dell'American Baptist Association insegna che “il peccatore depravato è salvato interamente per grazia mediante la fede in Gesù Cristo”.

Condividono le convinzioni della Riforma e, innanzitutto, che la Bibbia sia superiore a ogni insegnamento ecclesiastico. I battisti del sud, nella Baptist Faith and Message, definiscono la Scrittura “lo standard supremo con cui dovrebbero essere giudicati ogni condotta umana, credo e opinione religiosa”, e le chiese riformate e presbiteriane, nella Confessione di Westminster, la definiscono “il giudice supremo con cui devono essere determinate tutte le controversie di religione”. Credono tutti, inoltre, che i peccatori siano resi giusti davanti a Dio attraverso la fede in Cristo e non per le proprie opere. I luterani confessano che le persone “non possono essere giustificate davanti a Dio con le proprie forze, meriti o opere, ma sono giustificate gratuitamente per amore di Cristo, mediante la fede”, secondo le parole della Confessione di Augusta, e i battisti del sud definiscono la giustificazione come “l'assoluzione piena e gratuita di Dio, basata sui principi della Sua giustizia, di tutti i peccatori che si pentono e credono in Cristo”.

I battisti confessano anche la fede degli antichi credi, un solo Dio che si rivela come Padre, Figlio e Spirito Santo. Nel gennaio 1679 i Battisti Generali nel Buckinghamshire e dintorni firmarono una confessione, Un credo ortodosso, che includeva il Credo degli Apostoli, il Credo Niceno e il Credo Atanasiano. W. Madison Grace II, che lo ha trascritto per i lettori moderni, scrive che i suoi autori stavano “rivendicando l'unità con l'eredità dell'antico cristianesimo”. Eppure i battisti mantengono ogni testo di questo tipo al di sotto della Bibbia. Una dichiarazione del 1925, ristampata con la Baptist Faith and Message, afferma che “l'unica autorità per la fede e la pratica tra i battisti sono le Scritture dell'Antico e del Nuovo Testamento. Le confessioni sono solo guide all'interpretazione, senza alcuna autorità sulla coscienza”.

Le credenze che queste chiese hanno in comune sono l'oggetto di Cristianesimo: ciò che i cristiani credono da 2.000 anni, un corso gratuito di brevi lezioni.

Il battesimo è dove i battisti e le altre chiese differiscono maggiormente. Le confessioni battista e presbiteriana pongono la questione quasi nella stessa frase e rispondono in modi opposti. La Confessione di Westminster afferma: “Non solo coloro che professano effettivamente fede e obbedienza a Cristo, ma anche i figli di uno o entrambi i genitori credenti devono essere battezzati”. La Seconda Confessione di Londra afferma: “Coloro che professano effettivamente pentimento verso Dio, fede e obbedienza al nostro Signore Gesù Cristo, sono gli unici soggetti appropriati per questa ordinanza”.

Su come battezzare sono altrettanto vicini nella formulazione e altrettanto distanti. Westminster afferma che “l'immersione della persona nell'acqua non è necessaria; ma il battesimo è correttamente amministrato versando o aspergendo acqua sulla persona”. La confessione battista afferma: “L'immersione, o l'immersione della persona in acqua, è necessaria per la corretta amministrazione di questa ordinanza”.

Entrambe le parti argomentano basandosi sul Nuovo Testamento. I battisti indicano l'ordine negli Atti, dove le persone credono e poi vengono battezzate, come quando Filippo incontrò un eunuco lungo la strada: “scesero tutti e due nell'acqua, Filippo e l'eunuco; ed egli lo battezzò” (Atti 8:38). Immergendosi nell'acqua e risalendone, vedono l'immagine che Paolo descrive: “Siamo dunque stati sepolti con lui mediante il battesimo nella morte, affinché, come Cristo è stato risuscitato dai morti mediante la gloria del Padre, così anche noi possiamo camminare in novità di vita” (Romani 6:4). I presbiteriani citano l'alleanza di Dio con Abramo in Genesi 17 e le parole di Pietro a Pentecoste: “Perché per voi è la promessa, per i vostri figli” (Atti 2:39). Presbiteriani contro Battisti approfondisce ulteriormente quel dibattito.

Anche i luterani e gli anglicani battezzano i neonati. La Confessione di Augusta insegna che “devono essere battezzati i bambini che, offerti a Dio attraverso il Battesimo, sono accolti nella grazia di Dio”. I Trentanove Articoli affermano: “Il Battesimo dei bambini piccoli deve essere in ogni caso mantenuto nella Chiesa, come più conforme all'istituzione di Cristo”. Nessuna delle due chiese richiede l'immersione: la Chiesa evangelica luterana in America afferma che “possono essere utilizzate diverse modalità”, e il Libro della preghiera comune del 1662 dice al sacerdote di “immergerlo nell'acqua con discrezione e cautela”, e di versare acqua solo se il bambino è debole.

Tutto questo è importante quando qualcuno passa da una chiesa all'altra. La Baptist Faith and Message rende il battesimo del credente “prerequisito per i privilegi dell'appartenenza alla chiesa e per la Cena del Signore”, quindi un luterano o un presbiteriano che è stato battezzato da bambino e si unisce a una chiesa battista del sud può aspettarsi che gli venga chiesto di essere immerso. Le altre chiese lo definirebbero un secondo battesimo, poiché Westminster afferma che il battesimo “deve essere amministrato una sola volta a qualsiasi persona”. Per i battisti è il primo, perché non considerano il battesimo dei neonati come battesimo.

La confessione battista del sud lo rende un memoriale, “un atto simbolico di obbedienza mediante il quale i membri della chiesa, partecipando al pane e al frutto della vite, commemorano la morte del Redentore e attendono il Suo ritorno”. I battisti chiamano il battesimo e la Cena ordinanze, atti comandati da Cristo, piuttosto che sacramenti. La Seconda Confessione di Londra li definisce “ordinanze di istituzione positiva e sovrana, stabilite dal Signore Gesù, l'unico legislatore”.

Quella confessione più antica dice di più sulla Cena, e qui mantiene la formulazione di Westminster quasi invariata: i degni riceventi “ricevono spiritualmente e si nutrono di Cristo crocifisso e di tutti i benefici della sua morte”, il suo corpo e il suo sangue essendo “non corporalmente o carnalmente, ma spiritualmente presenti alla fede dei credenti”. Quindi i battisti che sostengono la Confessione del 1689, come le chiese della Confessional Baptist Association negli Stati Uniti, concordano con i presbiteriani su questo punto.

I luterani differiscono da entrambi, poiché la Confessione di Augusta insegna “che il Corpo e il Sangue di Cristo sono veramente presenti e sono distribuiti a coloro che mangiano la Cena del Signore”. Gli Articoli anglicani affermano che il corpo di Cristo è “dato, preso e mangiato, nella Cena, solo in modo celeste e spirituale”. Nell'Ultima Cena Gesù disse: “Prendete, mangiate; questo è il mio corpo” (Matteo 26:26), e nel resoconto di Paolo aggiunse: “fate questo in memoria di me” (1 Corinzi 11:24). I luterani sottolineano la prima di quelle frasi, e la parola “commemorare” della confessione battista del sud riecheggia la seconda.

Una chiesa battista è governata dai propri membri. La Baptist Faith and Message descrive una chiesa come “una congregazione locale autonoma di credenti battezzati” e afferma che “ogni congregazione opera sotto la Signoria di Cristo attraverso processi democratici”. La Seconda Confessione di Londra afferma che un pastore deve essere “scelto a tal fine dal suffragio comune della chiesa stessa”. Le chiese cooperano in associazioni e convenzioni, ma “tali organizzazioni non hanno autorità l'una sull'altra o sulle chiese”. Tra i passaggi citati dalla Baptist Faith and Message c'è l'istruzione di Gesù per risolvere una lite, che termina con l'assemblea locale: “dillo alla chiesa” (Matteo 18:17).

Le chiese riformate, luterane e anglicane pongono una certa autorità al di sopra della congregazione. La Confessione di Westminster sostiene che “per il miglior governo e l'ulteriore edificazione della chiesa, dovrebbero esserci assemblee comunemente chiamate sinodi o concili”. La Chiesa evangelica luterana in America ha 65 sinodi e ognuno elegge un vescovo. Le chiese anglicane sono guidate da vescovi e i Trentanove Articoli difendono i riti con cui vengono consacrati.

Le confessioni battista del sud e del 1689 dicono di no. Nelle parole della Baptist Faith and Message, “Tutti i veri credenti perseverano fino alla fine. Coloro che Dio ha accettato in Cristo e santificato con il Suo Spirito non cadranno mai dallo stato di grazia”. Su questo battisti e presbiteriani concordano, poiché la Seconda Confessione di Londra riprende l'articolo quasi parola per parola da Westminster, che afferma che i veri credenti “non possono cadere né totalmente né definitivamente dallo stato di grazia”.

La Confessione di Augusta dei luterani insegna diversamente: rifiuta il punto di vista di coloro “che negano che coloro che sono stati giustificati una volta possano perdere lo Spirito Santo”, e insegna che coloro che cadono possono essere restaurati attraverso il pentimento. I Trentanove Articoli dicono lo stesso: “possiamo allontanarci dalla grazia data e cadere nel peccato, e per la grazia di Dio possiamo risorgere di nuovo”. Anche i battisti stessi sono divisi su questo. I battisti del libero arbitrio affermano: “Crediamo nella possibilità dell'apostasia, un rifiuto consapevole e volontario di Gesù”, pur rifiutando l'idea che una persona possa essere “salvata oggi e persa domani”.

Nella maggior parte dei luoghi, sì, una chiesa battista è un tipo di chiesa evangelica. L'evangelicalismo è un movimento che attraversa molte chiese protestanti piuttosto che essere una denominazione a sé stante, e la National Association of Evangelicals afferma che “unisce tradizioni riformate, di santità, anabattiste, pentecostali, carismatiche e altre”. L'associazione descrive gli evangelici attraverso quattro segni tratti dallo storico David Bebbington: la conversione, la Bibbia come autorità finale, l'attivismo nella missione e nella riforma sociale, e la croce.

In America Latina, il Pew Research Center ha rilevato che “'protestante' ed 'evangelico' sono spesso usati in modo intercambiabile”, e il suo conteggio dei protestanti include battisti insieme a metodisti, luterani, avventisti e pentecostali. Pew aggiunge che gli evangelici lì “includono molti cristiani che appartengono a chiese pentecostali”, il cui culto spesso coinvolge “doni dello Spirito Santo”, come la guarigione e il parlare in lingue. Le chiese pentecostali come le Assemblee di Dio battezzano anch'esse i credenti per immersione, ma differiscono dai battisti riguardo allo Spirito Santo. Le Assemblee insegnano un battesimo nello Spirito che è “distinto e successivo all'esperienza della nuova nascita”. La Baptist Faith and Message dice dello Spirito Santo che “nel momento della rigenerazione Egli battezza ogni credente nel Corpo di Cristo”. Pentecostale vs Battista espone quella differenza.

In altri luoghi la sovrapposizione è scritta nei nomi. In Russia e Ucraina le principali unioni battiste sono unioni di cristiani evangelici-battisti. In Francia la Federazione delle Chiese Evangeliche Battiste appartiene sia alla Federazione Protestante di Francia che al Consiglio Nazionale degli Evangelici di Francia, e definisce la sua confessione di fede risolutamente protestante, evangelica e battista. Negli Stati Uniti, Pew classifica la Southern Baptist Convention come evangelica, le American Baptist Churches USA come protestanti tradizionali e la National Baptist Convention, USA, come storicamente protestante nera. Evangelico vs Protestante spiega quei tre gruppi.

Ce ne sono molte, perché ogni congregazione si governa da sola e si unisce alle altre per scelta. La Baptist World Alliance, fondata nel 1905, è “una comunione di 283 convenzioni e unioni in 138 paesi e territori che comprende 53 milioni di credenti battezzati in 180.000 chiese”. Tra gli organismi americani ci sono questi:

• La Southern Baptist Convention, che Pew definisce “la più grande denominazione evangelica della nazione”.
• American Baptist Churches USA, che Pew colloca tra le chiese tradizionali.
• La National Baptist Convention, USA, una delle chiese protestanti storicamente nere.
• Battisti del Libero Arbitrio, che sostengono che un credente può cadere.
• Battisti riformati, come la Confessional Baptist Association, ognuna delle cui chiese membri sostiene l'intera Confessione del 1689.
• L'American Baptist Association, che insegna che le chiese di Cristo sono continuate fin dal suo ministero.

A qualunque convenzione appartengano, i battisti scendono ancora nell'acqua come fecero Filippo e l'eunuco sulla strada negli Atti: “entrambi discesero nell'acqua, Filippo e l'eunuco; ed egli lo battezzò” (Atti 8:38).

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• Battisti vs Cristiani
• Battisti contro Battisti del Sud
• Luterani vs Battisti
• Metodisti contro battisti
• Credenze battiste vs riformate
• Protestanti contro Cattolici

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