Che aspetto ha Satana? La Bibbia non lo descrive mai

La Bibbia non descrive mai l'aspetto di Satana. Egli è un angelo caduto, uno spirito, e le Scritture lo mostrano solo in forme transitorie: un serpente nell'Eden, un grande dragone rosso nella visione di Giovanni, un leone nell'avvertimento di Pietro e, sotto mentite spoglie, "un angelo di luce". Le corna, la pelle rossa e il forcone sono arrivati molto più tardi, dall'arte.

Paolo ci offre l'immagine che vale la pena conservare. Scrivendo ai Corinzi riguardo ai falsi maestri, dice: "E non c'è da meravigliarsi, perché Satana stesso si trasforma in angelo di luce" (2 Corinzi 11:14). Il nemico da cui siamo messi in guardia non arriva indossando le corna. Arriva con l'aspetto di qualcosa di buono. Perciò le Scritture non ci insegnano mai il suo volto. Ci insegnano le sue vie e ci insegnano un'altra voce da ascoltare. Gesù dice delle sue pecore: "le pecore lo seguono, perché conoscono la sua voce" (Giovanni 10:4).

No, non in alcuna descrizione chiara. Dove appare Satana, le Scritture ci dicono cosa dice e cosa fa, tralasciando il suo aspetto. Queste sono le immagini che fornisce:

Cosa mostrano le Scritture	dove	Che tipo di immagine
Un serpente	Genesis 3:1; Revelation 12:9	Il tentatore nell'Eden, nominato nell'Apocalisse
Un grande dragone rosso	Revelation 12:3	Un segno in una visione
Un leone ruggente	1 Pietro 5:8	Un paragone: agisce "come" un leone
Un angelo di luce	2 Corinzi 11:14	Un travestimento
Nessuna forma	Job 1:6–7; Matthew 4:1–3	Egli parla, e non riceve alcuno sguardo

Nell'Eden parla attraverso una creatura: “Ora il serpente era più astuto di ogni bestia dei campi che il Signore Dio aveva fatto” (Genesi 3:1). La Genesi non chiama mai il serpente Satana. Lo fa l'ultimo libro della Bibbia, quando nomina “il serpente antico, che è chiamato diavolo e Satana, il quale seduce tutto il mondo” (Apocalisse 12:9).

Il drago appartiene alla visione di Giovanni. “Ed apparve un altro segno nel cielo; ed ecco un gran dragone rosso, che aveva sette teste e dieci corna, e sette diademi sulle sue teste” (Apocalisse 12:3). Giovanni lo chiama un prodigio, un segno nel cielo, e lo stesso capitolo ci dice cosa significa il segno. Teste, corna e corone parlano di potere e dominio. Non sono un ritratto.

Il leone di Pietro è un paragone. “Il vostro avversario, il diavolo, va attorno come un leone ruggente cercando chi possa divorare” (1 Pietro 5:8). La parola “come” porta con sé il significato: il diavolo caccia nel modo in cui caccia un leone.

E dove Satana parla più direttamente, la Scrittura non gli dà alcuna forma. In Giobbe egli arriva semplicemente “in mezzo” ai figli di Dio e risponde al Signore: “Dal percorrere la terra e dal passeggiare per essa” (Giobbe 1:6–7). Nel deserto, “il tentatore si avvicinò a lui” (Matteo 4:3), e Matteo registra solo le sue parole. I Vangeli sono interessati a ciò che disse a Gesù e a come Gesù gli rispose, con la Scrittura, per tre volte.

Esiste un Satana “biblicamente accurato”?

Le persone che ne cercano uno solitamente intendono il drago di Apocalisse 12, l'immagine più strana e dettagliata che la Bibbia offra. È accurata nel senso che la Bibbia la riporta. Ma Giovanni la vide come un segno in una visione, quindi ci dice com'è Satana, antico e potente e ostile al popolo di Dio, e lascia intatta la questione di che aspetto avrebbe se lo incontrassimo.

La Scrittura non lo dice direttamente. Molti cristiani trovano una risposta nel lamento di Ezechiele sul re di Tiro, che parla di una creatura di grande bellezza: “Tu eri il sigillo della perfezione, pieno di sapienza, perfetto in bellezza. Eri nell'Eden, il giardino di Dio; ogni pietra preziosa era il tuo manto... Tu eri un cherubino unto, protettore” (Ezechiele 28:12–14). Il lamento è rivolto al “re di Tiro” (Ezechiele 28:12), e i cristiani lo leggono da tempo come uno scorcio dell'inizio del diavolo. Altri lo interpretano solo come poesia sul re. Le due letture, e come il nome Lucifero sia stato associato a Satana, sono esposte in Lucifero e Satana sono la stessa cosa?

Se il lamento parla davvero di lui, era un cherubino. Ezechiele vide i cherubini accanto al fiume Chebar, ed erano più strani di qualsiasi dipinto: “Ognuno aveva quattro facce e ognuno quattro ali; e sotto le loro ali c'era la sembianza di mani d'uomo” (Ezechiele 10:21). C'è di più su come la Scrittura li descrive in che aspetto hanno gli angeli nella Bibbia.

I poeti hanno colmato ciò che la Scrittura lascia aperto. John Milton, in Paradiso Perduto (1667), mostra Satana dopo la caduta ancora torreggiante sulla sua schiera: “La sua forma non aveva ancora perduto / Tutto il suo splendore originale, né appariva / Meno che un Arcangelo rovinato.” Il verso è bellissimo, ed è di Milton. La Scrittura non ci dà il suo volto.

Egli non ha un corpo proprio. Gli angeli sono spiriti, e così sono gli angeli che caddero. Ebrei chiede riguardo agli angeli: “Non sono essi tutti spiriti ministratori, mandati a servire coloro che devono ereditare la salvezza?” (Ebrei 1:14). Le chiese insegnano la stessa cosa con le loro parole. Il Catechismo della Chiesa Cattolica definisce gli angeli “creature puramente spirituali” (paragrafo 330) e dice di Satana che “Egli è soltanto una creatura, potente per il fatto che è puro spirito, ma pur sempre una creatura” (paragrafo 395). La Chiesa Ortodossa in America definisce il diavolo “uno spirito decaduto senza corpo”. Il Catechismo Maggiore di Westminster, uno standard riformato del 1647, insegna che “Dio creò tutti gli angeli come spiriti”.

Può uno spirito apparire in una forma presa in prestito? La Scrittura mostra buoni angeli che lo fanno: “alcuni, ospitando angeli, hanno ospitato angeli senza saperlo” (Ebrei 13:2). Di Satana dice solo che i suoi servitori imitano il bene: “non è dunque gran cosa se anche i suoi ministri si trasformano in ministri di giustizia” (2 Corinzi 11:15). La Bibbia non mostra mai Satana stesso camminare come un uomo.

La tradizione cristiana dice di più. Nell'ottavo secolo Giovanni Damasceno scrisse che quando Dio lo permette, il diavolo e i suoi demoni “vengono mutati e trasformati in qualsiasi forma desiderino apparire”. Un famoso resoconto antico proviene dall'Egitto, nel Vita di Antonio che Atanasio scrisse dell'eremita che morì, secondo la datazione di Girolamo, nel 356 o 357. Antonio avvertì i suoi monaci che i demoni cercano di spaventare "assumendo le forme di donne, bestie selvatiche, creature striscianti, corpi giganteschi e truppe di soldati". Una volta, racconta la storia, la tomba in cui viveva fu riempita "con le forme di leoni, orsi, leopardi, tori, serpenti, aspidi, scorpioni e lupi".

Ciò che Antonio trasse da tutto questo fu coraggio. Definì i demoni "come attori sul palcoscenico che cambiano forma e spaventano i bambini" e disse ai suoi monaci di disprezzare quello spettacolo. Disse loro anche come distinguere un visitatore santo da uno falso. "La visione dei santi non è carica di distrazione", disse. "Arriva così silenziosamente e dolcemente che immediatamente gioia, letizia e coraggio sorgono nell'anima". Il suo consiglio per qualsiasi apparizione era di chiedere chiaramente: "Chi sei? E da dove vieni?". Queste storie sono tradizione, non Scrittura, e non ci chiedono mai di andare in cerca di tali cose.

Da diversi luoghi contemporaneamente, e la Bibbia è solo uno di essi. La Scrittura ha una creatura rossa e cornuta, il "gran dragone rosso" di Giovanni con dieci corna su sette teste (Apocalisse 12,3). Se i pittori abbiano preso il loro diavolo rosso da lì, nessuno può dirlo con certezza.

Le corna e gli zoccoli della capra hanno una storia più lunga. Lo studioso Alexander Kulik, scrivendo nella rivista Numen nel 2013, ha fatto risalire l'immagine medievale e moderna di un diavolo "con zoccoli e corna" a un incontro di figure: "il Pan greco-romano, i seirim ebraici e altre figure mitologiche". I se’irim, "i pelosi", si trovano nella Bibbia ebraica. Il termine solitamente indica un capro e in alcuni versetti nomina demoni simili a capre, alcuni dei quali Israele fu tentato di adorare. La versione di Re Giacomo li traduce come "diavoli" in Levitico 17,7, "non offriranno più i loro sacrifici ai diavoli", e "satiri" nella Babilonia in rovina di Isaia, dove "i satiri danzeranno lì" (Isaia 13,21). Nel corso dei secoli quelle immagini si sono fuse e il diavolo dell'arte successiva ha adottato le corna e gli zoccoli di una capra. Nessun versetto gli attribuisce un forcone o una coda a punta.

I poeti hanno aggiunto le loro visioni. La Inferno, di Dante, scritta all'inizio del XIV secolo, mostra Satana nel profondo dell'inferno, congelato fino a metà petto nel ghiaccio, con tre facce e sei grandi ali: "Non avean penne, ma di vispistrello / era lor modo". Dante esprime il dolore di ciò in un verso: "S'ei fu sì bel com'egli è ora brutto". Milton diede a Satana altre forme mentre strisciava nell'Eden. Si "sedette come un cormorano" sull'albero della vita, e gli angeli lo trovarono "accovacciato come un rospo, vicino all'orecchio di Eva".

Queste sono opere di genio e hanno plasmato ciò che la maggior parte di noi immagina. Ma sono arte. L'interesse della Bibbia risiede altrove.

La Scrittura li descrive ancora meno. I Vangeli ci dicono molto sulle persone tormentate dai demoni e quasi nulla sui demoni stessi. Le visioni dell'Apocalisse offrono l'immagine più chiara, ed è strana: "tre spiriti immondi simili a rane" che escono dalla bocca del dragone, "spiriti di demoni, che operano prodigi" (Apocalisse 16,13-14). Ancora una volta la parola è "simili". Come i demoni differiscano dal diavolo, e perché la versione di Re Giacomo li chiami "diavoli", è spiegato in diavolo vs demone.

Dai segni che la Scrittura ci dà, che riguardano il carattere. Gesù dice che il diavolo "non è rimasto nella verità, perché non c'è verità in lui. Quando dice il falso, parla del suo, perché è bugiardo e padre della menzogna" (Giovanni 8,44). Paolo dice: "non ignoriamo le sue macchinazioni" (2 Corinzi 2,11), e ci chiede di indossare l'armatura completa di Dio "affinché possiate resistere alle insidie del diavolo. Poiché il nostro combattimento non è contro sangue e carne" (Efesini 6,11-12). Menzogne, macchinazioni e insidie: il diavolo opera ingannando, ed è per questo che non ha bisogno di un volto fisso.

Questa è una buona notizia per noi. Non ci viene chiesto di studiare il suo aspetto, di imparare le forme che assume o di aver paura del buio. La Chiesa Ortodossa in America lo dice semplicemente: "Se uno è in Cristo, il maligno, che è anche chiamato Satana, ovvero l'Avversario che 'si traveste da angelo di luce' (2 Cor 11,14), non può ingannarlo o fargli del male".

Fratelli e sorelle, il travestimento è reale, e così è il pastore. Egli cammina davanti al suo gregge e le sue pecore lo conoscono dal suono della sua voce. Di ogni altra voce, Gesù dice: "Ma un estraneo non lo seguiranno, anzi fuggiranno via da lui, perché non conoscono la voce degli estranei" (Giovanni 10,5).

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