La circoncisione nella Bibbia: cosa significa? Il segno dell'alleanza di Dio

Nella Bibbia, la circoncisione è il segno di Dio alleanza con Abramo e dei suoi discendenti. Dio disse ad Abramo di circoncidere ogni maschio della sua casa, i bambini all'ottavo giorno, e la definì “un segno del patto tra me e voi” (Genesi 17:11). I profeti chiesero un cuore circonciso; gli apostoli non richiesero la circoncisione ai cristiani gentili.

La circoncisione è l'asportazione del prepuzio, la pelle lassa che copre l'estremità del pene. Nelle Scritture, essa segnava un ragazzo o un uomo come appartenente al popolo che Dio aveva legato a sé. Eppure, fin dall'inizio, il segno nel corpo tendeva a qualcosa di più profondo, e i profeti e gli apostoli lo usarono come immagine di un cuore rivolto a Dio. Mosè disse persino chi avrebbe compiuto quel taglio: “il Signore tuo Dio circonciderà il tuo cuore” (Deuteronomio 30:6). Abramo poteva mantenere il segno con le proprie mani. Il cambiamento che esso rappresentava, Dio promise di compierlo da sé, e continua a compierlo in noi.

La circoncisione appare in questi punti della Bibbia, da Abramo ai primi cristiani.

Passaggio	chi	Cosa succede
Genesis 17:9–14	Abramo	Dio stabilisce la circoncisione come segno della sua alleanza
Genesis 17:23–27	Abramo, Ismaele e ogni uomo della casa	Tutti circoncisi lo stesso giorno; Abramo ha 99 anni, Ismaele 13
Genesis 21:4	Isacco	Circoncisi a otto giorni di vita
Exodus 4:24–26	Zippora e suo figlio	Lei lo circoncide con una pietra affilata
Exodus 12:48	Stranieri che vivono in Israele	I loro maschi devono essere circoncisi prima di poter celebrare la Pasqua
Leviticus 12:3	Ogni neonato maschio	La legge di Mosè ribadisce l'ottavo giorno
Joshua 5:2–9	Uomini nati nel deserto	Circonciso a Ghilgal prima che Israele entri in Canaan
Luke 1:59	Giovanni Battista	circonciso nell'ottavo giorno
Luke 2:21	Gesù	Circonciso e chiamato per nome l'ottavo giorno
Acts 15	Credenti gentili	Gli apostoli a Gerusalemme non la richiedono
Acts 16:3	Timoteo	Paolo lo circoncide “a causa dei Giudei”

In Genesi 17 il comando giunge come parte di una promessa. Dio appare ad Abramo a novantanove anni, gli dice “tu sarai padre di molte nazioni”, lo rinomina Abramo e promette la terra di Canaan alla “tua discendenza dopo di te nelle loro generazioni” (Genesi 17:4–8). Poi arriva il segno:

Questo è il mio patto che osserverete, tra me e voi e la tua discendenza dopo di te: ogni maschio tra voi sarà circonciso. Circonciderete la carne del vostro prepuzio; e questo sarà un segno del patto tra me e voi.

Genesis 17:10–11

Il segno era per l'intera casa. Riguardava “chiunque è nato in casa o comprato con denaro da qualsiasi straniero, che non è della tua discendenza” (Genesi 17:12): i servi nati in casa di Abramo e gli schiavi comprati dagli stranieri. Quindi un posto nel patto non dipendeva solo dalla nascita. Doveva durare: “il mio patto sarà nella vostra carne come un patto eterno” (Genesi 17:13). E non poteva essere messo da parte. Un maschio che non fosse circonciso “sarà eliminato dal suo popolo; ha infranto il mio patto” (Genesi 17:14).

Abramo obbedì immediatamente. Aveva novantanove anni e suo figlio Ismaele tredici, e “In quello stesso giorno furono circoncisi Abramo e Ismaele suo figlio” (Genesi 17:26), insieme a ogni uomo della sua casa. Quando nacque Isacco, “Abramo circoncise suo figlio Isacco all'età di otto giorni, come Dio gli aveva comandato” (Genesi 21:4). La legge di Mosè mantenne lo stesso giorno: “E nell'ottavo giorno la carne del suo prepuzio sarà circoncisa” (Levitico 12:3).

La Genesi non dice perché Dio scelse questo particolare segno. Dice cosa fa il segno. Contrassegna ogni maschio della famiglia di Abramo “nelle vostre generazioni” come appartenente al popolo di Dio Covenant, e la promessa del capitolo è una promessa di discendenti. Paolo trasse una lezione dall'ordine degli eventi. Due capitoli prima del comando, Abramo “credette al SIGNORE, che glielo mise in conto come giustizia” (Genesi 15:6). Paolo chiede quando quella fede fu messa in conto e risponde: “Non nella circoncisione, ma nell'incirconcisione. E ricevette il segno della circoncisione, come sigillo della giustizia della fede che aveva quando era ancora incirconciso” (Romani 4:10–11).

Letteralmente, un uomo incirconciso è colui il cui prepuzio non è stato rimosso. Nell'Antico Testamento la parola significa solitamente anche fuori dal patto. Quando Sansone volle sposare una donna filistea, i suoi genitori chiesero: “Non c'è nessuna donna tra le figlie dei tuoi fratelli o in tutto il mio popolo, che tu vada a prendere moglie tra i Filistei incirconcisi?” (Giudici 14:3). Il giovane Davide chiamò Golia “questo Filisteo incirconciso” che osava “sfidare le schiere del Dio vivente” (1 Samuele 17:26). Uno straniero che viveva in Israele poteva celebrare la Pasqua una volta che i maschi della sua casa fossero stati circoncisi, “poiché nessun incirconciso ne mangerà” (Esodo 12:48).

La parola divenne anche un'immagine di qualcosa di chiuso a Dio. Mosè disse a Dio di essere “di labbra incirconcise” (Esodo 6:12), incapace di parlare abbastanza bene da persuadere il Faraone. Geremia disse del popolo che non voleva ascoltare: “il loro orecchio è incirconciso e non possono udire” (Geremia 6:10). Stefano, sotto processo a Gerusalemme, chiamò i suoi giudici “gente di collo duro e incirconcisa nel cuore e negli orecchi” (Atti 7:51).

Nel Nuovo Testamento le due parole designano anche due popoli: i Giudei sono “la circoncisione” e i Gentili “l'incirconcisione”. Paolo scrisse che “il vangelo dell'incirconcisione era stato affidato a me, come quello della circoncisione a Pietro” (Galati 2:7), e ricordò ai credenti gentili che erano stati “chiamati Incirconcisione da quella che è chiamata Circoncisione nella carne fatta da mani” (Efesini 2:11).

Il prepuzio appare negli stessi due modi. Letteralmente, è la pelle che il rito rimuoveva. Figurativamente, Mosè disse a Israele: “Circoncidete dunque il prepuzio del vostro cuore e non indurite più la vostra cervice” (Deuteronomio 10:16).

La circoncisione del cuore è il cambiamento interiore che il segno esteriore rappresentava: un cuore che smette di resistere a Dio e lo ama. La stessa legge che comandava il rito lo richiedeva. Il Deuteronomio dice a Israele di circoncidere “il prepuzio del vostro cuore” (Deuteronomio 10:16), e più tardi trasforma il comando in una promessa: “il SIGNORE, il tuo Dio, circonciderà il tuo cuore e il cuore della tua discendenza, affinché tu ami il SIGNORE, il tuo Dio, con tutto il tuo cuore e con tutta la tua anima, e così tu viva” (Deuteronomio 30:6).

Geremia ripeté il comando al popolo di Giuda: “Circoncidetevi per il SIGNORE, togliete i prepuzi del vostro cuore” (Geremia 4:4). Avvertì che Dio avrebbe punito “tutti coloro che sono circoncisi con gli incirconcisi”, i vicini di Israele e Israele stesso, perché “tutta la casa d'Israele è incirconcisa nel cuore” (Geremia 9:25–26). Geremia stava parlando a uomini circoncisi. La sua lamentela era che i loro cuori non corrispondevano al segno nei loro corpi.

Paolo riprese la frase nella sua lettera ai Romani:

Perché non è Giudeo chi appare tale all'esterno; né la circoncisione è quella visibile nella carne: ma Giudeo è colui che lo è interiormente; e la circoncisione è quella del cuore, nello spirito e non nella lettera; la cui lode non viene dagli uomini, ma da Dio.

Romans 2:28–29

Colossesi lega l'idea al battesimo. I credenti, dice Paolo, “siete stati circoncisi di una circoncisione non fatta da mano d'uomo, mediante lo spogliamento del corpo della carne: la circoncisione di Cristo. Con lui siete stati sepolti nel battesimo” (Colossesi 2:11–12). Le chiese leggono quel legame con il battesimo in modi diversi.

Sì. Gesù fu circonciso e chiamato per nome l'ottavo giorno, come richiedeva la legge: “Quando furono compiuti gli otto giorni per la circoncisione del bambino, gli fu messo nome Gesù, come era stato chiamato dall'angelo prima che fosse concepito nel grembo” (Luca 2:21). Paolo scrisse che Dio mandò suo Figlio, “nato da donna, nato sotto la legge, per riscattare quelli che erano sotto la legge” (Galati 4:4–5).

Le chiese celebrano ancora il giorno il 1° gennaio, l'ottavo giorno di Natale. La Chiesa ortodossa lo celebra come la Circoncisione del Signore; le chiese ortodosse che seguono il vecchio calendario giuliano lo celebrano il 14 gennaio nel calendario civile. La Chiesa ortodossa in America spiega che “Il Signore fu circonciso affinché in seguito nessuno dubitasse che Egli avesse veramente assunto carne umana”. Il Libro delle preghiere comuni della Chiesa d'Inghilterra chiama il giorno “La Circoncisione di Cristo” e prega: “Concedici la vera circoncisione dello Spirito”. Nella Chiesa cattolica, il 1° gennaio è la Solennità di Maria, Madre di Dio, e il Vangelo della Messa termina con il versetto della circoncisione e della denominazione di Gesù. Il Catechismo della Chiesa Cattolica insegna che la circoncisione di Gesù “è il segno della sua incorporazione alla discendenza di Abramo, al popolo dell'alleanza”, e che “Questo segno prefigura quella ‘circoncisione di Cristo’ che è il Battesimo.”

No, sebbene la questione abbia diviso la Chiesa primitiva prima che gli apostoli la risolvessero a Gerusalemme, come riportano gli Atti 15. Insegnanti dalla Giudea dissero ai credenti: “Se non vi fate circoncidere secondo l'usanza di Mosè, non potete essere salvati” (Atti 15:1). A Gerusalemme, alcuni credenti del partito dei Farisei insistettero: “Bisogna circonciderli e comandare loro di osservare la legge di Mosè” (Atti 15:5).

Pietro rispose basandosi su ciò che aveva visto. Dio, disse, aveva dato lo Spirito Santo ai Gentili “proprio come a noi; e non ha fatto alcuna distinzione tra noi e loro, purificando i loro cuori mediante la fede” (Atti 15:8–9). Chiese perché qualcuno volesse “mettere sul collo dei discepoli un giogo che né i nostri padri né noi siamo stati in grado di portare”, e concluse: “noi crediamo che per la grazia del Signore Gesù Cristo saremo salvati, allo stesso modo di loro” (Atti 15:10–11).

Giacomo diede il giudizio: “il mio parere è che non si dia molestia a coloro che tra i Gentili si convertono a Dio” (Atti 15:19). Gli apostoli e gli anziani scrissero ai credenti di Antiochia, Siria e Cilicia che “è parso bene allo Spirito Santo e a noi di non imporvi altro peso all'infuori di queste cose necessarie”: astenersi dalle carni sacrificate agli idoli, dal sangue, dagli animali soffocati e dalla fornicazione (Atti 15:28–29). La circoncisione non era nell'elenco.

Paolo seguì la decisione e trattò due compagni in modo diverso. Non permise che Tito, “essendo Greco”, fosse “costretto a farsi circoncidere” (Galati 2:3). Eppure, prima di portare Timoteo, il cui padre era Greco, nei suoi viaggi, Paolo “lo prese e lo circoncise a causa dei Giudei che si trovavano in quei luoghi” (Atti 16:3).

Le parole più dure di Paolo sono nei Galati, scritti ai cristiani gentili che alcuni insegnanti stavano spingendo a farsi circoncidere (Galati 6:12). La sua risposta: “Ecco, io, Paolo, vi dico che se vi fate circoncidere, Cristo non vi gioverà a nulla. E dichiaro ancora a ogni uomo che si fa circoncidere, che egli è obbligato a osservare tutta la legge” (Galati 5:2–3). Ciò che lo preoccupava era cosa significasse il rito per loro: cercare di essere resi giusti davanti a Dio osservando la legge. “Voi siete separati da Cristo, voi che volete essere giustificati per mezzo della legge; siete decaduti dalla grazia” (Galati 5:4).

Dice cosa conta invece: “Perché in Cristo Gesù né la circoncisione né l'incirconcisione hanno alcun valore, ma la fede che opera per mezzo dell'amore” (Galati 5:6). Ai Corinzi scrisse: “La circoncisione non è nulla e l'incirconcisione non è nulla, ma ciò che conta è l'osservanza dei comandamenti di Dio” (1 Corinzi 7:19), e disse a ciascuno di rimanere com'era quando Dio lo chiamò, circonciso o meno (1 Corinzi 7:18).

No. Atti 15 liberò i credenti gentili da essa, e i documenti stessi delle chiese trattano la circoncisione come un segno del patto prima di Cristo, un segno che indicava lui.

Su questo le chiese, che su tanto sono in disaccordo, dicono una cosa sola con le proprie parole: il vecchio segno indicava Cristo, e una volta che egli fu venuto, non vincolò più il suo popolo. I cattolici trovano nel loro Catechismo che la circoncisione è uno dei “segni liturgici dell'Antica Alleanza”, e che “la Chiesa vede in questi segni una prefigurazione dei sacramenti della Nuova Alleanza”. La Chiesa ortodossa in America lo esprime semplicemente: “Nel Nuovo Testamento, il rito della circoncisione ha lasciato il posto al Mistero del Battesimo, che esso prefigurava”. Gli anglicani sostengono, negli Articoli di Religione della Chiesa d'Inghilterra, che “la Legge data da Dio tramite Mosè, per quanto riguarda Cerimonie e Riti, non vincola gli uomini cristiani”. I luterani lo affermano in due punti. La loro dichiarazione di fede del 1530, la Confessione di Augusta, parla del sabato piuttosto che della circoncisione quando insegna che “da quando il Vangelo è stato rivelato, tutte le cerimonie di Mosè possono essere omesse”. La Formula di Concordia del 1577 nomina la circoncisione stessa: “Paolo parla riguardo alla circoncisione, che a quel tempo era diventata un adiaphoron”, una questione né comandata né proibita, e si rifiutò di cedere solo quando i maestri la resero necessaria per la salvezza.

Presbiteriani e battisti usano quasi le stesse parole. La Confessione di Westminster, lo standard presbiteriano del 1646, elenca la circoncisione tra i “tipi e le ordinanze consegnate al popolo degli Ebrei, tutti prefiguranti Cristo che doveva venire”, e dice delle leggi cerimoniali: “Tutte queste leggi cerimoniali sono ora abrogate, sotto il nuovo testamento”. La Confessione battista di Londra del 1689 dice lo stesso di esse: “abrogate e rimosse”.

Le chiese differiscono riguardo ai bambini. Le chiese cattoliche, ortodosse, anglicane, luterane, riformate e presbiteriane battezzano tutte i neonati, e il Catechismo cattolico collega la circoncisione e il battesimo attraverso la circoncisione stessa di Gesù. Il Catechismo di Heidelberg, una confessione riformata, stabilisce il collegamento per i neonati: “Questo veniva fatto nell'Antico Testamento tramite la circoncisione, che è stata sostituita nel Nuovo Testamento dal battesimo”. La Confessione di Westminster insegna allo stesso modo che “i figli di uno o entrambi i genitori credenti devono essere battezzati”. I battisti interpretano l'alleanza in modo diverso. La loro Confessione del 1689 sostiene che “Coloro che professano effettivamente il pentimento verso Dio, la fede in e l'obbedienza al nostro Signore Gesù Cristo, sono gli unici soggetti appropriati” al battesimo, quindi battezzano i credenti, non i bambini. La circoncisione è uno degli argomenti nella differenza tra le chiese riformate e presbiteriane e i battisti riguardo battesimo dei bambini.

Per le famiglie ebree, la circoncisione è ancora il segno dell'alleanza di Dio con Abramo. Il brit milah, o bris, è “la cerimonia ebraica in cui un bambino maschio viene circonciso”, secondo le parole del sito di educazione ebraica My Jewish Learning, che la fa risalire alla Genesi, “quando Dio comanda ad Abramo di circoncidere se stesso e la sua discendenza come segno dell'alleanza tra gli Ebrei e Dio”. Aggiunge che “molti ebrei moderni la vedono come un'importante tradizione che collega le generazioni”.

Il bris ha luogo “nell'ottavo giorno di vita del bambino, anche se cade di Shabbat o in una festività ebraica”, e viene posticipato se il bambino non è abbastanza in salute. Un mohel, addestrato sia nelle leggi ebraiche della circoncisione che nell'igiene chirurgica moderna, la esegue. Il padre, o entrambi i genitori, benedicono Dio, “che ci hai santificato con i Tuoi comandamenti e ci hai comandato di far entrare i nostri figli nell'alleanza di Abramo nostro padre”. Tutti i presenti rispondono: “Come questo bambino è entrato nell'alleanza, così possa entrare nella Torah, nel baldacchino nuziale e nelle buone azioni”. Sopra una coppa di vino, il bambino riceve quindi il suo nome ebraico.

La Torah fornisce il giorno senza la ragione, e gli insegnanti ebrei ne hanno offerte diverse. Chabad.org nota che “il versetto stesso non rivela perché ci viene comandato di circoncidere specificamente l'ottavo giorno”. Tra le spiegazioni raccolte, aspettare otto giorni significa che il bambino vive prima almeno un sabato, e Maimonide ha spiegato “che aspettiamo otto giorni affinché il bambino sia abbastanza forte per la circoncisione”. Chabad.org conclude con la risposta semplice: “In definitiva, non conosciamo la vera ragione per cui il brit milah viene eseguito specificamente a otto giorni”.

Un bambino ebreo entra ancora nell'alleanza di Abramo all'ottavo giorno, come fece Isacco e come fece Gesù. Il segno viene dato prima che il bambino possa chiederlo, e la promessa sottostante è sempre stata di Dio: “il Signore tuo Dio circonciderà il tuo cuore e il cuore della tua discendenza, per amare il Signore tuo Dio con tutto il tuo cuore e con tutta la tua anima, affinché tu possa vivere” (Deuteronomio 30:6).

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