Cosa simboleggiano le volpi nella Bibbia?

Non è incredibile come Dio possa usare ogni parte della Sua creazione per insegnarci qualcosa di meraviglioso? Oggi daremo uno sguardo alla volpe, un animale noto per essere piuttosto intelligente e veloce. Forse non vedrai le volpi menzionate tanto quanto le pecore o i leoni nella Bibbia, ma quando appaiono, portano un messaggio potente. Spesso, la Bibbia usa la volpe per parlare di cose come l'essere subdoli, causare un po' di problemi o apparire in luoghi solitari e dimenticati.¹ Quando comprendiamo questi simboli, è come sbloccare un livello più profondo della saggezza di Dio nella Sua Parola. Ci aiuta a vedere più chiaramente ciò da cui Dio ci mette in guardia, ciò che Gesù ha insegnato con tanto amore e come possiamo vivere una vita spirituale più benedetta. Esploreremo come la Bibbia descrive le volpi, esamineremo alcuni versetti chiave, vedremo cosa ne pensavano i saggi insegnanti cristiani del passato e scopriremo cosa significano questi antichi simboli per noi oggi. È interessante notare che, che si tratti di bellissime poesie, potenti profezie o dei Vangeli ispiratori, la Bibbia usa spesso la volpe per indicare cose che non sono il meglio di Dio.¹ Questa non è stata solo una scelta casuale; era un'immagine che le persone di allora avrebbero capito subito, aiutandole a cogliere importanti verità spirituali.

Quando la Bibbia menziona le volpi, di solito è per evidenziare cose come l'essere un po' troppo astuti per il proprio bene, un po' ingannevoli, causare qualche distruzione o essere il segno di un luogo diventato vuoto e desolato.¹ Queste non sono solo idee tirate fuori dal nulla; derivano dall'osservazione di come le volpi agiscono nel mondo reale: come cacciano abilmente, a volte rovinano i raccolti degli agricoltori e spesso vivono in aree selvagge o in rovina.⁴ Per lo più, non è un'immagine molto positiva. Le volpi di solito non sono mostrate come nobili o buone; sono più che altro un simbolo per cose che possono causare danni o per tratti umani che vogliamo evitare.

La parola ebraica per volpe, Shu’al, appare in storie che mettono davvero in risalto queste caratteristiche non proprio positive.² Ad esempio, il loro lato distruttivo è chiaro quando pensi ai vigneti: erano note per danneggiare quelle preziose uve.² E poiché spesso facevano le loro tane in luoghi abbandonati o in rovina, divennero una sorta di simbolo vivente della devastazione.¹

Inoltre, secondo le leggi dell'Antico Testamento, la volpe era considerata un animale impuro, il che significava che non era nel menu, poiché camminava sulle zampe.⁵ Questo riguardava principalmente la dieta e la cerimonia religiosa; essere “impuro” potrebbe aver anche aggiunto sottilmente alla sua immagine negativa. Nel modo in cui pensavano gli antichi israeliti, “puro” e “impuro” avevano spesso significati simbolici più ampi. Le cose impure erano legate a ciò che era al di fuori della comunità benedetta e ordinata di Dio. Le volpi, essendo selvatiche, difficili da catturare e spesso distruttive, si adattavano a quell'idea di essere “fuori” dalla vita ideale e benedetta che Dio voleva per il Suo popolo, proprio come le rovine solitarie in cui a volte vivevano. Questa visione costante, non proprio positiva, delle volpi in tutta la Bibbia ci dice che le persone di quel tempo avevano una comprensione condivisa, e gli scrittori della Bibbia la usarono per insegnare importanti lezioni spirituali e avvertimenti, aiutando le persone a vedere a cosa prestare attenzione.

Il nostro Salvatore, Gesù Cristo, nel Suo straordinario tempo sulla terra, ha usato l'immagine della volpe in un paio di occasioni davvero importanti. E ogni volta, ha attinto a ciò che tutti sapevano sulle volpi per insegnarci alcune verità profonde che cambiano la vita.

A. “Le volpi hanno tane e il Figlio dell'uomo non ha dove posare il capo” (Matteo 8:20 e Luca 9:58)

Troverai questa potente dichiarazione sia nel Vangelo di Matteo che nel Vangelo di Luca. Accadde quando uno scriba, un maestro della legge ebraica, venne da Gesù tutto eccitato e disse: “Maestro, ti seguirò ovunque tu vada!”6 La risposta di Gesù fu così potente: “Le volpi hanno tane e gli uccelli del cielo hanno nidi, ma il Figlio dell'uomo non ha dove posare il capo.”6 Questo era il Suo modo gentile di mostrare la realtà della Sua stessa vita e cosa potesse significare seguirLo davvero.

Innanzitutto, Gesù stava sottolineando la Sua vita in movimento, una vita che non aveva le comodità e la sicurezza quotidiane di cui godono persino gli animali selvatici come le volpi.⁸ Le volpi hanno i loro buchi, le loro tane, e gli uccelli hanno i loro nidi: piccole case dove possono riposare. Ma Gesù, il “Figlio dell'uomo”, viveva una vita di costante viaggio, spesso senza un posto permanente da chiamare casa, a volte nemmeno un posto regolare dove dormire. Tutto questo faceva parte della Sua incredibile missione, che Lo portò di città in città, predicando la Buona Novella, insegnando con saggezza e guarendo i bisognosi.⁸ Per quello scriba, che probabilmente era abituato a una vita più stabile e confortevole, le parole di Gesù erano un avvertimento amorevole ma chiaro: seguirLo poteva significare affrontare alcune sfide reali, un po' di incertezza e lasciar andare le comodità mondane.⁸

Alcuni saggi insegnanti vedono anche questo come Gesù che mostra come Egli fosse, in un certo senso, rifiutato dal mondo stesso che era venuto a salvare con tanto amore.⁸ Era come un senzatetto in un mondo che per lo più non Lo riconosceva né Lo accoglieva. Colui che era stato scelto dal Cielo per governare su tutta la terra era, durante il Suo ministero, senza un posto fisso dove stare sulla terra. Che contrasto con la sicurezza che persino gli animali avevano!7 È importante vedere che Gesù non sta sminuendo le volpi qui; sta usando una semplice osservazione quotidiana della natura – che gli animali hanno una casa – per fare una grande dichiarazione sulla Sua identità unica e sulla Sua missione divina. La sicurezza della tana di una volpe mette davvero in risalto la vulnerabilità e la mancanza di attaccamento alle cose terrene che hanno segnato il viaggio del Figlio dell'uomo. Mostra l'incredibile natura radicale della Sua venuta sulla terra e del Suo ministero: Egli ha svuotato Se stesso per noi, per l'umanità.⁶

Quel titolo “Figlio dell'uomo”, che Gesù usava spesso per Se stesso, è così significativo qui. È un titolo pieno di promesse dell'Antico Testamento, specialmente da Daniele 7, dove si parla di una figura con autorità divina, un Messia che avrebbe ricevuto un regno eterno.⁷ Eppure, qui, Gesù collega questo titolo glorioso alla condizione di senzatetto terrena e alla profonda umiltà. Questo bellissimo contrasto mostra potentemente la realtà del “già ma non ancora” del regno di Cristo: Egli è il Re divino, ma il Suo percorso verso la gloria suprema nella Sua prima venuta è passato attraverso la sofferenza, il rifiuto e la rinuncia volontaria alle comodità terrene.⁸ Lo ha fatto tutto per te e per me!

B. “Andate a dire a quella volpe Erode Antipa…” (Luca 13:32)

Un'altra volta, come ci dice Luca nel suo Vangelo, alcuni farisei vennero da Gesù con un avvertimento: “Vattene via di qui, perché Erode Antipa vuole ucciderti.”3 Erode Antipa era il sovrano, il tetrarca, della Galilea a quei tempi. Ma Gesù non rispose con paura o scappando. Invece, disse con divina sicurezza: “Andate a dire a quella volpe: Ecco, io scaccio demoni e compio guarigioni oggi e domani, e il terzo giorno giungo alla perfezione”.³

Chiamare Erode una “volpe” era una dichiarazione forte e molto intenzionale, piena di significato per le persone di quel tempo. Principalmente, indicava l'astuzia di Erode, i suoi modi subdoli e il suo carattere ingannevole.² Le volpi erano ben note per questi tratti nel mondo antico, e chiamare un sovrano “volpe” era un modo tagliente per criticare il suo carattere e i suoi metodi.¹⁰ Un saggio Padre della Chiesa, Cornelio a Lapide, sottolineò che Erode era chiamato volpe perché era “astuto, scaltro (versipellis) e falso”, e aveva persino ucciso Giovanni Battista attraverso l'inganno e le bugie.¹¹

Il termine poteva anche significare che Gesù vedeva Erode come qualcuno non molto importante o addirittura senza valore se paragonato all'inarrestabile piano divino che Gesù stava portando avanti.¹⁰ Le parole di Gesù subito dopo sottolineano che la Sua missione – scacciare demoni, guarire i malati e raggiungere il Suo obiettivo il “terzo giorno” (che accenna alla Sua gloriosa risurrezione) – era secondo il perfetto calendario di Dio, e una “volpe” come Erode non poteva fermarla.⁹ Inoltre, poiché le volpi erano viste come distruttive², chiamare Erode una volpe avrebbe potuto accennare alla natura distruttiva del suo governo e a come perseguitava i messaggeri di Dio, come Giovanni Battista.

Gesù che usa la metafora della “volpe” per Erode è una straordinaria dimostrazione della Sua autorità e impavidità. In un momento in cui insultare direttamente un potente sovrano poteva metterti nei guai, Gesù usò questa comune immagine animale, non proprio lusinghiera, per esporre il vero carattere di Erode e per dichiarare che la Sua missione divina era sovrana e non poteva essere fermata.⁹ Questo atto di chiamare Erode una “volpe” si inserisce in un modello più ampio nella Bibbia in cui leader corrotti, egoisti o inefficaci vengono paragonati ad animali predatori o umili. Questo è l'esatto opposto del pastore-re ideale che si prende veramente cura del suo popolo. Erode, la “volpe” astuta, è l'esatto opposto di Gesù, il vero Re e il Buon Pastore che dà la Sua vita per le Sue pecore.

In quel bellissimo e romantico libro della Bibbia, il Cantico dei Cantici, c'è un'immagine davvero vivida: “Prendeteci le volpi, le piccole volpi che guastano le vigne, perché le nostre vigne sono in fiore” (1). Questo versetto, pronunciato nel mezzo di una storia d'amore in fiore tra la donna sulamita e il suo amato, è pieno di un ricco significato simbolico che ha incoraggiato le persone per secoli.

Quelle “piccole volpi” sono ampiamente intese come quei problemi piccoli, apparentemente poco importanti, forse piccoli peccati, pressioni esterne o persino atteggiamenti sbagliati interiori, che possono insinuarsi silenziosamente e danneggiare una bellissima relazione d'amore in crescita se non li individuiamo e non li affrontiamo.¹⁰ La vigna, specialmente quando è “in fiore”, è un'immagine della fase tenera, bella e promettente del loro amore, che è così vulnerabile a queste influenze distruttive.¹⁰ L'invito a “prendere” queste volpi è come dire: “Siamo proattivi e proteggiamo questo amore prezioso che abbiamo da tutto ciò che potrebbe danneggiarlo!”10

E molti saggi insegnanti, sia del passato che di oggi, hanno visto questo come una potente metafora per la nostra vita spirituale o per la salute della nostra famiglia ecclesiale.¹ In quest'ottica, le “piccole volpi” possono essere quei “piccoli peccati”, piccoli compromessi che facciamo, insegnamenti falsi o che distraggono, atteggiamenti che ci dividono o cose mondane che cercano di allontanarci. Se non li teniamo d'occhio, possono fermare la nostra crescita spirituale, rovinare la nostra comunione e guastare il meraviglioso frutto che Dio vuole produrre nelle nostre vite e nelle nostre chiese.¹⁵ Matthew Poole, ad esempio, disse che questo è un invito per i credenti a “mortificare i loro appetiti e passioni peccaminose, che sono come piccole volpi, che distruggono le loro grazie e i loro conforti”.¹⁵ Sta dicendo: affronta quelle cose che cercano di rubare la tua forza spirituale e la tua gioia!

La parola “piccole” qui è così importante per comprendere l'avvertimento. Mostra quanto possano essere subdole queste minacce. Potrebbero non sembrare grandi pericoli all'inizio; potrebbero sembrare solo piccoli passi falsi, piccole indulgenze o disaccordi poco importanti.¹⁰ Ma poiché sono piccoli, è facile trascurarli o metterli da parte. Eppure, col tempo, tutte quelle piccole cose possono accumularsi e fare molti danni a qualcosa di veramente prezioso.¹⁰

Questa immagine delle “piccole volpi” che guastano le “vigne in fiore” è una metafora pastorale così bella. Ci ricorda che dobbiamo essere vigili, specialmente nelle fasi iniziali e tenere di qualsiasi cosa preziosa, che si tratti di un matrimonio, di un nuovo passo nel nostro cammino di fede, della crescita di una chiesa o di qualsiasi relazione che abbiamo a cuore. Proprio come le giovani viti in fiore sono particolarmente vulnerabili anche ai piccoli parassiti, queste nuove cose spirituali o relazionali sono facilmente danneggiate da pericoli sottili. L'invito a “prendere” le volpi significa che dobbiamo essere attivi! Non si tratta di sperare passivamente che i problemi svaniscano; si tratta di cercare diligentemente e rimuovere tutto ciò che minaccia ciò che abbiamo a cuore.³ Questo parla direttamente al cuore del bisogno di attenzione continua, buona comunicazione e impegno nelle nostre relazioni, e del bisogno di disciplina spirituale e discernimento nel nostro cammino con Dio. Non lasciare che le piccole volpi rubino il tuo raccolto!

La Bibbia fa un confronto molto diretto e serio tra i falsi profeti e le volpi, e lo vedi più chiaramente nel libro profetico di Ezechiele. In Ezechiele 13:4, il Signore dichiara: “O Israele, i tuoi profeti sono stati come volpi tra le rovine”.¹ Questa potente immagine cattura davvero diversi tratti negativi che sono veri sia per le volpi che per coloro che affermano falsamente di parlare per Dio.

Questo confronto punta all' astuzia e all'inganno dei falsi profeti. A quei tempi, le volpi erano famose per essere subdole e scaltre.¹⁷ Allo stesso modo, i falsi profeti non trasmettono il vero messaggio di Dio. Invece, parlano “dal proprio cuore” (Ezechiele 13:2), usando parole ingannevoli per fuorviare le persone, spesso per il proprio tornaconto.¹⁶ Sono bravi a far sembrare che stiano offrendo saggezza o conforto, ma le loro parole non hanno l'autorità di Dio e alla fine portano al danno.

Quell'immagine delle volpi “tra le rovine” è fondamentale. Nella Bibbia, le rovine simboleggiano spesso la desolazione, il giudizio di Dio e i tristi risultati del peccato.¹⁷ Quindi, i falsi profeti che operano “tra le rovine” suggeriscono che approfittano di situazioni in cui le persone sono vulnerabili, dove la società sta decadendo o dove c'è stato qualche disastro spirituale, tutto per il proprio guadagno.¹⁷ Invece di aiutare a ricostruire ciò che è rotto o chiamare le persone a tornare a Dio, sono come volpi che rovistano tra le macerie, spesso rendendo la devastazione ancora peggiore offrendo false speranze o distraendo le persone dalla vera fonte del problema.¹⁷ Prosperano dove le cose stanno cadendo a pezzi e servono solo a minare qualsiasi vera base di verità o stabilità.

Questa metafora implica che i falsi profeti sono egoisti. Proprio come le volpi cacciano e si nutrono per la propria sopravvivenza e beneficio, i falsi profeti sono spesso motivati da ciò che possono ottenere: guadagno personale, popolarità o il desiderio di essere accettati, piuttosto che da una genuina preoccupazione per la volontà di Dio o per il vero benessere spirituale delle persone.¹⁷ Dicono alle persone ciò che vogliono sentire – spesso messaggi di pace e sicurezza anche quando il giudizio sta arrivando – invece delle verità impegnative che Dio proclama.¹⁶

Questo è l'esatto opposto di ciò che i veri profeti dovrebbero fare. Ezechiele dice che i veri profeti dovrebbero “stare sulle brecce” e “costruire il muro” per la casa d'Israele (Ezechiele 13:5).²⁰ I veri profeti sono difensori e restauratori! Ma i falsi profeti, come quelle volpi tra le rovine, contribuiscono solo al decadimento e alla distruzione. L'immagine delle “volpi tra le rovine” è particolarmente potente perché le rovine significano spesso una relazione di alleanza rotta con Dio. In una situazione così terribile, i falsi profeti non stanno solo fuorviando alcune persone; stanno attivamente peggiorando una brutta situazione, impedendo il vero pentimento e la restaurazione con le loro parole ingannevoli.

Paragonarli alle volpi evidenzia anche quanto possa essere subdola la falsa profezia. Le volpi non sono sempre creature grandi e spaventose come leoni o orsi; il loro pericolo deriva spesso dalla loro furtività e astuzia. Ciò suggerisce che i falsi insegnamenti e le profezie ingannevoli possono insinuarsi in una comunità silenziosamente, sembrando attraenti o innocui in superficie. È come il “muro imbiancato” di cui Ezechiele parla più avanti nello stesso capitolo (Ezechiele 13:10): un muro che sembra forte ma che in realtà è difettoso e crollerà quando arriverà la pressione.¹⁶ Gesù ci ha anche avvertito dei falsi profeti che vengono in “vesti di pecora” ma che interiormente sono “lupi rapaci” (Matteo 7:15), un'altra immagine che sottolinea come le apparenze possano ingannare.²¹ Dio vuole che abbiamo discernimento per vedere la verità!

In tutta la Parola di Dio, troverai spesso volpi (e talvolta sciacalli, che hanno un simbolismo simile) collegate a luoghi desolati, in rovina e sotto il giudizio divino. Questa connessione deriva principalmente dal luogo in cui questi animali vivono naturalmente e dal loro comportamento: sono noti per stabilire le loro tane in aree selvagge, abbandonate e in rovina.¹ Quindi, quando una città un tempo fiorente, un luogo santo o una terra coltivata viene invasa dalle volpi, è un simbolo vivido e straziante del fatto che è stata completamente distrutta, abbandonata dalle persone e tornata allo stato selvaggio.

Forse l'esempio più potente di questo si trova in Lamentazioni 5:18: “Per il monte di Sion, che è desolato, con le volpi che vi si aggirano”.¹ Il monte di Sion era il cuore stesso di Gerusalemme, il luogo in cui sorgeva il Tempio e la dimora simbolica di Dio in mezzo al Suo popolo.²³ Immaginare le volpi — quelle creature selvatiche e spesso solitarie — che vagano liberamente su questa montagna sacra, ora desolata, significa dipingere un quadro di profonda perdita e dei risultati devastanti del peccato e del giudizio.²² La presenza di questi animali sottolinea davvero quanto fosse completa la devastazione di Sion e come sembrasse che la protezione e la presenza di Dio si fossero ritirate.

Questa immagine non si trova solo nelle Lamentazioni. In Neemia 4:3, mentre il popolo ebraico lavorava duramente per ricostruire le mura di Gerusalemme, il loro nemico Tobia l'Ammonita li derise dicendo: “Ciò che stanno costruendo, se una volpe vi salisse sopra, abbatterebbe il loro muro di pietra!”.¹ Qui, la volpe simboleggia quanto Tobia ritenesse debole il muro e la rovina che sperava si abbattesse sul loro lavoro. La sua provocazione intendeva dire che i loro sforzi erano così fragili che persino un animale piccolo e leggero avrebbe potuto far crollare tutto.

E nel Salmo 63:10, il salmista dichiara riguardo ai suoi nemici che “cadranno di spada; saranno preda delle volpi”.² In questo versetto, molti studiosi ritengono che “volpi” si riferisca in realtà agli sciacalli, noti per nutrirsi di cadaveri.² Che corpi umani diventassero cibo per questi animali selvatici significava una morte maledetta e disonorevole, poiché sarebbero rimasti insepolti: un destino terribile in quelle culture antiche.²⁶ Anche questa è una forma di desolazione, in cui il corretto ordine della dignità umana viene completamente sovvertito.

La vista di volpi o sciacalli in luoghi dove le persone vivevano e adoravano è costantemente mostrata come un segno visibile che il giudizio di Dio è giunto su un popolo peccatore o ribelle.²⁴ Quando i profeti predicevano che le città sarebbero diventate “un covo di sciacalli” (come Geremia 9:11 per Gerusalemme, o Isaia 34:13 per Edom), significava una completa desolazione a causa della giusta ira di Dio.²⁹ L'immagine di queste creature in luoghi santi desolati come il monte di Sion rappresenta una profonda crisi spirituale: sembra che il caos e la natura selvaggia abbiano trionfato sull'ordine divino e sulla sacralità di Dio. Non si tratta solo di rovina fisica; è una desolazione spirituale in cui la presenza di Dio sembra essersi allontanata, e la terra stessa, un tempo promessa come benedizione, diventa maledetta e invasa dalla natura selvaggia perché il popolo ha infranto la sua alleanza con Dio. In queste situazioni, la volpe diventa un simbolo potente e agghiacciante di questa relazione spezzata e delle sue conseguenze visibili e devastanti. Ma anche in questi avvertimenti, Dio sta chiamando il Suo popolo a tornare al meglio che Egli ha per loro!

La storia di Sansone e le volpi, che puoi trovare in Giudici 15:4-5, è una delle parti più drammatiche e insolite della sua vita. Accadde dopo che Sansone si sentì tradito: il suo suocero filisteo aveva dato la moglie di Sansone a un altro uomo. Così, Sansone decise di vendicarsi in modo spettacolare e distruttivo.³¹ La Bibbia ci dice che “andò a catturare trecento volpi” (sebbene alcuni studiosi pensino che potessero essere sciacalli, poiché tendono a muoversi in gruppo ed erano comuni in quella zona).³ Quindi, prese delle torce, legò gli animali coda a coda a coppie e fissò una torcia tra ogni coppia di code. Una volta accese le torce, lasciò libere queste coppie terrorizzate e infuocate nei campi di grano, nei vigneti e negli uliveti dei Filistei. Ciò causò danni enormi ai loro raccolti, proprio prima del periodo della mietitura.³¹

Il motivo principale per cui Sansone lo fece fu per vendetta.³¹ Sansone era un giudice, suscitato da Dio per iniziare a liberare Israele dall'oppressione filistea; molte delle sue azioni erano guidate dai suoi sentimenti personali e da un temperamento piuttosto focoso.³¹ Questo atto particolare fu una diretta ritorsione per il torto subito riguardo a sua moglie; inoltre, intensificò notevolmente il conflitto tra lui e i Filistei, colpendo duramente la loro economia e le loro scorte di cibo.³¹

Simbolicamente, le volpi in questa storia sono strumenti di distruzione e caos.³¹ I loro movimenti selvaggi e imprevedibili, resi ancora più folli dal terrore dei tizzoni legati a loro, avrebbero creato un incendio incontrollabile, bruciando i preziosi raccolti dei Filistei. Questo evento mostra vividamente l'incredibile potere di Sansone e la sua astuzia nell'ideare un piano simile. Ma mostra anche la sua impulsività e come spesso facesse affidamento sulla propria forza e sui propri metodi invece di cercare la guida di Dio per le sue azioni come leader di Israele.³¹

Sebbene le volpi siano il mezzo di distruzione, la storia si concentra davvero più sul carattere complesso di Sansone – non era perfetto – e sul suo ruolo nei piani più grandi, spesso misteriosi, di Dio. Questa storia ci fa riflettere su come Dio possa operare attraverso persone imperfette, usando persino le loro azioni vendicative e talvolta violente, per realizzare i Suoi scopi sovrani. In questo caso, servì a giudicare i Filistei e a scuotere gli Israeliti dalla loro passiva accettazione di essere governati dagli stranieri.³¹ Il numero enorme di animali coinvolti — trecento — evidenzia anche la natura straordinaria, quasi sovrumana, dell'impresa di Sansone, mostrando la sua forza donata da Dio. Eppure, questa forza è stata incanalata in un atto di rabbia devastante piuttosto che in una leadership disciplinata. Quindi, le volpi sono diventate strumenti in una situazione complessa che coinvolge passione umana, potenziamento divino e lo svolgersi del giudizio di Dio. Anche nei nostri disastri, Dio può realizzare i Suoi scopi!

Quando leggi la Bibbia, specialmente l'Antico Testamento, a volte può essere un po' complicato sapere se l'animale di cui si parla sia una “volpe” o uno “sciacallo”. Questo è dovuto alle sottigliezze delle parole ebraiche originali e alle sfide nel tradurle perfettamente in italiano. La parola ebraica principale tradotta come “volpe” è Shu’al (שׁוּעָל).² Ma c'è un'altra importante parola ebraica, tannim (תַּנִּים), che viene più spesso tradotta come “sciacalli”, sebbene alcune traduzioni più antiche come la King James Version a volte li chiamassero “draghi”.²⁹ tannim appaiono spesso nelle descrizioni di desolazione e giudizio.²⁹ Ci sono altre parole ebraiche meno comuni, come ‘iyim (spesso tradotto come “ululatori” o “bestie selvatiche del deserto”), che sono anche talvolta collegate a sciacalli o creature simili che vivono in luoghi desolati.³⁵

Gli studiosi ne hanno discusso e c'è un po' di naturale incertezza in queste traduzioni. Gli antichi Israeliti potrebbero non aver sempre fatto le stesse distinzioni scientifiche che facciamo noi oggi, o la parola Shu’al potrebbe a volte essere stata usata in modo più ampio per includere gli sciacalli, poiché entrambi erano animali astuti, simili a cani, trovati in luoghi simili in Palestina.² Ad esempio, nel Salmo 63:10, dove l'ebraico usa il plurale shu’alim, molti studiosi e alcune versioni della Bibbia pensano che “sciacalli” abbia più senso perché il versetto parla di corpi morti che vengono divorati.² Allo stesso modo, per il grande evento di Sansone in Giudici 15:4, alcuni sostengono che gli sciacalli sarebbero stati più facili da catturare in gran numero rispetto alla volpe, più solitaria.³³ C'è anche un punto complicato in Lamentazioni 4:3, dove il testo ebraico scritto (ketiv) ha tanin (mostro marino), la nota a margine su come dovrebbe essere letto (qere) suggerisce tanim (sciacalli).³⁷

Anche con queste sfide di traduzione, c'è molta sovrapposizione in ciò che simboleggiano, specialmente quando si tratta del tema della desolazione. Che il testo dica specificamente Shu’al o il tannim, quando queste creature vengono mostrate mentre vivono in città in rovina o terre desolate, il significato simbolico è praticamente lo stesso: mostrare una distruzione completa, il giudizio di Dio e un luogo abbandonato dalle persone.²⁸ La presenza di uno dei due animali in quel tipo di contesto significa che la civiltà è crollata e la natura selvaggia ha preso il sopravvento sulla terra.

Ma gli sciacalli hanno alcuni comportamenti distinti che aggiungono qualcosa in più al loro simbolismo. Sono particolarmente noti per il loro ululato inquietante e lamentoso, spesso fatto in branco, che avrebbe reso un'area in rovina ancora più spaventosa e desolata.²⁵ Inoltre, gli sciacalli sono famigerati spazzini e la Bibbia li menziona specificamente mentre mangiano corpi morti insepolti.²⁵ Questo aggiunge uno strato di orrore e vergogna al giudizio descritto in luoghi come il Salmo 63:10, perché essere privati di una sepoltura adeguata ed essere mangiati da animali selvatici era considerato una terribile maledizione nelle culture antiche.²⁶

Il fatto che questi termini possano a volte essere intercambiabili, o che il loro simbolismo si sovrapponga, specialmente riguardo alla desolazione, suggerisce che per gli scrittori biblici, il tipo esatto di animale fosse spesso meno importante del complessivo impatto che questi canidi selvatici e spazzini avevano quando occupavano gli spazi umani. Il quadro che dipingono è quello di una civiltà disfatta, un potente simbolo del giudizio divino. Dio usa queste immagini per attirare la nostra attenzione!

Per aiutare a rendere queste distinzioni un po' più chiare, ecco una semplice tabella:

Parola Ebraica	Traduzione Italiana Comune	Tratti Simbolici Chiave	Versetti Biblici Chiave (Esempi)
Shu’al (שׁוּעָל)	Volpe	Astuzia, inganno, distruzione (specialmente dei vigneti), desolazione (a volte dibattuto)	Cantico dei Cantici 2:15; Luca 13:32; Matteo 8:20; Ezechiele 13:4; Lamentazioni 5:18 (traduzione dibattuta)
tannim (תַּנִּים)	Sciacallo (KJV: Drago)	Desolazione, giudizio, ululato lamentoso, nutrirsi di carogne (specialmente cadaveri), abitare rovine	Geremia 9:11; Isaia 34:13; Salmo 44:19; Salmo 63:10; Malachia 1:3; Giobbe 30:29; Michea 1:8

Questa tabella aiuta a esporre i termini e ciò che solitamente significano, il che può aiutarci a comprendere meglio quando incontriamo questi animali nella Parola di Dio.

I primi Padri della Chiesa, quei saggi teologi e scrittori dei primi secoli del Cristianesimo, cercavano spesso significati spirituali più profondi nella Bibbia. Non si fermavano solo alle parole letterali; cercavano verità spirituali, morali o profetiche. Quando parlavano di animali come la volpe, vedevano spesso il suo simbolismo letterale di astuzia e distruzione come rappresentazione di vari pericoli spirituali: cose come falsi insegnamenti (eresia), pensieri ingannevoli, tentazioni mondane o persino influenze spirituali negative.

Quando si trattò di Gesù che chiamò Erode Antipa una “volpe” (Luca 13:32), molti di questi saggi Padri condivisero i loro pensieri. Agostino d'Ippona collegò la natura “simile a una volpe” di Erode al suo atteggiamento tormentato e alle sue azioni crudeli, come il terribile massacro dei bambini innocenti, vedendolo come un'immagine di inganno.¹¹ Clemente Alessandrino, dopo aver citato il versetto, disse che gli onori e le ricchezze mondane portano spesso “diecimila preoccupazioni per chi non è adatto ad essi”, suggerendo che l'astuzia di Erode e la sua inadeguatezza al ruolo portarono a problemi.¹¹ Cirillo d'Alessandria vide le parole di Gesù come una presa di posizione audace contro Erode e i Farisei, con Gesù che dichiarava che la Sua missione divina sarebbe andata avanti indipendentemente dai piani astuti che essi facevano.¹¹ Cornelio a Lapide, riassumendo le opinioni precedenti, notò che Erode era chiamato volpe per la sua astuzia e falsità, e che persone come lui potevano essere viste come tipi di eretici che cercano di danneggiare i credenti.¹¹

Riguardo all'affermazione di Gesù che “le volpi hanno le tane” ma il Figlio dell'uomo non ne ha (Matteo 8:20), Agostino offrì un pensiero allegorico davvero interessante: “Il Figlio dell'uomo non ha dove posare il capo; cioè, nella vostra fede. Le volpi hanno tane, nel vostro cuore, perché siete ingannevoli. Gli uccelli dell'aria hanno nidi, nel vostro cuore, perché siete orgogliosi. Gli ingannevoli e gli orgogliosi non mi seguono”.³⁸ Suggerì anche che lo scriba che voleva seguire Gesù fosse mosso da un desiderio superficiale di gloria (simboleggiato dagli uccelli) e da un'idea ingannevole di cosa significasse il discepolato (simboleggiata dalle volpi).³⁸ Giovanni Crisostomo credeva che Gesù si stesse rivolgendo al desiderio sottostante dello scriba per le cose materiali, usando la propria povertà come un modo per testare se lo scriba fosse sincero.³⁸ Girolamo pensava allo stesso modo che Gesù stesse evidenziando la propria povertà per sfidare qualsiasi aspettativa di guadagno mondano da parte dei suoi seguaci.³⁸ Gregorio Magno lo portò ancora oltre allegoricamente, suggerendo che le volpi rappresentassero “demoni sottili e ingannevoli” e gli uccelli “demoni orgogliosi” che potevano vivere nel cuore di una persona, non lasciando spazio all'umiltà di Cristo per riposarvi.³⁸ Questi Padri volevano che custodissimo i nostri cuori per il Signore!

L' “piccole volpi che guastano i vigneti” dal Cantico dei Cantici 2:15 erano spesso viste dai primi commentatori come simboli di eresie, falsi insegnanti o quei piccoli peccati subdoli che possono corrompere la Chiesa (il vigneto) o la vita spirituale dei singoli credenti.¹⁵ Sottolineavano come cose che sembrano minori, come piccole deviazioni dalla verità o difetti nascosti, potessero causare molti danni spirituali se non affrontate.

Quando pensavano ai falsi profeti paragonati a “volpi tra le rovine” in Ezechiele 13:4, questi primi pensatori cristiani, e i commentatori successivi che hanno costruito sulle loro tradizioni, hanno sottolineato la natura astuta e distruttiva di queste figure. Girolamo, ad esempio, è citato dicendo che la volpe è astuta, guasta la vite (il popolo di Dio) e scava tra le rovine; così, i falsi profeti sono astuti, devastano la vigna di Dio, cercano di trarre profitto dalla rovina di Israele e, in definitiva, rendono quella rovina ancora peggiore.¹⁸ Teodoreto di Cirro sottolineò che i falsi profeti, come coloro che si limitano a dare un po' di intonaco su un muro difettoso, si limitano a “coprire” i peccati delle persone con false rassicurazioni invece di chiamare al vero pentimento e alla ricostruzione.⁴⁰

Riguardo all'immagine dei nemici che diventano un “porzione per volpi/sciacalli” nel Salmo 63:10, Agostino interpretò questo passo in senso profetico, pensando a Cristo e ai capi ebrei che lo rifiutarono. Suggerì che, poiché rifiutarono l'Agnello (Cristo) e scelsero “Erode la volpe”, furono giustamente abbandonati alle “volpi” — che simboleggiano distruzione, desolazione e forse la conquista romana, dove i loro corpi sarebbero stati lasciati agli spazzini.²⁷ In generale, i Padri intendevano questo destino come segno di una morte maledetta e disonorevole, quella di essere lasciati insepolti.²⁶

In tutte queste interpretazioni emerge un'idea coerente: i Padri della Chiesa vedevano spesso la volpe come simbolo di nemici spirituali. Questi potevano essere nemici interiori, come pensieri ingannevoli o orgoglio, o esterni, come eretici o persino influenze demoniache. Le loro interpretazioni passavano spesso dall'animale letterale alla sua controparte morale o spirituale, con l'obiettivo di aiutare i credenti a sviluppare discernimento e incoraggiarli ad avere cuori puri e una dottrina sana. Usare il simbolo della volpe per gli eretici, ad esempio, mostra una grande preoccupazione pastorale nella chiesa primitiva: il pericolo di insegnamenti che distorcevano sottilmente la verità apostolica, “rovinando così la vigna” della Chiesa. Questo modo di insegnare, traendo lezioni morali dalla natura delle creature, era un metodo comune per rendere concetti spirituali complessi comprensibili e memorabili per le loro congregazioni, aiutandole a vivere secondo il meglio di Dio.

Le volpi, e gli sciacalli spesso ad esse associati, erano animali molto comuni nella terra dell'antica Palestina e nel più ampio Vicino Oriente.¹ Si può capire quanto fossero familiari dal fatto che alcuni nomi di luoghi nell'antico Israele includessero persino la parola ebraica per volpe/sciacallo, Shu’al. Ad esempio, c'erano Hazar-shual (“villaggio della volpe/sciacallo”) o Shaalabbin (“luogo delle volpi/sciacalli”).³³ Poiché questi animali erano così comuni, quando gli scrittori biblici usavano la volpe in senso simbolico, il loro pubblico avrebbe capito immediatamente cosa intendessero, basandosi sulle caratteristiche e sulla reputazione note dell'animale.

Una caratteristica chiave associata alle volpi in queste antiche culture era la loro astuzia e scaltrezza.¹ Erano viste come creature furbe, il che si adatta alla loro natura sfuggente e ai loro abili metodi di caccia. Questa reputazione di inganno è una parte importante del loro simbolismo biblico, specialmente quando viene applicata a persone ingannevoli come falsi profeti o governanti astuti come Erode Antipa.¹

Oltre ad essere astute, le volpi erano anche note per essere distruttive per l'agricoltura. Erano un vero fastidio, specialmente per i vigneti, perché erano note per mangiare l'uva matura e danneggiare le viti.² Questa tendenza distruttiva è menzionata direttamente nel Cantico dei Cantici 2:15 (“le piccole volpi che rovinano le vigne”). Questo impatto pratico sui mezzi di sussistenza delle persone avrebbe contribuito a creare una visione generalmente negativa dell'animale tra le società agricole come l'antico Israele.

Volpi e sciacalli erano anche conosciuti come abitanti di deserti, terre desolate e rovine.¹ Il fatto che vivessero in aree così desolate rafforzava la loro associazione con l'abbandono, la distruzione e i luoghi abbandonati dagli esseri umani. Le loro abitudini notturne ed elusive aggiungevano inoltre alla loro reputazione di furtività e segretezza, rendendoli simboli adatti per pericoli nascosti o influenze subdole.¹

All'interno della cultura israelita in particolare, la volpe era classificata come un animale impuro secondo le leggi dietetiche nel Levitico (Levitico 11:27 parla di animali che camminano sulle zampe).⁵ Sebbene ciò riguardasse principalmente ciò che poteva essere mangiato, essere “impuro” portava spesso significati più ampi di separazione da ciò che era santo e ordinato agli occhi di Dio.

La percezione degli sciacalli, pur essendo simile a quella delle volpi per certi versi (come l'essere astuti e vivere in luoghi desolati), includeva anche tratti specifici come il loro caratteristico ululato lamentoso, la tendenza a viaggiare in branco e il loro ruolo di spazzini, specialmente di resti umani se lasciati insepolti.²⁵ Questo comportamento da spazzini è accennato nel Salmo 63:10. È interessante notare una differenza culturale qui: sebbene la visione israelita degli sciacalli (e delle volpi) fosse per lo più negativa, a causa della loro natura distruttiva e di spazzini, gli antichi egizi avevano una visione diversa. In Egitto, poiché gli sciacalli venivano spesso visti vicino ai luoghi di sepoltura, venivano associati a divinità funerarie come Anubi e Wepwawet. Questo trasformò l'immagine dello spazzino in quella di un protettore divino e guida dei morti.⁴¹ Questo contrasto mostra come le caratteristiche dello stesso animale potessero essere viste attraverso lenti culturali e spirituali diverse. Per gli israeliti, l'impatto pratico di questi animali come parassiti agricoli e la loro associazione con la natura selvaggia e la rovina hanno ampiamente plasmato il loro significato simbolico negativo nei testi biblici. La diffusione di questi animali nel loro ambiente assicurava che tali riferimenti simbolici fossero vividi e immediatamente comprensibili alle persone a cui Dio si rivolgeva.

La volpe nella Bibbia, sebbene forse non sia la protagonista di ogni storia, porta un messaggio coerente e potente direttamente dal cuore di Dio. Principalmente, è un simbolo di astuzia, inganno e cose che possono causare distruzione. Questa immagine è usata in modo così efficace per avvertirci dei falsi profeti che cercano di sviare il prezioso popolo di Dio, dei leader mondani che governano con astuzia invece che con la giustizia di Dio, della natura subdola dei piccoli peccati che possono corrompere noi e le nostre comunità se non stiamo attenti, e del vuoto che può seguire quando ci allontaniamo dal meglio di Dio.

Il nostro Signore Gesù Cristo stesso ha usato l'immagine della volpe con un impatto così potente. Quando chiamò Erode Antipa “quella volpe”, fu una dichiarazione coraggiosa contro un governante corrotto e una potente affermazione che la Sua missione divina non sarebbe stata fermata! E le Sue parole accorate che “le volpi hanno le tane... Ma il Figlio dell'uomo non ha dove posare il capo” ci mostrano l'incredibile sacrificio della Sua vita e il sentiero gratificante del vero discepolato – un sentiero che mette il regno di Dio al di sopra del conforto e della sicurezza terreni, perché è lì che risiede la vera realizzazione.

Questo antico simbolismo della volpe è ancora così rilevante per noi cristiani oggi. È una chiamata da parte di Dio a rimanere vigili e attenti contro inganni sottili e compromessi spirituali: quelle “piccole volpi” che cercano di rovinare la bellissima vigna della nostra fede. Ci esorta a usare il discernimento, donato dallo Spirito Santo, quando valutiamo insegnamenti e leader, assicurandoci che siano veri pastori che ci guidano verso la bontà di Dio, piuttosto che “volpi tra le rovine” che pensano solo a se stesse. Ci ricorda che ci sono conseguenze quando ci allontaniamo da Dio, ma ci riporta sempre, sempre all'incredibile speranza di restaurazione che troviamo nel pentimento e nell'infallibile misericordia di Dio. Sebbene l'immagine delle volpi che si aggirano tra rovine desolate possa essere un serio avvertimento, lo straordinario messaggio generale della Scrittura è quello della vittoria finale di Dio! Egli promette di preparare una casa sicura ed eterna per voi, il Suo popolo, un luogo dove le minacce simboleggiate dalla natura selvaggia della volpe saranno scomparse per sempre. Siete destinati alla vittoria, alla benedizione e a un'eternità con Lui!

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