Lia nella Bibbia: la prima moglie di Giacobbe e il significato del suo nome

Lea fu la prima moglie di Giacobbe, data in sposa a lui dall'inganno del padre al posto della sorella minore, Rachele. Il suo nome ebraico, Le’ah, è solitamente spiegato come “stanca” o “vacca selvatica”; la Genesi stessa non ne spiega mai il significato. Diede alla luce sei dei dodici figli di Giacobbe, tra cui Levi e Giuda, e una figlia, Dina.

La sua è la storia di una donna amata meno, e la Genesi non la edulcora. Dice anche che il SIGNORE la vide. Il figlio che chiamò lodando, Giuda, divenne il padre dei re d'Israele e della stirpe di Gesù.

Lea entra nella storia quando Giacobbe, mandato via da sua madre Rebecca con le parole “fuggi da Labano, mio fratello, ad Haran” (Genesi 27:43), raggiunge la casa dello zio. La Genesi presenta le figlie di Labano insieme: “Labano aveva due figlie: la maggiore si chiamava Lea e la minore Rachele. Lea aveva gli occhi delicati, mentre Rachele era bella e avvenente” (Genesi 29:16–17). Giacobbe amava Rachele e si offrì di lavorare sette anni per lei, “e gli parvero pochi giorni, tanto l'amava” (Genesi 29:20).

La notte delle nozze Labano portò invece Lea. “Quando fu mattina, ecco che era Lea. Allora Giacobbe disse a Labano: Che mi hai fatto? Non ho forse servito da te per Rachele? Perché dunque mi hai ingannato?” (Genesi 29:25). Labano rispose citando l'usanza del suo paese: “Non si usa fare così nel nostro paese, dare la minore prima della primogenita” (Genesi 29:26). Giacobbe aveva preso la benedizione destinata al fratello maggiore, Esaù, e ora si ritrovava sposato con la sorella maggiore. Nelle parole di Tikva Frymer-Kensky nell'Enciclopedia delle donne ebree Shalvi/Hyman, “l'ingannatore è stato ingannato”.

Giacobbe tenne Lea come moglie. Dopo la settimana nuziale sposò anche Rachele e servì Labano per altri sette anni per lei, “e amò anche Rachele più di Lea” (Genesi 29:30). Il versetto successivo si rivolge a Dio: “Il Signore, vedendo che Lea non era amata, le aprì il grembo, mentre Rachele era sterile” (Genesi 29:31). Il termine “odiata” della KJV significa amata di meno; la maggior parte delle Bibbie moderne usa “non amata”. La legge di Mosè usa la parola nello stesso modo quando parla di un uomo con “due mogli, una amata e l'altra odiata” (Deuteronomio 21:15).

Ci sono due risposte comuni: “stanca” e “vacca selvatica”. Una collega Le’ah (לֵאָה) al verbo ebraico la’ah, essere stanchi, e la concordanza di Strong attribuisce al suo nome il significato di “stanca”. Il lessico ebraico Brown-Driver-Briggs suggerisce invece “vacca selvatica”, con un “forse”, e lo accosta al nome di sua sorella, Rachele, che indica come “pecora”.

I due nomi formano una coppia. Frymer-Kensky descrive le sorelle come donne “i cui nomi significano ‘vacca’ e ‘pecora’” e spiega perché vacca fosse un nome appropriato per una madre: “Le vacche sono un grande simbolo di fertilità in Mesopotamia, in parte a causa della somiglianza tra le parole littu, ‘vacca’, e alittu, ‘colei che partorisce’”.

La Genesi non fornisce alcuna ragione per il nome di Lea. Quel silenzio risalta, perché la Genesi spiega il nome di ogni figlio che Lea ha partorito, con le sue stesse parole. Agostino colse un senso vicino a “stanca”. Nella sua Risposta a Fausto scrisse: “Si dice che Lea significhi Sofferenza”, e vi costruì sopra una lettura di tutta la sua vita.

In altre lingue il suo nome ha diverse grafie. Le Bibbie Reina-Valera, Lutero, Schlachter e Nuova Riveduta la chiamano Lea. La Vulgata, la Bibbia CEI, la Nova Versão Internacional e la Nova Versão Transformadora la chiamano Lia. Le Bibbie Almeida scrivono Leia, le Bibbie Segond e Semeur scrivono Léa, e la Bibbia Sinodale scrive Лия.

La Genesi dice solo che “Lea aveva gli occhi delicati, mentre Rachele era bella e avvenente” (Genesi 29:17). La parola ebraica è rakkot, che significa teneri o delicati. I traduttori non sono d'accordo sul fatto che gli occhi delicati fossero un difetto o una bellezza. Molte traduzioni lo leggono come un difetto, con “occhi deboli” o “spenti”, mentre alcune traduzioni più antiche interpretavano la parola come un elogio. Frymer-Kensky sostiene la traduzione “occhi teneri” e aggiunge “quelli che potremmo chiamare ‘occhi di vacca’”, uno sguardo che si adatta al suo nome. Il versetto accosta gli occhi di Lea all'aspetto generale di Rachele e non dice nient'altro sull'aspetto di Lea.

La tradizione ebraica interpretava i suoi occhi con benevolenza. In una storia raccontata dai rabbini, si diceva che la figlia maggiore di Labano avrebbe sposato il figlio maggiore di Rebecca, Esaù, e Lea pianse e pregò affinché ciò non accadesse. Il Talmud babilonese (Bava Batra 123a) racconta del suo pianto, e il midrash Genesi Rabbah (70:16) della sua preghiera. Tamar Kadari, nella stessa enciclopedia, ne spiega il senso: “i suoi occhi deboli testimoniano le buone qualità di Lea: il fatto che non volesse sposare Esaù”.

Lia partorì a Giacobbe sei figli e una figlia. La sua serva Zilpa partorì a Giacobbe altri due figli, e Lia diede loro il nome. A ogni nascita la Genesi ci riporta le parole di Lia, e il nome di ogni figlio le riecheggia in ebraico.

un figlio	Cosa disse Lea	Versetto
Ruben	“il Signore ha guardato la mia afflizione; ora dunque mio marito mi amerà”	Genesis 29:32
Simeone	“il Signore ha udito che ero odiata”	Genesis 29:33
Levi	“Ora questa volta mio marito si unirà a me”	Genesis 29:34
Giuda	“Ora loderò il SIGNORE”	Genesis 29:35
Gad, nato da Zilpa	“Una schiera viene”	Genesis 30:11
Aser, nato da Zilpa	“Felice me, perché le figlie mi chiameranno beata”	Genesis 30:13
Issacar	“Dio mi ha dato il mio salario”	Genesis 30:18
Zabulon	“ora mio marito abiterà con me”	Genesis 30:20
Dina	Nessuna parola registrata	Genesis 30:21

È possibile seguire il suo cuore attraverso queste espressioni. Al primo figlio disse che ora suo marito l'avrebbe amata, e al terzo che si sarebbe unito a lei. Al quarto parlò solo di Dio: “Ora loderò il SIGNORE: perciò chiamò il suo nome Giuda; e cessò di partorire” (Genesi 29:35), intendendo che per un certo periodo smise di avere figli. I rabbini apprezzarono quella frase; Kadari riporta il midrash secondo cui “dal giorno in cui Dio creò il Suo mondo, non fu lodato da nessuno finché non arrivò Lia” e lo disse. Anni dopo la speranza per Giacobbe tornò, al sesto figlio: “ora mio marito abiterà con me, perché gli ho partorito sei figli” (Genesi 30:20). La Genesi non dice mai che Giacobbe arrivò ad amarla come lei sperava. Dice però che il SIGNORE la vide, e lei diede ai suoi primi due figli il nome di un Dio che guarda e ascolta.

Tra Giuda e Issacar si colloca la scena delle mandragole. Il figlio di Lia, Ruben, trovò delle mandragole nel campo, una pianta che entrambe le sorelle volevano, spiega Frymer-Kensky, “per i loro poteri di fertilità”. Rachele le chiese. Lia rispose bruscamente: “È forse poco che tu abbia preso mio marito? E vorresti prendere anche le mandragole di mio figlio?” (Genesi 30:15). Rachele scambiò una notte con Giacobbe per le mandragole, e Lia, non Rachele, concepì: “E Dio esaudì Lia, ed ella concepì, e partorì a Giacobbe il quinto figlio” (Genesi 30:17). Il figlio di Rachele, Giuseppe, arrivò più tardi, quando “Dio si ricordò di Rachele” (Genesi 30:22).

Due dei figli di Lia fondarono le famiglie che guidarono il culto e il governo di Israele. Da Levi vennero Mosè e Aronne: il figlio di Levi fu Keat, il figlio di Keat fu Amram, e la moglie di Amram, Iochebed, “gli partorì Aronne e Mosè” (Esodo 6:16–20). Più tardi l'intera tribù fu messa da parte per il servizio di Dio: “il SIGNORE separò la tribù di Levi, per portare l'arca del patto del SIGNORE, per stare davanti al SIGNORE per servirlo, e per benedire nel suo nome” (Deuteronomio 10:8).

Da Giuda vennero i re. Giacobbe lo benedisse con le parole “Lo scettro non si allontanerà da Giuda, né il legislatore di tra i suoi piedi, finché non venga Sciloh” (Genesi 49:10). La genealogia di Gesù di Matteo passa attraverso di lui, sotto Giuda, la forma greca del nome: “Giacobbe generò Giuda e i suoi fratelli; E Giuda generò Fares e Zara da Tamar,” e avanti attraverso le generazioni fino a “Iesse generò Davide il re” (Matteo 1:2–6). La Lettera agli Ebrei lo dice direttamente: “il nostro Signore è sorto da Giuda” (Ebrei 7:14). Lia, la moglie che Giacobbe amava meno, è un'antenata di Davide e di Gesù. Quella discendenza è tracciata in da quale tribù proveniva Gesù, e la benedizione di Giacobbe su Giuda in perché Gesù è chiamato il Leone di Giuda.

Israele ricordò le due sorelle insieme. Quando Boaz sposò Rut, gli anziani alla porta benedissero il matrimonio: “Il SIGNORE renda la donna che è entrata in casa tua come Rachele e come Lia, che entrambe hanno edificato la casa d'Israele” (Rut 4:11). La tradizione ebraica conferisce a Lia un posto di rilievo. La Genesi la chiama la maggiore, e i rabbini leggono la parola ebraica come “grande”, scrive Kadari, “perché i suoi doni erano grandi: ricevette il sacerdozio e il trono, che sono doni eterni.”

Lea riposa nella grotta di Macpela, la tomba di famiglia che Abramo acquistò in Canaan. La Genesi non registra la sua morte. Menziona la sua sepoltura solo una volta, verso la fine della vita di Giacobbe, dopo che egli ebbe vissuto diciassette anni in Egitto (Genesi 47:28). Egli chiese ai suoi figli di “seppellirmi con i miei padri nella caverna che è nel campo di Efron l'Ittita”, che è il campo di Macpela, e aggiunse: “Là seppellirono Abramo e Sara sua moglie; là seppellirono Isacco e Rebecca sua moglie; e là io ho sepolto Lea” (Genesi 49:30–31). Rachele era stata sepolta dove morì, lungo la strada: “Rachele morì e fu sepolta sulla via di Efrata, che è Betlemme” (Genesi 35:19).

Sì, per la maggior parte degli anni coperti dalla Genesi. Ogni sorella aveva ciò che l'altra desiderava: Lea aveva figli e Rachele aveva l'amore di Giacobbe. “Rachele divenne gelosa di sua sorella” (Genesi 30:1) e diede a Giacobbe la sua serva Bila, e quando nacque il secondo figlio di Bila, Rachele disse: “Ho lottato con grandi lotte contro mia sorella e ho prevalso” (Genesi 30:8). Lea rispose dando a Giacobbe la propria serva. La disputa sulle mandragole mostra che la rivalità ferì entrambe le sorelle. La storia di Rachele e il significato del suo nome sono raccontati in Rachele nella Bibbia.

Giacobbe continuò a favorire Rachele. Quando Esaù venne a incontrarlo con quattrocento uomini, Giacobbe divise la famiglia e “mise davanti le serve con i loro figli, poi Lea con i suoi figli, e infine Rachele con Giuseppe” (Genesi 33:2), il posto più sicuro. Le sorelle furono d'accordo una volta, contro il loro padre. Quando Giacobbe propose di andarsene, risposero insieme: “Abbiamo ancora una parte o un'eredità nella casa di nostro padre? Non siamo forse considerate da lui come straniere? Poiché ci ha vendute” (Genesi 31:14–15).

Molto tempo dopo la Genesi, gli scrittori cristiani lessero le due sorelle come immagini di due aspetti della vita cristiana. Agostino espose questa lettura nella sua Risposta a Fausto. Lea rappresentava l'opera di questa vita: “L'azione, dunque, della nostra vita umana mortale, in cui viviamo per fede, compiendo molti compiti dolorosi senza sapere quale beneficio possa derivarne per coloro a cui teniamo, è Lea, la prima moglie di Giacobbe”. Rachele rappresentava “la speranza dell'eterna contemplazione di Dio”. Trovò un significato persino negli occhi di Lea: “Poiché gli scopi dei mortali sono timidi e i nostri piani incerti”, e nella regola di Labano sulla figlia maggiore: “la fatica di compiere l'opera della giustizia precede la gioia di comprendere la verità”.

Dante riprese lo stesso abbinamento nel Purgatorio. Addormentato sulla scala che conduce al Paradiso terrestre, sogna Lia, nella traduzione di Longfellow “una donna che cammina in un prato, / cogliendo fiori”, che nomina se stessa e sua sorella e conclude: “Lei, vedendo, e me, facendo appaga”. In entrambi gli autori Lia rappresenta la vita attiva e Rachele la vita contemplativa. Queste letture arrivarono secoli dopo la Genesi e si basano sulla sua storia senza cambiarla. La Genesi stessa lo dice in modo più semplice. La moglie che Giacobbe amava meno era la moglie che il SIGNORE vide.

---

• Rachele nella Bibbia e cosa significa il suo nome
• Cosa simboleggia Giacobbe nella Bibbia?
• Perché Giacobbe lottò con Dio?
• La poligamia è un peccato? Cosa dicono la Bibbia e le Chiese
• Da quale tribù proveniva Gesù?
• Perché Gesù è chiamato il Leone di Giuda?