Modalismo: cos'è e come ha risposto la Chiesa primitiva

Il modalismo è la credenza che il Padre, il Figlio e lo Spirito Santo siano una sola persona che si manifesta in tre modi, e non tre persone in un solo Dio. Lo sentirai chiamare anche sabellianismo, da un uomo di nome Sabellio che guidò l'insegnamento a Roma, o monarchianismo modalista. David Bernard, un teologo pentecostale dell'Unità, afferma che quest'ultimo "è il termine più spesso usato dagli storici della Chiesa per riferirsi alla visione dell'Unità", quindi stiamo parlando di persone vissute circa milleottocento anni fa e anche di fratelli e sorelle vivi oggi.

La discussione si riduce a qualcosa che si può vedere sulla pagina. Nel Vangelo di Giovanni, Gesù alza gli occhi al cielo e dice: "Padre, l'ora è giunta; glorifica il tuo Figlio" (Giovanni 17:1), e dobbiamo chiederci a chi stia parlando. Tertulliano, che scrisse contro i modalisti, se lo chiese riguardo al grido dalla croce: "A quale Dio rivolgeva il Suo grido?" e per lui il Figlio stava invocando il Padre. La risposta di Bernard è che "la natura umana di Gesù pregava lo Spirito divino di Gesù che dimorava nell'uomo". Le persone rispondevano in entrambi i modi prima ancora che il Concilio di Nicea si riunisse, e lo fanno ancora oggi.

Noeto era originario di Smirne e la sua storia ci giunge da Ippolito, che scrisse un libro contro di lui. Noeto, dice, "sosteneva che Cristo fosse il Padre stesso, e che il Padre stesso fosse nato, avesse sofferto e fosse morto". Gli anziani della Chiesa lo convocarono e all'inizio negò. Quando lo chiamarono una seconda volta, chiese loro: "Quale male sto facendo dunque nel glorificare Cristo?" e loro risposero: "Anche noi conosciamo in verità un solo Dio; conosciamo Cristo; sappiamo che il Figlio ha sofferto proprio come ha sofferto Lui, ed è morto proprio come è morto Lui, ed è risorto il terzo giorno". Iniziarono da dove aveva iniziato lui, con un solo Dio e con Cristo, e tuttavia, "dopo averlo esaminato, lo espulsero dalla Chiesa".

I suoi seguaci lo sostenevano basandosi sulla legge. "Io sono il primo, dice, e l'ultimo; e fuori di me non c'è altro", citavano, e poi ragionavano: "Se dunque riconosco che Cristo è Dio, Egli è il Padre stesso, se è davvero Dio". Non è difficile seguirli: c'è un solo Dio, Cristo è Dio, e quindi chi può essere Cristo se non il Padre? In un altro dei suoi libri Ippolito, ancora discutendo contro Noeto, riferisce che quando piacque al Padre di nascere, "Egli stesso divenne il Suo proprio Figlio, non di un altro", e fu chiamato Padre e Figlio "secondo la vicissitudine dei tempi", vale a dire, man mano che i tempi cambiavano.

L'insegnamento raggiunse Roma, e la testimonianza lì è di Tertulliano, che non ha parole gentili per l'uomo che lo portò. Prassea, dice, "fu il primo a importare a Roma dall'Asia questo tipo di depravazione eretica", e poi, in una frase intesa a pungere, "crocifisse il Padre". Coloro che sostenevano l'insegnamento, ci dice, pensavano "che non si possa credere in un solo Dio in altro modo se non dicendo che il Padre, il Figlio e lo Spirito Santo sono la medesima Persona". È più gentile con i credenti comuni che erano a disagio con il numero tre. Li chiama i semplici, fermandosi subito ad aggiungere: "Non li chiamerò stolti e ignoranti", e dice che erano spaventati perché la loro regola di fede "li allontana dalla pluralità di dei del mondo verso l'unico vero Dio". Potevano indicare Mosè: "Ascolta, Israele: Il Signore nostro Dio è un solo Signore" (Deuteronomio 6:4).

Prassea insegnò davvero che il Padre morì sulla croce? Bernard dice di no. Prassea, scrive, "spiegò che mentre Gesù era il Padre incarnato, Gesù morì solo quanto alla Sua umanità, come Figlio", e quindi il patripassianismo, la vecchia accusa che il Padre stesso abbia sofferto e sia morto, "è un termine fuorviante e impreciso da usare per il monarchianismo modalista". Tertulliano e Bernard leggono Prassea in modo molto diverso, e Prassea non è qui per risolvere la questione.

Sabellio era "il modalista più noto", dice Bernard, motivo per cui l'insegnamento porta il suo nome. La Catholic Encyclopedia afferma che era forse diventato il leader dei monarchiani a Roma intorno al 218, e che intorno al 220 Callisto, vescovo di Roma, lo espulse dalla Chiesa. La storia ci giunge da Ippolito, che scrisse amaramente di Callisto e, secondo il racconto di Bernard, "guidò un gruppo scismatico contro di lui", quindi l'abbiamo dal rivale del vescovo.

Cosa insegnasse Sabellio dipende da chi lo chiedi. Bernard dice che insegnava che Dio si mostrava come Padre nella creazione, come Figlio nell'incarnazione e come Spirito Santo nella rigenerazione e santificazione. Basilio di Cesarea dice che per Sabellio uno stesso essere "cambiava forma per soddisfare i bisogni del momento". Bernard non vuole rivendicare quell'immagine, perché se Sabellio intendeva che i tre si succedessero rigorosamente uno dopo l'altro nel tempo, dice, "non riflette le credenze del modalismo antico o dell'Unità moderna".

Circa centosessant'anni dopo che Callisto lo ebbe espulso, il Primo Concilio di Costantinopoli, riunitosi nel 381, si pronunciò sulla questione nel suo primo canone. I vescovi scrissero che "ogni eresia deve essere anatematizzata", e l'elenco che segue include i sabelliani.

Un solo Dio è il punto di partenza di entrambe le parti. Gli Articoli di Fede della United Pentecostal Church International, una chiesa dell'Unità, citano Gesù stesso: "Il primo di tutti i comandamenti è: Ascolta, Israele; Il Signore nostro Dio è un solo Signore" (Marco 12:29), e nessuno che confessi la Trinità discuterebbe una parola di ciò. Il problema sorge quando Gesù parla del Padre, o il Padre parla di Gesù, e dobbiamo decidere quanti stanno parlando.

I vecchi modalisti indicavano Gesù che diceva: "Io e il Padre siamo uno" (Giovanni 10:30), e Ippolito rispondeva che Gesù ha detto siamo e non sono, quindi ci sono due persone in quella frase. Quando Gesù dice a Filippo: "chi ha visto me ha visto il Padre" (Giovanni 14:9), Ippolito intende che arriviamo a conoscere il Padre attraverso il Figlio.

Al battesimo di Gesù i cieli si aprono, lo Spirito scende come una colomba e una voce dice: "Questo è il mio Figlio diletto, nel quale mi sono compiaciuto" (Matteo 3:16–17). Alcuni leggono tre persone in quella scena, e Bernard affronta direttamente la questione. Una voce dal cielo e una colomba, dice, non rendono le persone separate più di quanto la voce dal Sinai abbia reso la montagna "una persona intelligente separata nella Divinità". Ciò che la scena gli mostra è un Dio che può essere ovunque contemporaneamente e un Figlio che è veramente un uomo.

Gesù manda i discepoli a battezzare "nel nome del Padre, e del Figlio, e dello Spirito Santo" (Matteo 28:19), e qui Ippolito ne sente tre e Bernard ne sente uno. Tralasciare uno qualsiasi dei tre, dice Ippolito, significa non glorificare Dio perfettamente. Bernard sottolinea che il versetto dice nome e non nomi, così che Padre, Figlio e Spirito Santo sono titoli, e "identificano un nome e quindi un essere". Così la United Pentecostal Church International battezza nel nome di Gesù, come predicò Pietro: "Ravvedetevi e ciascuno di voi sia battezzato nel nome di Gesù Cristo per la remissione dei peccati" (Atti 2:38). Basilio rispose all'argomento del nome unico sottolineando che un uomo che dice Paolo, Silvano e Timoteo ha menzionato tre nomi, e così ha fatto l'uomo che dice Padre, Figlio e Spirito Santo.

E così torniamo alla preghiera. Alcuni versetti dopo da dove abbiamo iniziato, Gesù dice: "E ora, o Padre, glorificami tu presso te stesso con la gloria che avevo presso di te prima che il mondo fosse" (Giovanni 17:5). Tertulliano pose la questione come una scelta sulla croce, dove Gesù grida: "Dio mio, Dio mio, perché mi hai abbandonato?" (Matteo 27:46). O il Figlio stava soffrendo e il Padre lo aveva abbandonato, dice, o il Padre era colui che soffriva, e allora non rimaneva alcun Dio da invocare. E sfidò i modalisti: "Mostratemi qualche altro passaggio in cui viene dichiarato: Il Signore disse a Se stesso, Io sono il mio proprio Figlio".

La risposta di Bernard si basa sul suo insegnamento che Gesù ha due nature complete, una umana e una divina. Pregava, dice Bernard, "nella Sua umanità, non nella Sua divinità", così l'uomo poteva pregare lo Spirito che dimorava in lui. Poi Bernard ribalta la domanda. Se Gesù pregava come Dio, dice, allora una persona nella Divinità è inferiore a un'altra, e abbiamo "una forma di subordinazionismo o arianesimo". Da una lettura il Padre e il Figlio parlano tra loro, dall'altra un uomo prega il Dio che vive in lui.

Per dirla in modo semplice, il modalismo ha un solo Dio e una sola persona, l'arianesimo ha un Figlio che è inferiore al Padre, e il triteismo ha tre Dei. L'arianesimo è un insegnamento diverso e una disputa successiva. Il Concilio di Nicea si riunì nel 325, circa cento anni dopo l'espulsione di Sabellio, e condannò Ario e chiunque affermi che “ci fu un tempo in cui il Figlio di Dio non esisteva”, e c'è altro su questa storia in Cos'è l'arianesimo? I due insegnamenti tirano in direzioni opposte, perché l'arianesimo sminuisce il Figlio, e Bernard può scrivere della propria parte che “il modalismo riconosce quindi la piena divinità di Gesù, molto più di quanto faccia il trinitarismo”.

Sul triteismo, il Catechismo della Chiesa Cattolica, come citato da Catholic Answers, afferma: “Non confessiamo tre Dei, ma un solo Dio in tre persone”, e Basilio avvertì che chiunque non confessi un'unica essenza condivisa cade nel politeismo.

Se qualcuno vi ha mai spiegato la Trinità con acqua, ghiaccio e vapore, sappiate che Matt Fradd, scrivendo per Catholic Answers, afferma che l'immagine “commette l'eresia del modalismo”, perché Dio non passa da uno stato all'altro come fa l'acqua. Egli definisce un uomo che è figlio, padre e zio “una sola persona che ha tre titoli”, e titoli è il termine usato da Bernard per Padre, Figlio e Spirito Santo. Anche il sole con la sua luce e il suo calore, che Fradd attribuisce a Sabellio, “sa di modalismo”.

La United Pentecostal Church International è una chiesa viva e può parlare per se stessa, quindi ecco i suoi Articoli di Fede: “Questo unico vero Dio ha rivelato Se stesso come Padre; attraverso il Suo Figlio, nella redenzione; e come Spirito Santo, per emanazione”. E ancora: “Prima dell'incarnazione, questo unico vero Dio si è manifestato in vari modi. Nell'incarnazione, Egli si manifesta nel Figlio, che ha camminato tra gli uomini. Mentre opera nelle vite dei credenti, Egli si manifesta come Spirito Santo”. Di Gesù dicono con Paolo che “in lui abita corporalmente tutta la pienezza della Divinità” (Colossesi 2:9).

In una recensione di un libro del 1998 sul movimento, Bernard scrive che i pentecostali dell'Unità non si definiscono “Solo Gesù” e “generalmente lo considerano fuorviante e offensivo”, e che i nomi che usano sono Apostolico, Nome di Gesù e Unità. C'è altro su queste chiese in Apostolico vs Pentecostale e I pentecostali e la Trinità.

Alcuni lo fanno, ma gli Articoli di Fede della loro chiesa no. La parola non appare mai in quegli Articoli. Bernard la usa, nel suo libro L'Unità di Dio, dove scrive di “modalismo (Unità)” e dei “primi credenti modalisti (Unità)”, quindi adotta il nome dato dagli storici per ciò in cui crede, pur distinguendolo da un rigido Sabellio che agisce in successione e dall'accusa che il Padre abbia sofferto. Questo è l'uso di un autore, e altri scrittori e chiese dell'Unità sono liberi di rifiutare il termine.

Altre chiese danno il proprio verdetto. Il North American Mission Board, in un articolo di Tal Davis, afferma: “La visione pentecostale dell'Unità di Dio è simile all'antica eresia del Modalismo”, e chiede come, se sono una sola persona, il Padre e il Figlio possano amarsi, parlarsi e conoscersi a vicenda. Tra i luoghi in cui ci rimanda per vederli parlare c'è Giovanni 17.

Quel capitolo contiene una frase che gli anziani che interrogarono Noeto avrebbero potuto fare propria, dato che gli dissero: “Anche noi conosciamo in verità un solo Dio; conosciamo Cristo”. Gesù mette insieme le due cose nella stessa preghiera: “Questa è la vita eterna, che conoscano te, il solo vero Dio, e colui che hai mandato, Gesù Cristo” (Giovanni 17:3).

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