Cosa significano l'albero di ulivo e l'olio d'oliva nella Bibbia?

L'ulivo nella Bibbia rappresenta una vita radicata in Dio che porta frutto, e il popolo di Dio. Il suo olio rappresenta i doni di Dio: nutriva le famiglie, illuminava la lampada del santuario, veniva usato nelle offerte e consacrava sacerdoti e re a Dio. Paolo descrive i Gentili innestati in quell'albero (Romani 11).

Un salmo lo dice in una riga: “Ma io sono come un verde ulivo nella casa di Dio: confido nella misericordia di Dio per sempre” (Salmo 52:8). L'ulivo è una pianta sempreverde e alcuni ulivi viventi hanno centinaia di anni, quindi è diventato un'immagine naturale di una fede che dura. Quando la Bibbia parla di olio, intende quasi sempre l'olio di questo albero.

Cosa simboleggia l'ulivo nella Bibbia?

La versione King James menziona l'ulivo 25 volte e dice oliva o olive 53 volte in tutto. I profeti lo usano per Israele. Geremia ricordò a Giuda il nome che Dio gli aveva dato: “Il Signore ti aveva chiamato: Un verde ulivo, bello, di buon frutto: con il rumore di un grande tumulto ha acceso un fuoco su di esso, e i suoi rami sono spezzati” (Geremia 11:16). Il versetto inizia con un nome amorevole e finisce nel fuoco, perché Geremia stava avvertendo un popolo che stava “offrendo incenso a Baal” (Geremia 11:17). Osea, verso la fine del suo libro, chiama Israele a “ritornare al Signore tuo Dio” (Osea 14:1) e promette ciò che seguirà: “I suoi rami si estenderanno, e la sua bellezza sarà come l'ulivo, e il suo profumo come quello del Libano” (Osea 14:6). L'albero può bruciare e l'albero può crescere di nuovo.

Lo stesso albero descrive una casa benedetta. “Tua moglie sarà come una vite feconda ai lati della tua casa: i tuoi figli come piante di ulivo intorno alla tua tavola” (Salmo 128:3). I rami d'ulivo venivano raccolti anche per la Festa delle Capanne, quando al popolo fu detto di “prendere rami d'ulivo, rami di pino, rami di mirto e rami di palma” per costruire le loro capanne (Neemia 8:15).

Nella favola che Iotam racconta nel libro dei Giudici, l'ulivo è l'albero che non vuole essere re. Quando gli alberi andarono in cerca di un sovrano, “dissero all'ulivo: Regna tu su di noi. Ma l'ulivo disse loro: Dovrei lasciare la mia grassezza, con la quale onoro Dio e l'uomo, per andare a farmi promuovere sopra gli alberi?” (Giudici 9:8–9). Iotam lo gridò dal Monte Garizim agli uomini di Sichem, che avevano fatto re Abimelec dopo che ebbe ucciso settanta dei suoi fratelli. Il rifiuto dell'ulivo mostra per cosa era amato l'albero. Aveva un lavoro migliore da fare che governare: olio che onorava Dio e le persone.

Cos'è l'ulivo in Romani 11?

Per Paolo l'ulivo è il popolo di Dio, radicato nella fede d'Israele. Scrivendo ai cristiani di Roma, “Parlo a voi Gentili” (Romani 11:13), dice che alcuni rami naturali furono spezzati “a causa dell'incredulità” (Romani 11:20) e i Gentili furono innestati tra loro:

E se alcuni dei rami sono stati spezzati, e tu, essendo un ulivo selvatico, sei stato innestato tra loro, e con loro partecipi della radice e della grassezza dell'ulivo; Non vantarti contro i rami. Ma se ti vanti, non sei tu che porti la radice, ma la radice che porta te. (Romani 11:17–18)

I coltivatori di olive facevano innesti, ma al contrario: un ramo coltivato veniva messo su un ceppo selvatico. L'immagine di Paolo va contro la pratica del coltivatore, e lui stesso lo dice, chiamandolo innesto “contro natura in un buon ulivo” (Romani 11:24). Ciò che vuole dai credenti gentili è l'umiltà. Vivono da una radice che non hanno piantato. Stanno in piedi “per fede” (Romani 11:20). E i rami spezzati non sono persi per sempre, “perché Dio è potente da innestarli di nuovo” (Romani 11:23). L'albero è di Dio, e così pure l'innesto.

Come venivano raccolte e spremute le olive ai tempi della Bibbia?

Il raccolto avveniva in ottobre e novembre. Le famiglie raccoglievano il frutto a mano o lo facevano cadere dai rami, e la Legge conservava parte del raccolto per i poveri: “Quando batterai il tuo ulivo, non ripassare sui rami: sarà per lo straniero, per l'orfano e per la vedova” (Deuteronomio 24:20). Isaia sapeva quanto poco rimaneva a un albero battuto, “due o tre bacche in cima al ramo più alto” (Isaia 17:6). Anche il raccolto aveva la misericordia integrata.

L'olio più pregiato proveniva da olive schiacciate delicatamente in un recipiente, senza una forte pressione, e quell'olio andava al santuario. Dio disse a Mosè che Israele doveva portare “olio d'oliva puro battuto per la luce, per far bruciare la lampada sempre” (Esodo 27:20). L'olio comune veniva prodotto in frantoi scavati nella roccia dei frutteti, dove il frutto veniva schiacciato e calpestato con i piedi come l'uva. L'avvertimento di Michea a un popolo disonesto si basa su quel lavoro: “tu calpesterai le olive, ma non ti ungerai con l'olio” (Michea 6:15). I frantoi successivi usavano una grande pietra scavata, di due metri o più di diametro, con una macina verticale fatta rotolare attorno per schiacciare le olive prima della spremitura. Qualunque fosse il metodo, l'oliva doveva essere schiacciata prima di dare il suo olio.

Un raccolto di olive fallito significava vero bisogno. Abacuc lo nomina tra le perdite che avrebbe potuto affrontare e lodare comunque Dio: “il lavoro dell'ulivo fallirà, e i campi non daranno cibo”, eppure “io mi rallegrerò nel Signore, gioirò nel Dio della mia salvezza” (Abacuc 3:17–18).

A cosa serviva l'olio d'oliva nella Bibbia?

L'olio d'oliva era cibo, combustibile, medicina, un'offerta e un bene commerciale. Ecco gli usi che la Scrittura nomina, con un versetto da leggere per ciascuno:

A Sarepta, durante una siccità, una vedova aveva solo farina e un po' d'olio rimasti per sé e per suo figlio. Nutrì per primo il profeta Elia e “la giara della farina non si esaurì e l'orcio dell'olio non diminuì, secondo la parola che il Signore aveva pronunciata per mezzo di Elia” (1 Re 17:16). L'offerta di cereali, che la versione King James chiama “meat offering”, era farina con olio: “quando qualcuno presenterà un'offerta di oblazione al Signore, la sua offerta sarà di fior di farina; vi verserà sopra dell'olio e vi aggiungerà dell'incenso” (Levitico 2:1). Sulla strada per Gerico, il Samaritano “fasciò le sue ferite, versandovi sopra olio e vino” (Luca 10:34), il comune primo soccorso dell'epoca. Il Salmo 104 ringrazia Dio per “il vino che rallegra il cuore dell'uomo e l'olio che fa risplendere il suo volto” (Salmo 104:15). E Salomone pagò Hiram di Tiro “venti misure di olio puro” all'anno (1 Re 5:11) per il cedro e l'abete usati per costruire il Tempio.

Anche il legno dell'albero fu usato nel Tempio. Salomone fece i due cherubini del santuario interno “di legno d'olivo, alti dieci cubiti ciascuno” (1 Re 6:23), e le sue porte erano di legno d'olivo intagliate con cherubini, palme e fiori aperti, e rivestite d'oro (1 Re 6:31–32). L'olivo verde “nella casa di Dio” era presente in più di una figura.

L'olio versato nel culto indicava qualcosa come appartenente a Dio. Giacobbe, dopo il suo sogno a Betel, eresse la pietra su cui aveva dormito “e versò olio sulla sua sommità” (Genesi 28:18). Quando Samuele unse Davide, “lo Spirito del Signore si posò su Davide da quel giorno in poi” (1 Samuele 16:13). L'unzione, e il motivo per cui i cristiani collegano l'olio allo Spirito Santo, sono spiegati in cosa rappresenta l'olio nella Bibbia.

Cosa significa il ramoscello d'ulivo nella storia di Noè?

Disse a Noè che il diluvio era finito. Noè mandò fuori un colombo dall'arca, “e il colombo tornò da lui verso sera; ed ecco, nel suo becco c'era una foglia d'olivo strappata: così Noè comprese che le acque erano diminuite sopra la terra” (Genesi 8:11). Una foglia appena colta significava che gli alberi stavano crescendo di nuovo sopra l'acqua. La Genesi parla di una foglia e non ne trae altro che questo.

Intorno all'anno 200, il ramoscello d'ulivo era già un segno di pace e i cristiani gli diedero un significato proprio. Tertulliano, scrivendo sul battesimo, disse che la colomba “tornò con il ramoscello d'ulivo, un segno che anche tra le nazioni è il presagio di pace”. Vi vide il battesimo. Come la colomba tornò sopra il diluvio, così la colomba dello Spirito Santo viene al neobattezzato, “portandoci la pace di Dio”.

Perché il Monte degli Ulivi è importante nella Bibbia?

Il Monte degli Ulivi è la collina che sorge “davanti a Gerusalemme a oriente” (Zaccaria 14:4), chiamata così per gli ulivi che vi crescevano. La versione King James lo nomina 13 volte come monte degli Ulivi e due volte come Oliveto. Il re Davide vi fuggì quando suo figlio Assalonne si ribellò contro di lui. Egli “salì per la salita del monte degli Ulivi, piangendo mentre saliva” (2 Samuele 15:30).

Per Gesù era un luogo che frequentava spesso. Nei suoi ultimi giorni, “di giorno insegnava nel tempio; e la notte usciva e pernottava sul monte chiamato degli Ulivi” (Luca 21:37). La folla iniziò a lodare Dio sulla strada “alla discesa del monte degli Ulivi” mentre entrava a Gerusalemme (Luca 19:37). Vi sedette sopra quando i discepoli gli chiesero della sua venuta e della fine del mondo (Matteo 24:3). E la notte del suo arresto “uscì e andò, come al solito, al monte degli Ulivi” (Luca 22:39).

Partì anche da lì. Dopo essere stato assunto in cielo, gli apostoli tornarono a Gerusalemme “dal monte detto degli Ulivi, che è vicino a Gerusalemme quanto il cammino di un sabato” (Atti 1:12), con la promessa degli angeli che egli “verrà allo stesso modo in cui lo avete visto andare in cielo” (Atti 1:11). Zaccaria aveva previsto un giorno in cui i piedi del Signore “si poseranno in quel giorno sul monte degli Ulivi” (Zaccaria 14:4), e molti cristiani leggono i due passi insieme.

Perché il Getsemani era chiamato frantoio?

Getsemani è solitamente spiegato come “frantoio”, dalle parole ebraiche e aramaiche per torchio e per olio. Era un luogo ai piedi del Monte degli Ulivi, oltre il torrente Cedron. Matteo scrive: “Allora Gesù andò con loro in un luogo chiamato Getsemani e disse ai discepoli: Sedetevi qui, mentre io vado là a pregare” (Matteo 26:36), e Marco lo chiama “un luogo che si chiamava Getsemani” (Marco 14:32). Giovanni lo chiama un giardino “al di là del torrente Cedron” (Giovanni 18:1).

Lì, nel luogo che prende il nome dalla frantumazione delle olive, Gesù pregò: “Padre, se vuoi, allontana da me questo calice! Tuttavia non sia fatta la mia, ma la tua volontà” (Luca 22:42). E “in agonia, pregava più intensamente: e il suo sudore divenne come gocce di sangue che cadevano a terra” (Luca 22:44). I Vangeli non commentano il nome. Ci dicono semplicemente dove si inginocchiò.

Otto vecchi ulivi si trovano oggi nel giardino. Nel 2012, uno studio del Consiglio Nazionale delle Ricerche italiano ha datato il legno di tre di essi agli anni 1092, 1166 e 1198. Gli altri cinque erano troppo cavi per essere testati e le radici potrebbero essere più antiche dei tronchi. Tutti e otto condividono lo stesso genotipo, il che suggerisce che siano stati coltivati da talee di un unico albero genitore. Lo studio non ha dimostrato che fossero lì ai tempi di Gesù.

Chi sono i due ulivi in Zaccaria e nell'Apocalisse?

Il profeta Zaccaria vide un candelabro d'oro con sette lampade e “due ulivi accanto ad esso, uno a destra della coppa e l'altro a sinistra” (Zaccaria 4:3). Gli alberi alimentavano le lampade attraverso “due tubi d'oro” che “svuotano l'olio d'oro da se stessi” (Zaccaria 4:12). Quando Zaccaria chiese cosa fossero, l'angelo rispose: “Questi sono i due unti che stanno presso il Signore di tutta la terra” (Zaccaria 4:14). L'ebraico dice, letteralmente, figli dell'olio fresco.

La visione serviva a incoraggiare la ricostruzione del Tempio sotto Zorobabele, il governatore, le cui mani “hanno gettato le fondamenta di questa casa” (Zaccaria 4:9). Anche Giosuè il sommo sacerdote appare nelle visioni di Zaccaria (Zaccaria 3:1; 6:11), e molti lettori interpretano i due unti come quei due uomini. Nel mezzo della visione si trova la sua frase più nota, che dice da dove proviene realmente l'olio: “Non per potenza, né per forza, ma per il mio spirito, dice il Signore degli eserciti” (Zaccaria 4:6).

L'Apocalisse riprende l'immagine per “i miei due testimoni”, che profetizzano per 1.260 giorni: “Questi sono i due ulivi e i due candelabri che stanno davanti al Dio della terra” (Apocalisse 11:4). I loro poteri ricordano Elia e Mosè. Essi “hanno il potere di chiudere il cielo, affinché non piova”, come fece Elia (1 Re 17:1), e “potere sulle acque di mutarle in sangue” (Apocalisse 11:6), come fece Mosè in Egitto (Esodo 7:20). L'Apocalisse non li nomina e i cristiani sono da tempo in disaccordo su chi siano.

L'olio d'oliva ha un potere spirituale?

No. La Scrittura annovera l'olio d'oliva tra i buoni doni di Dio, da “un paese di ulivi da olio e di miele” (Deuteronomio 8:8) all'olio che fa risplendere il volto, ma non conferisce mai all'olio un potere proprio. Laddove il Nuovo Testamento unisce l'olio alla guarigione, la guarigione proviene da Dio attraverso la preghiera. Giacomo dice ai malati di chiamare gli anziani, che pregano “ungendolo con olio nel nome del Signore”, e dice cosa compie l'opera: “la preghiera della fede salverà il malato e il Signore lo risolleverà” (Giacomo 5:14–15).

Le chiese che ungono i malati lo fanno con la preghiera, come descrive Giacomo. Per i cattolici e gli ortodossi l'unzione degli infermi è un sacramento. Il Catechismo lo annovera “tra i sette sacramenti” (Catechismo 1511), e la Chiesa ortodossa in America lo definisce “la preghiera specifica della Chiesa per la guarigione”. Nell'insegnamento cattolico la benedizione dell'olio è un sacramentale: il Catechismo elenca “la benedizione degli oli santi” tra di essi (Catechismo 1672) e afferma che i sacramentali “non conferiscono la grazia dello Spirito Santo nel modo in cui lo fanno i sacramenti, ma attraverso la preghiera della Chiesa, ci preparano a ricevere la grazia” (Catechismo 1670). Avverte inoltre che “attribuire l'efficacia delle preghiere o dei segni sacramentali alla loro mera esecuzione esterna, a prescindere dalle disposizioni interiori che richiedono, significa cadere nella superstizione” (Catechismo 2111).

I pentecostali dicono lo stesso con parole più semplici. Thomas Trask, allora Sovrintendente Generale delle Assemblee di Dio, scrisse dell'unzione degli anziani in Giacomo 5: “Ci viene insegnato di imporre le mani sui malati, ungerli con olio e pregare la preghiera della fede. Io non guarisco; tu non guarisci”. Cosa significhi l'olio nella vita di un credente, e come ogni chiesa compia l'unzione, è spiegato in cosa rappresenta l'olio nella Bibbia, e le parole per la benedizione dell'olio sono in Preghiere per benedire l'olio per l'unzione.

L'olio è un dono e la fiducia va a chi lo dona. Il salmista ha messo entrambi in un unico respiro: “Io sono come un olivo verdeggiante nella casa di Dio: confido nella misericordia di Dio in eterno”.

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