v.Chr. en n.Chr.: Wat ze betekenen, wie ze bedacht en waarom

BC staat voor “before Christ” (vóór Christus), en AD is het Latijnse anno Domini, “in het jaar van de Heer”. AD betekent niet “after death” (na de dood): de telling begint bij de komst van Jezus in de wereld, en als het vanaf zijn dood zou beginnen, zouden de jaren die hij onder ons doorbracht aan geen van beide kanten van de lijn behoren.

De man die de telling in gang zette was een zesde-eeuwse monnik genaamd Dionysius, en het enige wat hij probeerde te doen was de datum van Pasen berekenen. De tabel die hij moest voortzetten, telde de jaren vanaf Diocletianus, een man die hij een tiran en een vervolger noemt, en hij wilde die naam niet in stand houden. Dus telde hij in plaats daarvan vanaf Christus, en hij vertelde een bisschop waarom: “zodat het begin van onze hoop beter bekend bij ons zal zijn.”

Dionysius nam de achternaam Exiguus aan, “de Kleine”, waarschijnlijk om zichzelf klein te maken. Zijn vriend Cassiodorus herinnerde zich hem, zoals de oude Katholieke Encyclopedie het vermeldt, als “van geboorte een Scyth” en “van karakter een ware Romein en door en door katholiek”. Hij bracht een groot deel van zijn leven in Rome door als abt, vertaalde Griekse werken naar het Latijn en werkte aan het canoniek recht van de Kerk, totdat hij ergens vóór 544 stierf. Waar hij om herinnerd wordt, begon als een praktische taak. De kerken bepaalden de datum van Pasen aan de hand van tabellen die jaren vooruit waren berekend, en degene die ze hadden, opgesteld door Cyrillus van Alexandrië, liep voor vijfennegentig jaar en had er nog maar zes over.

Cyrillus had zijn jaren geteld vanaf Diocletianus en eindigde in het 247e jaar, dus de nieuwe tabel zou in het 248e jaar moeten beginnen. Dionysius vertelt ons wat hij daaraan deed in een voorwoord aan een bisschop genaamd Petronius, en hier is het in de vertaling van Roger Pearse: “wij, beginnend vanaf het 248e [jaar] van dezelfde tiran … wensen de nagedachtenis van deze goddeloze man en vervolger niet aan onze cycli te binden, maar verkiezen liever de tijd van de jaren te tellen vanaf de menswording van onze Heer Jezus Christus, zodat het begin van onze hoop beter bekend bij ons zal zijn, en de oorzaak van het herstel van de mensheid, d.w.z. het lijden van onze Verlosser, duidelijker naar voren mag komen.” Hij noemt het lijden in diezelfde zin, en de telling die hij koos begint nog steeds bij de menswording. De eerste som die hij zijn lezers toont, komt uit op “525 jaar in totaal. Dit zijn de jaren sinds de menswording van de Heer.”

We kunnen het jaar waarin hij dit deed niet precies vaststellen, omdat degenen die ernaar hebben gekeken verschillende jaren noemen. Een nieuwsbericht geciteerd door Albert Mohler zegt 525, de Katholieke Encyclopedie zegt “ongeveer het jaar 527”, en de eclips-pagina's van NASA zeggen “in of rond het jaar 532 na Christus”, wat het jaar is waar zijn tabellen volgens onze berekening beginnen, dus we kunnen zeggen de jaren 520 of het begin van de jaren 530 en het daarbij laten.

De telling verspreidde zich langzaam vanuit Rome, en we kunnen het op de kaart volgen. Het werd al snel veel gebruikt in Italië en, iets later en in zekere mate, in Spanje. In Engeland duikt het op in Saksische oorkonden uit de zevende eeuw, en het werd aangenomen tijdens de achtste en negende eeuw. Beda gebruikte het tegen 731 in zijn geschiedenis van de Kerk in Engeland. Hij plaatst de invasie van Brittannië door Julius Caesar in “het zestigste jaar vóór de Menswording van onze Heer”, wat een paar jaar ernaast zit, aangezien een noot in zijn moderne vertaling 55 en 54 v.Chr. geeft. Tegen het einde van het boek vertelt hij ons dat “in het jaar van onze Heer 731, aartsbisschop Bertwald op hoge leeftijd stierf”. Er zijn v.Chr. en n.Chr. in alles behalve de brieven, ongeveer tweehonderd jaar na Dionysius.

Karel de Grote, volgens de oude Katholieke Encyclopedie, “wordt gezegd de eerste christelijke heerser te zijn geweest die het officieel gebruikte”. De kanselarij die de eigen documenten van de pausen uitgaf, gebruikte het pas in de tiende eeuw, in precies de stad waar Dionysius een groot deel van zijn leven had doorgebracht. In heel Europa was het pas algemeen na het jaar 1000, en tegen die tijd was hij al meer dan vierhonderdvijftig jaar dood. Spanje had een eigen telling, geteld vanaf 1 januari 38 v.Chr., en Castilië en León gaven dit pas op bij koninklijk edict in 1383, en Portugal pas in 1422.

Dionysius begon met jaar één omdat, zoals Fred Espenak van NASA uitlegt, het concept van nul nog onbekend was in het zesde-eeuwse Europa, en “dus werd het jaar 1 v.Chr. gevolgd door het jaar 1 n.Chr.” De oude encyclopedie zegt dit met enige strengheid: “er is geen jaar 0 dat tussenbeide komt, zoals sommigen zich hebben ingebeeld, tussen v.Chr. en n.Chr.”

We komen dat ontbrekende jaar tegen wanneer we over de lijn tellen. De jaren v.Chr. lopen ernaartoe en de jaren n.Chr. lopen ervan weg, dus we tellen de twee getallen bij elkaar op en trekken er één vanaf, en van 10 v.Chr. tot 5 n.Chr. blijkt veertien jaar te zijn, waar onze vingers vijftien wilden zeggen.

uit	tot	Jaren tussen	De som
1 v.Chr.	1 n.Chr.	1	1 + 1 − 1
10 v.Chr.	5 n.Chr.	14	10 + 5 − 1
4 v.Chr.	1 n.Chr.	4	4 + 1 − 1
30 v.Chr.	30 n.Chr.	59	30 + 30 − 1

Hetzelfde ontbrekende jaar is de reden waarom de eerste eeuw na Christus loopt van 1 n.Chr. tot 100 n.Chr. Astronomen, die constant met dergelijke berekeningen te maken hebben, nummeren de jaren op hun eigen manier, met een jaar 0 dat ons 1 v.Chr. is en een jaar -1 dat ons 2 v.Chr. is. NASA waarschuwt historici dan ook om rekening te houden met het verschil van één jaar wanneer zij de data van een astronoom lezen.

Volgens de gebruikelijke berekening werd hij enkele jaren daarvoor geboren, en de hele kwestie hangt af van de dood van een koning. Matteüs plaatst de geboorte “in de dagen van koning Herodes” (Matteüs 2:1), en Lucas begint zijn verhaal in “de dagen van Herodes, de koning van Judea” (Lucas 1:5). Jozef houdt het kind in Egypte totdat “Herodes gestorven was” (Matteüs 2:19), en op de terugweg hoort hij “dat Archelaüs in Judea regeerde in de plaats van zijn vader Herodes” (Matteüs 2:22). Jezus werd dus geboren terwijl Herodes nog leefde, en als we het jaar van Herodes' dood kunnen vinden, hebben we een datum waarvóór de geboorte moet hebben plaatsgevonden. We hebben de rest hiervan verzameld in wat we weten over de geboorte van Jezus.

Onze aanwijzing komt van Flavius Josephus, de Joodse historicus, in het zeventiende boek van zijn Joodse Oudheden. Tegen het einde van het leven van Herodes, vertelt hij ons, verbrandde de koning “de andere Matthias, die de opstand had aangestookt, samen met zijn metgezellen levend. En diezelfde nacht was er een maansverduistering.” Daarna sterft Herodes, nadat hij zevenendertig jaar had geregeerd “sinds hij door de Romeinen tot koning was uitgeroepen”, en iets verderop komt Josephus bij “dat feest van het ongezuurde brood”, het Pascha, dat nadert. We hebben dus een verduistering nodig, en daarna de dood van een koning en een Pascha.

Het antwoord dat u meestal zult krijgen is het voorjaar van 4 v.Chr. Er was een verduistering op 13 maart van dat jaar, en een verduistering in maart valt dicht bij een Pascha, op een manier die bij een verduistering in december niet het geval is. De zevenendertig jaar van Herodes, geteld vanaf 40 v.Chr. waarbij zowel het eerste als het laatste jaar zijn inbegrepen, komen ook uit op 4 v.Chr. Dat geldt ook voor de regering van zijn zoon Archelaüs, die in 6 n.Chr. in het tiende jaar van zijn bewind werd afgezet; negen jaar terug vanaf 6 n.Chr. is, volgens de bovenstaande som, 4 v.Chr. Jeffrey Chadwick van het Jerusalem Center van de Brigham Young University noemt dit alles “overtuigend bewijs voor de algemeen aanvaarde datum van de dood van Herodes in het voorjaar van 4 v.Chr.”

John Cramer, een natuurkundeprofessor aan Oglethorpe, denkt dat dit de verkeerde verduistering is. Die in maart van 4 v.Chr. was klein en gedeeltelijk en begon na middernacht, en hij zegt dat deze “nauwelijks een kandidaat lijkt om door Josephus te worden onthouden en genoteerd”, dus kiest hij in plaats daarvan de verduistering van 29 december 1 v.Chr. Degenen die zijn kant kiezen, beantwoorden het punt over de regeringsjaren door te zeggen dat de zonen van Herodes vanaf ongeveer 4 v.Chr. telden, terwijl hun vader nog leefde. Niemand heeft het definitief vastgesteld, en Cramer betwijfelt of iemand dat kan: “Te veel mogelijkheden en te weinig harde informatie laten de precieze datum waarschijnlijk voor altijd open.”

Dus, volgens de gebruikelijke berekening, zeggen we dat Christus enkele jaren vóór Christus werd geboren. De oude Catholic Encyclopedia zat daar in 1908 niet mee en noemde de kwestie “onbelangrijk voor chronologische doeleinden”, omdat het eerste jaar simpelweg het jaar is dat Dionysius heeft vastgesteld, of het nu klopt of niet. De dag zelf is een andere vraag, die wordt behandeld in waarom Kerstmis op 25 december valt.

v.g.t. staat voor “vóór de gewone tijdrekening” en g.t. voor “gewone tijdrekening”, en de getallen blijven exact hetzelfde, dus 4 v.g.t. is 4 v.Chr. en 2000 g.t. is 2000 n.Chr. De woorden zijn ouder dan ze klinken, en ze kwamen voort uit de bezorgdheid van een christen om de datum van Jezus correct te krijgen. In een boek uit 1615 schreef de astronoom Johannes Kepler over de vulgaris aerae, het “gewone tijdperk”, in een tijd dat “gewoon” alleen maar alledaags of ordinair betekende, omdat hij geloofde dat Jezus vier jaar eerder was geboren dan men veronderstelde. Dat, zoals de Joodse columnist Philologos het vertelt in Mozaïek, “maakte Jezus vier jaar oud in het jaar onzes Heren 1”, dus Kepler dacht anno Domini een verkeerde benaming, hoewel hij bleef schrijven vóór Christus, “vóór Christus”, voor de jaren daarvoor. Het Engels had “Vulgar Era” tegen 1635 en “Common Era” tegen 1708, en Philologos voegt er zorgvuldig aan toe dat “Joden niets te maken hadden met de oorsprong van de term”.

Joodse schrijvers namen de woorden desondanks over. “Joodse historici, intellectuelen en rabbijnen maken er al lang een punt van om g.t. en v.g.t. te zeggen in plaats van n.Chr. en v.Chr.,” schrijft Philologos, en wanneer hij voor zichzelf spreekt, kan hij niet duidelijker zijn: “Er kan van mij niet worden verwacht dat ik, zelfs niet in de vorm van initialen, zeg dat de Tempel in Jeruzalem werd verwoest ‘in het jaar 70 van de Heer’”. Het Griekse Christos, herinnert hij ons eraan, vertaalt het Hebreeuwse Mashiach, de gezalfde, dus v.Chr. en n.Chr. noemen Jezus samen Messias en Heer. Dat zijn de woorden van een christen, en we kunnen hem nauwelijks vragen die bovenaan alles wat hij dateert te schrijven. We zouden hetzelfde voelen als de kalender ons zou dwingen iemand anders Heer te noemen.

Toch is hij bereid christenen halverwege tegemoet te komen, en hij zou het niet erg vinden om “christelijke jaartelling” te zeggen, omdat “Dat maakt mij nog geen christen; het erkent simpelweg dat ons systeem van datering christelijke wortels heeft.” Het woord “gewone” kan volgens hem klinken “alsof men probeert die wortels uit te wissen”. Hij weet ook dat de letters zich om redenen buiten zijn eigen volk hebben verspreid: er is “de multiculturele blik van onze tijd, die het verwerpelijk vindt om de hele menselijke geschiedenis te dateren volgens de overtuigingen van één religie”, en Joden, moslims, hindoes, boeddhisten en Chinezen hebben allemaal hun eigen manieren van dateren gehad. Toch zegt hij: “voor alledaagse doeleinden is degene die vandaag overal wordt gebruikt die van het christendom. Wat is er mis met dat te zeggen?”

Anderen willen een datering die bij geen enkel geloof hoort, of simpelweg een die netter is. De pagina's over zonsverduisteringen van NASA nemen de letters over en noemen ze “religieus neutrale afkortingen” waar sommige historische geleerden voor hebben gepleit, en wijzen erop dat een voorvoegsel en een achtervoegsel een overlast zijn in computerlijsten, terwijl v.g.t. en g.t. beide achter het getal staan. In 2006 stelden medewerkers van het Kentucky Department of Education g.t. en v.g.t. voor voor de conceptrichtlijnen van de staat voor scholen, en die april plaatste de staatsraad n.Chr. en v.Chr. terug, met beide systemen naast elkaar.

Albert Mohler, schrijvend over dat voorstel in Kentucky, noemde de nieuwe letters “niets meer dan een poging om elke verwijzing naar Christus te vermijden”, en hij dacht niet dat de poging kon slagen: “Men kan proberen elke verwijzing naar Christus te vermijden door v.g.t. en g.t. te gebruiken, maar de jaartallen vertellen nog steeds het verhaal.” De Southern Baptist Convention had haar mensen in 2000 al gevraagd om de oude letters te behouden als “een herinnering aan de superioriteit van Christus en Zijn evangelie in de wereldgeschiedenis”.

Niet elke christen hoort een bedreiging in de nieuwe letters. Ds. Nancy Jo Kemper, uitvoerend directeur van de Kentucky Council of Churches, zei in hetzelfde nieuwsbericht dat studenten ze zouden moeten leren “simpelweg omdat het in toenemende mate de taal en de afkorting is die in de seculiere wereld en in academische kringen wordt gebruikt, en onze jongeren moeten daarmee bekend zijn.”

De twee staan aan weerszijden van het getal. n.Chr. staat vooraan, zoals in n.Chr. 30, wat “in het jaar van de Heer 30” betekent, en v.Chr. staat erachter, zoals in 30 v.Chr. Het gebruik is losser dan dat, en zelfs de mensen die het meest om deze letters geven, schrijven ze op beide manieren. De resolutie van de Southern Baptists dateert hun eigen bijeenkomst “13-14 juni 2000 n.Chr.”, met de letters na het jaar, terwijl James Thunder in de New Oxford Review “n.Chr. 2023” schrijft, met ze vooraan.

Een monnik met een paastabel wilde dat “het begin van onze hoop” beter aan ons bekend zou zijn, en vijftien eeuwen later schrijven we nog steeds de telling van de jaren vanaf dat moment op verjaardagskaarten en grafstenen, welke letters we ook naast het getal zetten. Paulus vertelt ons wat dat begin was: “maar toen de volheid van de tijd gekomen was, zond God Zijn Zoon uit, geboren uit een vrouw, geboren onder de wet” (Galaten 4:4). Het exacte jaar mag open blijven, zoals John Cramer verwacht, en we kunnen het open laten met de psalmist, die tot God zei: “Mijn tijden zijn in Uw hand” (Psalm 31:16).

---

• Feiten over de geboorte van Jezus: wat we weten en hoe we het weten
• waarom Kerstmis op 25 december valt
• Wat het Jezusjaar betekent
• Staat december in de Bijbel?
• Waar Jezus werd geboren: Bethlehem, en Nazareth waar hij opgroeide