Wie groß war Bethlehem zur Zeit der Geburt Jesu? 300 bis 3.000 Einwohner

Bethlehem war zur Zeit der Geburt Jesu ein Dorf oder eine kleine Stadt. Gelehrte schätzen die Einwohnerzahl auf etwa 300 bis 3.000, und es gibt keine Aufzeichnungen aus jener Zeit, die dies abschließend klären könnten.

Es lag auf einem Bergrücken in den judäischen Hügeln, etwa 9 bis 10 Kilometer südlich von Jerusalem, der Heimatstadt von König David und ein Ort von Bauern und Hirten, und der Prophet Micha hatte schon lange zuvor davon gesprochen: „Und du, Bethlehem Efrata, die du klein bist unter den Tausenden in Juda, aus dir soll mir der kommen, der in Israel Herr sei“ (Micha 5,2). „Klein“ ist das Wort, das die Heilige Schrift Bethlehem gibt. Doch als die Schriftgelehrten dieselbe Prophezeiung gegenüber Herodes zitieren, gibt Matthäus sie mit einer umgekehrten Bedeutung wieder: „Und du, Bethlehem im Lande Juda, bist mitnichten die kleinste unter den Fürsten Judas“ (Matthäus 2,6). Sobald der Herrscher aus ihr hervorgegangen war, konnte die kleine Stadt nicht mehr als die kleinste bezeichnet werden.

Wir könnten hoffen, dass die Volkszählung, die Josef nach Bethlehem brachte, uns eine Zahl liefern würde. Lukas berichtet von dieser römischen Einschreibung, aber keine Liste davon ist erhalten, und keines der Evangelien zählt die Einwohner der Stadt. Das antike Bethlehem liegt heute größtenteils unter der modernen Stadt, wo Archäologen nur an wenigen Stellen graben konnten, daher ist jede Zahl, die wir haben, eine Schätzung, die auf der Grundlage des Landes, der Häuser und ähnlicher Städte berechnet wurde. Dies sind die Schätzungen mit dem Namen eines Gelehrten dahinter, beginnend mit der kleinsten, mit der heutigen Stadt daneben.

Schätzung	Wer gibt sie	Worauf es beruht
Etwa 300 Personen	William F. Albright, Archäologe	Ein kleines Dorf; er rechnete mit sechs oder sieben Jungen unter zwei Jahren
2.000 bis 3.000 Personen	Stephen Pfann und Jerome Murphy-O’Connor (1994)	Ein typisches judäisches Dorf mit Sippenhäusern
28.591 Personen	Palästinensische Volkszählung (2017)	Die Stadt Bethlehem heute

Joan E. Taylor, schreibend im Jahr Biblische Archäologie-Rundschau im Jahr 2025, argumentiert, dass das Bethlehem des ersten Jahrhunderts eine Stadt war, kein Dorf, und nennt keine eigene Zahl.

Die Heilige Schrift bewahrt zwei eigene Zählungen aus einer früheren Zeit auf, und beide sind klein. Als die Exilanten aus Babylon heimkehrten, schrieb Esra: „Die Leute von Bethlehem: hundertdreiundzwanzig“ (Esra 2,21), und in Nehemias Liste steht: „Die Männer von Bethlehem und Netofa: hundertachtundachtzig“ (Nehemia 7,26). Das waren Familien, die Jahrhunderte vor Jesus in ein zerstörtes Land zurückkehrten, daher sind die Listen keine Volkszählung seines Bethlehems. Sie zeigen jedoch, wie wenige Menschen in Davids Stadt leben konnten und dass die Heilige Schrift hundertdreiundzwanzig von ihnen für zählenswert hielt.

Lukas schickt Josef „aus der Stadt Nazareth“ „in die Stadt Davids, die Bethlehem heißt“ (Lukas 2,4), und ein Wort, das weit genug ist, um Nazareth zu bezeichnen, sagt uns wenig über die Größe. Im Johannesevangelium argumentiert die Menge in Jerusalem, dass der Christus „aus dem Ort Bethlehem, wo David war“ kommen müsse (Johannes 7,42). Keines der Evangelien maß den Ort. Das Bild, das die meisten von uns im Kopf haben, stammt aus dem „kleinen Städtchen“ des Weihnachtsliedes, einem kleinen Bauerndorf in den judäischen Hügeln, und das ist seit langem das traditionelle Bild.

Dieses Bild ist es, gegen das Taylor in ihrem Artikel vom Winter 2025 argumentiert. Der Historiker Josephus aus dem ersten Jahrhundert nennt Bethlehem eine Stadt, kein Dorf, und sie weist auf etwas hin, das in den Fels gehauen wurde. Das untere Aquädukt, ein steinerner Kanal, der unter den Hasmonäerkönigen vor der Zeit des Herodes gebaut wurde, leitete Wasser von den Becken südwestlich der Stadt nach Jerusalem, und es führt nicht an Bethlehem vorbei. Es verläuft mitten durch die Stadt, in einem in den Fels gehauenen Tunnel von fast 215 Metern Länge. Fließendes Wasser im Herzen der Stadt war, in Taylors Worten, „ein unglaublicher Luxus, der normalerweise großen Palästen und Städten vorbehalten war.“ Sie vertritt die Ansicht, dass Bethlehem erst nach dem jüdischen Aufstand gegen Rom von 132 bis 135 zu einem Dorf schrumpfte. Ihr Argument beantwortet auch einen schärferen Zweifel. Im Jahr 2005 fragte der Archäologe Aviram Oshri, ob es zur Zeit der Geburt Jesu überhaupt ein Bethlehem in Judäa gegeben habe, da die Aufzeichnungen der israelischen Altertumsbehörde nichts aus der Zeit des Herodes dort verzeichneten. Ein Aquädukt, das vor Herodes durch die Stadt führte, und ein Historiker des ersten Jahrhunderts, der es als Stadt bezeichnet, sagen uns, dass dort Menschen lebten, ungeachtet dessen, was die Grabungsberichte bisher zeigen konnten.

Zu Davids Zeiten hielten die Philister Bethlehem für eine Garnison wert. Einmal, als „David in der Bergfeste war und die Besatzung der Philister in Bethlehem“ (2. Samuel 23,14), sehnte sich David nach einem Schluck Wasser aus seiner Heimat: „Wer gibt mir zu trinken Wasser aus dem Brunnen zu Bethlehem, der am Tor ist!“ (2. Samuel 23,15). Wenn Taylor recht hat, floss durch die Stadt, nach der David dürstete, bereits Wasser, als sein Erbe dort geboren wurde. Sein Enkel Rehabeam „baute Bethlehem, Etam und Tekoa“ als Verteidigungsstädte aus (2. Chronik 11,6). Taylor betont vorsichtig, dass dies nicht beweist, dass Bethlehem tausend Jahre später noch eine große Stadt war, und bis mehr von der antiken Stadt ausgegraben werden kann, kann niemand mehr als den geschätzten Bereich angeben.

Stünden wir auf diesem Bergrücken, befänden wir uns auf etwa 760 Metern Höhe, auf einem Hügelbogen, wo das Hügelland von Juda im Osten in die judäische Wüste übergeht. Ein Feldweg führte von der nördlichen Hauptroute zwischen Jerusalem und Hebron in die Stadt, und Reisende aus Ägypten, Arabien und Syrien auf dieser Hauptstraße kamen ganz in der Nähe vorbei. Nahe der Stelle, an der sich die beiden Wege trafen, lag das Grab der Rahel, denn „Rahel starb und wurde begraben am Wege nach Ephrata, das ist Bethlehem“ (Genesis 35,19). Jeder, der über diese Straße nach Bethlehem kam, zog an Rahel vorbei.

Die Felder rund um die Stadt lieferten Weizen und Gerste, und die Heilige Schrift erinnert an die Höflichkeit bei der Ernte. Als Boas zu seinen Schnittern hinausging, grüßte er sie: „Der Herr sei mit euch“, und sie antworteten: „Der Herr segne dich“ (Ruth 2,4). Der Name der Stadt selbst, Beth-lehem, bedeutet auf Hebräisch „Haus des Brotes“. Olivenbäume wuchsen auf Terrassen, die in die Hänge geschnitten waren, der nackte Kalkstein dazwischen war von Höhlen durchlöchert, und Schafe und Ziegen grasten im Gestrüpp. David „ging hin und her von Saul, um seines Vaters Schafe zu hüten in Bethlehem“ (1. Samuel 17,15).

Die Familien im judäischen Bergland lebten einfach, in Häusern mit ein oder zwei Räumen, mit Wänden aus aufgeschichteten Feldsteinen, flachen, verputzten Dächern, Böden aus festgestampfter Erde oder Felsgestein und einem kleinen Innenhof zum Kochen. Viele waren an oder über einer Höhle gebaut, die als Stall diente, mit Nischen im Fels für Öllampen und Steintrögen für die Tiere. Maria „legte ihn in eine Krippe; denn sie hatten sonst keinen Raum in der Herberge“ (Lukas 2,7), und Lukas sagt nicht, ob diese Krippe in einer solchen Höhle oder im unteren Raum eines Hauses stand. So oder so wurde der Sohn Gottes in die Art von Trog gelegt, den die Familien auf diesem Bergrücken für ihre Tiere bereithielten.

Ganz in der Nähe stand Herodium, der künstliche Berg, auf dem Herodes der Große einen Festungspalast und sein Grabmal errichtete. Josephus berichtet, Herodes habe ihn als Denkmal für sich selbst erbaut und nach sich selbst benannt. So errichtete der König einen Berg, um seinen eigenen Namen zu bewahren, und in Sichtweite davon lag das Kind aus Davids Geschlecht in einem Futtertrog.

Familien lebten bereits auf diesem Bergrücken, lange bevor David dort Schafe hütete. Ausgrabungen haben Siedlungen aus der Bronze- und Eisenzeit freigelegt, und die Stadt reicht mindestens bis ins 14. Jahrhundert vor Christus zurück. Ein kleines Grundstück neben der Geburtskirche birgt Zeugnisse von Bestattungen und Besiedlung, die von den ersten Jahrhunderten nach Christus bis zurück in die Mitte des zweiten Jahrtausends vor Christus reichen, was die UNESCO als „bisher systematisch nicht untersucht und weitgehend ungestört“ beschreibt. Dennoch wurde innerhalb von Bethlehem selbst kein vollständiges Haus aus der Zeit Jesu ausgegraben. Für sein Bethlehem sind wir auf das Umland angewiesen, wo Untersuchungen die Welt der Hirten gefunden haben: Höhlen als Unterschlupf für Herden, niedrige Steinmauern, Wachtürme aus aufgeschichteten Feldsteinen und kleine, in den Fels gehauene Becken für rituelle Waschungen. Neben der Kirche, in der Pilger knien, birgt der Boden noch immer siebzehn und mehr Jahrhunderte von Bethlehems Lebenden und Toten, die niemand geöffnet hat, und die Häuser von Jesu eigenen Nachbarn liegen irgendwo unter den Straßen der modernen Stadt und warten.

Was die Stadt bewahrte, war die Erinnerung an eine Höhle, die seit mindestens dem zweiten Jahrhundert als Geburtsort verehrt wurde, mit einer Kirche darüber seit dem vierten Jahrhundert; wie diese Erinnerung bewahrt wurde, wird erzählt mit der Bedeutung der Krippe. Niemand hat aufgeschrieben, wie viele Menschen in Bethlehem lebten, aber sie erinnerten sich daran, wo ein Kind geboren wurde.

Matthäus berichtet, Herodes „ließ alle Kinder in Bethlehem töten und in ihrem ganzen Gebiet, von zwei Jahren an und darunter“ (Matthäus 2,16). In einer Stadt mit ein paar hundert oder tausend Einwohnern waren diese Jungen die Kinder der Nachbarn. Matthäus hörte in Bethlehems Trauer das, was „durch den Propheten Jeremia gesagt“ worden war: „In Rama hat man ein Geschrei gehört, viel Weinen und Wehklagen; Rahel beweinte ihre Kinder und wollte sich nicht trösten lassen, denn es war aus mit ihnen“ (Matthäus 2,17–18). Rahel wurde an der Straße nach Bethlehem begraben, und hier weint sie erneut um die Kinder der Stadt, die ihr Grab bewahrte. Matthäus fordert sie nicht auf, damit aufzuhören. Bei Jeremia, wo er sie fand, sind die nächsten Worte des Herrn an sie gerichtet: „Lass deine Stimme ab vom Weinen und deine Augen vom Tränen; denn es gibt Lohn für deine Mühe, spricht der Herr“ (Jeremia 31,16). Christen gedenken dieser Jungen als der unschuldigen Kinder von Bethlehem, und wir trauern mit Rahel um sie, bevor wir fragen, wie viele es waren.

Als die Menschen tatsächlich fragten, gingen die Antworten weit auseinander. Die griechische Liturgie sprach von 14.000 Jungen, was eine Stadt von der Größe Bethlehems niemals hätte beherbergen können, und diejenigen, die von der Größe der Stadt ausgingen, kamen auf eine kleine Zahl. Die Die Catholic Encyclopedia von 1910 merkte an, dass „moderne Autoren die Zahl erheblich reduzieren, da Bethlehem eine ziemlich kleine Stadt war“, und gab ihre Schätzungen zwischen sechs und zwanzig an. Albright setzte sie auf sechs oder sieben fest. Paul L. Maier, ein Historiker, sagte 1992, dass es wahrscheinlich nicht mehr als fünfzehn Jungen in diesem Alter im Dorf gab und dass ein König, der Mitglieder seiner eigenen Familie hatte hinrichten lassen, bei einem Dutzend Babys nicht gezögert hätte. Ob es sechs oder zwanzig waren, Rahel weint um jedes einzelne.

Josephus verzeichnet viele der letzten Grausamkeiten des Herodes und erwähnt diese nicht. Die Die Catholic Encyclopedia legt nahe, dass die Zahl zu klein war, um unter ihnen aufzufallen, was schwer zu begreifen ist: Die Tode, um die Rahel weint, waren zu wenige, um die Aufmerksamkeit des Mannes zu erregen, der Herodes’ Verbrechen aufzeichnete. Andere Gelehrte nehmen dieses Schweigen und die Verbindungen der Geschichte zum Stern und den Magiern als Gründe, daran zu zweifeln, dass das Töten überhaupt stattgefunden hat. Die Neue Katholische Enzyklopädie merkt an, dass „eine wachsende Zahl moderner Gelehrter den historischen Charakter der Geschichte von den unschuldigen Kindern in Frage stellt“, während sie das Argument aus dem Schweigen „bestenfalls für nicht überzeugend“ hält.

Die Stadt, die Micha klein nannte, ist zu einer Großstadt herangewachsen. Die palästinensische Volkszählung von 2017 zählte 28.591 Menschen in der Stadt Bethlehem, ein Anstieg gegenüber 21.947 im Jahr 1997, und etwa 217.000 im gesamten Gouvernement Bethlehem drumherum. Das ist ungefähr das Zehnfache der höchsten Schätzung für die Stadt, in der Jesus geboren wurde, und etwa das Hundertfache der niedrigsten. Das Dorf, in dem einst Hirten nach einem neugeborenen Kind suchten, ist heute eine Stadt mit fast dreißigtausend Einwohnern, und er ist immer noch der Grund, warum die Welt ihren Namen kennt.

Im alten Zentrum verläuft der Pilgerweg noch immer vom traditionellen Eingang der Stadt nahe den Brunnen König Davids entlang der Star Street, durch das historische Tor, zum Manger Square und zur Kirche. Er wird als der Weg bewahrt, den Josef und Maria nahmen, und die Patriarchen der drei Kirchen gehen ihn in Prozession, jeder an Weihnachten seiner eigenen Kirche. Drei Weihnachtsfeste ziehen eine Straße entlang, und alle drei enden an der Kirche über derselben Höhle.

Das ist von Bedeutung, weil sich die Prophezeiung von Micha darauf stützt: „ob du klein bist ... doch aus dir soll er hervorgehen.“ Jerusalem mit seinem Tempel und seinen Palästen lag ein kurzes Stück nördlich, und der Herrscher kam stattdessen aus einer Bauernstadt, deren Älteste einst „bebten“, als der Prophet Samuel hereinkam (1. Samuel 16,4). Warum der Messias überhaupt aus Bethlehem kommen musste, ist das Thema von warum Jesus in Bethlehem geboren wurde. Viele Gelehrte bezweifeln, dass er dort geboren wurde, und die Argumente beider Seiten werden dargelegt in wo Jesus geboren wurde, Bethlehem oder Nazareth.

Ob dort dreihundert oder dreitausend Menschen lebten, Bethlehem war ein Bergrücken mit Weizen- und Gerstenfeldern, Oliventerrassen und Höhlen, an dem eine Straße an einem alten Grab vorbeiführte, und Gott wählte es für die Geburt seines Sohnes aus. Kein Ort, an dem wir leben, ist zu klein für ihn. „Ob du klein bist unter den Tausenden in Juda, doch aus dir soll er hervorgehen“ (Micha 5,1).

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