イエスが生まれた時のベツレヘムの人口は？300人から3,000人

イエスが生まれた当時、ベツレヘムは村か小さな町でした。学者はその人口を300人から3,000人の間と推定していますが、それを確定させる当時の統計は残っていません。

ベツレヘムはユダヤの丘陵地帯の尾根に位置し、エルサレムの南約9〜10キロメートル（5〜6マイル）にありました。そこはダビデ王の故郷であり、農夫や羊飼いが暮らす場所でした。預言者ミカは古くからこう語っていました。「エフラタのベツレヘムよ、あなたはユダの氏族の中で小さいものだが、あなたから、イスラエルの支配者となる者がわたしのために出る」（ミカ5:2）。聖書はベツレヘムを「小さい」と表現しています。しかし、マタイによる福音書で祭司長たちがヘロデに同じ預言を引用する際、マタイはその意味を逆転させています。「ユダの地、ベツレヘムよ、あなたはユダの指導者たちの中で決して小さくはない」（マタイ2:6）。支配者がそこから出た以上、その小さな町はもはや「最も小さい」とは言えなくなったのです。

ヨセフをベツレヘムへ向かわせた人口調査が、当時の人口を教えてくれればと願うところです。ルカによる福音書はそのローマの登録について触れていますが、その名簿は残っておらず、どちらの福音書も町の人口を数えてはいません。古代ベツレヘムの大部分は現在の都市の下に埋もれており、考古学者が発掘できた場所はごくわずかです。そのため、私たちが持つ数字はすべて、土地や家屋、類似の町から導き出された推定値に過ぎません。以下は、学者の名前を伴う推定値であり、小さい順に並べ、現在の都市の人口と比較しています。

推定数	提唱者	根拠
約300人	ウィリアム・F・オルブライト（考古学者）	小さな村。彼はそこから2歳以下の男の子を6〜7人と推定した
2,000人から3,000人	スティーブン・ファンおよびジェローム・マーフィー・オコナー（1994年）	氏族の家々からなる典型的なユダヤの村
28,591人	パレスチナ国勢調査（2017年）	今日のベツレヘム市

ジョアン・E・テイラーは、 『聖書考古学レビュー』 2025年の著作の中で、1世紀のベツレヘムは村ではなく町であったと主張しており、具体的な人口数については言及していません。

聖書には、より古い時代の人口が2つ記録されていますが、どちらも少ない数字です。バビロンから帰還した際、エズラは「ベツレヘムの人々、百二十三人」（エズラ2:21）と記し、ネヘミヤの記録には「ベツレヘムとネトファの人々、百八十八人」（ネヘミヤ7:26）とあります。これらはイエスの時代より数世紀前、荒廃した土地に戻ってきた家族の記録であり、イエスの時代のベツレヘムの国勢調査ではありません。しかし、ダビデの町の人口がいかに少なかったか、そして聖書が123人という人数を数える価値があると考えていたことを示しています。

ルカはヨセフを「ナザレの町から」「ベツレヘムと呼ばれるダビデの町へ」（ルカ2:4）と送り出していますが、ナザレにも使われる「町」という言葉からは、その規模を推測することはできません。ヨハネによる福音書では、エルサレムの群衆が「キリストはダビデのいたベツレヘムの町から出る」（ヨハネ7:42）と議論しています。どちらの福音書も、その場所の規模を測定しようとはしていませんでした。私たちが抱くイメージの多くは、クリスマスキャロルの「小さな町」という表現から来ており、ユダヤの丘陵地帯にある小さな田舎の村という姿が、長い間伝統的なイメージとして定着しています。

テイラーは2025年冬の論文で、そのイメージに異を唱えています。1世紀の歴史家ヨセフスはベツレヘムを村ではなく都市と呼んでおり、彼女は岩に刻まれた遺構を指摘しています。ヘロデ以前のハスモン朝時代に建設された石造りの水路である「下水道橋」は、町の南西にある貯水池からエルサレムへ水を運んでいましたが、それはベツレヘムを迂回していませんでした。水路は全長約700フィートの岩を削ったトンネルを通って町の中央を貫いています。テイラーによれば、町の中に流れる水は「通常、壮大な宮殿や都市のために確保される信じられないほどの贅沢」でした。彼女は、ベツレヘムが村に縮小したのは132年から135年のユダヤ人の対ローマ反乱の後であると主張しています。彼女の論説は、より鋭い疑問にも答えています。2005年、考古学者のアヴィラム・オシュリは、イスラエル考古学庁の記録にヘロデ時代の遺物が記載されていないことを理由に、イエスが生まれた当時、ユダヤにベツレヘムという場所が存在したのかと問いかけました。しかし、ヘロデ以前に町を貫く水道橋が存在し、1世紀の歴史家がそれを都市と呼んでいることは、発掘記録が何を示そうとも、そこに人々が住んでいたことを物語っています。

ダビデの時代、ペリシテ人はベツレヘムに駐屯地を置く価値があると考えていました。「ダビデが要害にいたとき、ペリシテ人の守備隊がベツレヘムにいた」（サムエル記下23:14）際、ダビデは故郷の水を飲みたがりました。「ああ、だれかベツレヘムの門のそばにある井戸の水を飲ませてくれないか」（サムエル記下23:15）。テイラーの説が正しければ、ダビデが渇望したその町には、彼の子孫がそこで生まれたときには水が流れていたことになります。彼の孫であるレハブアムは、防衛のために「ベツレヘム、エタム、テコアなどを築いた」（歴代誌下11:6）。テイラーは、これらが1000年後にベツレヘムが依然として大きな町であったことを証明するものではないと慎重に述べており、古代の町がさらに発掘されるまでは、範囲以上のことは誰にも言えないとしています。

もし私たちがその尾根に立っていたら、標高約2,500フィートの地点にいることになります。そこはユダの丘陵地帯が東に向かってユダヤ砂漠へと移り変わる、三日月形の丘の上です。エルサレムとヘブロンを結ぶ南北の主要ルートから、未舗装の道が町へと続いており、その主要ルートを通るエジプト、アラビア、シリアからの旅人たちがすぐ近くを通り過ぎていました。二つの道が交わる場所の近くにはラケルの墓がありました。「ラケルは死んで、エフラテ、すなわちベツレヘムへの道に葬られた」（創世記35章19節）からです。その道を通ってベツレヘムに来る人は皆、ラケルの墓のそばを通りました。

町の周囲の畑では小麦や大麦が収穫され、聖書はその収穫時の礼節を伝えています。ボアズは刈り入れ人たちのところへ歩いて行き、「主があなたがたと共におられるように」と挨拶し、彼らは「主があなたを祝福されるように」と答えました（ルツ記2章4節）。ベツレヘムという町の名そのものが、ヘブライ語で「パンの家」を意味します。斜面を切り開いた段々畑にはオリーブの木が育ち、その間のむき出しの石灰岩には洞窟が点在し、羊やヤギが草を食んでいました。ダビデは「サウルから帰って、ベツレヘムで父の羊を飼っていた」（サムエル記上17章15節）のです。

ユダヤの丘陵地帯の家族は、積み上げた野石の壁、平らな漆喰の屋根、踏み固められた土や岩盤の床、そして調理用の小さな中庭を備えた1、2部屋の家で質素に暮らしていました。多くの家は、家畜小屋として使われる洞窟に隣接して、あるいはその上に建てられており、岩には油ランプを置くための窪みや、動物のための石の飼い葉桶が刻まれていました。マリアは「彼を布にくるんで飼い葉桶に寝かせた。宿屋には彼らの泊まる場所がなかったからである」（ルカによる福音書2章7節）とあり、ルカはその飼い葉桶がそのような洞窟にあったのか、それとも家の下の部屋にあったのかについては述べていません。いずれにせよ、神の子は、あの尾根の家族が家畜のために使っていたような飼い葉桶に寝かされたのです。

すぐ近くには、ヘロデ大王が要塞宮殿と自身の墓を築いた人工の山、ヘロディオンがそびえ立っていました。ヨセフスによれば、ヘロデはこれを自分自身の記念碑として築き、自分の名を冠したといいます。王は自分の名を残すために山を築きましたが、その目と鼻の先で、ダビデの家系の子が飼い葉桶に横たわっていたのです。

ダビデがそこで羊を飼うずっと前から、この尾根には家族が住んでいました。発掘調査により青銅器時代や鉄器時代の集落が見つかっており、この町の歴史は少なくとも紀元前14世紀まで遡ります。降誕教会の隣にある小さな区画には、紀元後数世紀から紀元前2千年紀半ばに至るまでの埋葬や居住の痕跡があり、ユネスコはこれを「未だ体系的な調査が行われておらず、大部分が手つかずの状態」と説明しています。しかし、ベツレヘムの町の中で、イエスの時代の完全な家は一つも発掘されていません。イエスの時代のベツレヘムを知るためには、羊飼いたちの世界が見つかっている郊外に頼るしかありません。そこには、群れを保護するための洞窟、低い石垣、積み上げた野石の監視塔、儀式用の洗浄に使われた岩を削った小さな水たまりなどが残されています。巡礼者が膝をつく教会の隣には、17世紀以上にわたるベツレヘムの生者と死者の歴史が誰にも触れられることなく眠っており、イエスの隣人たちの家は、現代の街の通りのどこか下に眠ったままなのです。

この町が守り続けたのは、少なくとも2世紀から誕生の地として崇められ、4世紀以降はその上に教会が建てられた一つの洞窟の記憶でした。その記憶がどのように守られてきたかは、 飼い葉桶の意味. で語られています。ベツレヘムに何人が住んでいたかを書き残した人はいませんが、彼らは一人の子供がどこで生まれたかを記憶していました。

マタイは、ヘロデが「ベツレヘムとその周辺の地域にいる二歳以下の男の子を皆、殺させた」（マタイによる福音書2章16節）と記しています。数百人から数千人規模の町において、それらの少年たちは隣人の子供たちでした。マタイはベツレヘムの悲しみの中に、「預言者エレミヤを通して言われた」言葉を聞きました。「ラマで声が聞こえる。激しく泣き悲しむ声が。ラケルが自分の子供たちのために泣いている。慰めを拒んでいる。子供たちがもういないからだ」（マタイによる福音書2章17-18節）。ラケルはベツレヘムへの道沿いに葬られており、ここで彼女は自分の墓を守る町の子供たちのために再び泣いています。マタイは彼女に泣き止むようにとは言いません。彼女を見出したエレミヤ書の中で、主の次の言葉が彼女に向けられています。「泣くのをやめ、目から涙を流すのをやめよ。あなたの働きには報いがあるからだ、と主は言われる」（エレミヤ書31章16節）。キリスト教徒はこれらの少年たちを「聖なる無実の子供たち」として記憶しており、私たちは彼らの数が何人であったかを問う前に、ラケルと共に彼らのために悲しむのです。

人々がその数を尋ねたとき、答えは大きく分かれました。ギリシャ典礼では14,000人の少年について語られるようになりましたが、ベツレヘムの規模の町にそれほどの人数が入るはずはなく、町の規模から推測した人々は少数を導き出しました。 カトリック百科事典 1910年の『カトリック百科事典』は、「現代の著述家たちは、ベツレヘムがかなり小さな町であったため、その数を大幅に減らしており」と記し、6人から20人という推定値を挙げています。オルブライトは6人か7人としました。歴史家のポール・L・マイヤーは1992年に、村にはその年齢の男の子はせいぜい15人程度しかおらず、自分の家族さえ殺した王が、十数人の赤ん坊を殺すことに躊躇はしなかっただろうと述べました。6人であれ20人であれ、ラケルはその一人ひとりのために泣いているのです。

ヨセフスはヘロデの最後の残虐行為の多くを記録していますが、この件については何も述べていません。 カトリック百科事典 は、その数が少なすぎて目立たなかったことを示唆しており、これは受け入れがたい事実です。ラケルが泣く死は、ヘロデの犯罪を記録した人物の目に留まるほど多くはなかったのです。他の学者たちは、この沈黙と、星や占星術師との物語の結びつきを理由に、殺害そのものが起こったのかどうかを疑っています。 新カトリック百科事典 『ブリタニカ百科事典』は、「無実の子供たちの物語の歴史的性格を疑問視する現代の学者が増えている」と指摘しつつ、沈黙を根拠とする議論を「せいぜい説得力に欠ける」と評しています。

ミカが「小さい」と呼んだ町は、今や都市へと成長しました。2017年のパレスチナの国勢調査では、ベツレヘム市の人口は28,591人で、1997年の21,947人から増加しており、ベツレヘム県全体では約217,000人に達しています。これはイエスが生まれた当時の町の最大推定人口の約10倍、最小推定人口の約100倍にあたります。かつて羊飼いたちが一人の新生児を探し求めた村は、今や3万人近い都市となり、それでもなお、世界がその名を知る理由は彼なのです。

旧市街では、巡礼者の道が今もダビデ王の井戸近くの伝統的な町の入り口からスター・ストリートに沿って、歴史的な門を通り、飼い葉桶広場と教会へと続いています。この道はヨセフとマリアが通った道として守られており、三つの教会の総主教たちが、それぞれの教会のクリスマスに、行列を組んでこの道を歩きます。一つの道に三つのクリスマスが訪れ、そのすべてが同じ洞窟の上に建つ教会で終わるのです。

ミカの預言がそれを中心に展開しているため、これは重要です。「あなたは小さい……しかし、あなたから、わたしのためにイスラエルを治める者が出る」。神殿と宮殿のあるエルサレムは北へわずかな距離にありましたが、支配者は、かつて預言者サムエルが訪れた際に長老たちが「震え」た農村から現れました（サムエル記上16章4節）。なぜメシアがベツレヘムから来なければならなかったのか、それが なぜイエスはベツレヘムで生まれたのか. 。多くの学者は彼がそこで生まれたことを疑っており、双方の主張は以下の記事で展開されています。 イエスはどこで生まれたのか、ベツレヘムかナザレか.

そこに住んでいたのが300人であろうと3000人であろうと、ベツレヘムは小麦と大麦の畑、オリーブの段々畑、そして洞窟が広がる尾根であり、古い墓のそばを道が通っていました。神は御子の誕生の地としてそこを選ばれたのです。私たちが住むどんな場所も、神にとって小さすぎることはありません。「ユダの氏族のうちで小さいあなたよ……あなたから、わたしのためにイスラエルを治める者が出る」（ミカ書5章2節）。

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