¿Qué tamaño tenía Belén cuando nació Jesús? De 300 a 3000 personas

Belén era una aldea o un pueblo pequeño cuando nació Jesús. Los expertos sitúan su población entre 300 y 3.000 habitantes, y no se conserva ningún recuento de la época que lo determine.

Se alzaba sobre una cresta en las colinas de Judea, a unos 9 o 10 kilómetros (5 a 6 millas) al sur de Jerusalén, la ciudad natal del rey David y un lugar de agricultores y pastores, y el profeta Miqueas había hablado de ella mucho antes: “Pero tú, Belén Efrata, pequeña para estar entre las familias de Judá, de ti me saldrá el que será Señor en Israel” (Miqueas 5:2). Pequeña es la palabra que la Escritura le da a Belén. Sin embargo, cuando los escribas citan la misma profecía ante Herodes, Mateo la presenta con el significado invertido: “Y tú, Belén, de la tierra de Judá, no eres la más pequeña entre los príncipes de Judá” (Mateo 2:6). Una vez que el gobernante hubo salido de ella, el pequeño pueblo ya no pudo ser llamado el más pequeño.

Podríamos esperar que el censo que llevó a José a Belén nos diera una cifra. Lucas habla de ese empadronamiento romano, pero no se conserva ninguna lista del mismo, y ninguno de los Evangelios cuenta los habitantes del pueblo. La mayor parte de la antigua Belén se encuentra ahora bajo la ciudad moderna, donde los arqueólogos solo han podido excavar en un puñado de lugares, por lo que cada cifra que tenemos es una estimación, calculada a partir del terreno, las casas y pueblos similares. Estas son las estimaciones respaldadas por el nombre de un experto, de menor a mayor, con la ciudad actual al lado.

Estimación	Quién lo propone	En qué se basa
Unas 300 personas	William F. Albright, arqueólogo	Una pequeña aldea; de ella calculó seis o siete niños menores de dos años
De 2000 a 3000 personas	Stephen Pfann y Jerome Murphy-O’Connor (1994)	Una aldea judeana típica de casas de clan
28 591 personas	Censo palestino (2017)	La ciudad de Belén hoy en día

Joan E. Taylor, escribiendo en Revista de Arqueología Bíblica en 2025, argumenta que la Belén del siglo I era una ciudad, no una aldea, y no da una cifra propia.

La Escritura conserva dos recuentos propios de una época anterior, y ambos son pequeños. Cuando los exiliados regresaron de Babilonia, Esdras escribió: “Los hijos de Belén, ciento veintitrés” (Esdras 2:21), y el registro de Nehemías dice: “Los varones de Belén y de Netofa, ciento ochenta y ocho” (Nehemías 7:26). Esas eran familias que regresaban a una tierra en ruinas siglos antes de Jesús, por lo que las listas no son un censo de su Belén. Muestran lo pocos que podían ser los habitantes de la ciudad de David, y que la Escritura consideraba que ciento veintitrés de ellos merecían ser contados.

Lucas envía a José “fuera de la ciudad de Nazaret” “a la ciudad de David, que se llama Belén” (Lucas 2:4), y una palabra lo suficientemente amplia como para cubrir Nazaret nos dice poco sobre el tamaño. En Juan, la multitud en Jerusalén argumenta que el Cristo debe venir “de la aldea de Belén, de donde era David” (Juan 7:42). Ninguno de los Evangelios estaba midiendo el lugar. La imagen que la mayoría de nosotros tenemos proviene del “pequeño pueblo” del villancico, una pequeña aldea rural en las colinas de Judea, y esa ha sido durante mucho tiempo la imagen tradicional.

Esa imagen es contra la que Taylor argumenta en su artículo de invierno de 2025. El historiador del siglo I Josefo llama a Belén ciudad, no aldea, y ella señala algo tallado en la roca. El Acueducto Inferior, un canal de piedra construido bajo los reyes asmoneos antes de la época de Herodes, transportaba agua desde las piscinas al suroeste del pueblo hasta Jerusalén, y no bordea Belén. Pasa por el centro del pueblo, en un túnel excavado en la roca de casi 700 pies (213 metros) de largo. El agua corriente en el corazón del pueblo era, en palabras de Taylor, “un lujo increíble generalmente reservado para grandes palacios y ciudades”. Ella sostiene que Belén se redujo a una aldea solo después de la revuelta judía contra Roma de 132 a 135. Su caso también responde a una duda más aguda. En 2005, el arqueólogo Aviram Oshri preguntó si existía alguna Belén en Judea cuando nació Jesús, porque los registros de la Autoridad de Antigüedades de Israel no enumeraban nada allí de la época de Herodes. Un acueducto que atravesaba el pueblo antes de Herodes, y un historiador del siglo I que lo llama ciudad, nos dicen que la gente vivía allí, independientemente de lo que los registros de excavación hayan mostrado hasta ahora.

En tiempos de David, los filisteos consideraban que Belén merecía una guarnición. Una vez, cuando “David estaba entonces en el lugar fuerte, y la guarnición de los filisteos estaba entonces en Belén” (2 Samuel 23:14), David anheló un trago de su hogar: “¡Quién me diera a beber del agua del pozo de Belén que está junto a la puerta!” (2 Samuel 23:15). Si Taylor tiene razón, el pueblo por el que David sentía sed tenía agua corriendo por su centro cuando nació su heredero allí. Su nieto Roboam “edificó Belén, Etam y Tecoa” entre sus ciudades de defensa (2 Crónicas 11:6). Taylor tiene cuidado de decir que nada de esto prueba que Belén siguiera siendo una gran ciudad mil años después, y hasta que se pueda excavar más del pueblo antiguo, nadie puede decir más que el rango.

Si estuviéramos en esa cresta, estaríamos a unos 2.500 pies (762 metros) de altura, en una media luna de colinas donde la región montañosa de Judá da paso al desierto de Judea hacia el este. Un camino de tierra conducía al pueblo desde la ruta principal norte-sur entre Jerusalén y Hebrón, y los viajeros de Egipto, Arabia y Siria en esa ruta principal pasaban cerca. Cerca del lugar donde se encontraban los dos caminos yacía la tumba de Raquel, pues “murió Raquel, y fue sepultada en el camino de Efrata, la cual es Belén” (Génesis 35:19). Cualquiera que entrara en Belén por ese camino pasaba junto a Raquel.

Los campos alrededor del pueblo daban trigo y cebada, y la Escritura recuerda la cortesía de sus cosechas. Cuando Booz salió hacia sus segadores los saludó: “Jehová sea con vosotros”, y ellos respondieron: “Jehová te bendiga” (Rut 2:4). El nombre mismo del pueblo, Belén, significa “casa de pan” en hebreo. Los olivos crecían en terrazas cortadas en las laderas, la piedra caliza desnuda entre ellos estaba llena de cuevas, y ovejas y cabras pastaban en la maleza. David “iba y volvía de donde Saúl, para apacentar las ovejas de su padre en Belén” (1 Samuel 17:15).

Las familias de las colinas de Judea vivían de forma sencilla, en casas de una o dos habitaciones, con paredes de piedra apilada, techos planos enlucidos, suelos de tierra compactada o roca madre y un pequeño patio para cocinar. Muchas estaban construidas contra o sobre una cueva que servía de establo, con nichos tallados en la roca para lámparas de aceite y abrevaderos de piedra para los animales. María “le puso en un pesebre, porque no había lugar para ellos en el mesón” (Lucas 2:7), y Lucas no dice si ese pesebre estaba en una cueva así o en la habitación inferior de una casa. De cualquier manera, el Hijo de Dios fue puesto en el tipo de abrevadero que las familias en esa cresta guardaban para sus animales.

Cerca se alzaba Herodión, la montaña artificial donde Herodes el Grande construyó un palacio fortaleza y su tumba. Josefo dice que Herodes lo construyó como un monumento a sí mismo y lo nombró en su honor. Así que el rey levantó una montaña para mantener su propio nombre, y a la vista de ella el niño del linaje de David yacía en un abrevadero.

Las familias vivían en esta cresta mucho antes de que David guardara ovejas allí. Las excavaciones han encontrado asentamientos de la Edad del Bronce y la Edad del Hierro, y el pueblo se remonta al menos al siglo XIV antes de Cristo. Una pequeña parcela junto a la Iglesia de la Natividad contiene evidencia de entierros y asentamientos que se remontan desde los primeros siglos después de Cristo hasta mediados del segundo milenio antes de él, lo que la UNESCO describe como “aún no examinado sistemáticamente y en gran parte intacto”. Sin embargo, no se ha excavado ninguna casa completa de la época de Jesús dentro de la propia Belén. Para su Belén dependemos del campo, donde las encuestas han encontrado el mundo de los pastores: cuevas para refugiar rebaños, muros bajos de piedra, torres de vigilancia de piedra apilada y pequeñas piscinas talladas en la roca para el lavado ritual. Junto a la iglesia donde los peregrinos se arrodillan, el suelo todavía guarda diecisiete siglos y más de vida y muerte de Belén que nadie ha abierto, y las casas de los propios vecinos de Jesús yacen en algún lugar bajo las calles de la ciudad moderna, esperando.

Lo que el pueblo sí conservó fue la memoria de una cueva, honrada como el lugar del nacimiento desde al menos el siglo II, con una iglesia sobre ella desde el siglo IV; cómo se mantuvo esa memoria se cuenta con el significado del pesebre. Nadie escribió cuántas personas vivían en Belén, pero recordaban dónde nació un niño.

Mateo dice que Herodes “mató a todos los niños menores de dos años que había en Belén y en todos sus alrededores” (Mateo 2:16). En un pueblo de unos pocos cientos o unos pocos miles de habitantes, esos niños eran los hijos de los vecinos. Mateo escuchó en el dolor de Belén lo que había sido “dicho por medio del profeta Jeremías”: “Voz fue oída en Ramá, grande lamentación, lloro y gemido; Raquel que llora a sus hijos, y no quiso ser consolada, porque perecieron” (Mateo 2:17–18). Raquel fue enterrada junto al camino a Belén, y aquí llora de nuevo por los niños del pueblo que guardaba su tumba. Mateo no le dice que pare. En Jeremías, donde la encontró, las siguientes palabras del Señor se dirigen a ella: “Reprime del llanto tu voz, y de las lágrimas tus ojos; porque salario hay para tu trabajo, dice Jehová” (Jeremías 31:16). Los cristianos recuerdan a estos niños como los Santos Inocentes, y nos afligimos con Raquel por ellos antes de preguntar cuántos fueron.

Cuando la gente preguntaba, las respuestas variaban mucho. La liturgia griega llegó a hablar de 14.000 niños, que un pueblo del tamaño de Belén nunca podría haber albergado, y aquellos que trabajaron a partir del tamaño del pueblo llegaron a un número pequeño. La La Enciclopedia Católica de 1910 señaló que “los escritores modernos reducen considerablemente el número, ya que Belén era un pueblo bastante pequeño”, y dio sus estimaciones entre seis y veinte. Albright lo situó en seis o siete. Paul L. Maier, un historiador, dijo en 1992 que probablemente no había más de quince niños de esa edad en la aldea, y que un rey que había ejecutado a miembros de su propia familia no habría dudado ante una docena de bebés. Ya fueran seis o veinte, Raquel llora por cada uno.

Josefo registra muchas de las últimas crueldades de Herodes y no dice nada de esta. La La Enciclopedia Católica sugiere que el número era demasiado pequeño para destacar entre ellos, lo cual es algo difícil de asimilar: las muertes por las que Raquel llora fueron demasiado pocas para llamar la atención del hombre que relató los crímenes de Herodes. Otros estudiosos toman ese silencio, y los vínculos de la historia con la estrella y los Magos, como razones para dudar de que la matanza ocurriera en absoluto. La Nueva Enciclopedia Católica señala que “un número creciente de estudiosos modernos cuestiona el carácter histórico de la historia de los Inocentes”, al tiempo que califica el argumento del silencio como “en el mejor de los casos, poco convincente”.

El pueblo que Miqueas llamó pequeño se ha convertido en una ciudad. El censo palestino de 2017 contó 28.591 personas en la ciudad de Belén, frente a las 21.947 de 1997, y unas 217.000 en toda la gobernación de Belén a su alrededor. Eso es aproximadamente diez veces la estimación más alta para el pueblo en el que nació Jesús, y unas cien veces la más pequeña. La aldea donde los pastores fueron una vez a buscar a un niño recién nacido es ahora una ciudad de casi treinta mil habitantes, y él sigue siendo la razón por la que el mundo conoce su nombre.

En el centro antiguo, el camino de los peregrinos todavía corre desde la entrada tradicional del pueblo cerca de los Pozos del Rey David a lo largo de la Calle de la Estrella, a través de la puerta histórica, hasta la Plaza del Pesebre y la iglesia. Se mantiene como el camino por el que vinieron José y María, y los patriarcas de las tres iglesias lo recorren en procesión, cada uno en la Navidad de su propia iglesia. Tres Navidades bajan por un camino, y las tres terminan en la iglesia sobre la misma cueva.

Es importante porque la profecía de Miqueas depende de ello: «aunque seas pequeña... de ti saldrá el que será gobernante». Jerusalén, con su Templo y sus palacios, se encontraba a poca distancia hacia el norte, y el gobernante vino en cambio de un pueblo agrícola cuyos ancianos una vez «temblaron» cuando el profeta Samuel entró (1 Samuel 16:4). Por qué el Mesías tenía que venir de Belén es el tema de por qué Jesús nació en Belén. Muchos estudiosos dudan de que naciera allí, y el caso de ambos lados se expone en dónde nació Jesús, Belén o Nazaret.

Ya sea que vivieran allí trescientas personas o tres mil, Belén era una cresta de campos de trigo y cebada, terrazas de olivos y cuevas, con un camino que pasaba junto a una tumba antigua, y Dios la eligió para el nacimiento de su Hijo. Ningún lugar donde vivamos es demasiado pequeño para él. «Aunque seas pequeña entre los millares de Judá, de ti saldrá el que será gobernante» (Miqueas 5:2).

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