¿Por qué nació Jesús en un pesebre, y qué es un pesebre?

Un pesebre es un comedero para animales, la caja o piedra ahuecada que contenía heno y grano para bueyes y asnos. Jesús yacía en uno porque no había otro lugar donde ponerlo: Lucas dice que María «lo envolvió en pañales, y lo acostó en un pesebre; porque no había lugar para ellos en el mesón» (Lucas 2:7).

Esa es la primera razón, y Lucas no lo deja ahí. Esa misma noche, un ángel se aparece a unos pastores en los campos y les da algo que buscar: “Esto os servirá de señal: Hallaréis al niño envuelto en pañales, acostado en un pesebre” (Lucas 2:12). Un bebé envuelto en pañales era una visión común en cualquier aldea. Un bebé acostado donde comían los animales no lo era. Lucas menciona el pesebre tres veces en diez versículos, y la tercera vez los pastores lo encuentran. La cuna improvisada se ha convertido en la señal mediante la cual Dios señala a su Hijo.

¿Qué es un pesebre?

La palabra griega de Lucas es phatnē, de un verbo que significa “comer”, y el léxico de Thayer la define simplemente como “un pesebre”, el lugar donde se ponía la comida de los animales. Es una palabra de granja, y Lucas la usa una vez más, en labios del propio Jesús. Un jefe de la sinagoga está enojado por una curación en sábado, y Jesús le responde: “¿No desata cada uno de vosotros en el sábado su buey o su asno del pesebre y lo lleva a beber?” (Lucas 13:15). Los traductores de la versión King James escribieron “establo” allí, pero es la misma palabra de Lucas. Todo hombre en esa sinagoga conocía el comedero del que desataba a su buey, y aquel que le preguntaba al respecto había sido acostado él mismo en un comedero así. La antigua traducción griega de Isaías también tiene la palabra, donde la versión King James dice “pesebre”: “El buey conoce a su dueño, y el asno el pesebre de su señor” (Isaías 1:3).

Los pesebres que los arqueólogos han encontrado en la tierra eran parte de la propia casa. Durante siglos, la casa israelita común albergaba a personas y animales juntos: el ganado entraba en las habitaciones de la planta baja por la noche, la familia comía y dormía sobre ellos, y algunos de los muros bajos de piedra entre las habitaciones tenían pesebres integrados. Donde los animales se mantenían en una cueva, señala la International Standard Bible Encyclopedia, “es posible que se haya cortado un lugar para la comida del ganado en el costado de la roca”. El pesebre en nuestras tarjetas de Navidad es una caja de madera ordenada sobre patas. El que imaginaron los primeros lectores de Lucas era más probablemente un comedero bajo construido en una pared o tallado en la roca, el tipo de cosa que cualquier granjero en Belén tenía, y que Dios eligió para ser acostado en él.

¿Por qué nació Jesús en un pesebre?

Lucas da la primera razón en pocas palabras: no había lugar. Lucas dice que César Augusto había ordenado que todo el imperio se inscribiera para los impuestos, y que José subió desde Nazaret “a la ciudad de David, que se llama Belén, por cuanto era de la casa y familia de David; para ser inscrito con María su mujer, desposada con él, la cual estaba encinta” (Lucas 2:4–5). Belén era también la ciudad que el profeta Miqueas había nombrado como el lugar de nacimiento del gobernante de Israel, lo cual se cuenta más detalladamente en por qué Jesús nació en Belén. Mientras estaban allí, se cumplieron los días de María. Lucas no menciona a ningún posadero ni ninguna puerta cerrada en sus caras. Solo dice que no había lugar, y que ella acostó a su hijo en el comedero de los animales.

María estaba lejos de su hogar en Nazaret, no había espacio para ella donde se alojaban, y la primera cama de su hijo primogénito fue un comedero. Lucas lo cuenta sin comentarios, y Pablo nos muestra cómo leerlo. Él pone todo el misterio en una frase: “siendo rico, se hizo pobre por amor a vosotros, para que vosotros con su pobreza fueseis enriquecidos” (2 Corintios 8:9). Cristo, escribe a los filipenses, “se despojó a sí mismo, tomando forma de siervo, hecho semejante a los hombres” (Filipenses 2:7).

El pesebre es donde ese vaciamiento de sí mismo se convierte por primera vez en algo que podemos ver. El niño ante el que nos arrodillamos en Navidad comenzó su vida sin que se hiciera lugar para él, y la vivió de la misma manera. “Las zorras tienen guaridas, y las aves del cielo nidos”, dijo ya adulto, “mas el Hijo del Hombre no tiene dónde recostar la cabeza” (Lucas 9:58).

¿Por qué no había lugar en la posada?

¿Había siquiera un posadero, rechazando a la pareja en su puerta? Lucas nunca menciona a uno, y su palabra puede no significar una posada. La palabra inglesa “inn” nos hace imaginar un hotel de carretera con un letrero sobre la puerta. La palabra de Lucas es kataluma, un lugar donde un viajero se detiene y se queda, y la única otra vez que la usa, la versión King James la llama de otra manera. Antes de la Última Cena, Jesús envía a dos discípulos a Jerusalén para preguntar al dueño de una casa: “¿Dónde está el aposento donde he de comer la pascua con mis discípulos?” (Lucas 22:11). Cuando Lucas sí quiere decir una posada, la que el Buen Samaritano paga en la parábola, elige otra palabra, pandocheion, que Thayer define como “una casa pública para la recepción de extraños” (Lucas 10:34). Así que la habitación que no tenía espacio para el hijo de María es llamada con el mismo nombre que la habitación donde, ya adulto, celebraría su última Pascua.

Aquí están las tres palabras de Lucas y cómo las traduce la versión King James.

Entonces, ¿qué estaba lleno? Los intérpretes aún difieren, y la pregunta es antigua: Stephen Carlson, en un estudio de 2010 en la revista New Testament Studies, señala que los eruditos occidentales han debatido esto “durante más de quinientos años”. Muchas Biblias mantienen “posada”. Otras lo leen como la habitación de invitados de una casa familiar, el mismo tipo de habitación en la que Jesús celebraría la Pascua. Carlson aboga por el sentido más simple de la palabra, un lugar donde quedarse, y traduce la cláusula de Lucas como “porque no tenían espacio en su lugar donde quedarse”; en su lectura, ese lugar era “una cámara matrimonial demasiado pequeña para dar a luz”. Cualquiera que sea la lectura que tomemos, María tenía un lugar donde quedarse y no podía contener lo que le estaba sucediendo. La habitación era demasiado pequeña para el nacimiento del Hijo de Dios, y por eso su hijo fue acostado donde comían los animales.

¿Nació Jesús en un establo o en una cueva?

Lucas menciona solo el pesebre, lo que nos dice que había animales cerca, y deja el edificio sin nombre. Los cristianos señalaron una cueva muy pronto. Justino Mártir, escribiendo a mediados del siglo II, pocos años antes de morir por la fe en Roma, dijo que “como José no pudo encontrar alojamiento en esa aldea, se instaló en una cueva cerca de la aldea; y mientras estaban allí, María dio a luz al Cristo y lo colocó en un pesebre”. En la década de 240, Orígenes respondió al crítico pagano Celso diciéndole, en efecto, que fuera a mirar: “se muestra en Belén la cueva donde nació, y el pesebre en la cueva donde fue envuelto en pañales”, y el lugar era “muy comentado en los lugares circundantes, incluso entre los enemigos de la fe”.

Una iglesia se completó sobre esa cueva en 339, construida de modo que su extremo oriental rodeara la cueva y permitiera verla hacia abajo. La Iglesia de la Natividad que la reemplazó en el siglo VI todavía se encuentra allí, la iglesia cristiana más antigua en uso diario, y la Iglesia Ortodoxa Griega, los franciscanos de la Custodia de Tierra Santa y la Iglesia Armenia la cuidan juntos. Los cristianos que están divididos en muchas otras cosas vigilan un pesebre lado a lado. Algunos arqueólogos leen a Lucas de otra manera e imaginan una granja común de Belén, con el pesebre construido en la pared de la habitación de los animales en la planta baja. El Evangelio permite ambas cosas, y de cualquier manera el niño yacía donde comían los animales. Para cuando llegaron los magos, dice Mateo, la familia estaba en una casa: “al entrar en la casa, vieron al niño con su madre María” (Mateo 2:11).

¿Por qué siempre hay un buey y un asno junto al pesebre?

Lucas nunca menciona un buey o un asno; entraron en la escena desde Isaías, cuyo primer capítulo se lamenta por un pueblo que ha olvidado a su Dios: “El buey conoce a su dueño, y el asno el pesebre de su señor: pero Israel no entiende, mi pueblo no tiene conocimiento” (Isaías 1:3). Isaías se lamenta por su propio pueblo, y la falta que nombra es nuestra tanto como de ellos. Los animales recuerdan la mano que los alimenta, y nosotros olvidamos. La Biblia griega usa la palabra de Lucas para pesebre en ese versículo, y los cristianos llegaron a leerlo en Belén, donde los animales estaban junto al pesebre del Señor que los creó.

San Francisco de Asís colocó un buey y un asno vivos junto a un pesebre de heno. En Greccio, un pueblo de montaña cerca de Rieti en Italia, pidió a un hombre local llamado Juan que preparara una noche de Navidad en 1223, porque quería, como registra su primer biógrafo Tomás de Celano, “ver tanto como fuera posible con mis propios ojos corporales la incomodidad de sus necesidades infantiles, cómo yacía en un pesebre, y cómo, con un buey y un asno de pie, fue acostado sobre un lecho de heno”. Frailes y familias de las granjas de los alrededores vinieron con antorchas. No había estatuas, solo un pesebre lleno de heno, un buey y un asno, y la Misa se celebró sobre el propio pesebre. El Papa Francisco, escribiendo desde Greccio en 2019, llamó a esa noche el comienzo de la tradición del belén. Las figuras que colocamos cada diciembre se remontan a un fraile que quería ver esa incomodidad con sus propios ojos. Las otras señales de la fiesta se reúnen en los símbolos cristianos de la Navidad.

¿Realmente nació Jesús en un pesebre?

Estrictamente, Lucas dice que María dio a luz y luego acostó a su hijo en el pesebre, por lo que el pesebre fue su primera cama en lugar del lugar del nacimiento en sí. Cuando cantamos que nació en un pesebre, queremos decir lo que Lucas quiere decir: el comedero fue el primer lugar donde su madre lo acostó. Lucas es el único escritor del Evangelio que lo menciona, y los cristianos han leído su relato como historia desde los primeros siglos. Dondequiera que estuviera el comedero, el pastores se les dijo que buscaran a un niño acostado en uno, y ahí es donde lo encontraron.

¿Qué significa el pesebre?

A los pastores se les dijo que buscaran a un niño en un comedero, y los cristianos católicos, ortodoxos y luteranos han seguido buscando en ese signo desde entonces. Muchos han encontrado pan en él. El nombre hebreo de Belén, Beth Lechem, significa “casa de pan”, y el niño acostado donde se alimentaban los animales creció para decir: “Yo soy el pan de vida: el que a mí viene, nunca tendrá hambre” (Juan 6:35). San Agustín lo resumió en una sola línea: “Acostado en un pesebre, se convirtió en nuestro alimento”, y el Papa Francisco lo dijo de nuevo en la noche de Navidad de 2018: “Allí Dios, en la casa del pan, nace en un pesebre”.

La misma señal apunta hacia la cruz. La Iglesia Ortodoxa canta en Navidad: “El cielo, una cueva; la Virgen, el Trono de los Querubines; el Pesebre, una habitación, en la cual Cristo, el Dios a quien nada puede contener, es acostado”. En su icono de la Natividad, el niño está envuelto de pies a cabeza en bandas que, en palabras del P. John Breck, “envuelven Su cuerpo como un sudario”, y su cuna “recibe la forma de un altar de sacrificio”. Aquel que fue acostado en el comedero de los animales nació para dar su vida por el mundo.

Dios anunció a su Hijo a un puñado de pastores, y la señal que les dio fue un comedero. Él todavía se deja encontrar en lugares sencillos, y nosotros vamos a buscarlo como hicieron los pastores. Martín Lutero, en su prefacio al Antiguo Testamento en 1523, escuchó la señal del ángel como un patrón para leer toda la Biblia, cuyas historias sencillas rogaba a los lectores que no tropezaran: “Aquí encontraréis los pañales y los pesebres en los que yace Cristo, y a los que el ángel señala a los pastores. Sencillos y pequeños son los pañales, pero querido es el tesoro”.

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