Pourquoi Jésus est-il né dans une mangeoire, et qu'est-ce qu'une mangeoire ?

Une mangeoire est une auge pour les animaux, une boîte ou une pierre creusée qui contenait du foin et du grain pour les bœufs et les ânes. Jésus y fut couché parce qu'il n'y avait nulle part ailleurs où le mettre : Luc dit que Marie « l'enveloppa de langes, et le coucha dans une crèche, parce qu'il n'y avait pas de place pour eux dans l'hôtellerie » (Luc 2:7).

C'est la première raison, et Luc ne s'arrête pas là. La même nuit, un ange apparaît aux bergers dans les champs et leur donne un signe à chercher : « Et ceci vous servira de signe : vous trouverez un nouveau-né emmailloté et couché dans une mangeoire » (Luc 2:12). Un bébé emmailloté était une vision ordinaire dans n'importe quel village. Un bébé couché là où les animaux mangeaient ne l'était pas. Luc mentionne la mangeoire trois fois en dix versets, et la troisième fois, les bergers la trouvent. Le berceau de fortune est devenu le signe par lequel Dieu désigne son Fils.

Qu'est-ce qu'une mangeoire ?

Le mot grec utilisé par Luc est phatnē, issu d'un verbe signifiant « manger », et le lexique de Thayer le définit simplement comme « une crèche, une mangeoire », l'endroit où l'on mettait la nourriture des animaux. C'est un terme agricole, et Luc l'utilise une fois de plus, dans la bouche de Jésus lui-même. Un chef de synagogue est en colère parce qu'une guérison a eu lieu un jour de sabbat, et Jésus lui répond : « Hypocrites ! Chacun de vous, le jour du sabbat, ne détache-t-il pas de la crèche son bœuf ou son âne pour le mener boire ? » (Luc 13:15). Les traducteurs de la version King James ont écrit « stall » (étable) à cet endroit, mais il s'agit du même mot utilisé par Luc. Chaque homme dans cette synagogue connaissait la mangeoire à laquelle il détachait son bœuf, et celui qui l'interrogeait à ce sujet avait lui-même été déposé dans une telle mangeoire. L'ancienne traduction grecque d'Ésaïe contient également ce mot, là où la version King James dit « crib » (crèche) : « Le bœuf connaît son possesseur, et l'âne la crèche de son maître » (Ésaïe 1:3).

Les mangeoires que les archéologues ont découvertes dans la région faisaient partie intégrante de la maison. Pendant des siècles, la maison israélite ordinaire abritait à la fois les personnes et les animaux : le bétail entrait dans les pièces du rez-de-chaussée la nuit, la famille mangeait et dormait au-dessus, et certains des murs bas en pierre entre les pièces comportaient des mangeoires intégrées. Là où les animaux étaient gardés dans une grotte, note l'International Standard Bible Encyclopedia, « un emplacement pour la nourriture du bétail peut avoir été creusé dans le flanc de la roche ». La mangeoire sur nos cartes de Noël est une boîte en bois propre sur pieds. Celle que les premiers lecteurs de Luc imaginaient était plus probablement une auge basse intégrée dans un mur ou taillée dans la roche, le genre de chose que tout fermier à Bethléem possédait, et que Dieu a choisie pour y être déposé.

Pourquoi Jésus est-il né dans une mangeoire ?

Luc donne la première raison en quelques mots : il n'y avait pas de place. Luc dit que César Auguste avait ordonné le recensement de tout l'empire pour les impôts, et que Joseph était monté de Nazareth « vers la ville de David, qui est appelée Bethléem (parce qu'il était de la maison et de la lignée de David) pour se faire recenser avec Marie, sa femme fiancée, qui était enceinte » (Luc 2:4-5). Bethléem était aussi la ville que le prophète Michée avait désignée comme le lieu de naissance du souverain d'Israël, ce qui est raconté plus en détail dans pourquoi Jésus est né à Bethléem. Pendant qu'ils étaient là, le moment pour Marie d'accoucher arriva. Luc ne mentionne aucun aubergiste ni aucune porte fermée devant eux. Il dit seulement qu'il n'y avait pas de place et qu'elle coucha son fils dans l'auge des animaux.

Marie était loin de chez elle à Nazareth, il n'y avait pas de place pour elle là où ils logeaient, et le premier lit de son fils premier-né était une auge. Luc le raconte sans commentaire, et Paul nous montre comment le lire. Il résume tout le mystère en une phrase : « car vous connaissez la grâce de notre Seigneur Jésus-Christ, qui pour vous s'est fait pauvre, de riche qu'il était, afin que par sa pauvreté vous soyez enrichis » (2 Corinthiens 8:9). Le Christ, écrit-il aux Philippiens, « s'est dépouillé lui-même, en prenant une forme de serviteur, en devenant semblable aux hommes » (Philippiens 2:7).

La mangeoire est l'endroit où ce dépouillement devient pour la première fois quelque chose que nous pouvons voir. L'enfant devant lequel nous nous agenouillons à Noël a commencé sa vie sans qu'aucune place ne soit faite pour lui, et il l'a vécue de la même manière. « Les renards ont des tanières, et les oiseaux du ciel ont des nids », disait-il une fois adulte, « mais le Fils de l'homme n'a pas où reposer sa tête » (Luc 9:58).

Pourquoi n'y avait-il pas de place à l'auberge ?

Y avait-il vraiment un aubergiste qui refusait l'accès à sa porte au couple ? Luc n'en mentionne jamais, et son mot ne signifie peut-être pas une auberge. Le mot anglais « inn » nous fait imaginer un hôtel de bord de route avec une enseigne au-dessus de la porte. Le mot de Luc est kataluma, un endroit où un voyageur s'arrête et séjourne, et la seule autre fois où il l'utilise, la version King James le traduit différemment. Avant la Cène, Jésus envoie deux disciples à Jérusalem pour demander au maître d'une maison : « Où est la salle où je mangerai la Pâque avec mes disciples ? » (Luc 22:11). Lorsque Luc veut parler d'une auberge, celle que le Bon Samaritain paie dans la parabole, il choisit un autre mot, pandocheion, que Thayer définit comme « une maison publique pour la réception des étrangers » (Luc 10:34). Ainsi, la pièce qui n'avait pas de place pour l'enfant de Marie est appelée par le même nom que la pièce où, devenu adulte, il célébrerait sa dernière Pâque.

Voici les trois mots de Luc et la manière dont la version King James les traduit.

Alors, qu'est-ce qui était plein ? Les interprètes divergent encore, et la question est ancienne : Stephen Carlson, dans une étude de 2010 publiée dans la revue New Testament Studies, note que les érudits occidentaux en débattent « depuis plus de cinq cents ans ». De nombreuses bibles conservent le terme « auberge ». D'autres le lisent comme la chambre d'amis d'une maison familiale, le même type de pièce dans laquelle Jésus célébrerait la Pâque. Carlson plaide pour le sens le plus simple du mot, un lieu de séjour, et traduit la clause de Luc par « parce qu'ils n'avaient pas de place dans leur lieu de séjour » ; selon sa lecture, cet endroit était « une chambre nuptiale trop petite pour donner naissance ». Quelle que soit la lecture que nous adoptons, Marie avait un endroit où séjourner et il ne pouvait pas contenir ce qui lui arrivait. La pièce était trop petite pour la naissance du Fils de Dieu, et c'est pourquoi son fils a été déposé là où les animaux se nourrissaient.

Jésus est-il né dans une étable ou dans une grotte ?

Luc ne mentionne que la mangeoire, ce qui nous indique que des animaux étaient à proximité, et laisse le bâtiment sans nom. Les chrétiens ont très tôt désigné une grotte. Justin Martyr, écrivant au milieu du deuxième siècle, quelques années avant de mourir pour la foi à Rome, a déclaré que « comme Joseph ne pouvait pas trouver de logement dans ce village, il s'installa dans une certaine grotte près du village ; et pendant qu'ils y étaient, Marie mit au monde le Christ et le déposa dans une mangeoire ». Dans les années 240, Origène répondit au critique païen Celse en lui disant, en substance, d'aller voir par lui-même : « on montre à Bethléem la grotte où Il est né, et la mangeoire dans la grotte où Il a été emmailloté », et le lieu était « très célèbre dans les environs, même parmi les ennemis de la foi ».

Une église fut achevée au-dessus de cette grotte en 339, construite de telle sorte que son extrémité orientale entourait la grotte et permettait de voir à l'intérieur. L'église de la Nativité qui l'a remplacée au sixième siècle s'y trouve toujours, c'est la plus ancienne église chrétienne en usage quotidien, et l'Église orthodoxe grecque, les franciscains de la Custodie de Terre sainte et l'Église arménienne en prennent soin ensemble. Des chrétiens qui sont divisés sur bien d'autres points montent la garde côte à côte devant une mangeoire. Certains archéologues lisent Luc d'une autre manière et imaginent une ferme ordinaire de Bethléem, avec la mangeoire intégrée dans le mur de la pièce des animaux au rez-de-chaussée. L'Évangile permet les deux interprétations, et dans les deux cas, l'enfant était couché là où les animaux se nourrissaient. Au moment où les mages sont arrivés, dit Matthieu, la famille était dans une maison : « ils entrèrent dans la maison, virent le petit enfant avec Marie, sa mère » (Matthieu 2:11).

Pourquoi un bœuf et un âne sont-ils toujours présents près de la mangeoire ?

Luc ne mentionne jamais de bœuf ou d'âne ; ils sont entrés dans la scène à partir d'Ésaïe, dont le premier chapitre s'afflige d'un peuple qui a oublié son Dieu : « Le bœuf connaît son possesseur, et l'âne la crèche de son maître : mais Israël ne connaît pas, mon peuple ne réfléchit pas » (Ésaïe 1:3). Ésaïe s'afflige pour son propre peuple, et la faute qu'il nomme est la nôtre autant que la leur. Les animaux se souviennent de la main qui les nourrit, et nous, nous oublions. La Bible grecque utilise le mot de Luc pour mangeoire dans ce verset, et les chrétiens ont fini par le lire à Bethléem, où les animaux se tenaient à côté de la mangeoire du Seigneur qui les a créés.

Saint François d'Assise a installé un bœuf et un âne vivants près d'une mangeoire remplie de foin. À Greccio, un village de montagne près de Rieti en Italie, il demanda à un habitant nommé Jean de préparer une nuit de Noël en 1223, car il voulait, comme le rapporte son premier biographe Thomas de Celano, « voir autant que possible de mes propres yeux corporels l'inconfort de ses besoins d'enfant, comment il était couché dans une mangeoire, et comment, avec un bœuf et un âne à ses côtés, il était déposé sur un lit de foin ». Des frères et des familles des fermes environnantes sont venus avec des torches. Il n'y avait pas de statues, seulement une mangeoire pleine de foin, un bœuf et un âne, et la messe a été célébrée au-dessus de la mangeoire elle-même. Le pape François, écrivant depuis Greccio en 2019, a qualifié cette nuit-là de début de la tradition de la crèche. Les figurines que nous installons chaque mois de décembre remontent à un frère qui voulait voir cet inconfort de ses propres yeux. Les autres signes de la fête sont rassemblés dans les symboles chrétiens de Noël.

Jésus est-il vraiment né dans une mangeoire ?

Strictement parlant, Luc dit que Marie a accouché puis a déposé son fils dans la mangeoire, donc la mangeoire était son premier lit plutôt que le lieu de naissance lui-même. Quand nous chantons qu'il est né dans une mangeoire, nous voulons dire ce que Luc veut dire : l'auge était le premier endroit où sa mère l'a déposé. Luc est le seul auteur d'Évangile qui la mentionne, et les chrétiens lisent son récit comme une histoire depuis les premiers siècles. Où que se soit trouvée l'auge, le bergers ont été invités à chercher un enfant couché dans l'une d'elles, et c'est là qu'ils l'ont trouvé.

Que signifie la mangeoire ?

On a dit aux bergers de chercher un enfant dans une auge, et les chrétiens catholiques, orthodoxes et luthériens n'ont cessé de chercher dans ce signe depuis lors. Beaucoup y ont trouvé du pain. Le nom hébreu de Bethléem, Beth Lechem, signifie « maison du pain », et l'enfant déposé là où les animaux se nourrissaient a grandi pour dire : « Je suis le pain de vie : celui qui vient à moi n'aura jamais faim » (Jean 6:35). Saint Augustin l'a résumé en une seule phrase : « Déposé dans une mangeoire, il est devenu notre nourriture », et le pape François l'a répété la nuit de Noël 2018 : « Là, Dieu, dans la maison du pain, naît dans une mangeoire. »

Le même signe pointe vers la croix. L'Église orthodoxe chante à Noël : « Le ciel, une grotte ; la Vierge, le trône des Chérubins ; la Mangeoire, une chambre, dans laquelle le Christ, le Dieu que rien ne peut contenir, est déposé. » Dans son icône de la Nativité, l'enfant est enveloppé de la tête aux pieds dans des bandes qui, selon les mots du père John Breck, « enveloppent son corps comme un linceul », et son berceau est « doté de la forme d'un autel sacrificiel ». Celui qui a été déposé dans l'auge des animaux est né pour donner sa vie pour le monde.

Dieu a annoncé son Fils à une poignée de bergers, et le signe qu'il leur a donné était une auge. Il se laisse encore trouver dans des endroits simples, et nous partons à sa recherche comme les bergers l'ont fait. Martin Luther, dans sa préface à l'Ancien Testament en 1523, a entendu le signe de l'ange comme un modèle pour lire toute la Bible, dont il suppliait les lecteurs de ne pas trébucher sur les histoires simples : « Ici, vous trouverez les langes et les mangeoires dans lesquels le Christ est couché, et vers lesquels l'ange dirige les bergers. Simples et petits sont les langes, mais cher est le trésor ».

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