Quelle était la taille de Bethléem à la naissance de Jésus ? De 300 à 3 000 habitants

Bethléem était un village ou une petite ville à la naissance de Jésus. Les chercheurs estiment sa population entre 300 et 3 000 habitants, et aucun recensement de l'époque ne permet de trancher.

Elle se dressait sur une crête dans les collines de Judée, à environ 9 à 10 kilomètres au sud de Jérusalem, ville natale du roi David et lieu de fermiers et de bergers, et le prophète Michée lui avait parlé bien avant : « Et toi, Bethléem Éphrata, bien que tu sois petite parmi les milliers de Juda, de toi sortira pour moi celui qui sera dominateur en Israël » (Michée 5:2). « Petite » est le mot que l'Écriture donne à Bethléem. Pourtant, lorsque les scribes citent la même prophétie à Hérode, Matthieu en donne un sens inversé : « Et toi, Bethléem, terre de Juda, tu n'es certes pas la moindre parmi les chefs de Juda » (Matthieu 2:6). Une fois que le dominateur en était sorti, la petite ville ne pouvait plus être appelée la moindre.

Nous pourrions espérer que le recensement qui a conduit Joseph à Bethléem nous donne un chiffre. Luc parle de cet enregistrement romain, mais aucune liste n'en a survécu, et aucun des deux Évangiles ne compte les habitants de la ville. La majeure partie de l'ancienne Bethléem se trouve aujourd'hui sous la ville moderne, où les archéologues n'ont pu effectuer des fouilles qu'en quelques endroits, de sorte que chaque chiffre dont nous disposons est une estimation, calculée à partir du terrain, des maisons et des villes similaires. Voici les estimations avancées par des chercheurs, de la plus petite à la plus grande, avec la ville d'aujourd'hui à côté.

Estimation	Qui le donne	Sur quoi cela repose
Environ 300 personnes	William F. Albright, archéologue	Un petit village ; il en a déduit six ou sept garçons de moins de deux ans
2 000 à 3 000 personnes	Stephen Pfann et Jerome Murphy-O’Connor (1994)	Un village judéen typique composé de maisons claniques
28 591 personnes	Recensement palestinien (2017)	La ville de Bethléem aujourd'hui

Joan E. Taylor, écrivant en Revue d'archéologie biblique en 2025, soutient que la Bethléem du premier siècle était une ville, et non un village, et ne donne aucun chiffre de son propre cru.

L'Écriture conserve deux décomptes de son propre chef datant d'une époque antérieure, et les deux sont faibles. Lorsque les exilés sont revenus de Babylone, Esdras a écrit : « Les enfants de Bethléem, cent vingt-trois » (Esdras 2:21), et le registre de Néhémie indique : « Les hommes de Bethléem et de Netopha, cent quatre-vingt-huit » (Néhémie 7:26). Il s'agissait de familles revenant sur une terre en ruine des siècles avant Jésus, les listes ne sont donc pas un recensement de sa Bethléem. Elles montrent cependant à quel point la population de la ville de David pouvait être réduite, et que l'Écriture jugeait cent vingt-trois personnes dignes d'être comptées.

Luc envoie Joseph « hors de la ville de Nazareth » « vers la ville de David, qui est appelée Bethléem » (Luc 2:4), et un mot assez large pour couvrir Nazareth nous dit peu de choses sur la taille. Dans l'Évangile selon Jean, la foule à Jérusalem soutient que le Christ doit venir « de la ville de Bethléem, où était David » (Jean 7:42). Aucun des deux Évangiles ne mesurait l'endroit. L'image que la plupart d'entre nous gardons vient de la « petite ville » du chant de Noël, un petit village de campagne dans les collines de Judée, et c'est depuis longtemps l'image traditionnelle.

Cette image est celle contre laquelle Taylor argumente dans son article de l'hiver 2025. L'historien du premier siècle Flavius Josèphe qualifie Bethléem de ville, et non de village, et elle souligne quelque chose de taillé dans la roche. L'aqueduc inférieur, un canal en pierre construit sous les rois hasmonéens avant l'époque d'Hérode, acheminait l'eau des bassins situés au sud-ouest de la ville vers Jérusalem, et il ne contourne pas Bethléem. Il traverse le milieu de la ville, dans un tunnel taillé dans la roche de près de 215 mètres de long. L'eau courante au cœur de la ville était, selon les mots de Taylor, « un luxe incroyable généralement réservé aux grands palais et aux grandes villes ». Elle soutient que Bethléem n'est devenue un village qu'après la révolte juive contre Rome de 132 à 135. Son argumentation répond également à un doute plus aigu. En 2005, l'archéologue Aviram Oshri s'est demandé s'il existait une Bethléem en Judée à la naissance de Jésus, car les archives de l'Autorité des antiquités d'Israël ne mentionnaient rien de l'époque d'Hérode. Un aqueduc traversant la ville avant Hérode, et un historien du premier siècle qui la qualifie de ville, nous indiquent que des gens y vivaient, quoi que les registres de fouilles puissent encore montrer.

À l'époque de David, les Philistins jugeaient Bethléem digne d'une garnison. Une fois, alors que « David était alors dans la forteresse, et que la garnison des Philistins était à Bethléem » (2 Samuel 23:14), David eut soif d'une boisson de chez lui : « Oh ! qui me fera boire de l'eau de la citerne qui est à la porte de Bethléem ! » (2 Samuel 23:15). Si Taylor a raison, la ville dont David avait soif avait de l'eau qui coulait en son milieu à l'époque où son héritier y est né. Son petit-fils Roboam « bâtit Bethléem, Étam et Tekoa » parmi ses villes de défense (2 Chroniques 11:6). Taylor prend soin de dire que rien de tout cela ne prouve que Bethléem était encore une grande ville mille ans plus tard, et tant que l'on n'aura pas fouillé davantage l'ancienne ville, personne ne peut en dire plus que la fourchette estimée.

Si nous nous tenions sur cette crête, nous serions à environ 760 mètres d'altitude, sur un croissant de collines où les collines de Juda laissent place au désert de Judée à l'est. Un chemin de terre menait à la ville depuis la route principale nord-sud entre Jérusalem et Hébron, et les voyageurs venant d'Égypte, d'Arabie et de Syrie sur cette route principale passaient tout près. Près de l'endroit où les deux routes se rejoignaient se trouvait le tombeau de Rachel, car « Rachel mourut, et fut enterrée sur le chemin d'Éphrata, qui est Bethléem » (Genèse 35:19). Quiconque entrait à Bethléem par cette route passait devant Rachel.

Les champs autour de la ville donnaient du blé et de l'orge, et l'Écriture se souvient de la courtoisie de ses moissons. Lorsque Boaz alla voir ses moissonneurs, il les salua : « Que l'Éternel soit avec vous ! », et ils répondirent : « Que l'Éternel te bénisse ! » (Ruth 2:4). Le nom même de la ville, Beth-léhem, signifie « maison du pain » en hébreu. Des oliviers poussaient sur des terrasses taillées dans les pentes, le calcaire nu entre eux était parsemé de grottes, et les moutons et les chèvres broutaient les broussailles. David « allait et revenait de chez Saül pour faire paître les brebis de son père à Bethléem » (1 Samuel 17:15).

Les familles des collines de Judée vivaient simplement, dans des maisons d'une ou deux pièces, avec des murs en pierres des champs empilées, des toits plats en plâtre, des sols en terre battue ou en roche mère et une petite cour pour cuisiner. Beaucoup étaient construites contre ou au-dessus d'une grotte qui servait d'étable, avec des niches taillées dans la roche pour les lampes à huile et des auges en pierre pour les animaux. Marie « le coucha dans une mangeoire, parce qu'il n'y avait pas de place pour eux dans l'hôtellerie » (Luc 2:7), et Luc ne dit pas si cette mangeoire se trouvait dans une telle grotte ou dans la pièce inférieure d'une maison. Quoi qu'il en soit, le Fils de Dieu a été couché dans le genre d'auge que les familles de cette crête gardaient pour leurs animaux.

Tout près se dressait Hérodion, la montagne artificielle où Hérode le Grand a construit une forteresse-palais et son tombeau. Flavius Josèphe dit qu'Hérode l'a construit comme un mémorial à lui-même et l'a nommé d'après lui-même. Ainsi, le roi a érigé une montagne pour conserver son propre nom, et à portée de vue, l'enfant de la lignée de David était couché dans une mangeoire.

Des familles vivaient sur cette crête bien avant que David n'y garde ses brebis. Les fouilles ont révélé des établissements de l'âge du bronze et de l'âge du fer, et la ville remonte au moins au XIVe siècle avant Jésus-Christ. Une petite parcelle à côté de l'église de la Nativité contient des preuves de sépultures et d'établissements allant des premiers siècles après Jésus-Christ jusqu'au milieu du deuxième millénaire avant lui, ce que l'UNESCO décrit comme « encore systématiquement inexploré et largement intact ». Pourtant, aucune maison complète de l'époque de Jésus n'a été fouillée à l'intérieur de Bethléem même. Pour sa Bethléem, nous dépendons de la campagne, où les relevés ont révélé le monde des bergers : des grottes pour abriter les troupeaux, des murets de pierre, des tours de guet en pierres des champs empilées et de petits bassins taillés dans la roche pour les ablutions rituelles. À côté de l'église où les pèlerins s'agenouillent, le sol contient encore dix-sept siècles et plus de vie et de mort de Bethléem que personne n'a ouverts, et les maisons des propres voisins de Jésus se trouvent quelque part sous les rues de la ville moderne, en attente.

Ce que la ville a conservé, c'est le souvenir d'une grotte, honorée comme le lieu de la naissance depuis au moins le deuxième siècle, avec une église au-dessus depuis le quatrième ; la façon dont ce souvenir a été conservé est racontée avec la signification de la mangeoire. Personne n'a écrit combien de personnes vivaient à Bethléem, mais ils se sont souvenus de l'endroit où un enfant est né.

Matthieu dit qu'Hérode « fit mourir tous les enfants qui étaient à Bethléem et dans tout son territoire, depuis l'âge de deux ans et au-dessous » (Matthieu 2:16). Dans une ville de quelques centaines ou quelques milliers d'habitants, ces garçons étaient les enfants des voisins. Matthieu a entendu dans le chagrin de Bethléem ce qui avait été « dit par Jérémie le prophète » : « Une voix a été entendue à Rama, des pleurs et de grandes lamentations : Rachel pleure ses enfants, et n'a pas voulu être consolée, parce qu'ils ne sont plus » (Matthieu 2:17–18). Rachel a été enterrée sur la route de Bethléem, et ici elle pleure à nouveau pour les enfants de la ville qui gardait son tombeau. Matthieu ne lui dit pas d'arrêter. Dans Jérémie, où il l'a trouvée, les paroles suivantes du Seigneur lui sont adressées : « Retiens tes pleurs, retiens les larmes de tes yeux ; car il y aura un salaire pour tes œuvres, dit l'Éternel » (Jérémie 31:16). Les chrétiens se souviennent de ces garçons comme des Saints Innocents, et nous pleurons avec Rachel pour eux avant de demander combien ils étaient.

Lorsque les gens ont posé la question, les réponses ont été très variées. La liturgie grecque en est venue à parler de 14 000 garçons, ce qu'une ville de la taille de Bethléem n'aurait jamais pu contenir, et ceux qui ont travaillé à partir de la taille de la ville sont arrivés à un petit nombre. Le Encyclopédie catholique de 1910 notait que « les écrivains modernes réduisent considérablement le nombre, puisque Bethléem était une ville assez petite », et donnait leurs estimations entre six et vingt. Albright l'a fixé à six ou sept. Paul L. Maier, un historien, a déclaré en 1992 qu'il n'y avait probablement pas plus de quinze garçons de cet âge dans le village, et qu'un roi qui avait fait mettre à mort des membres de sa propre famille n'aurait pas hésité pour une douzaine de bébés. Qu'il y en ait eu six ou vingt, Rachel pleure pour chacun d'eux.

Josèphe rapporte bon nombre des dernières cruautés d'Hérode et ne mentionne pas celle-ci. Le Encyclopédie catholique suggère que le nombre était trop faible pour se démarquer parmi eux, ce qui est difficile à accepter : les morts pour lesquelles Rachel pleure étaient trop peu nombreuses pour attirer l'attention de l'homme qui a relaté les crimes d'Hérode. D'autres chercheurs prennent ce silence, et les liens de l'histoire avec l'étoile et les mages, comme des raisons de douter que le massacre ait eu lieu. Le Nouvelle encyclopédie catholique note qu'« un nombre croissant de chercheurs modernes remettent en question le caractère historique de l'histoire des Innocents », tout en qualifiant l'argument du silence de « au mieux, peu convaincant ».

La ville que Michée appelait petite est devenue une cité. Le recensement palestinien de 2017 a dénombré 28 591 personnes dans la ville de Bethléem, contre 21 947 en 1997, et environ 217 000 dans tout le gouvernorat de Bethléem qui l'entoure. C'est environ dix fois l'estimation la plus élevée pour la ville où Jésus est né, et environ cent fois la plus petite. Le village où les bergers allaient autrefois chercher un nouveau-né est aujourd'hui une ville de près de trente mille habitants, et il reste la raison pour laquelle le monde connaît son nom.

Dans le vieux centre, la route des pèlerins court toujours depuis l'entrée traditionnelle de la ville près des puits du roi David le long de la rue de l'Étoile, à travers la porte historique, jusqu'à la place de la Mangeoire et l'église. Elle est conservée comme le chemin qu'ont emprunté Joseph et Marie, et les patriarches des trois églises la parcourent en procession, chacun lors du Noël de sa propre église. Trois Noëls descendent une seule route, et tous trois se terminent à l'église au-dessus de la même grotte.

Cela a de l'importance car la prophétie de Michée repose sur ce point : « bien que tu sois petite... de toi sortira celui qui dominera ». Jérusalem, avec son Temple et ses palais, se trouvait à une courte distance vers le nord, et le souverain est venu au contraire d'une bourgade agricole dont les anciens « tremblèrent » autrefois lorsque le prophète Samuel y entra (1 Samuel 16:4). La raison pour laquelle le Messie devait absolument venir de Bethléem est le sujet de pourquoi Jésus est né à Bethléem. De nombreux érudits doutent qu'il y soit né, et les arguments des deux camps sont exposés dans où Jésus est né, Bethléem ou Nazareth.

Que trois cents ou trois mille personnes y aient vécu, Bethléem était une crête de champs de blé et d'orge, de terrasses d'oliviers et de grottes, avec une route passant devant une vieille tombe, et Dieu l'a choisie pour la naissance de son Fils. Aucun endroit où nous vivons n'est trop petit pour lui. « Bien que tu sois petite parmi les milliers de Juda, de toi sortira celui qui dominera » (Michée 5:2).

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