Quanto era grande Betlemme quando nacque Gesù? Da 300 a 3.000 persone

Betlemme era un villaggio o una piccola città quando nacque Gesù. Gli studiosi stimano la sua popolazione tra le 300 e le 3.000 unità, e non è sopravvissuto alcun conteggio dell'epoca per stabilirlo con certezza.

Sorgeva su una cresta nelle colline della Giudea, a circa 9-10 chilometri a sud di Gerusalemme, città natale di re Davide e luogo di contadini e pastori, e il profeta Michea ne aveva parlato molto tempo prima: “Ma tu, Betlemme Efrata, anche se sei piccola tra le migliaia di Giuda, da te uscirà per me colui che deve essere il dominatore in Israele” (Michea 5,2). Piccola è la parola che la Scrittura dà a Betlemme. Eppure, quando gli scribi citano la stessa profezia a Erode, Matteo la riporta con un significato ribaltato: “E tu, Betlemme, terra di Giuda, non sei affatto la più piccola tra i capi di Giuda” (Matteo 2,6). Una volta che il sovrano ne era uscito, la piccola città non poteva più essere chiamata la più piccola.

Potremmo sperare che il censimento che portò Giuseppe a Betlemme ci fornisca un numero. Luca parla di quel censimento romano, ma non ne è sopravvissuto alcun elenco e nessuno dei Vangeli conta gli abitanti della città. La maggior parte dell'antica Betlemme giace ora sotto la città moderna, dove gli archeologi hanno potuto scavare solo in pochi punti, quindi ogni cifra che abbiamo è una stima, elaborata a partire dal territorio, dalle case e da città simili. Queste sono le stime sostenute da studiosi, dalla più piccola alla più grande, con la città odierna a confronto.

Stima	Chi la fornisce	Su cosa si basa
Circa 300 persone	William F. Albright, archeologo	Un piccolo villaggio; da esso calcolò sei o sette bambini sotto i due anni
Da 2.000 a 3.000 persone	Stephen Pfann e Jerome Murphy-O’Connor (1994)	Un tipico villaggio giudeo di case di clan
28.591 persone	Censimento palestinese (2017)	La città di Betlemme oggi

Joan E. Taylor, scrivendo nel Rivista di Archeologia Biblica nel 2025, sostiene che la Betlemme del primo secolo fosse una città, non un villaggio, e non fornisce un numero preciso.

La Scrittura conserva due conteggi propri di un'epoca precedente ed entrambi sono piccoli. Quando gli esuli tornarono da Babilonia, Esdra scrisse: “I figli di Betlemme, centoventitré” (Esdra 2,21), e il registro di Neemia riporta: “Gli uomini di Betlemme e di Netofa, centottantotto” (Neemia 7,26). Si trattava di famiglie che tornavano in una terra in rovina secoli prima di Gesù, quindi gli elenchi non sono un censimento della sua Betlemme. Dimostrano però quanto potesse essere esigua la popolazione della città di Davide e che la Scrittura riteneva centoventitré persone degne di essere contate.

Luca manda Giuseppe “fuori dalla città di Nazaret” “verso la città di Davide, che è chiamata Betlemme” (Luca 2,4), e una parola abbastanza ampia da coprire Nazaret ci dice poco sulle dimensioni. In Giovanni, la folla a Gerusalemme sostiene che il Cristo debba venire “dalla città di Betlemme, dove era Davide” (Giovanni 7,42). Nessuno dei due Vangeli stava misurando il luogo. L'immagine che la maggior parte di noi ha deriva dalla “piccola città” del canto natalizio, un piccolo villaggio di campagna sulle colline della Giudea, e questa è stata a lungo l'immagine tradizionale.

Questa è l'immagine contro cui Taylor argomenta nel suo articolo dell'inverno 2025. Lo storico del primo secolo Giuseppe Flavio definisce Betlemme una città, non un villaggio, e lei indica qualcosa scavato nella roccia. L'Acquedotto Inferiore, un canale in pietra costruito sotto i re Asmonei prima dell'epoca di Erode, portava l'acqua dalle piscine a sud-ovest della città verso Gerusalemme, e non aggira Betlemme. Passa attraverso il centro della città, in un tunnel scavato nella roccia lungo quasi 215 metri. L'acqua corrente nel cuore della città era, secondo le parole di Taylor, “un lusso incredibile solitamente riservato a grandi palazzi e città”. Ella sostiene che Betlemme si sia ridotta a un villaggio solo dopo la rivolta ebraica contro Roma del 132-135. Il suo caso risponde anche a un dubbio più acuto. Nel 2005 l'archeologo Aviram Oshri si chiese se esistesse affatto una Betlemme in Giudea quando nacque Gesù, poiché i registri dell'Autorità per le Antichità di Israele non elencavano nulla di quell'epoca. Un acquedotto che attraversava la città prima di Erode e uno storico del primo secolo che la definisce città ci dicono che la gente viveva lì, a prescindere da ciò che i registri degli scavi devono ancora mostrare.

Ai tempi di Davide, i Filistei ritenevano Betlemme degna di una guarnigione. Una volta, quando “Davide era allora in una fortezza e la guarnigione dei Filistei era allora a Betlemme” (2 Samuele 23,14), Davide desiderò bere dell'acqua di casa: “Oh, se qualcuno mi desse da bere l'acqua del pozzo di Betlemme, che è presso la porta!” (2 Samuele 23,15). Se Taylor ha ragione, la città di cui Davide aveva sete aveva acqua che scorreva nel suo centro quando il suo erede vi nacque. Suo nipote Roboamo “fortificò Betlemme, Etam e Tekoa” tra le sue città difensive (2 Cronache 11,6). Taylor è attenta a dire che nulla di tutto ciò prova che Betlemme fosse ancora una grande città mille anni dopo e, finché non si potrà scavare una parte maggiore dell'antica città, nessuno può dire nulla oltre a una stima approssimativa.

Se ci trovassimo su quella cresta, saremmo a circa 2.500 piedi di altitudine, su un arco di colline dove la regione collinare di Giuda cede il passo al deserto di Giuda a est. Una strada sterrata conduceva alla città dalla principale via nord-sud tra Gerusalemme ed Ebron, e i viaggiatori provenienti da Egitto, Arabia e Siria su quella rotta principale passavano nelle vicinanze. Vicino al punto in cui le due strade si incontravano giaceva la tomba di Rachele, poiché “Rachele morì e fu sepolta sulla via di Efrata, che è Betlemme” (Genesi 35:19). Chiunque arrivasse a Betlemme da quella strada passava davanti a Rachele.

I campi intorno alla città producevano grano e orzo, e la Scrittura ricorda la cortesia dei suoi raccolti. Quando Booz uscì dai suoi mietitori li salutò: “Il Signore sia con voi”, ed essi risposero: “Il Signore ti benedica” (Rut 2:4). Il nome stesso della città, Betlemme, significa “casa del pane” in ebraico. Gli ulivi crescevano su terrazzamenti scavati nei pendii, il calcare nudo tra di essi era punteggiato di grotte, e pecore e capre pascolavano tra la boscaglia. Davide “andava e tornava da Saul per pascolare le pecore di suo padre a Betlemme” (1 Samuele 17:15).

Le famiglie delle colline giudaiche vivevano in modo semplice, in case di una o due stanze, con muri di pietra locale accatastata, tetti piatti intonacati, pavimenti di terra battuta o roccia viva e un piccolo cortile per cucinare. Molte erano costruite contro o sopra una grotta che fungeva da stalla, con nicchie scavate nella roccia per le lampade a olio e mangiatoie di pietra per gli animali. Maria “lo depose in una mangiatoia, perché non c’era posto per loro nell’albergo” (Luca 2:7), e Luca non dice se quella mangiatoia si trovasse in una grotta del genere o nella stanza inferiore di una casa. In ogni caso, il Figlio di Dio fu deposto nel tipo di mangiatoia che le famiglie su quella cresta tenevano per i loro animali.

Nelle vicinanze sorgeva l’Herodion, la montagna artificiale dove Erode il Grande costruì una fortezza-palazzo e la sua tomba. Giuseppe Flavio afferma che Erode la costruì come memoriale per se stesso e la chiamò con il proprio nome. Così il re innalzò una montagna per preservare il proprio nome, e a vista d’occhio da essa il figlio della stirpe di Davide giaceva in una mangiatoia.

Le famiglie vivevano su questa cresta molto prima che Davide vi pascolasse le pecore. Gli scavi hanno rinvenuto insediamenti dell’età del bronzo e dell’età del ferro, e la città risale almeno al XIV secolo a.C. Un piccolo appezzamento accanto alla Basilica della Natività conserva prove di sepolture e insediamenti che vanno dai primi secoli dopo Cristo fino alla metà del secondo millennio prima di lui, che l’UNESCO descrive come “ancora non esaminato sistematicamente e in gran parte indisturbato”. Tuttavia, nessuna casa completa dell’epoca di Gesù è stata scavata all’interno di Betlemme stessa. Per la sua Betlemme dipendiamo dalla campagna, dove le ricognizioni hanno trovato il mondo dei pastori: grotte per riparare le greggi, bassi muri di pietra, torri di guardia di pietra accatastata e piccole vasche scavate nella roccia per le abluzioni rituali. Accanto alla chiesa dove i pellegrini si inginocchiano, il terreno conserva ancora diciassette secoli e più di vita e di morte di Betlemme che nessuno ha aperto, e le case dei vicini di Gesù giacciono da qualche parte sotto le strade della città moderna, in attesa.

Ciò che la città conservò fu la memoria di una grotta, onorata come luogo della nascita almeno dal II secolo, con una chiesa sopra di essa fin dal IV; come quella memoria sia stata conservata è raccontato con il significato della mangiatoia. Nessuno ha scritto quante persone vivessero a Betlemme, ma hanno ricordato dove è nato un bambino.

Matteo dice che Erode “fece uccidere tutti i bambini che erano in Betlemme e in tutto il suo territorio, dai due anni in giù” (Matteo 2:16). In una città di poche centinaia o poche migliaia di persone, quei ragazzi erano i figli dei vicini. Matteo udì nel dolore di Betlemme ciò che era stato “detto dal profeta Geremia”: “Un grido è stato udito in Rama, un pianto e un lamento grande: Rachele che piange i suoi figli e non vuole essere consolata, perché non sono più” (Matteo 2:17–18). Rachele fu sepolta lungo la strada per Betlemme, e qui piange di nuovo per i figli della città che custodiva la sua tomba. Matteo non le dice di smettere. In Geremia, dove l’ha trovata, le parole successive del Signore le sono rivolte: “Trattieni la tua voce dal pianto, i tuoi occhi dal pianto: poiché la tua opera sarà ricompensata, dice il Signore” (Geremia 31:16). I cristiani ricordano questi ragazzi come i Santi Innocenti, e noi piangiamo con Rachele per loro prima di chiederci quanti fossero.

Quando la gente lo chiese, le risposte furono molto divergenti. La liturgia greca arrivò a parlare di 14.000 ragazzi, che una città delle dimensioni di Betlemme non avrebbe mai potuto contenere, e coloro che lavorarono basandosi sulle dimensioni della città giunsero a un numero esiguo. La Enciclopedia Cattolica del 1910 notava che “Gli scrittori moderni riducono notevolmente il numero, poiché Betlemme era una città piuttosto piccola”, e forniva stime tra sei e venti. Albright lo fissò a sei o sette. Paul L. Maier, uno storico, disse nel 1992 che probabilmente non c’erano più di quindici ragazzi di quell’età nel villaggio, e che un re che aveva fatto uccidere membri della propria famiglia non avrebbe esitato per una dozzina di neonati. Che fossero sei o venti, Rachele piange per ognuno di loro.

Giuseppe Flavio registra molte delle ultime crudeltà di Erode e non dice nulla di questa. La Enciclopedia Cattolica suggerisce che il numero fosse troppo piccolo per risaltare tra di loro, il che è una cosa difficile da accettare: le morti per cui Rachele piange erano troppo poche per attirare l’attenzione dell’uomo che ha cronacato i crimini di Erode. Altri studiosi prendono quel silenzio, e i legami della storia con la stella e i Magi, come ragioni per dubitare che l’uccisione sia mai avvenuta. La Nuova Enciclopedia Cattolica nota che “Un numero crescente di studiosi moderni mette in discussione il carattere storico della storia degli Innocenti”, definendo l’argomento del silenzio “nel migliore dei casi, poco convincente”.

La città che Michea chiamava piccola è diventata una metropoli. Il censimento palestinese del 2017 contava 28.591 persone nella città di Betlemme, in aumento rispetto alle 21.947 del 1997, e circa 217.000 nell’intero governatorato di Betlemme circostante. Si tratta di circa dieci volte la stima più alta per la città in cui nacque Gesù, e circa cento volte quella più bassa. Il villaggio dove un tempo i pastori andavano in cerca di un neonato è ora una città di quasi trentamila abitanti, e lui è ancora il motivo per cui il mondo ne conosce il nome.

Nel centro storico, la strada dei pellegrini corre ancora dall’ingresso tradizionale della città vicino ai Pozzi di Re Davide lungo Star Street, attraverso la porta storica, fino a Manger Square e alla chiesa. È conservata come la via percorsa da Giuseppe e Maria, e i patriarchi delle tre chiese la percorrono in processione, ognuno nel Natale della propria chiesa. Tre Natali percorrono la stessa strada, e tutti e tre terminano nella chiesa sopra la stessa grotta.

È importante perché la profezia di Michea si basa su questo: “anche se sei piccola... tuttavia da te uscirà colui che deve essere dominatore”. Gerusalemme, con il suo Tempio e i suoi palazzi, sorgeva a breve distanza verso nord, e il sovrano venne invece da una città agricola i cui anziani un tempo “tremarono” quando il profeta Samuele vi entrò (1 Samuele 16:4). Il motivo per cui il Messia dovesse venire proprio da Betlemme è l'argomento di perché Gesù è nato a Betlemme. Molti studiosi dubitano che sia nato lì, e il caso da entrambe le parti è esposto in dove è nato Gesù, Betlemme o Nazaret.

Che vi abitassero trecento o tremila persone, Betlemme era un crinale di campi di grano e orzo, terrazzamenti di ulivi e grotte, con una strada che passava accanto a un'antica tomba, e Dio la scelse per la nascita di suo Figlio. Nessun luogo in cui viviamo è troppo piccolo per lui. “Anche se sei piccola tra le migliaia di Giuda, tuttavia da te uscirà colui che deve essere dominatore” (Michea 5:2).

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