Qual era o tamanho de Belém quando Jesus nasceu? 300 a 3.000 pessoas

Belém era uma aldeia ou pequena cidade quando Jesus nasceu. Os estudiosos situam a sua população entre 300 e 3.000 habitantes, e não sobreviveu qualquer contagem da época para o determinar.

Situava-se numa crista nas colinas da Judeia, a cerca de 9 a 10 quilómetros a sul de Jerusalém, a cidade natal do Rei David e um lugar de agricultores e pastores, e o profeta Miqueias tinha falado dela muito antes: "E tu, Belém Efrata, posto que pequena entre os milhares de Judá, de ti me sairá o que governará em Israel" (Miqueias 5:2). Pequena é a palavra que as Escrituras dão a Belém. No entanto, quando os escribas citam a mesma profecia a Herodes, Mateus apresenta-a com o significado invertido: "E tu, Belém, terra de Judá, de modo nenhum és a menor entre as capitais de Judá" (Mateus 2:6). Uma vez que o governante tinha saído dela, a pequena cidade já não podia ser chamada a menor.

Poderíamos esperar que o censo que trouxe José a Belém nos desse um número. Lucas fala desse recenseamento romano, mas não sobreviveu nenhuma lista do mesmo, e nenhum dos Evangelhos conta a população da cidade. A maior parte da antiga Belém encontra-se agora sob a cidade moderna, onde os arqueólogos só conseguiram escavar num punhado de locais, pelo que todos os números que temos são estimativas, calculadas a partir do terreno, das casas e de cidades semelhantes. Estas são as estimativas com o nome de um estudioso por trás, da mais pequena para a maior, com a cidade de hoje ao lado.

Estimativa	Quem a dá	No que se baseia
Cerca de 300 pessoas	William F. Albright, arqueólogo	Uma pequena aldeia; a partir dela, calculou seis ou sete meninos com menos de dois anos
2.000 a 3.000 pessoas	Stephen Pfann e Jerome Murphy-O’Connor (1994)	Uma aldeia típica da Judeia com casas de clãs
28.591 pessoas	Censo palestiniano (2017)	A cidade de Belém hoje

Joan E. Taylor, escrevendo em Revista de Arqueologia Bíblica em 2025, argumenta que a Belém do primeiro século era uma cidade, não uma aldeia, e não apresenta qualquer número próprio.

As Escrituras mantêm duas contagens próprias de uma era anterior, e ambas são pequenas. Quando os exilados regressaram da Babilónia, Esdras escreveu: "Os filhos de Belém, cento e vinte e três" (Esdras 2:21), e o registo de Neemias tem "Os homens de Belém e Netofa, cento e oitenta e oito" (Neemias 7:26). Eram famílias que regressavam a uma terra em ruínas séculos antes de Jesus, pelo que as listas não são um censo da sua Belém. Mostram, contudo, quão poucos podiam ser os habitantes da cidade de David e que as Escrituras consideravam cento e vinte e três deles dignos de serem contados.

Lucas envia José "da cidade de Nazaré" "à cidade de David, que se chama Belém" (Lucas 2:4), e uma palavra suficientemente abrangente para cobrir Nazaré diz-nos pouco sobre o tamanho. Em João, a multidão em Jerusalém argumenta que o Cristo deve vir "da cidade de Belém, onde era David" (João 7:42). Nenhum dos Evangelhos estava a medir o local. A imagem que a maioria de nós tem vem da "pequena cidade" do cântico de Natal, uma pequena aldeia rural nas colinas da Judeia, e essa tem sido, há muito, a imagem tradicional.

Essa imagem é a que Taylor contesta no seu artigo de inverno de 2025. O historiador do primeiro século Josefo chama a Belém cidade, não aldeia, e ela aponta para algo esculpido na rocha. O Aqueduto Inferior, um canal de pedra construído sob os reis Hasmoneus antes do tempo de Herodes, transportava água das piscinas a sudoeste da cidade para Jerusalém, e não contorna Belém. Passa pelo meio da cidade, num túnel escavado na rocha com quase 215 metros de comprimento. Água corrente no coração da cidade era, nas palavras de Taylor, "um luxo incrível geralmente reservado para grandes palácios e cidades". Ela defende que Belém encolheu para uma aldeia apenas após a revolta judaica contra Roma de 132 a 135. O seu caso também responde a uma dúvida mais aguda. Em 2005, o arqueólogo Aviram Oshri perguntou se existia alguma Belém na Judeia quando Jesus nasceu, porque os registos da Autoridade de Antiguidades de Israel não listavam nada lá do tempo de Herodes. Um aqueduto cortado através da cidade antes de Herodes, e um historiador do primeiro século que lhe chama cidade, dizem-nos que havia pessoas a viver lá, independentemente do que os registos das escavações ainda tenham para mostrar.

Nos dias de David, os filisteus consideravam Belém digna de uma guarnição. Uma vez, quando "David estava então no lugar forte, e a guarnição dos filisteus estava então em Belém" (2 Samuel 23:14), David desejou beber da água da terra: "Ah! se alguém me desse a beber da água da cisterna de Belém, que está junto à porta!" (2 Samuel 23:15). Se Taylor estiver certa, a cidade pela qual David ansiava tinha água a correr pelo seu centro na altura em que o seu herdeiro nasceu lá. O seu neto Roboão "edificou a Belém, e a Etã, e a Tecoa" entre as suas cidades de defesa (2 Crónicas 11:6). Taylor tem o cuidado de dizer que nada disto prova que Belém ainda fosse uma cidade grande mil anos depois, e até que mais da cidade antiga possa ser escavada, ninguém pode dizer mais do que o intervalo.

Se estivéssemos nessa crista, estaríamos a cerca de 760 metros de altitude, num crescente de colinas onde a região montanhosa de Judá dá lugar ao deserto da Judeia a leste. Uma estrada de terra batida conduzia à cidade a partir da rota principal norte-sul entre Jerusalém e Hebron, e os viajantes do Egito, da Arábia e da Síria nessa rota principal passavam perto. Perto do local onde as duas estradas se encontravam ficava o túmulo de Raquel, pois "Raquel morreu, e foi sepultada no caminho de Efrata, que é Belém" (Génesis 35:19). Qualquer pessoa que entrasse em Belém por essa estrada passava por Raquel.

Os campos em redor da cidade davam trigo e cevada, e as Escrituras lembram a cortesia das suas colheitas. Quando Boaz saiu para os seus ceifeiros, saudou-os: "O Senhor seja convosco", e eles responderam: "O Senhor te abençoe" (Rute 2:4). O próprio nome da cidade, Belém, significa "casa do pão" em hebraico. Oliveiras cresciam em terraços cortados nas encostas, o calcário nu entre elas estava crivado de grutas, e ovelhas e cabras pastavam o mato. David "ia e voltava de Saul para apascentar as ovelhas de seu pai em Belém" (1 Samuel 17:15).

As famílias das colinas da Judeia viviam de forma simples, em casas de uma ou duas divisões, com paredes de pedra empilhada, telhados planos rebocados, pisos de terra batida ou rocha e um pequeno pátio para cozinhar. Muitas eram construídas contra ou sobre uma gruta que servia de estábulo, com nichos cortados na rocha para candeeiros de azeite e manjedouras de pedra para os animais. Maria "deitou-o numa manjedoura, porque não havia lugar para eles na estalagem" (Lucas 2:7), e Lucas não diz se essa manjedoura estava numa gruta desse tipo ou na divisão inferior de uma casa. De qualquer forma, o Filho de Deus foi deitado no tipo de manjedoura que as famílias nessa crista guardavam para os seus animais.

Perto ficava Herodion, a montanha artificial onde Herodes, o Grande, construiu um palácio-fortaleza e o seu túmulo. Josefo diz que Herodes o construiu como um memorial para si próprio e deu-lhe o seu nome. Assim, o rei ergueu uma montanha para manter o seu próprio nome, e à vista dela o filho da linhagem de David jazia numa manjedoura.

Famílias viviam nesta crista muito antes de David apascentar ovelhas lá. As escavações encontraram povoamentos da Idade do Bronze e da Idade do Ferro, e a cidade remonta pelo menos ao século XIV antes de Cristo. Um pequeno terreno ao lado da Igreja da Natividade contém provas de sepultamento e povoamento que vão desde os primeiros séculos depois de Cristo até meados do segundo milénio antes dele, o que a UNESCO descreve como "ainda não sistematicamente examinado e em grande parte inalterado". No entanto, nenhuma casa completa do tempo de Jesus foi escavada dentro da própria Belém. Para a sua Belém, dependemos do campo, onde os levantamentos encontraram o mundo dos pastores: grutas para abrigar rebanhos, muros baixos de pedra, torres de vigia de pedra empilhada e pequenas piscinas cortadas na rocha para lavagens rituais. Ao lado da igreja onde os peregrinos se ajoelham, o solo ainda guarda dezassete séculos e mais da vida e morte de Belém que ninguém abriu, e as casas dos próprios vizinhos de Jesus jazem algures sob as ruas da cidade moderna, à espera.

O que a cidade manteve foi a memória de uma gruta, honrada como o local do nascimento desde pelo menos o século II, com uma igreja sobre ela desde o século IV; como essa memória foi mantida é contado com o significado da manjedoura. Ninguém escreveu quantas pessoas viviam em Belém, mas lembraram-se de onde nasceu uma criança.

Mateus diz que Herodes "matou todos os meninos que havia em Belém, e em todos os seus contornos, de dois anos para baixo" (Mateus 2:16). Numa cidade de algumas centenas ou alguns milhares de pessoas, esses meninos eram filhos de vizinhos. Mateus ouviu na dor de Belém o que tinha sido "dito pelo profeta Jeremias": "Em Ramá se ouviu uma voz, lamentação, choro e grande pranto; Raquel chorando os seus filhos, e não querendo ser consolada, porque já não existem" (Mateus 2:17–18). Raquel foi sepultada junto à estrada para Belém, e aqui chora novamente pelos filhos da cidade que guardou o seu túmulo. Mateus não lhe diz para parar. Em Jeremias, onde a encontrou, as palavras seguintes do Senhor são ditas a ela: "Reprime a tua voz de choro, e as lágrimas dos teus olhos; porque há galardão para o teu trabalho, diz o Senhor" (Jeremias 31:16). Os cristãos lembram-se destes meninos como os Santos Inocentes, e choramos com Raquel por eles antes de perguntarmos quantos eram.

Quando as pessoas perguntaram, as respostas variaram muito. A liturgia grega chegou a falar de 14.000 meninos, que uma cidade do tamanho de Belém nunca poderia ter contido, e aqueles que trabalharam a partir do tamanho da cidade chegaram a um número pequeno. A Enciclopédia Católica de 1910 observou que "os escritores modernos reduzem consideravelmente o número, uma vez que Belém era uma cidade bastante pequena", e deu as suas estimativas entre seis e vinte. Albright situou-o em seis ou sete. Paul L. Maier, um historiador, disse em 1992 que provavelmente não havia mais de quinze meninos dessa idade na aldeia, e que um rei que tinha mandado matar membros da sua própria família não teria hesitado por uma dúzia de bebés. Quer fossem seis ou vinte, Raquel chora por cada um.

Josefo registra muitas das últimas crueldades de Herodes e não diz nada sobre esta. A Enciclopédia Católica sugere que o número era demasiado pequeno para se destacar entre eles, o que é algo difícil de compreender: as mortes pelas quais Raquel chora eram demasiado poucas para chamar a atenção do homem que cronometrou os crimes de Herodes. Outros estudiosos tomam esse silêncio, e as ligações da história à estrela e aos Magos, como razões para duvidar que o massacre tenha acontecido. A Nova Enciclopédia Católica observa que "um número crescente de estudiosos modernos questiona o caráter histórico da história dos Inocentes", ao mesmo tempo que chama ao argumento do silêncio "na melhor das hipóteses, pouco convincente".

A cidade que Miqueias chamou de pequena cresceu para uma cidade grande. O censo palestiniano de 2017 contou 28.591 pessoas na cidade de Belém, acima das 21.947 em 1997, e cerca de 217.000 em toda a província de Belém em redor. Isso é aproximadamente dez vezes a estimativa mais elevada para a cidade onde Jesus nasceu, e cerca de cem vezes a mais pequena. A aldeia onde os pastores foram outrora procurar uma criança recém-nascida é agora uma cidade de quase trinta mil habitantes, e ele continua a ser a razão pela qual o mundo conhece o seu nome.

No centro antigo, a estrada dos peregrinos ainda corre desde a entrada tradicional da cidade, perto dos Poços do Rei David, ao longo da Star Street, através do portão histórico, até à Praça da Manjedoura e à igreja. É mantida como o caminho por onde José e Maria vieram, e os patriarcas das três igrejas percorrem-na em procissão, cada um no Natal da sua própria igreja. Três Natais descem pela mesma estrada, e todos os três terminam na igreja sobre a mesma gruta.

É importante porque a profecia de Miqueias depende disso: “embora sejas pequena... de ti sairá aquele que há de governar”. Jerusalém, com o seu Templo e os seus palácios, ficava a uma curta distância para norte, e o governante veio, em vez disso, de uma cidade agrícola cujos anciãos outrora “tremeram” quando o profeta Samuel entrou (1 Samuel 16:4). A razão pela qual o Messias tinha de vir de Belém é o tema de por que Jesus nasceu em Belém. Muitos estudiosos duvidam que ele tenha nascido lá, e o caso de ambos os lados é exposto em onde Jesus nasceu, Belém ou Nazaré.

Quer lá vivessem trezentas pessoas ou três mil, Belém era uma crista de campos de trigo e cevada, terraços de oliveiras e grutas, com uma estrada que passava por um túmulo antigo, e Deus escolheu-a para o nascimento do seu Filho. Nenhum lugar onde vivemos é demasiado pequeno para Ele. “Embora sejas pequena entre os milhares de Judá, de ti sairá aquele que há de governar” (Miqueias 5:2).

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