Où Jésus est-il né ? À Bethléem, et il a grandi à Nazareth

Jésus est né à Bethléem et a grandi à Nazareth. Les deux Évangiles qui racontent sa naissance, Matthieu et Luc, la situent à Bethléem, la ville du roi David en Judée. Nazareth, un village de Galilée, fut son foyer pendant la majeure partie de sa vie, si bien que les gens l'ont connu sous le nom de Jésus de Nazareth, et ce nom lui est resté.

Ce nom a intrigué les gens dès le début. Philippe trouva son ami Nathanaël et lui dit qu'ils avaient trouvé celui « de qui Moïse a écrit dans la loi, et les prophètes, Jésus de Nazareth, fils de Joseph ». Nathanaël répondit : « Peut-il sortir de Nazareth quelque chose de bon ? » Philippe ne discuta pas. « Viens et vois », dit-il (Jean 1:45–46). Dieu est venu à nous à travers deux petits lieux, et il a pris son nom de celui dont Nathanaël doutait. À la fin, Pilate a écrit ce nom sur la croix en hébreu, en grec et en latin : « Jésus de Nazareth, le Roi des Juifs » (Jean 19:19–20).

Que s'est-il passé à Bethléem et à Nazareth ?

Matthieu donne le lieu de naissance en une seule ligne : « Jésus étant né à Bethléem en Judée, au temps du roi Hérode, voici des mages d'Orient arrivèrent à Jérusalem » (Matthieu 2:1). Luc raconte comment la famille s'y est retrouvée. Lorsque le décret de César Auguste fut publié, « Joseph monta aussi de la Galilée, de la ville de Nazareth, pour se rendre en Judée, dans la ville de David, appelée Bethléem, parce qu'il était de la maison et de la famille de David » (Luc 2:4). Pendant qu'ils y étaient, Marie « enfanta son fils premier-né, l'emmaillota, et le coucha dans une crèche, parce qu'il n'y avait pas de place pour eux dans l'hôtellerie » (Luc 2:7).

Luc commence à Nazareth : Joseph et Marie y vivent et voyagent vers le sud pour le recensement. Matthieu commence à Bethléem, où nous rencontrons la famille pour la première fois et où les mages trouvent l'enfant dans une maison ; il ne les ramène à Nazareth qu'après la mort d'Hérode, lorsqu'un ange rappelle Joseph d'Égypte et qu'un avertissement en rêve le dirige « vers les contrées de la Galilée » (Matthieu 2:19–22). Ainsi, les deux évangélistes entrent par des portes différentes et se retrouvent dans les deux mêmes villes. Les chrétiens ont harmonisé leurs récits de plus d'une manière, et l'ordre des événements est retracé dans l'âge de Jésus lors de la venue des mages.

Pourquoi Jésus est-il appelé Jésus de Nazareth s'il est né à Bethléem ?

Nazareth est l'endroit où il a vécu, et l'histoire de l'enfant selon Luc commence et se termine là. L'ange Gabriel « fut envoyé par Dieu dans une ville de Galilée, appelée Nazareth » (Luc 1:26). Après la présentation de l'enfant au Temple, ses parents « retournèrent en Galilée, à Nazareth, leur ville. Or, l'enfant croissait et se fortifiait. Il était rempli de sagesse, et la grâce de Dieu était sur lui » (Luc 2:39–40). Après la visite au Temple à l'âge de douze ans, « il descendit avec eux pour aller à Nazareth, et il leur était soumis » (Luc 2:51). Des années plus tard, Luc le désigne comme le lieu « où il avait été élevé » (Luc 4:16).

Tous ceux qui ont rencontré l'homme adulte l'ont associé à ce village. Marc le présente comme celui qui « vint de Nazareth en Galilée, et fut baptisé par Jean dans le Jourdain » (Marc 1:9). Lorsqu'il entra à Jérusalem, la foule disait : « C'est Jésus, le prophète, de Nazareth en Galilée » (Matthieu 21:11). Dans la synagogue de son village, ses voisins demandaient : « N'est-ce pas le charpentier, le fils de Marie ? » (Marc 6:3), et à Jérusalem, certains doutaient qu'il puisse être le Christ parce qu'il venait de Galilée (Jean 7:41–42). Matthieu a entendu l'Écriture dans ce nom : Joseph « vint demeurer dans une ville appelée Nazareth, afin que s'accomplît ce qui avait été annoncé par les prophètes : Il sera appelé Nazaréen » (Matthieu 2:23). Il parle « des prophètes » sans en nommer aucun. Pendant environ trente ans, le Fils de Dieu fut connu par le nom d'un village dont Nathanaël n'attendait rien, et lorsque son œuvre commença, amis et ennemis continuèrent à l'appeler ainsi.

Les franciscains qui gardent la basilique de Nazareth décrivent un village agricole composé de « demeures simples construites autour de grottes », et ils écrivent : « C'est dans cet environnement simple que Joseph et Marie menaient leur vie domestique et que Jésus passa son enfance. » Luc donne son âge au début de son ministère comme étant « d'environ trente ans » (Luc 3:23), et la plupart de ces années furent passées dans ce village. Le Verbe par qui tout a été créé a passé sa jeunesse parmi ces maisons construites autour de grottes, connu de ses voisins comme le charpentier, et les Évangiles passent presque toutes ces années sous silence.

Les historiens doutent-ils que Jésus soit né à Bethléem ?

Beaucoup le font. Matthieu et Luc racontent des histoires de naissance très différentes, avec une étoile et Hérode dans l'une, et des bergers et un recensement dans l'autre, et tous deux nomment Bethléem. Michael Bird, écrivant pour la Society of Biblical Literature, résume le doute : « de nombreux chercheurs concluent que Jésus est probablement né à Nazareth plutôt qu'à Bethléem ». Ils soutiennent que les auteurs des Évangiles « pourraient avoir inventé l'histoire de la naissance de Jésus à Bethléem comme un moyen d'interpréter Michée 5:2 a posteriori », et beaucoup trouvent difficile de croire à un recensement à l'échelle de l'empire qui aurait renvoyé tout le monde dans sa ville d'origine.

Helen Bond, qui enseigne les origines du christianisme à l'Université d'Édimbourg, souligne le silence des autres témoins. Les lettres de Paul et l'Évangile de Marc ne mentionnent jamais Bethléem, et Jean laisse le mépris de Nathanaël pour Nazareth passer sans un mot à ce sujet. Elle admet que cela « ne prouve pas que la tradition n'a aucun fondement factuel », et juge qu'« il semble plus probable que l'histoire ait été développée au sein des premiers cercles chrétiens pour relier Jésus au Messie davidique ».

Si le doute vous a troublé, Bird présente également l'autre point de vue. « Bethléem ne figurait pas largement dans les espoirs messianiques juifs », écrit-il, il n'y avait donc « aucune nécessité absolue » de l'inventer pour appeler Jésus le Messie. Marc et Paul, qui « ne semblent pas connaître de tradition sur la naissance de Jésus à Bethléem », croyaient tout de même qu'il était le Messie. Et bien qu'un recensement de tout l'empire soit peu probable, « le besoin de retourner sur les terres ancestrales pour réclamer des biens ou s'inscrire pour l'impôt n'était pas sans précédent ». Le prophète Michée avait nommé la ville de David des siècles auparavant, une promesse retracée dans pourquoi Jésus est né à Bethléem.

Aucun document en dehors des Évangiles ne tranche la question, bien que quelques-uns aient cherché ailleurs : l'archéologue israélien Aviram Oshri a déclaré à NPR en 2012 que Jésus était né dans l'autre Bethléem, celle que Josué liste parmi les villes de Zabulon en Galilée (Josué 19:15), à environ sept kilomètres de Nazareth. Ce que nous avons, c'est le témoignage de Matthieu et de Luc. Ils ne partagent presque rien d'autre dans leurs récits de naissance, pas d'étoile chez Luc, pas de bergers chez Matthieu, et ils atteignent Bethléem par des extrémités opposées du pays, pourtant tous deux situent la naissance dans la ville de David. Nous les lisons comme les premiers chrétiens le faisaient, en faisant confiance à deux témoins dont les histoires sont si différentes l'une de l'autre, et la foi qu'ils transmettent n'a jamais reposé sur un registre de recensement. Elle reposait sur l'homme de Nazareth, et la réponse de Philippe à chaque doute à son sujet est toujours la même.

Quelle est la distance entre Nazareth et Bethléem ?

Environ 90 miles, soit quelque 145 kilomètres, par l'itinéraire habituel, selon un récit du voyage paru en 1995 dans le Tampa Bay Times : vers le sud le long du terrain plat longeant le Jourdain, puis vers l'ouest sur les collines autour de Jérusalem jusqu'à Bethléem. L'archéologue James F. Strange, qui a dirigé des fouilles à Sepphoris près de Nazareth, a déclaré au journal : « Dans l'Antiquité, la distance maximale que les gens parcouraient était de 20 miles par jour », et il pensait qu'un couple si proche de la naissance en aurait parcouru environ dix. À ce rythme, le voyage prendrait environ neuf jours.

Luc ne donne aucun de ces détails et dit seulement que Joseph est allé « se faire inscrire avec Marie, sa femme, qui était enceinte » (Luc 2:5), et que « pendant qu'ils étaient là, le temps où Marie devait accoucher arriva » (Luc 2:6). Neuf jours de route à la fin d'une grossesse, c'est beaucoup demander à une mère, et Luc y consacre un demi-verset. Il laisse le voyage s'exprimer dans les mots « qui était enceinte », et le Fils de Dieu l'a fait avant même de naître.

Jésus est-il né en Israël ?

Il est né dans la terre d'Israël, et c'est le nom que Matthieu lui donne lui-même. Quand Hérode mourut, l'ange dit à Joseph : « Lève-toi, prends le petit enfant et sa mère, et va dans la terre d'Israël » (Matthieu 2:20). À l'époque de Jésus, Bethléem se trouvait en Judée, sous le règne d'Hérode, et Nazareth se trouvait en Galilée. Aujourd'hui, Bethléem est une ville palestinienne en Cisjordanie, à environ 9 à 10 km au sud de Jérusalem, et Nazareth est une ville dans le nord d'Israël. Le royaume d'Hérode a disparu depuis longtemps et la terre a connu de nombreux dirigeants depuis, mais « la terre d'Israël » est ce que l'ange a appelé lorsqu'il a renvoyé l'enfant chez lui.

Que trouve-t-on aujourd'hui à Bethléem et à Nazareth ?

À Bethléem, l'église de la Nativité, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2012, recouvre la grotte que les chrétiens honorent comme le lieu de naissance depuis au moins le deuxième siècle, et les chrétiens y prient depuis le quatrième siècle ; la façon dont la grotte est devenue connue est racontée avec la mangeoire et la grotte.

À Nazareth, la basilique de l'Annonciation, consacrée le 23 mars 1969, recouvre la grotte où la tradition situe la visite de l'ange à Marie. L'autel dans la grotte porte les mots latins « Verbum caro hic factum est » : « ICI le Verbe s'est fait chair. » Bethléem garde la nuit où il est né. Nazareth garde le jour où le Verbe s'est fait chair, et les longues années ordinaires qui ont suivi.

Nous l'appelons par le nom que ses voisins utilisaient, et lorsque nous lui apportons nos propres doutes, comme Nathanaël l'a fait, la réponse est toujours celle de Philippe : viens et vois. Le matin de Pâques, le jeune homme en blanc au tombeau a utilisé le nom du village pour le Seigneur de la vie : « Vous cherchez Jésus de Nazareth, qui a été crucifié : il est ressuscité ; il n'est pas ici » (Marc 16:5–6).

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