Arcángeles vs. ángeles: ¿Cuál es la diferencia?

Un arcángel es un ángel jefe: el griego archangelos simplemente añade arch-, “jefe”, a angelos, “mensajero”. La Biblia usa la palabra solo dos veces, en 1 Tesalonicenses 4:16 y Judas 9, y Miguel es el único al que la Escritura llama arcángel. Todo arcángel sigue siendo un ángel, un espíritu creado como el resto, distinguido por su rango y tarea.

Cuando la Escritura nos permite ver a Miguel, vemos a un siervo. Disputando con el diablo por el cuerpo de Moisés, no quiso presentar una acusación propia, sino que “dijo: El Señor te reprenda” (Judas 9), y así el jefe de los ángeles dejó la última palabra a Dios. Hebreos dice lo mismo de todos ellos, que son “espíritus ministradores”, enviados en beneficio de aquellos que heredarán la salvación.

	Ángel	Arcángel
Palabra griega	angelos, mensajero	archangelos, ángel principal
in the Bible	Desde el Génesis hasta el Apocalipsis	Dos veces: 1 Tesalonicenses 4:16 y Judas 9
Nombrado en la Escritura	Gabriel; Rafael en Tobías	Miguel
Naturaleza	Un espíritu creado	El mismo
Lugar en los nueve órdenes de la tradición	Noveno, el más bajo	Octavo

Aparece dos veces, ambas en el Nuevo Testamento, y Pablo lo usa cuando describe el regreso del Señor:

Porque el Señor mismo con voz de mando, con voz de arcángel, y con trompeta de Dios, descenderá del cielo; y los muertos en Cristo resucitarán primero:

1 Tesalonicenses 4:16

Pablo no menciona a ningún arcángel allí, pero Judas menciona a uno, Miguel, en una disputa sobre el cuerpo de Moisés: “Pero cuando el arcángel Miguel contendía con el diablo, disputando con él por el cuerpo de Moisés, no se atrevió a proferir juicio de maldición contra él, sino que dijo: El Señor te reprenda” (Judas 9). Miguel no reprende al diablo él mismo; deja la reprensión al Señor.

El libro de Daniel nunca usa la palabra, pero le da a Miguel un título similar. El mensajero celestial que se le aparece a Daniel le dice: “el príncipe del reino de Persia se me opuso durante veintiún días; pero he aquí, Miguel, uno de los principales príncipes, vino en mi ayuda” (Daniel 10:13). Más tarde, Miguel es “vuestro príncipe” (10:21) y “el gran príncipe que está de parte de los hijos de tu pueblo” (12:1). El léxico griego de Thayer define arcángel como “jefe de los ángeles” y señala estos capítulos de Daniel. En el Apocalipsis, Miguel lidera la batalla: “hubo guerra en el cielo: Miguel y sus ángeles luchaban contra el dragón” (Apocalipsis 12:7).

Un arcángel sigue siendo un ángel, pues la Escritura reúne a todo siervo celestial bajo una descripción: “¿No son todos espíritus ministradores, enviados para servicio a favor de los que serán herederos de la salvación?” (Hebreos 1:14). Y todos ellos fueron creados, como escribe Pablo sobre Cristo: “Porque en él fueron creadas todas las cosas, las que hay en los cielos y las que hay en la tierra, visibles e invisibles; sean tronos, sean dominios, sean principados, sean potestades” (Colosenses 1:16).

La enseñanza católica y ortodoxa dice esto con palabras claras. El Catecismo de la Iglesia Católica cita a Agustín: “‘Ángel’ es el nombre de su oficio, no de su naturaleza. Si buscas el nombre de su naturaleza, es ‘espíritu’; si buscas el nombre de su oficio, es ‘ángel’”. La Iglesia Ortodoxa en América dice lo mismo de cada rango: “Todos los rangos de las Potestades Celestiales son llamados ángeles, aunque cada uno tiene su propio nombre y posición en virtud de su servicio”. Así que un arcángel es un ángel al que se le ha dado un encargo mayor.

La Escritura llama a ambos ángeles y nunca arcángeles. El título proviene de las iglesias: la Iglesia Católica celebra el 29 de septiembre la fiesta de los arcángeles Miguel, Gabriel y Rafael, y la Iglesia Ortodoxa honra a ambos entre los arcángeles en noviembre. La tradición también le da a cada arcángel una misión propia.

Gabriel

Daniel lo llama “el varón Gabriel” (Daniel 9:21), Lucas lo llama “el ángel Gabriel” (Lucas 1:26), y en Lucas él dice de sí mismo: “Yo soy Gabriel, que estoy delante de Dios” (Lucas 1:19). La tradición le otorga el título de arcángel debido al mensaje que llevó a María. Tomás de Aquino, escribiendo en el siglo XIII, cita una homilía de Gregorio Magno, obispo de Roma del 590 al 604: “se llaman arcángeles aquellos que anuncian cosas sublimes”. Aplicando esto a la Anunciación, Aquino señala que “la Iglesia lo llama arcángel”.

Rafael

Rafael se nombra a sí mismo en el libro de Tobías: “Porque yo soy el ángel Rafael, uno de los siete, que estoy delante del Señor” (Tobías 12:15, Douay-Rheims), y en ninguna parte Tobías lo llama arcángel.

Rafael aparece solo en las Biblias que incluyen el libro de Tobías, y si ese libro es Escritura depende de la iglesia. Los católicos cuentan a Tobías entre los 46 libros del Antiguo Testamento, tal como los enumera el Catecismo de la Iglesia Católica, y la Iglesia Ortodoxa en América lo coloca en el “canon más largo” que la ortodoxia acepta “como escritura canónica”. Los anglicanos lo leen sin basar doctrina en él: los Artículos de Religión de la Iglesia de Inglaterra colocan el “Libro de Tobías” entre los libros que la Iglesia lee “para ejemplo de vida e instrucción de costumbres; pero no los aplica para establecer ninguna doctrina”. Las iglesias presbiterianas, como la Iglesia Presbiteriana Ortodoxa, sostienen la Confesión de Westminster, que dice que los libros “comúnmente llamados Apócrifos” no son “parte del canon de la Escritura”.

La Escritura nombra a un arcángel, Miguel, mientras que la Iglesia Católica nombra a tres, la Iglesia Ortodoxa en América a ocho, y el libro de 1 Enoc enumera a siete “santos ángeles que vigilan”. El número siete aparece en las fuentes más antiguas: Rafael es “uno de los siete” en Tobías, y en Apocalipsis Juan ve “a los siete ángeles que estaban ante Dios; y se les dieron siete trompetas” (Apocalipsis 8:2).

tradición	Nombres	fuente
Cada Biblia	Miguel	Judas 9
Iglesia Católica	Miguel, Gabriel, Rafael	Fiesta del 29 de septiembre
Iglesia Ortodoxa en América	Miguel, Gabriel, Rafael, Uriel, Selafiel, Jegudiel, Baraquiel, Jeremiel	Fiesta del 8 de noviembre
Iglesia de Inglaterra	Miguel	San Miguel y todos los ángeles, 29 de septiembre
1 Enoc 20	Siete “santos ángeles que vigilan”: Uriel, Rafael, Raguel, Miguel, Saraqael, Gabriel, Remiel	Canon de la Iglesia ortodoxa etíope

La Iglesia católica celebra el 29 de septiembre la “fiesta de los arcángeles Miguel, Gabriel y Rafael” y el 2 de octubre la de los ángeles custodios. Su Directorio sobre la piedad popular y la liturgia (2001) se limita a esos tres nombres: “Debe desalentarse la práctica de asignar nombres a los santos ángeles, excepto en los casos de Gabriel, Rafael y Miguel, cuyos nombres están contenidos en la Sagrada Escritura”.

La Iglesia Ortodoxa celebra el 8 de noviembre la Sinaxis del Arcángel Miguel y las demás Potestades incorpóreas. En la Iglesia Ortodoxa Rusa, cuyo calendario eclesiástico va trece días por detrás del civil, la fiesta cae el 21 de noviembre. El relato de la fiesta de la Iglesia Ortodoxa en América llama a Miguel el jefe de las huestes celestiales y nombra a siete arcángeles con él: Gabriel, Rafael, Uriel, Selafiel, Jehudiel, Barachiel y Jeremiel. Para Jeremiel cita 2 Esdras 4:36, un versículo en los Apócrifos, que llama a un ángel arcángel: “Jeremiel el arcángel” en la Versión Estándar Revisada, “Uriel el arcángel” en la Versión King James.

La Iglesia de Inglaterra celebra el 29 de septiembre a San Miguel y todos los ángeles. El Libro de Oración Común lee la guerra de Miguel en el cielo de Apocalipsis 12 y las palabras de Jesús sobre los ángeles de los niños pequeños de Mateo 18, y su colecta pide a Dios que “así como tus santos ángeles te sirven siempre en el cielo, así por tu designio nos socorran y defiendan en la tierra”. El Culto Común ofrece Tobías 12, donde Rafael se nombra a sí mismo, entre las lecturas del día.

El libro de 1 Enoc fue leído como Escritura por muchas comunidades judías y cristianas en los primeros siglos, y la Iglesia ortodoxa etíope tewahedo todavía lo mantiene en su canon. Enumera siete “santos ángeles que vigilan”: Uriel, Rafael, Raguel, Miguel, Saraqael, Gabriel y Remiel (1 Enoc 20, en la traducción de R. H. Charles). Cuatro de ellos actúan juntos en un capítulo anterior: “Miguel, Uriel, Rafael y Gabriel miraron desde el cielo y vieron mucha sangre derramada sobre la tierra” (1 Enoc 9:1). Los mismos cuatro aparecen en una oración judía que se dice antes de dormir, el Shemá al acostarse, que nombra a “Miguel a mi derecha, Gabriel a mi izquierda, Uriel delante de mí y Rafael a mis espaldas”.

Los arcángeles son superiores en ambos sentidos que conlleva la palabra arcángel. En la Biblia, un arcángel es un ángel jefe, y Miguel lucha a la cabeza de “sus ángeles” (Apocalipsis 12:7). En los nueve órdenes de la tradición posterior, los arcángeles son el octavo orden, un rango por encima de los ángeles y por debajo de los otros siete.

Las Escrituras mencionan a los serafines (Isaías 6:2) y a los “tronos, o dominios, o principados, o potestades” (Colosenses 1:16) sin clasificarlos. Alrededor del año 500, un escritor que utilizó el nombre de Dionisio Areopagita estableció nueve de estos nombres en tres grupos de tres en un libro llamado La jerarquía celeste. Gregorio Magno utilizó el esquema con dos órdenes colocados de manera diferente, Tomás de Aquino se basó en él y la Iglesia Ortodoxa en América lo enseña hoy en día. El propio Dionisio escribió que cuántos órdenes hay y cómo están dispuestos, “solo el Autor deificante de su consagración lo sabe con distinción”.

Rank	order	grupo
1	serafines	Más alto
2	Querubines	Más alto
3	Tronos	Más alto
4	Dominaciones	Medio
5	Potestades (Virtudes en las listas latinas)	Medio
6	Autoridades (Potestades en las listas latinas)	Medio
7	Principados	Más bajo
8	Arcángeles	Más bajo
9	Ángeles	Más bajo

Así que un arcángel es tanto el ángel jefe de la Escritura como el octavo de los nueve órdenes. La tradición ortodoxa mantiene ambos unidos cuando llama a Miguel arcángel y dice que, sobre los nueve rangos, el Señor lo nombró “como Jefe Comandante”.

Un ángel de la guarda cuida a una persona. Jesús dijo sobre los niños: “Mirad que no menospreciéis a uno de estos pequeños; porque os digo que en el cielo sus ángeles ven siempre el rostro de mi Padre que está en los cielos” (Mateo 18:10). El Catecismo de la Iglesia Católica cita a San Basilio: “Junto a cada creyente está un ángel como protector y pastor que lo conduce a la vida”. La Iglesia Ortodoxa en América dice: “Cada persona tiene un ángel de la guarda”.

Los arcángeles tienen un encargo más amplio. Tomás de Aquino asignó el cuidado de cada persona al orden más bajo, los ángeles, mientras que el cuidado de toda la raza humana, escribió, pertenece a los principados, “o quizás a los ‘Arcángeles’, a quienes llamamos los ángeles príncipes”. Señaló a Miguel, llamado “uno de los príncipes” en Daniel, y el Miguel de Daniel representa a todo un pueblo. El calendario católico mantiene ambos separados, con los arcángeles el 29 de septiembre y los ángeles custodios el 2 de octubre.

Toda Biblia contiene la misma advertencia contra la adoración de los ángeles. Cuando Juan cayó ante el ángel que le había mostrado las visiones del Apocalipsis, el ángel dijo: “Mira, no lo hagas; porque yo soy consiervo tuyo, y de tus hermanos los profetas, y de los que guardan las palabras de este libro: adora a Dios” (Apocalipsis 22:9). Donde las iglesias difieren es en si se debe pedir ayuda a los ángeles.

Los cristianos católicos y ortodoxos sí piden, y la enseñanza católica dice que en la liturgia la Iglesia “se une a los ángeles para adorar al Dios tres veces santo” e “invoca su asistencia”. El Directorio sobre la piedad popular dice que la Iglesia “recurre a su pronta intercesión”. La Iglesia Ortodoxa en América recuerda que el Concilio de Laodicea “condenó y denunció como herética la adoración de los ángeles como dioses y gobernantes del mundo, pero afirmó su debida veneración”, y dice: “Invocamos a San Miguel para nuestra protección”.

Las iglesias que sostienen la Confesión de Westminster oran solo a Dios, pues la confesión llama a la oración “una parte especial del culto religioso” y rinde culto religioso a Dios, “no a ángeles, santos ni ninguna otra criatura”. La oración anglicana en el día de San Miguel y todos los ángeles se dirige a Dios y pide que, por su designio, los ángeles nos ayuden y defiendan en la tierra.

Miguel dejó la reprensión al Señor, y el ángel que mostró a Juan sus visiones redirigió la adoración de Juan hacia Dios. Lo que los ángeles nos dan es servicio, y la antigua oración colecta para San Miguel y todos los ángeles pide exactamente eso: “así como tus santos ángeles siempre te sirven en el cielo, así por tu designio puedan ellos socorrernos y defendernos en la tierra”.

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