La esclavitud en la Biblia: lo que dice la ley y cómo la leen los cristianos

La Biblia establece reglas para la esclavitud y en ninguna parte ordena que la esclavitud como institución termine. La ley de Israel castiga con la muerte a quien roba a otro hombre para venderlo (Éxodo 21:16), libera a un siervo hebreo en el séptimo año (Éxodo 21:2) y permite que personas de las naciones circundantes sean retenidas de por vida (Levítico 25:44–46). El Nuevo Testamento dice a los esclavos y a los amos cómo vivir en un mismo hogar, Pablo envía a Onésimo de regreso a su amo Filemón con una carta, y el mismo Pablo dice que en Cristo "no hay esclavo ni libre" (Gálatas 3:28).

Los cristianos reciben estos capítulos como Escritura, y han sido citados en ambos bandos. Héctor Avalos de la Universidad Estatal de Iowa, cuyo libro sobre el tema es una crítica a la idea de que la Biblia debería ser la base de la ética moderna, escribe: "Durante unos 1900 de los últimos 2000 años de historia cristiana, fueron cristianos autoproclamados quienes mantuvieron la esclavitud, de una forma u otra, como una institución viable". Otros, en esos mismos años, leyeron las mismas páginas en su contra, desde Gregorio de Nisa en el siglo IV hasta Absalom Jones, rector de una iglesia africana en Filadelfia, en 1808.

Dios comienza los Diez Mandamientos diciéndole a Israel que él "te saqué de la tierra de Egipto, de casa de servidumbre" (Éxodo 20:2), y un capítulo después el ley de Moisés comienza sus juicios con el siervo: "Si comprares siervo hebreo, seis años servirá; mas al séptimo saldrá libre de balde" (Éxodo 21:2). Deuteronomio añade que no debe ser enviado con las manos vacías, y da la razón: "te acordarás que fuiste siervo en tierra de Egipto, y que Jehová tu Dios te redimió" (Deuteronomio 15:13–15).

Éxodo también dice lo que esa libertad podría costarle. Si su amo le había dado una mujer, "la mujer y sus hijos serán de su amo, y él saldrá solo" (Éxodo 21:4), por lo que un hombre podía llegar al final de sus seis años y encontrar la puerta abierta solo para él. Si decía: "Yo amo a mi señor, a mi mujer y a mis hijos, no saldré libre", su amo lo llevaba a la puerta y le horadaba "la oreja con lesna; y será su siervo para siempre" (Éxodo 21:5–6). Un padre podía vender a su hija, y ella "no saldrá como salen los siervos" (Éxodo 21:7). La ley le prometía en cambio que "su comida, su vestido, y el deber conyugal, él no disminuirá", y si lo hacía, ella salía "libre sin dinero" (Éxodo 21:10–11).

Unos versículos más adelante, la ley cae sobre el secuestrador: "Asimismo el que secuestrare una persona y la vendiere, o si fuere hallada en sus manos, morirá" (Éxodo 21:16). Un amo que destruye el ojo de su siervo o le saca un diente debe "dejarlo ir libre por su ojo" (Éxodo 21:26–27), y un fugitivo que llega a Israel debe ser dejado en paz: "No entregarás a su señor el siervo que se huyere a ti de su señor: Morará contigo, en medio de ti, en el lugar que escogiere" (Deuteronomio 23:15–16).

Cuatro versículos después del secuestrador viene la vara: "Y si alguno hiriere a su siervo o a su sierva con palo, y muriere bajo su mano, será castigado. Mas si sobreviviere por un día o dos, no será castigado, porque su dinero es" (Éxodo 21:20–21). Un amo cuyo siervo moría bajo la vara debía ser castigado. Un amo cuyo siervo vivía un día o dos después de la paliza no lo era, y el versículo da su propia razón en sus últimas cinco palabras.

Los estadounidenses discutieron sobre esos dos versículos en la prensa. Theodore Weld, escribiendo contra la esclavitud para la Sociedad Americana contra la Esclavitud en 1837, acudió al hebreo y dijo que la palabra traducida como castigado debería ser vengado, de modo que "la muerte del siervo será vengada por la muerte del amo". Si el siervo vivía un día o dos, Weld lo llamó homicidio involuntario, porque la vara, la demora y el interés financiero del amo en él formaban un caso, en sus palabras, "que demuestra que el amo no tenía la intención de matar". Cuatro años después, Thornton Stringfellow del condado de Culpeper, Virginia, leyó los mismos versículos en defensa de la esclavitud. En la ley de Moisés, escribió, "esa conducta es castigada con la muerte, cuando se hace a un hombre libre, lo cual no es punible en absoluto, cuando lo hace un amo a un esclavo".

Paul Copan, un filósofo de la Universidad Palm Beach Atlantic que defiende la ley de Israel en la revista Enriquecimiento de las Asambleas de Dios, lee el primer versículo de manera muy similar a como lo hizo Weld. Un amo cuya disciplina causaba la muerte inmediata, escribe, debía "ser ejecutado por asesinato". El Encyclopaedia Judaica, en su sección sobre la ley bíblica, dice: "El asesinato de un esclavo es punible de la misma manera que el de cualquier hombre libre, incluso si el acto es cometido por el amo". Héctor Avalos escribe sobre los mismos dos versículos: "la ley bíblica establece que un amo puede golpear a un esclavo casi hasta la muerte (Éxodo 21:20-21) y el esclavo sigue siendo esclavo".

Levítico traza una línea entre Israel y todos los demás, y la traza en nombre de Dios. Si un israelita se empobrecía y era vendido, debía ser mantenido "como siervo, como extranjero", y regresar a casa con sus hijos en el jubileo (Levítico 25:40–41), "Porque son mis siervos, los cuales saqué yo de la tierra de Egipto: no serán vendidos en venta de esclavos" (Levítico 25:42). Dos versículos después, el mismo capítulo se dirige a las personas que no eran israelitas:

Así tus siervos y tus siervas que tuvieres, serán de las gentes que están en derredor vuestro: de ellos podréis comprar siervos y siervas. También podréis comprar de los hijos de los extranjeros que viven entre vosotros, de los de sus familias que están con vosotros, los cuales han engendrado en vuestra tierra: y serán vuestra posesión. Y los podréis dejar en herencia a vuestros hijos después de vosotros, como posesión hereditaria: de ellos tomaréis vuestros siervos para siempre: mas en vuestros hermanos los hijos de Israel, no os enseñorearéis cada uno sobre su hermano con rigor.

Leviticus 25:44–46

el Encyclopaedia Judaica toma eso tal como se lee: "Los esclavos extranjeros sirven a perpetuidad". También lo hizo Stringfellow, quien dijo que Dios le había dicho a Israel que "comprara esclavos de las naciones paganas que los rodeaban, y los legara a ellos y a su descendencia como propiedad a sus hijos para siempre". Weld no aceptaría eso. Anteriormente en ese capítulo, Dios ordena a Israel que "proclaméis libertad en la tierra a todos sus moradores" (Levítico 25:10), y Weld argumentó que el jubileo terminaba incluso con este servicio, porque esos habitantes incluían "siervos y extranjeros".

La liberación que la ley prometía podía ser retirada, y en los días de Jeremías así fue. El rey Sedequías hizo un pacto de que cada hombre dejaría libre a su siervo y a su sierva hebreos, y el pueblo obedeció y los dejó ir, "Pero después se arrepintieron, e hicieron volver a los siervos y a las siervas que habían dejado ir libres" (Jeremías 34:11). La respuesta de Dios a través de Jeremías fue: "No me habéis oído en proclamar cada uno libertad a su hermano, y cada uno a su compañero: he aquí que yo proclamo contra vosotros libertad, dice Jehová, a la espada, a la pestilencia, y al hambre" (Jeremías 34:17).

La Biblia del Rey Jacobo llama a la mayoría de estas personas siervos. La palabra hebrea es ebed, que Strong define como “un siervo”, y la Encyclopaedia Judaica dice que proviene del verbo “trabajar”, de modo que “el ‘esclavo’ es solo un trabajador o siervo”. Luego explica cómo se diferencia de un jornalero: “no recibe salario por su trabajo”, pertenece a la casa de su amo y su amo “tiene derechos de propiedad sobre él”. En el Nuevo Testamento, Strong define doulos como “un esclavo (literal o figurado, involuntario o voluntario)”, y la versión del Rey Jacobo lo traduce como siervo o esclavo.

Copan cita el comentario de J. A. Motyer sobre el Éxodo: “El hebreo no tiene vocabulario para la esclavitud, solo para la servidumbre”, y compara la servidumbre hebrea con un deudor que trabaja para pagar lo que debe. Weld, escribiendo mucho antes que él, tituló una sección de su libro “Amos, no propietarios”. Stringfellow analizó la misma ley y escribió: “Aquí, de nuevo, los siervos son propiedad”, y la Encyclopaedia Judaica dice que “los esclavos son propiedad del amo”, añadiendo que “pueden adquirir y poseer bienes propios”.

Stringfellow vio “dos estados de servidumbre” en Levítico, y la ley efectivamente contempla dos condiciones bajo esa misma palabra. El israelita que se vendía a sí mismo por pobreza servía durante un plazo y luego quedaba libre. El extranjero podía ser comprado y heredado.

Copan menciona tres cosas que distinguen la ley de Israel de otros códigos legales del antiguo Cercano Oriente y del sur de Estados Unidos antes de la Guerra Civil. Un siervo herido por su amo queda libre (Éxodo 21:26–27), un secuestrador es condenado a muerte (Éxodo 21:16), e Israel debía “ofrecer refugio seguro a los esclavos extranjeros fugitivos” (Deuteronomio 23:15–16). “El Antiguo Testamento castigaba la esclavitud forzada con la muerte”, escribe. La Encyclopaedia Judaica está de acuerdo sobre el fugitivo: “No existía una norma similar en los países vecinos”.

Avalos abordó esto cuando un lector le planteó Deuteronomio 23 en la discusión bajo su artículo. El pasaje “todavía asume que la esclavitud es perfectamente legítima”, escribió. Señaló ciudades griegas donde un esclavo podía huir a un templo y quedar libre si el sacerdote no lo devolvía, y contrastó eso con la vara en Éxodo 21: “Bajo ese estándar, los fugitivos en algunas partes de la antigua Grecia estaban mejor”.

En Roma, Séneca le dijo a su amigo Lucilio que le alegraba saber que vivía en términos amistosos con sus esclavos. “Son esclavos”, declara la gente, escribió, y él les respondió: “No, más bien son hombres”. Dijo que hacia los esclavos “nosotros, los romanos, somos excesivamente altivos, crueles e insultantes”, y su consejo fue: “Trata a tus inferiores como te gustaría ser tratado por tus superiores”.

Los rabinos siguieron trabajando en estos capítulos durante siglos, y la Encyclopaedia Judaica los sigue a través del Talmud y los códigos posteriores. Lo que registra allí es ley sobre el papel, y dice que “las opiniones están divididas entre los estudiosos modernos sobre si la esclavitud se practicaba en tiempos post-bíblicos y hasta qué punto”.

Algunas de sus sentencias ampliaron la vía de escape. Éxodo libera a un siervo por un ojo o un diente, y los rabinos convirtieron esas dos lesiones en “una larga lista de lesiones elegibles”. Otros fueron en la dirección opuesta, como cuando la mención de Deuteronomio sobre el doble servicio se interpretó en el sentido de que “a los esclavos se les puede exigir trabajar también de noche”, y hubo “cierta autoridad temprana en el sentido de que un esclavo no tiene derecho a mantenimiento que pueda ser exigido legalmente”.

La visión predominante, dice la enciclopedia, es la que estableció Maimónides. “Está permitido hacer trabajar duro al esclavo”, escribió, “pero aunque esta es la ley, los caminos de la ética y la prudencia dictan que el amo debe ser justo y misericordioso”, y dio su razón: “la ley los destinó al servicio, no a la humillación”. En siglos posteriores, dice, “la esclavitud se extinguió prácticamente en la Diáspora y fue prohibida, excepto en la medida en que las leyes seculares lo permitían”.

“Siervos, obedeced a vuestros amos según la carne, con temor y temblor, con sencillez de vuestro corazón, como a Cristo”, escribió Pablo a los Efesios, y luego se dirigió al otro lado de la casa: “y vosotros, amos, haced lo mismo con ellos, dejando las amenazas: sabiendo que el Señor de ellos y vuestro está en los cielos; y que no hay acepción de personas para con él” (Efesios 6:5–9). A los Colosenses les escribió: “Amos, haced lo que es justo y recto con vuestros siervos, sabiendo que también vosotros tenéis un Amo en los cielos” (Colosenses 3:22–4:1), y le dijo a Timoteo que los siervos “bajo el yugo” debían “tener a sus propios amos por dignos de todo honor”, y que aquellos con amos creyentes no debían menospreciarlos “porque son hermanos” (1 Timoteo 6:1–2). En estos pasajes no le dice a un amo que libere a nadie.

Escribiendo a Corinto dice: “¿Fuiste llamado siendo siervo? no te dé cuidado; pero también, si puedes hacerte libre, procúralo más” (1 Corintios 7:21), y los lectores se dividen sobre esa última cláusula. La Nueva Versión Internacional dice “aunque si puedes ganar tu libertad, hazlo”. La Nueva Versión Estándar Revisada dice “haz uso de tu condición actual ahora más que nunca”. Su Edición Actualizada añade una nota: “Significado del griego incierto”. Stringfellow tomó el versículo para significar que “el cristianismo no les daba derecho a la libertad”, y Avalos lo incluye entre los pasajes que su libro disputa. Dos versículos después, Pablo escribe: “Por precio fuisteis comprados; no os hagáis siervos de los hombres” (1 Corintios 7:23), y cuando enumera a las personas para las que se hace la ley, coloca a los “secuestradores” entre los asesinos y mentirosos (1 Timoteo 1:9–10).

En la pequeña carta a Filemón, Pablo escribe sobre “mi hijo Onésimo, a quien engendré en mis prisiones”, y de él dice: “el cual vuelvo a enviarte” (Filemón 10, 12). Le pide a Filemón que lo reciba “no ya como siervo, sino como más que siervo, como hermano amado”, y se ofrece a cubrir lo que se debe: “Y si en algo te dañó, o te debe, ponlo a mi cuenta” (Filemón 16, 18).

El Catecismo de la Iglesia Católica interpreta eso como Pablo dirigiendo a un amo cristiano a tratar a su esclavo “ya no como esclavo, sino como más que esclavo, como un hermano amado”. Stringfellow, en una carta de junio de 1849, lo leyó como prueba de que Pablo devolvió a un esclavo “con una carta muy afectuosa a su amo”, suficiente por sí misma para enseñar “que la esclavitud no es, a los ojos de Dios, lo que es a los ojos de los abolicionistas”. Avalos dice que las lecturas de Ben Witherington sobre Filemón y Colosenses pertenecen a un enfoque que es “claramente apologético”, por lo que quiere decir escrito para defender. La carta pide que se reciba a un hermano y que se ponga una deuda a la cuenta de Pablo, y no dice si Onésimo fue liberado.

Gregorio de Nisa, un obispo que murió después de 385 o 386, se detuvo ante una jactancia en Eclesiastés: “Me hice de esclavos y esclavas”, y fue directamente contra quien la hizo: “Condenas al hombre a la esclavitud, cuando su naturaleza es libre y posee libre albedrío”. Luego le preguntó: “¿Qué precio le pusiste a la racionalidad? ¿Cuántos óbolos calculaste que equivalían a la semejanza de Dios?”

En 1688, cuatro hombres en Germantown, Pensilvania, Garret Henderich, Derick up de Graeff, Francis Daniell Pastorius y Abraham up Den Graef, escribieron a su reunión cuáquera y preguntaron: “¿Hay alguien que quisiera ser tratado de esta manera? es decir, ¿ser vendido o convertido en esclavo por todo el tiempo de su vida?”. Respondieron con la Regla de Oro: “Hay un dicho que dice que debemos hacer a todos los hombres como quisiéramos que nos hicieran a nosotros; sin hacer diferencia de qué generación, descendencia o color sean”, y dijeron lo que la esclavitud le hacía a un hogar: “Por favor, ¿qué cosa en el mundo puede hacerse peor hacia nosotros, que si los hombres nos robaran o nos robaran, y nos vendieran como esclavos a países extraños; separando a los esposos de sus esposas e hijos?”. La Reunión Trimestral llamó a su documento “una cosa de demasiado peso para que esta reunión la determine”, y la Reunión Anual de ese año se negó a dar “un juicio positivo en el caso”.

John Wesley publicó Pensamientos sobre la esclavitud en 1774, resumiendo un libro de 1771 del cuáquero Anthony Benezet, y Albert Outler dice que Wesley y sus colegas vieron tal préstamo “como una forma de respaldo, no de plagio”. “La libertad es el derecho de toda criatura humana, tan pronto como respira el aire vital; y ninguna ley humana puede privarlo de ese derecho que deriva de la ley de la naturaleza”, dice el tratado. El comercio contra el que escribió tenía sus capitanes, y uno de ellos, John Newton, escribió “Amazing Grace”.

El primer día de 1808, cuando entró en vigor una ley estadounidense contra la trata de esclavos africanos, Absalom Jones, rector de la Iglesia Episcopal Africana de Santo Tomás en Filadelfia, predicó sobre las palabras de Dios a Moisés: “Bien he visto la aflicción de mi pueblo que está en Egipto” (Éxodo 3:7). Le dijo a su congregación lo que Dios había visto en su propio tiempo: “Los ha visto expuestos a la venta, como caballos y ganado, en los muelles”, y “la angustia que ha tenido lugar, cuando los padres han sido arrancados de sus hijos, y los hijos de sus padres”. Dijo que Dios había, “como en el caso de su antiguo y elegido pueblo los judíos, descendido para liberar”, y les pidió que dijeran abiertamente “que un esclavo africano, a punto de perecer, era nuestro padre o nuestro abuelo”.

En Estados Unidos, Weld tomó el versículo sobre el secuestrador y lo colocó en la entrada de toda la ley: “Sobre la puerta de entrada de ese sistema, palabras temerosas fueron escritas por el dedo de Dios”. De los Diez Mandamientos escribió: “Dos de ellos marcan la esclavitud como pecado”. Stringfellow pidió la misma autoridad: “Los cristianos deberían producir un ‘así dice el Señor’”, y se propuso demostrar que la esclavitud tenía “la sanción del Todopoderoso en la era patriarcal”. Comenzó con las palabras de Noé sobre Canaán (Génesis 9:25–27), que Weld ya había abordado en sus propias páginas y que subyacen a lo que Cam le hizo a Noé, y dijo lo que quería decir con esclavitud, la condición “en la que un ser humano es retenido sin su consentimiento por otro, como propiedad; para ser comprado, vendido y transferido”.

Frederick Douglass, quien había sido esclavizado, terminó su 1845 Narrativa con un apéndice para que nadie lo tomara por enemigo de la religión. “Entre el cristianismo de esta tierra y el cristianismo de Cristo, reconozco la mayor diferencia posible”, escribió, y luego: “Amo el cristianismo puro, pacífico e imparcial de Cristo”.

Stringfellow volvió a ello en junio de 1849 con un desafío sobre los pecados que Dios imputó a Israel a través de los profetas: “Que cualquier hombre encuentre la esclavitud involuntaria en cualquiera de las acusaciones de Dios contra ellos, y me retractaré de todo lo que he escrito”. En mayo siguiente, en la dedicación de una iglesia construida en Charleston para la instrucción religiosa de las personas esclavizadas, James Henley Thornwell predicó sobre Colosenses 4:1, y no quiso decir que un amo sea dueño de un hombre. “El derecho que tiene el amo es un derecho, no al hombre, sino a su trabajo”, dijo. Preguntó bajo qué principio los esclavistas podrían ser expulsados de la iglesia ahora, “cuando Pablo los recibió como hermanos y sancionó la servidumbre en la que tenían a sus siervos”.

La Iglesia Católica dice en su Catecismo que el séptimo mandamiento “prohíbe actos o empresas que por cualquier razón… conduzcan a la esclavitud de los seres humanos, a su compra, venta y cambio como mercancía, en desprecio de su dignidad personal” (párrafo 2414). El Concilio Vaticano II, en Gaudium et Spes (1965), sitúa la esclavitud entre todo lo que “atenta contra la dignidad humana” y dice que “todas estas cosas y otras semejantes son verdaderamente infames” (párrafo 27).

Dos iglesias estadounidenses han hablado sobre su propia participación en ello. La Convención Bautista del Sur, reunida en Atlanta en junio de 1995, resolvió “lamentar y repudiar actos históricos de maldad como la esclavitud”, y dijo: “Muchos de nuestros antepasados bautistas del sur defendieron el derecho a poseer esclavos”. Citó Gálatas 3:28 “con respecto a la salvación a través de Cristo”. La Iglesia Episcopal, en su Convención General de 2006, declaró que la esclavitud, “basada como está en la ‘propiedad’ de unas personas por otras, fue y es un pecado”, y expresó su “más profundo pesar” por haber “prestado a la institución de la esclavitud su apoyo y justificación basada en las Escrituras”.

Maimónides, al decir a los amos que no griten a sus esclavos, cita a Job, y Copan cita los mismos versículos. Job se defiende ante Dios y dice que nunca despreció la causa de su siervo o de su sierva cuando contendían con él. Los versículos no dicen que los dejó ir. Terminan con una pregunta: “¿No hizo él en el vientre al que me hizo a mí, y no nos formó uno mismo en la matriz?” (Job 31:15).

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