A escravatura na Bíblia: O que diz a Lei e como os cristãos a leem

A Bíblia estabelece regras para a escravatura e em parte alguma ordena que a escravatura como instituição termine. A lei de Israel condena à morte um homem por roubar outro homem para o vender (Êxodo 21:16), liberta um servo hebreu no sétimo ano (Êxodo 21:2) e permite que pessoas das nações vizinhas sejam mantidas para toda a vida (Levítico 25:44–46). O Novo Testamento diz aos escravos e aos senhores como viver no mesmo agregado familiar, Paulo envia Onésimo de volta ao seu senhor Filémon com uma carta, e o mesmo Paulo diz que em Cristo “não há nem escravo nem livre” (Gálatas 3:28).

Os cristãos recebem estes capítulos como Escritura, e têm sido citados de ambos os lados. Hector Avalos, da Universidade Estadual de Iowa, cujo livro sobre o assunto é uma crítica à ideia de que a Bíblia deveria ser a base da ética moderna, escreve: “Durante cerca de 1900 dos últimos 2000 anos da história cristã, foram os que se autodenominavam cristãos que mantiveram a escravatura, de uma forma ou de outra, como uma instituição viável.” Outros, nesses mesmos anos, leram as mesmas páginas contra ela, desde Gregório de Nissa no século IV até Absalom Jones, reitor de uma igreja africana em Filadélfia, em 1808.

Deus inicia os Dez Mandamentos dizendo a Israel que ele “te tirei da terra do Egito, da casa da servidão” (Êxodo 20:2), e um capítulo depois o lei de Moisés começa os seus juízos com o servo: “Se comprares um servo hebreu, seis anos servirá; mas ao sétimo sairá livre, de graça” (Êxodo 21:2). Deuteronómio acrescenta que ele não deve ser enviado embora de mãos vazias, e dá a razão: “lembrar-te-ás que foste servo na terra do Egito, e que o Senhor teu Deus te remiu” (Deuteronómio 15:13–15).

Êxodo também diz quanto essa liberdade lhe poderia custar. Se o seu senhor lhe tivesse dado uma mulher, “a mulher e seus filhos serão de seu senhor, e ele sairá sozinho” (Êxodo 21:4), pelo que um homem poderia chegar ao fim dos seus seis anos e encontrar a porta aberta apenas para si. Se ele dissesse: “Eu amo o meu senhor, a minha mulher e os meus filhos; não quero sair livre”, o seu senhor levava-o à porta e furava-lhe “a orelha com uma sovela; e ele o servirá para sempre” (Êxodo 21:5–6). Um pai podia vender a sua filha, e ela “não sairá como saem os servos” (Êxodo 21:7). A lei prometia-lhe, em vez disso, que “não diminuirá o seu mantimento, o seu vestuário e o seu direito conjugal”, e se ele os diminuísse, ela sairia “livre, sem dinheiro” (Êxodo 21:10–11).

Alguns versículos depois, a lei cai sobre o raptor: “Aquele que furtar um homem, e o vender, ou for achado na sua mão, certamente morrerá” (Êxodo 21:16). Um senhor que destrua o olho do seu servo ou lhe parta um dente deve “deixá-lo ir livre pelo seu olho” (Êxodo 21:26–27), e um fugitivo que chegue a Israel deve ser deixado em paz: “Não entregarás a seu senhor o servo que, fugindo de seu senhor, se acolher a ti: Contigo habitará, no meio de ti, no lugar que escolher” (Deuteronómio 23:15–16).

Quatro versículos depois do raptor vem a vara: “Se alguém ferir com pau o seu servo, ou a sua serva, e este morrer debaixo da sua mão, será certamente castigado. Mas se sobreviver um ou dois dias, não será castigado, porque é o seu dinheiro” (Êxodo 21:20–21). Um senhor cujo servo morresse sob a vara deveria ser castigado. Um senhor cujo servo vivesse um ou dois dias após o espancamento não o seria, e o versículo dá a sua própria razão nas suas últimas cinco palavras.

Os americanos discutiram esses dois versículos por escrito. Theodore Weld, escrevendo contra a escravatura para a Sociedade Americana Anti-Escravatura em 1837, recorreu ao hebraico e disse que a palavra traduzida como castigado deveria ser vingada, de modo que “a morte do servo será vingada pela morte do senhor”. Se o servo vivesse um ou dois dias, Weld chamou-lhe homicídio involuntário, porque a vara, o atraso e o interesse financeiro do senhor nele formavam, nas suas palavras, um caso “que mostra que o senhor não tinha a intenção de matar”. Quatro anos depois, Thornton Stringfellow, do Condado de Culpeper, Virgínia, leu os mesmos versículos em defesa da escravatura. Na lei de Moisés, escreveu ele, “essa conduta é punida com a morte, quando feita a um homem livre, o que não é de todo punível, quando feita por um senhor a um escravo”.

Paul Copan, um filósofo da Palm Beach Atlantic University que defende a lei de Israel na revista Enriquecimento da Assembleia de Deus, lê o primeiro versículo de forma muito semelhante à de Weld. Um senhor cuja disciplina causasse morte imediata, escreve ele, deveria “ser morto por homicídio”. A Encyclopaedia Judaica, na sua secção sobre a lei bíblica, diz: “O assassínio de um escravo é punível da mesma forma que o de qualquer homem livre, mesmo que o ato seja cometido pelo senhor.” Hector Avalos escreve sobre os mesmos dois versículos: “a lei bíblica estabelece que um senhor pode espancar um escravo quase até à morte (Êxodo 21:20-21) e o escravo permanece escravizado.”

Levítico traça uma linha entre Israel e todos os outros, e traça-a em nome de Deus. Se um israelita empobrecesse e fosse vendido, deveria ser mantido “como servo contratado, como peregrino”, e voltar para casa com os seus filhos no jubileu (Levítico 25:40–41), “Porque eles são meus servos, que tirei da terra do Egito: não serão vendidos como escravos” (Levítico 25:42). Dois versículos depois, o mesmo capítulo volta-se para as pessoas que não eram israelitas:

Quanto aos teus servos ou às tuas servas que tiveres, serão das nações que estão ao redor de vós; deles comprareis servos e servas. E também comprareis dos filhos dos estrangeiros que peregrinam entre vós, deles e das suas famílias que estiverem convosco, que tiverem gerado na vossa terra: e eles vos servirão de possessão. E deixá-los-eis por herança aos vossos filhos depois de vós, como possessão hereditária; eles vos servirão para sempre: mas sobre os vossos irmãos, os filhos de Israel, não vos dominareis com rigor, um sobre o outro.

Leviticus 25:44–46

O Encyclopaedia Judaica interpreta isso como está escrito: “Os escravos estrangeiros servem perpetuamente.” O mesmo fez Stringfellow, que disse que Deus tinha dito a Israel para “comprar escravos das nações pagãs ao seu redor, e deixá-los e ao seu aumento como propriedade aos seus filhos para sempre”. Weld não aceitaria isso. Mais cedo nesse capítulo, Deus ordena a Israel que “proclamareis liberdade na terra a todos os seus moradores” (Levítico 25:10), e Weld argumentou que o jubileu terminava até mesmo com este serviço, porque esses moradores incluíam “servos e estrangeiros”.

A libertação que a lei prometia podia ser retirada, e nos dias de Jeremias foi. O rei Zedequias fez uma aliança de que cada homem deveria deixar livre o seu servo e serva hebreus, e o povo obedeceu e deixou-os ir, “Mas depois mudaram de parecer, e fizeram voltar os servos e as servas que tinham deixado ir livres” (Jeremias 34:11). A resposta de Deus através de Jeremias foi: “Não me ouvistes, proclamando a liberdade, cada um ao seu irmão, e cada um ao seu próximo: eis que eu proclamo a liberdade para vós, diz o Senhor, para a espada, para a peste e para a fome” (Jeremias 34:17).

A Bíblia King James chama a maioria dessas pessoas de servos. A palavra hebraica é ebed, que Strong’s define como “um servo”, e a Encyclopaedia Judaica diz que ela vem do verbo “trabalhar”, de modo que “o ‘escravo’ é apenas um trabalhador ou servo”. Em seguida, diz como ele difere de um trabalhador contratado: “ele não recebe salários pelo seu trabalho”, ele pertence à casa de seu senhor, e seu senhor “tem direitos de propriedade sobre ele”. No Novo Testamento, Strong’s define doulos como “um escravo (literal ou figurativo, involuntário ou voluntário)”, e a King James traduz como servo ou escravo.

Copan cita o comentário de J. A. Motyer sobre o Êxodo: “O hebraico não tem vocabulário para escravidão, apenas para servidão”, e ele compara a servidão hebraica a um devedor trabalhando para pagar o que deve. Weld, escrevendo muito antes dele, deu a uma seção de seu livro o título “Senhores, não proprietários”. Stringfellow analisou a mesma lei e escreveu: “Aqui, novamente, os servos são propriedade”, e a Encyclopaedia Judaica diz que “os escravos são propriedade do senhor”, acrescentando que “eles podem adquirir e possuir propriedades próprias”.

Stringfellow viu “dois estados de servidão” no Levítico, e a lei realmente mantém duas condições sob essa única palavra. O israelita que se vendia por pobreza servia por um período e tornava-se livre. O estrangeiro podia ser comprado e transmitido.

Copan nomeia três coisas que distinguem a lei de Israel dos outros códigos legais do antigo Oriente Próximo e do Sul americano antes da Guerra Civil. Um servo ferido por seu senhor torna-se livre (Êxodo 21:26–27), um sequestrador é condenado à morte (Êxodo 21:16), e Israel deveria “oferecer refúgio seguro a escravos fugitivos estrangeiros” (Deuteronômio 23:15–16). “O Antigo Testamento punia a escravidão forçada com a morte”, escreve ele. A Encyclopaedia Judaica concorda sobre o fugitivo: “Não havia regra semelhante prevalecendo nos países vizinhos.”

Avalos abordou isso quando um leitor lhe apresentou Deuteronômio 23 na discussão sob seu artigo. A passagem “ainda assume que a escravidão é perfeitamente legítima”, escreveu ele. Ele apontou para cidades gregas onde um escravo podia fugir para um templo e tornar-se livre se o sacerdote não o devolvesse, e contrastou isso com a vara em Êxodo 21: “Por esse padrão, os fugitivos em algumas partes da Grécia antiga estavam em melhor situação.”

Em Roma, Sêneca disse ao seu amigo Lucílio que ficava feliz em saber que ele vivia em termos amigáveis com seus escravos. “Eles são escravos”, as pessoas declaram, escreveu ele, e ele respondeu-lhes: “Não, antes, eles são homens.” Ele disse que, em relação aos escravos, “nós, romanos, somos excessivamente arrogantes, cruéis e insultuosos”, e seu conselho era: “Trate seus inferiores como você gostaria de ser tratado por seus superiores.”

Os rabinos continuaram trabalhando nesses capítulos por séculos, e a Encyclopaedia Judaica segue-os através do Talmud e dos códigos posteriores. O que ela registra ali é lei no papel, e diz que “As opiniões estão divididas entre os estudiosos modernos se e até que ponto a escravidão era praticada nos tempos pós-bíblicos.”

Algumas de suas decisões ampliaram o caminho para a liberdade. Êxodo liberta um servo por um olho ou um dente, e os rabinos transformaram essas duas lesões em “uma longa lista de lesões elegíveis”. Outros seguiram o caminho oposto, como quando a menção de Deuteronômio ao serviço duplo foi interpretada como significando que “os escravos podem ser obrigados a trabalhar também à noite”, e havia “alguma autoridade antiga no sentido de que um escravo não tem direito à manutenção que possa ser aplicada por lei”.

A visão predominante, diz a enciclopédia, é a que Maimônides estabeleceu. “É permitido fazer o escravo trabalhar arduamente”, escreveu ele, “mas, embora esta seja a lei, os caminhos da ética e da prudência são que o senhor deve ser justo e misericordioso”, e ele deu sua razão: “a lei destinou-os ao serviço, não à humilhação”. Nos séculos posteriores, diz ela, “A escravidão tornou-se praticamente extinta na Diáspora, e foi proibida, exceto na medida em que as leis seculares a permitiam.”

“Servos, sede obedientes aos vossos senhores segundo a carne, com temor e tremor, na sinceridade do vosso coração, como a Cristo”, escreveu Paulo aos Efésios, e então ele se voltou para o outro lado da casa: “e vós, senhores, fazei o mesmo para com eles, deixando as ameaças: sabendo que também o vosso Mestre está nos céus; e não há acepção de pessoas diante dele” (Efésios 6:5–9). Aos Colossenses ele escreveu: “Senhores, dai aos vossos servos o que é justo e igual; sabendo que também vós tendes um Mestre nos céus” (Colossenses 3:22–4:1), e ele disse a Timóteo que os servos “sob o jugo” deveriam “considerar seus próprios senhores dignos de toda honra”, e que aqueles com senhores crentes não deveriam desprezá-los “porque são irmãos” (1 Timóteo 6:1–2). Nessas passagens, ele não diz a um senhor para libertar ninguém.

Escrevendo a Corinto, ele diz: “Foste chamado sendo servo? não te preocupes com isso: mas se podes tornar-te livre, usa-o antes” (1 Coríntios 7:21), e os leitores dividem-se sobre essa última cláusula. A Nova Versão Internacional tem “embora, se puderes ganhar a tua liberdade, fá-lo”. A Nova Versão Padrão Revisada tem “faz uso da tua condição atual agora mais do que nunca”. Sua Edição Atualizada adiciona uma nota: “Significado do grego incerto.” Stringfellow interpretou o versículo como significando que “o cristianismo não lhes deu título à liberdade”, e Avalos lista-o entre as passagens que seu livro contesta. Dois versículos depois, Paulo escreve: “Fostes comprados por um preço; não vos torneis servos dos homens” (1 Coríntios 7:23), e quando ele lista as pessoas para as quais a lei é feita, ele coloca os “sequestradores” entre os assassinos e mentirosos (1 Timóteo 1:9–10).

Na pequena carta a Filêmon, Paulo escreve sobre “meu filho Onésimo, que gerei nas minhas prisões”, e dele ele diz: “Ao qual tornei a enviar” (Filêmon 10, 12). Ele pede a Filêmon que o receba de volta “Não agora como servo, mas acima de servo, como irmão amado”, e ele se oferece para cobrir o que é devido: “Se te fez algum dano, ou te deve alguma coisa, põe isso à minha conta” (Filêmon 16, 18).

O Catecismo da Igreja Católica lê isso como Paulo instruindo um senhor cristão a tratar seu escravo “não mais como um escravo, mas mais do que um escravo, como um irmão amado”. Stringfellow, em uma carta de junho de 1849, leu isso como prova de que Paulo devolveu um escravo “com uma carta muito afetuosa ao seu senhor”, o suficiente por si só para ensinar “que a escravidão não é, aos olhos de Deus, o que é aos olhos dos abolicionistas”. Avalos diz que as leituras de Ben Witherington sobre Filêmon e Colossenses pertencem a uma abordagem que é “claramente apologética”, pela qual ele quer dizer escrita para defender. A carta pede que um irmão seja recebido e que uma dívida seja colocada na conta de Paulo, e não diz se Onésimo foi libertado.

Gregório de Nissa, um bispo que morreu depois de 385 ou 386, parou em uma jactância em Eclesiastes: “Adquiri servos e servas”, e foi direto ao ponto contra aquele que a fez: “Tu condenas o homem à escravidão, quando sua natureza é livre e possui livre arbítrio.” Então ele perguntou-lhe: “Que preço colocaste na racionalidade? Quantos óbolos calculaste como equivalente à semelhança de Deus?”

Em 1688, quatro homens em Germantown, Pensilvânia, Garret Henderich, Derick up de Graeff, Francis Daniell Pastorius e Abraham up Den Graef, escreveram à sua reunião quacre e perguntaram: “Existe alguém que gostaria de ser feito ou tratado desta maneira? a saber, ser vendido ou feito escravo por todo o tempo de sua vida?” Eles responderam com a Regra de Ouro: “Há um ditado que diz que devemos fazer a todos os homens como gostaríamos que nos fizessem; não fazendo diferença de que geração, descendência ou cor eles são”, e disseram o que a escravidão fazia a uma casa: “Por favor, que coisa no mundo pode ser feita pior contra nós do que se os homens nos roubassem ou nos furtassem, e nos vendessem como escravos para países estranhos; separando maridos de suas esposas e filhos.” A Reunião Trimestral chamou seu documento de “uma coisa de peso demasiado grande para esta reunião determinar”, e a Reunião Anual daquele ano recusou-se a dar “um Julgamento Positivo no Caso”.

John Wesley publicou Pensamentos Sobre a Escravidão em 1774, resumindo um livro de 1771 do quacre Anthony Benezet, e Albert Outler diz que Wesley e seus colegas viam tal empréstimo “como uma forma de endosso, não de plágio”. “A liberdade é o direito de toda criatura humana, assim que respira o ar vital; e nenhuma lei humana pode privá-lo desse direito que ele deriva da lei da natureza”, diz o tratado. O comércio contra o qual ele escreveu tinha seus capitães, e um deles, John Newton, escreveu “Amazing Grace”.

No primeiro dia de 1808, quando uma lei americana contra o tráfico de escravos africanos entrou em vigor, Absalom Jones, reitor da Igreja Episcopal Africana de St. Thomas em Filadélfia, pregou sobre as palavras de Deus a Moisés: “Tenho visto atentamente a aflição do meu povo que está no Egito” (Êxodo 3:7). Ele disse à sua congregação o que Deus tinha visto em seu próprio tempo: “Ele os viu expostos à venda, como cavalos e gado, nos cais”, e “a angústia que ocorreu quando pais foram arrancados de seus filhos, e filhos de seus pais”. Ele disse que Deus tinha, “como no caso de seu antigo e escolhido povo, os judeus, descido para libertar”, e pediu-lhes que dissessem abertamente “que um escravo africano, prestes a perecer, era nosso pai ou nosso avô”.

Na América, Weld pegou o versículo sobre o sequestrador e colocou-o na entrada de toda a lei: “Sobre o portal desse sistema, palavras temerosas foram escritas pelo dedo de Deus.” Dos Dez Mandamentos, ele escreveu: “Dois deles marcam a escravidão como pecado.” Stringfellow pediu a mesma autoridade: “Os cristãos deveriam produzir um ‘assim diz o Senhor’”, e ele se propôs a mostrar que a escravidão tinha “A sanção do Todo-Poderoso na era patriarcal”. Ele começou com as palavras de Noé sobre Canaã (Gênesis 9:25–27), que Weld já havia abordado em suas próprias páginas e que estão por trás de o que Cam fez a Noé, e ele disse o que queria dizer com escravidão, a condição “na qual um ser humano é mantido sem seu consentimento por outro, como propriedade; para ser comprado, vendido e transferido”.

Frederick Douglass, que havia sido escravizado, terminou seu livro de 1845 Narrativa com um apêndice para que ninguém o tomasse por inimigo da religião. “Entre o cristianismo desta terra e o cristianismo de Cristo, reconheço a maior diferença possível”, escreveu ele, e depois: “Amo o cristianismo puro, pacífico e imparcial de Cristo”.

Stringfellow voltou ao assunto em junho de 1849 com um desafio sobre os pecados que Deus imputou a Israel através dos profetas: “Que qualquer homem encontre escravidão involuntária em qualquer uma das acusações de Deus contra eles, e eu retratarei tudo o que já escrevi”. Em maio seguinte, na dedicação de uma igreja construída em Charleston para a instrução religiosa de pessoas escravizadas, James Henley Thornwell pregou sobre Colossenses 4:1, e ele não diria que um senhor possui um homem. “O direito que o senhor tem é um direito, não ao homem, mas ao seu trabalho”, disse ele. Ele perguntou com base em que princípio os proprietários de escravos poderiam ser expulsos da igreja agora, “quando Paulo os recebeu como irmãos e sancionou o cativeiro em que mantinham os seus servos”.

A Igreja Católica diz no seu Catecismo que o sétimo mandamento “proíbe atos ou empresas que, por qualquer razão… conduzam à escravização de seres humanos, a serem comprados, vendidos e trocados como mercadoria, em desprezo pela sua dignidade pessoal” (parágrafo 2414). O Concílio Vaticano II, em Gaudium et Spes (1965), coloca a escravidão entre tudo o que “fere a dignidade humana” e diz que “todas estas coisas e outras semelhantes são infâmias” (parágrafo 27).

Duas igrejas americanas falaram sobre a sua própria participação nisto. A Convenção Batista do Sul, reunida em Atlanta em junho de 1995, resolveu “lamentar e repudiar atos históricos de maldade como a escravidão”, e afirmou: “Muitos dos nossos antepassados Batistas do Sul defenderam o direito de possuir escravos”. Citou Gálatas 3:28 “com respeito à salvação através de Cristo”. A Igreja Episcopal, na sua Convenção Geral em 2006, declarou que a escravidão, “baseada como está na ‘propriedade’ de algumas pessoas por outras pessoas, foi e é um pecado”, e expressou o seu “mais profundo pesar” por ter “emprestado à instituição da escravidão o seu apoio e justificação baseada nas Escrituras”.

Maimónides, dizendo aos senhores para não gritarem com os seus escravos, cita Jó, e Copan cita os mesmos versículos. Jó está a responder por si mesmo perante Deus, e diz que nunca desprezou a causa do seu servo ou da sua serva quando eles contendiam com ele. Os versículos não dizem que ele os libertou. Terminam com uma pergunta: “Aquele que me formou no ventre não o formou também a ele? E não nos formou um mesmo no ventre?” (Jó 31:15).

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