La usura en la Biblia: qué significaba y cómo la enseñó la Iglesia

La usura en la Biblia es lo que hoy llamamos interés, cualquier cargo en un préstamo, ya sea que la tasa sea cruel o pequeña. La ley de Moisés prohibía a un israelita cobrarlo a otro israelita, sobre todo a uno que hubiera caído en la pobreza, y le permitía cobrarlo a un extranjero (Éxodo 22:25; Levítico 25:35–37; Deuteronomio 23:19–20). La Biblia King James nunca dice “interés”, por lo que “usura” tiene que hacer todo el trabajo allí. Desde que esos traductores la establecieron, la palabra se ha reducido y, como dice la International Standard Bible Encyclopedia, “ha llegado a significar un interés exorbitante o ilegal”. Así que podemos leer estas antiguas leyes hoy y suponer que solo se refieren a los prestamistas abusivos, aunque la ley prohíbe todo “aumento” entre israelitas, ya sea que la tasa sea alta o baja.

“Si prestas dinero a alguno de mi pueblo que es pobre contigo, no serás con él como usurero, ni le impondrás usura”, dice Dios en Éxodo 22:25, y Levítico nos dice por qué. Un hombre se ha “empobrecido y ha decaído contigo”, y se le dice a su prójimo: “No tomes de él usura ni aumento: mas teme a tu Dios; para que tu hermano viva contigo” (25:35–36).

La Biblia King James dice “usura” 24 veces en 17 versículos, según nuestro propio conteo palabra por palabra del texto del Proyecto Gutenberg, y “usurero” una vez, en ese versículo de Éxodo. Veintidós de las 24 están en el Antiguo Testamento, y las únicas dos en el Nuevo son pronunciadas por el señor en las parábolas de Jesús sobre los talentos y las minas.

Libro	times	versículos
Éxodo	1	22:25
Leviticus	2	25:36, 25:37
Deuteronomy	7	23:19 (cinco), 23:20 (dos)
Nehemiah	2	5:7, 5:10
Salmos	1	15:5
Proverbios	1	28:8
Isaiah	2	24:2
Jeremías	2	15:10
Ezequiel	4	18:8, 18:13, 18:17, 22:12
Mateo	1	25:27
Lucas	1	19:23

Cuenta en otra traducción y obtendrás otros totales, porque sus traductores eligieron otras palabras.

Éxodo establece la regla sobre los préstamos en una serie de leyes para personas que no tienen a nadie que las defienda. Justo antes viene la viuda y el huérfano, y justo después viene el manto del prójimo tomado como prenda, que debe ser devuelto antes del atardecer, “porque es su única cubierta, es su vestido para su piel: ¿en qué dormirá?”. Cuando ese hombre clama, Dios dice: “Yo escucharé; porque soy misericordioso” (Éxodo 22:22–27). Deuteronomio le dice a un hombre que preste a su hermano pobre en primer lugar: “abrirás tu mano a él, y ciertamente le prestarás lo suficiente para su necesidad” (15:8), y ocho capítulos después prohíbe cobrar a un hermano “usura de dinero, usura de víveres, usura de cualquier cosa que se preste con usura” (23:19).

El hebreo nombra este cargo desde ambos lados de la mesa. La palabra para usura, neshek, significa literalmente “una mordida”, nos dice la Enciclopedia Judía, por su dolor para el deudor, y el “aumento” de Levítico 25:36–37 es marbit o tarbit, que nombra la ganancia del lado del prestamista. El Talmud, al leer Ezequiel 18, llega incluso a comparar al prestamista con intereses “con el derramador de sangre”, y Juan Calvino, escribiendo sobre Éxodo 22:25, recurre a la misma palabra cuando dice que difícilmente puede suceder “que el pobre no sea totalmente drenado por la exacción de intereses, y que su sangre no sea casi succionada”.

“Al extranjero podrás prestar con usura; pero a tu hermano no le prestarás con usura: para que te bendiga el Señor tu Dios en todo lo que pongas tu mano en la tierra a la que vas a entrar para poseerla” (Deuteronomio 23:20). El versículo no dice por qué el extranjero es diferente, y la King James lo hace más difícil al decir “extranjero” aquí para el hombre al que Israel puede cobrar y “extranjero” en Levítico para el hombre al que Israel debe ayudar, “aunque sea extranjero o forastero” (25:35). El erudito Thomas Renz señala que el hebreo mantiene a dos personas separadas. Uno es el extranjero residente, el ger, que debe ser tratado como un hermano, y el otro es el nokri, un extranjero que vive fuera de la tierra, y Renz interpreta a este segundo hombre como alguien que busca un préstamo para un negocio y que no ha caído en desgracia en absoluto.

Una nota del editor en la Jewish Encyclopedia, publicada entre 1901 y 1906, ofrece una razón de equidad. Los rabinos de su época, dice, sostenían que cuando se entregó la Torá, los gentiles no tenían ninguna ley contra la usura y cobraban intereses a los judíos, por lo que consideraban equitativo que los judíos cobraran intereses a ellos; Juan Calvino dice casi lo mismo en su comentario sobre el Éxodo, que de otro modo “no se habría preservado una justa reciprocidad”. Tomás de Aquino, quien enseñó que “debemos tratar a todo hombre como a nuestro prójimo y hermano”, tomó el permiso como una concesión, “no como si fuera lícito, sino para evitar un mal mayor”, que era que de otro modo se cobrarían unos a otros.

En tiempos de hambruna, en los días de Nehemías, se alzó un clamor contra el propio pueblo: “hubo un gran clamor del pueblo y de sus mujeres contra sus hermanos judíos” (5:1). Habían hipotecado sus tierras, viñedos y casas para comprar grano, habían pedido dinero prestado para el tributo del rey y estaban entregando a sus hijos e hijas en servidumbre, con algunas de las hijas ya perdidas. Nehemías dice que se “enojó mucho”. Reprendió a los nobles y gobernantes: “¿Exigís usura, cada uno a su hermano?”, y cuando les preguntó: “¿venderéis incluso a vuestros hermanos?”, “no tuvieron nada que responder”. Entonces les dijo: “Os ruego que les devolváis hoy mismo sus tierras, sus viñedos, sus olivares y sus casas, y también la centésima parte del dinero”, que era el uno por ciento al mes, y ellos dijeron: “Los devolveremos y no les exigiremos nada”, y él tomó su juramento ante los sacerdotes, y “el pueblo hizo conforme a esta promesa” (Nehemías 5:1–13). La Biblia tiene mucho más que decir sobre los préstamos, y los versículos de la Biblia sobre la deuda reúnanlos en un solo lugar.

Cuando el salmista pregunta quién puede habitar en el monte santo del Señor, una de sus respuestas es el hombre “que su dinero no dio a usura”, y de tal hombre promete: “El que hace estas cosas, no resbalará jamás” (Salmo 15:5). Proverbios dice que una fortuna hecha de esa manera no permanece con quien la hizo: “El que aumenta sus riquezas con usura y usura, para el que se apiada de los pobres las recogerá” (28:8). Ezequiel es el más duro de todos, al colocar al hombre que “no dio a usura ni recibió interés” entre los justos (18:8) y al decir del hijo que “dio a usura y recibió interés” que “de cierto morirá; su sangre será sobre él” (18:13). Y Jeremías, llamándose a sí mismo “hombre de contienda y hombre de discordia para toda la tierra”, protesta: “Nunca he prestado ni me han prestado a usura; mas todos me maldicen” (15:10).

Jesús nunca dice explícitamente que prestar con intereses esté prohibido, y en la versión King James usa la palabra “usura” solo en esas dos parábolas. Lo que dice sobre prestar en sí mismo pide más de lo que pedía la ley. “Si prestáis a aquellos de quienes esperáis recibir, ¿qué mérito tenéis? Porque también los pecadores prestan a los pecadores, para recibir otro tanto”, dice en Lucas 6, y luego, como lo traduce la King James, “Amad, pues, a vuestros enemigos, y haced bien, y prestad, no esperando de ello nada; y será vuestro galardón grande” (6:34–35). La ley le había dicho a Israel que no cobrara a un hermano, y aquí Jesús pide a sus oyentes que presten a un enemigo sin contar con recuperar el dinero, y da la razón en el siguiente versículo: “Sed, pues, misericordiosos, como también vuestro Padre es misericordioso” (6:36).

En el latín de la Vulgata, “no esperando de ello nada” es sin esperar nada a cambio, y la Jewish Encyclopedia dice que la iglesia basó su prohibición en una mala traducción allí, que el griego en realidad significa “prestad, sin desesperar nunca”. Cita a T. Reinach para ello, mientras que el diccionario de Strong define el verbo griego como “esperar fuera, es decir, esperar plenamente”, así que dejamos la línea como la tiene la King James y dejamos el griego como una pregunta abierta. Juan Calvino, en una carta de 1545, tomó el versículo como referido a los pobres y dijo que Cristo “no quiso al mismo tiempo prohibir los préstamos a los ricos con intereses”, mientras que Tomás de Aquino había dicho que un hombre no siempre necesita prestar, pero que “es una cuestión de precepto no buscar ganancias mediante el préstamo”.

Las dos parábolas son donde aparece la palabra misma. El griego detrás de la “usura” de la King James allí es tokos, que significa literalmente “descendencia”, intereses que brotan del capital, como si el dinero tuviera hijos. En La parábola de los talentos el amo le dice al siervo que enterró su talento: “Por tanto, debías haber dado mi dinero a los banqueros, y al venir yo, hubiera recibido lo que es mío con los intereses” (Mateo 25:27), y en la parábola de las minas dice: “¿Por qué, pues, no pusiste mi dinero en el banco, para que al volver yo, lo hubiera recibido con los intereses?” (Lucas 19:23). Algunos lectores han tomado eso como una palabra clara para prestar con intereses, y Aquino respondió que en este pasaje “la usura debe tomarse figurativamente como el aumento de los bienes espirituales que Dios nos exige”.

El Concilio de Nicea dictaminó sobre la usura para el clero en 325, y el Segundo Concilio de Letrán en 1139 se dirigió a todos los cristianos. En 1515 la iglesia dio cabida a quienes prestaban a los pobres al costo, en 1545 Juan Calvino argumentó que las Escrituras nunca habían condenado totalmente la usura, y los documentos católicos de 2004 y 2018 todavía condenan la usura mientras aceptan una ganancia justa. Aquí están por fecha.

Año	Quién habló	Qué dijo
325	Concilio de Nicea, canon 17	Un clérigo que sea sorprendido recibiendo usura “será depuesto del clero”
1139	Segundo Concilio de Letrán, canon 13	Condena “la feroz codicia de los usureros” y les niega sepultura cristiana a menos que se arrepientan
1179	Tercer Concilio de Letrán, canon 25	Los usureros notorios son excluidos de la comunión y de la sepultura cristiana
1311–1312	Concilio de Vienne	Quien insista en que la usura no es pecaminosa debe ser castigado como hereje
1515	Quinto Concilio de Letrán, sesión 10	Los prestamistas caritativos a los pobres pueden pedir una suma moderada por los costos
1545	Juan Calvino, carta a un amigo	La usura se juzga por la justicia y la caridad, no por un solo versículo
1745	Papa Benedicto XIV, Vix Pervenit	Cualquier ganancia que exceda la suma prestada es usuraria, pero otros contratos pueden generar ganancias honestas
2004	Compendio de la Doctrina Social	El beneficio equitativo es aceptable; la usura es condenada
2018	Oeconomicae et pecuniariae quaestiones	Las tasas excesivamente altas que superan lo que los prestatarios pueden soportar son éticamente ilegítimas

Hacia 1515, magistrados y otros cristianos en muchas ciudades de Italia habían establecido organizaciones de crédito, los montes de piedad, para prestar a los pobres “para que no fueran devorados por la codicia de los usureros”. El prestatario devolvía lo que había pedido prestado y, después de un tiempo determinado, “una cantidad por libra además de la suma principal”, que servía para pagar a las personas que dirigían el lugar y para mantenerlo en funcionamiento. Sobre ese pequeño cargo, los maestros de teología y los doctores de derecho civil y canónico se enfrentaron, “no sin escándalo y desasosiego para la gente común”.

Algunos de ellos lo llamaron usura, porque nuestro Señor, “según el evangelista Lucas, nos ha obligado con un mandato claro a no esperar ninguna adición a la suma principal cuando concedemos un préstamo”, y preguntaron por qué los costos que muchas personas deberían soportar debían ser tomados solo de los pobres. Tenían detrás una larga línea de sentencias. Nicea en 325 había ordenado que el clero que pidiera “la centésima parte de la suma”, el mismo uno por ciento al mes que Nehemías hizo devolver a los nobles, debía ser “depuesto del clero”. Juan Crisóstomo, predicando sobre Mateo, había dicho que “nada es más vil que la usura de este mundo”. El Segundo Concilio de Letrán en 1139 había negado a los usureros la sepultura cristiana a menos que se arrepintieran, el Tercero en 1179 había impedido la comunión a los usureros notorios, y el Concilio de Vienne en 1311-1312 había dictaminado que cualquiera que afirmara obstinadamente “que la práctica de la usura no es pecaminosa” debía ser castigado como hereje. Tomás de Aquino había dado la razón: cobrar por un préstamo “es vender lo que no existe”, como si un hombre prestara vino y pidiera que se lo devolvieran con un precio por beberlo también.

Los otros maestros respondieron que no se pedía nada por el préstamo en sí. El cargo cubría los salarios y el mantenimiento, bajo la regla de “que la persona que experimenta el beneficio también debe cubrir el cargo”, y cinco papas desde Pablo II hasta Julio II habían aprobado a los prestamistas. El 4 de mayo de 1515, el Quinto Concilio de Letrán, bajo el Papa León X, elogió a ambas partes, “el celo por la justicia mostrado por el primer grupo, que desea evitar la apertura del abismo de la usura, así como el amor a la piedad y la verdad mostrado por el segundo grupo, que desea ayudar a los pobres”. Luego dictaminó. Si estas organizaciones recibían, además del capital, “una suma moderada para sus gastos” y no obtenían ganancias, “ciertamente no debería considerarse usurario”. Añadió que sería “mucho más perfecto y más santo” si fueran totalmente gratuitos, con donantes pagando al menos la mitad de los salarios, “con el resultado de que la deuda de los pobres se vería aliviada por ello”, y ofreció indulgencias a los cristianos que dieran el dinero.

Treinta años después, en 1545, Juan Calvino escribió a un amigo, Claude de Sachin, que “por ningún testimonio de la Escritura la usura es totalmente condenada”, y en la misma carta: “Sería de desear que toda usura y el nombre mismo fueran desterrados primero de la tierra”. Cuando la gente le decía “El dinero no engendra dinero”, la misma imagen que esa palabra griega para interés, él preguntaba: “¿Qué engendra el mar?”, y concluía que la usura “debe ser juzgada, no por un pasaje particular de la Escritura, sino simplemente por las reglas de la equidad”, y no está totalmente prohibida “a menos que sea repugnante tanto a la Justicia como a la Caridad”. Doscientos años después de él, el 1 de noviembre de 1745, el Papa Benedicto XIV dijo a los obispos de Italia en Vix Pervenit que “cualquier ganancia que exceda la cantidad que dio es ilícita y usuraria”, incluso cuando es “moderada o pequeña”, aunque permitió, como había hecho Aquino para las asociaciones con un comerciante o artesano, que de otros tipos de contrato “se puede obtener una ganancia honesta”.

Maimónides sostuvo que para los judíos cobrar intereses a los gentiles era un mandato positivo de la ley escrita, y aun así restringiría tales préstamos “dentro de límites estrechos, para que el prestamista no adquiera pasión por cobrar usura”. Para su época, dice la Enciclopedia Judía, los judíos “habían sido obligados a convertirse en comerciantes, corredores y prestamistas”. El posterior Shulján Aruj declara que prestar a los gentiles es “permisible hoy en día en todos los casos”, y una nota del editor en esa enciclopedia, publicada entre 1901 y 1906, dice que “al judío moderno no le está permitido por la religión judía cobrar a un gentil una tasa de interés más alta que la fijada por la ley del país”. Entre judíos la prohibición se mantenía, y el mismo artículo describe un contrato de asociación, el sheṭar ‘isḳa, entre una persona con dinero y un pequeño comerciante, en el cual el comerciante trabaja por una parte y el prestamista le paga un pequeño salario, según la práctica de su propia época.

“Usura” en el Corán es la traducción al inglés de Pickthall para el término árabe ribā. En sus palabras, “Alá permite el comercio y prohíbe la usura” (2:275), y sobre aquellos que se arrepienten dice: “tenéis vuestro capital (sin intereses)” (2:279). La Academia Internacional de Fiqh Islámico, un organismo de la Organización de la Conferencia Islámica, resolvió en diciembre de 1985 que los intereses cobrados por extender una deuda que ha vencido y “el aumento (o interés) sobre un préstamo al inicio de su acuerdo son ambas formas de usura, las cuales están por lo tanto prohibidas en la Sharia”, e interpreta el Corán como algo que permite al prestamista “recuperar solo el capital del préstamo, ni más ni menos, ya sea una cantidad grande o pequeña”.

La Iglesia Católica hoy no condena el crédito en sí mismo, y todavía condena la usura. El Compendio de la Doctrina Social, publicado en 2004, dice que “la búsqueda de un beneficio equitativo es aceptable en la actividad económica y financiera” y que “el recurso a la usura debe ser moralmente condenado”, y cita la advertencia de que “aquellos cuyos tratos usurarios y codiciosos conducen al hambre y la muerte de sus hermanos en la familia humana cometen indirectamente un homicidio”. El documento del Vaticano Oeconomicae et pecuniariae quaestiones de enero de 2018 habla de “la insustituible función social del crédito”, califica de éticamente ilegítimo “aplicar tasas de interés excesivamente altas, realmente fuera del alcance de los prestatarios de fondos”, y fomenta el “crédito cooperativo, microcrédito” para las familias y las economías locales. Ninguno menciona una tasa. Algunos académicos católicos, informa Thomas Renz, sostienen que la posición de la iglesia “de hecho no ha cambiado”, porque definen la usura como la ganancia de un préstamo buscada “sin un título justo”.

Otros escritores cristianos llegan a conclusiones similares. Los editores de Christianity.com dicen que “la Biblia no prohíbe explícitamente el cobro de intereses” y señalan “una advertencia de no lucrarse de la desesperación de los pobres”, y Renz escribe que “la mera existencia de tasas de interés no es el problema”.

La regla en Levítico fue dada para un hermano que ha “caído en desgracia”, y la razón que Dios da para ello es “para que tu hermano pueda vivir contigo” (25:36).

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