Le sel dans la Bible : signification, usages et nombre d'occurrences (41 dans la version KJV)

Dans la Bible, le sel symbolise ce qui dure. Parce que le sel assaisonne la nourriture et l'empêche de se gâter, Dieu qualifie une promesse durable d'« alliance de sel pour toujours » (Nombres 18:19). Le sel marque aussi la ruine, comme dans le cas de la terre de Sodome et de la statue qu'est devenue la femme de Lot, et Jésus appelle ses disciples « le sel de la terre » (Matthieu 5:13).

Considérez donc le sel comme ce qui ne se gâte pas. Israël en mettait sur chaque offrande et sur chaque table. Jésus a donné la même signification à ses disciples lorsqu'il les a qualifiés de sel, tout en les avertissant dans le même souffle que le sel peut perdre sa saveur.

Le sel revêt deux séries de significations dans les Écritures, toutes deux issues de la cuisine. Un peu de sel rend la nourriture savoureuse et l'empêche de pourrir ; le sel représente donc la fidélité, l'amitié et un lien qui ne se dégrade pas. Une grande quantité de sel tue le sol ; le sel représente donc aussi la terre stérile et le jugement.

sens	Où le lire	Dans les termes de la King James
Une alliance qui dure	Numbers 18:19; 2 Chronicles 13:5	« une alliance de sel pour toujours »
Un don sur chaque offrande	Leviticus 2:13	« sur toutes tes offrandes tu offriras du sel »
Une nourriture comestible	Job 6:6	« Ce qui est fade peut-il être mangé sans sel ? »
La guérison par la parole de Dieu	2 Kings 2:19–22	« J'ai assaini ces eaux »
Terre stérile et jugement	Deuteronomy 29:23; Judges 9:45	« y sema du sel »
Un avertissement de ne pas regarder en arrière	Genesis 19:26; Luke 17:32	« Souvenez-vous de la femme de Lot. »
Les disciples dans le monde	Matthew 5:13; Mark 9:50	« Vous êtes le sel de la terre »
Parole pleine de grâce	Colossiens 4:6	« assaisonnée de sel »

Le sel était l'élément sur la table et sur l'autel qui ne se corrompait pas, et Dieu l'a utilisé pour dire que sa promesse ne se corromprait pas non plus. Même les significations les plus dures proviennent du même sel : en trop grande quantité, rien ne pousse.

Le mot « sel » apparaît 41 fois dans une Bible King James imprimée : 40 fois dans 34 versets, et une fois de plus dans le titre du Psaume 60, qui rappelle une bataille « dans la vallée du sel ». Si votre Bible en ligne omet les titres des psaumes, vous en trouverez 40. Sur les 40 occurrences dans les versets, 30 se trouvent dans l'Ancien Testament et 10 dans le Nouveau. Lévitique 2:13 utilise le mot trois fois dans un seul verset, tout comme Marc 9:50. Neuf occurrences nomment « la mer de sel », le nom biblique de la mer Morte.

Des mots apparentés en ajoutent quelques autres : « salé » quatre fois (Ézéchiel 16:4, Matthieu 5:13 et deux fois dans Marc 9:49), « salure » une fois (Marc 9:50) et « salines » une fois (Sophonie 2:9). D'autres traductions donnent des totaux différents, en partie parce que les traducteurs formulent les mêmes versets différemment, mais surtout à cause des noms de lieux. La Reina-Valera 1960 appelle la mer Morte « el Mar Salado », donc ces neuf versets ne contiennent aucun « sal ». Lu verset par verset, la Reina-Valera 1960 utilise « sal » pour sel 30 fois dans 24 versets ; les trois mêmes lettres épellent également l'ordre « sors », comme dans « Sal del arca » (Genèse 8:16), et ces 21 versets sont exclus du total. L'Almeida Revista e Corrigida utilise « sal » 31 fois dans 26 versets. Si vous vérifiez l'une de ces versions, sachez qu'elles proviennent de textes électroniques de chaque Bible, et non d'une concordance imprimée.

La majeure partie du sel dans la Bible est du sel ordinaire accomplissant un travail ordinaire, et les symboles découlent de ce travail.

Assaisonner la nourriture. Job, répondant au piètre réconfort d'un ami, fait appel à la cuisine : « Ce qui est fade peut-il être mangé sans sel ? Ou y a-t-il du goût dans le blanc d'un œuf ? » (Job 6:6).

Chaque offrande. La Loi exigeait du sel sur l'offrande de céréales et sur toutes les autres : « Tu assaisonneras de sel toutes tes offrandes ; tu ne laisseras point ton offrande manquer de sel, signe de l'alliance de ton Dieu ; sur toutes tes offrandes, tu offriras du sel » (Lévitique 2:13). « Offrande » dans la version King James désigne l'offrande de céréales. Le roi Darius, décrétant le soutien pour le temple reconstruit à Jérusalem, a listé « du froment, du sel, du vin et de l'huile » parmi les provisions quotidiennes pour les prêtres (Esdras 6:9), et le roi Artaxerxès a plus tard accordé à Esdras « du sel sans prescrire de quantité » (Esdras 7:22). Dans la vision d'Ézéchiel du nouveau temple, « les prêtres jetteront du sel sur eux » avant l'holocauste (Ézéchiel 43:24).

Le lien d'un serviteur. Des fonctionnaires écrivant une lettre contre Jérusalem au roi Artaxerxès ont déclaré, selon la formulation de la King James, « nous sommes nourris par le palais du roi » (Esdras 4:14). L'araméen derrière cette expression concerne littéralement le sel. Keil et Delitzsch le traduisent par « nous mangeons le sel du palais », ce qu'ils expliquent comme étant « à la solde du roi ». Quiconque mangeait le sel d'un souverain lui devait loyauté.

Les nouveau-nés. Dans une parabole sur Jérusalem représentée comme un bébé abandonné, Dieu dit : « tu ne fus pas salée, et tu ne fus pas emmaillotée » (Ézéchiel 16:4). Le verset énumère ce qu'un nouveau-né pris en charge aurait dû recevoir : le cordon coupé, un lavage, du sel frotté sur la peau et des langes. Les nouveau-nés « étaient baignés et salés », comme l'indique l'International Standard Bible Encyclopedia, et le sel était destiné « à nettoyer et à durcir la peau », selon les termes de la Catholic Encyclopedia. Jérusalem, dans la parabole, n'a reçu aucun de ces témoignages d'amour.

La ruine. Lorsque Abimélec prit la ville de Sichem, il « démolit la ville, et y sema du sel » (Juges 9:45). C'était un moyen « d'empêcher une nouvelle ville de surgir à sa place », selon l'interprétation de la même encyclopédie biblique, et il existait aussi un autre usage ancien : « en répandant du sel sur un morceau de terre, ils le consacraient aux dieux ». Le Deutéronome avertit qu'une terre sous le coup d'un jugement serait « du soufre, du sel, un embrasement ; elle ne sera pas ensemencée, elle ne produira rien, et aucune herbe n'y croîtra, comme lors du bouleversement de Sodome » (Deutéronome 29:23), et Jérémie dépeint l'homme qui se confie en l'homme vivant « dans des lieux arides, dans une terre salée et sans habitants » (Jérémie 17:6). Dans la vision d'Ézéchiel du fleuve coulant du temple, le fleuve guérit les eaux, mais « ses marais et ses fosses ne seront pas guéris, ils seront abandonnés au sel » (Ézéchiel 47:11).

Où se trouvaient la mer Salée et la vallée du Sel ?

La mer de Sel est la mer Morte, nommée pour la première fois dans la Genèse : « la vallée de Siddim, qui est la mer de Sel » (Genèse 14:3). La vallée du Sel était un champ de bataille. L'armée de David y a remporté la victoire, bien que les récits diffèrent dans leurs détails. Le deuxième livre de Samuel dit que David « se fit un nom lorsqu'il revint après avoir battu les Syriens dans la vallée du sel » (2 Samuel 8:13) ; les Chroniques disent qu'« Abischaï, fils de Tseruja, battit dix-huit mille Édomites dans la vallée du sel » (1 Chroniques 18:12) ; et le titre du Psaume 60 dit que Joab « battit douze mille Édomites dans la vallée du sel ». Le roi Amatsia « battit dix mille Édomites dans la vallée du sel » (2 Rois 14:7). Son emplacement exact est incertain. Les plaines salées au sud de la mer Morte sont une possibilité, mais elles sont trop meubles pour une bataille, et une vallée près de Beer-Schéba semble donc « bien plus naturelle » pour l'International Standard Bible Encyclopedia.

Une alliance de sel est une promesse destinée à durer pour toujours. L'expression apparaît deux fois. Dieu a donné aux prêtres leur part des offrandes d'Israël « par une loi perpétuelle : c'est une alliance de sel pour toujours devant l'Éternel, pour toi et pour ta postérité avec toi » (Nombres 18:19). Le roi Abija, debout sur le mont Tsemaraïm pour s'adresser à Jéroboam et à tout Israël, leur a rappelé que « l'Éternel, le Dieu d'Israël, a donné pour toujours la royauté sur Israël à David, à lui et à ses fils, par une alliance de sel » (2 Chroniques 13:5). Lévitique 2:13 appelle le sel sur les offrandes « le sel de l'alliance de ton Dieu ».

L'expression vient de la table de repas. Les personnes qui mangeaient ensemble étaient liées les unes aux autres, et le sel était présent sur chaque table. « Les alliances étaient généralement confirmées par des repas sacrificiels et le sel était toujours présent », explique une encyclopédie biblique, et « comme le sel est un conservateur, il est facilement devenu le symbole d'une alliance durable ». Dieu n'a pas choisi un signe fragile. Il a choisi la seule chose sur la table qui ne se gâterait pas.

Les familles juives gardent toujours du sel sur la table, pour une raison qui leur est propre. Depuis la chute du Temple, explique Chabad.org, la table familiale remplace l'autel : « Si la table est comme l'autel, la nourriture consommée dessus est comme les offrandes. » Ainsi, le pain est trempé dans le sel avant d'être mangé, et, selon les mots du même article, « le sel est un conservateur qui ne se gâte ni ne se décompose ». Le sel sur le pain rappelle une alliance que Dieu entend respecter.

Parce qu'elle a regardé en arrière vers Sodome malgré l'avertissement des anges. Alors qu'ils conduisaient la famille de Lot hors de la ville, l'un d'eux a dit : « Sauve-toi pour ta vie ; ne regarde pas derrière toi, et ne t'arrête pas dans toute la plaine » (Genèse 19:17). Puis l'Éternel « fit pleuvoir sur Sodome et sur Gomorrhe du soufre et du feu » (Genèse 19:24). La Genèse raconte sa fin en une phrase : « La femme de Lot regarda en arrière, et elle devint une statue de sel » (Genèse 19:26). Elle ne donne aucune raison à son retournement et aucune description de la statue.

Le sel correspond au lieu. Les rois de Sodome et de Gomorrhe se sont battus dans « la vallée de Siddim, qui est la mer salée » (Genèse 14:3), et le Deutéronome se souvient de leur terre comme étant « du soufre, du sel, et un embrasement ». La femme de Lot est devenue une partie de la ruine qu'elle s'est retournée pour voir.

Jésus a fait d'elle un avertissement pour ses propres disciples. Parlant du « jour où le Fils de l'homme sera révélé », il a dit : « que celui qui est dans les champs ne retourne pas non plus en arrière. Souvenez-vous de la femme de Lot. Quiconque cherchera à sauver sa vie la perdra ; et quiconque la perdra la préservera » (Luc 17:31–33). Il la place aux côtés de l'homme qui retourne en arrière pour ses biens, et le dicton qui suit nomme le danger : s'accrocher à la vie que Dieu nous a dit de laisser aller.

Élisée a utilisé le sel comme un signe, et l'Écriture attribue la guérison à Dieu. Les hommes de Jéricho ont dit au prophète que leur ville était agréable, « mais les eaux sont mauvaises, et le pays est stérile » (2 Rois 2:19). Il a demandé « un plat neuf, et mettez-y du sel », est allé à la source, « et y jeta le sel, et dit : Ainsi parle l'Éternel : J'assainis ces eaux ; il n'en proviendra plus ni mort, ni stérilité. Et les eaux furent assainies jusqu'à ce jour, selon la parole qu'Élisée avait prononcée » (2 Rois 2:20–22).

L'histoire détourne le sens habituel du sel. Du sel dans une source la rendrait normalement pire, et ici Dieu l'utilise pour rendre l'eau douce. Les paroles qui opèrent la guérison sont celles du Seigneur : « J'assainis ces eaux ».

Non. Aucun verset ne dit à quiconque de se baigner dans du sel, d'en répandre sur un seuil, de porter du gros sel pour se protéger ou de l'utiliser contre les mauvais esprits. La seule personne salée dans l'Écriture est le nouveau-né d'Ézéchiel 16:4, et ce verset décrit les soins ordinaires pour un bébé. Le sel d'Élisée est ce qui se rapproche le plus d'un rituel, et le verset attribue la guérison à la parole de Dieu, qu'Élisée a annoncée, jamais au sel lui-même. Ce que l'Écriture dit au sujet de la délivrance du mal est exposé dans ce que signifie la délivrance dans la Bible.

L'Église catholique bénit le sel, et il est juste de dire comment elle comprend cette bénédiction. Le sel bénit est un sacramentel, que le Catéchisme décrit comme un signe sacré qui inclut toujours « une prière, souvent accompagnée d'un signe spécifique ». De tels signes « ne confèrent pas la grâce de l'Esprit Saint de la manière dont le font les sacrements, mais par la prière de l'Église, ils nous préparent à recevoir la grâce et nous disposent à coopérer avec elle » (Catéchisme 1668, 1670). L'ancien Rituel romain exorcisait et bénissait le sel avant de le mélanger à l'eau bénite, et sa prière demande effectivement une protection. Il rappelle Élisée, nommant Dieu « qui as ordonné qu'il fût jeté dans la source d'eau par Élisée pour la guérir de sa stérilité », puis prie : « Que toutes les mauvaises fantaisies du malin esprit, sa malice et sa ruse, soient chassées loin du lieu où tu es répandu. » Le Catéchisme appelle une telle prière un exorcisme : « Lorsque l'Église demande publiquement et avec autorité au nom de Jésus-Christ qu'une personne ou un objet soit protégé contre la puissance du Malin et soustrait à sa domination, cela s'appelle exorcisme » (Catéchisme 1673). La protection est demandée à Dieu dans la prière de l'Église. L'ancien rite du baptême utilisait un sel baptismal séparé, « nettoyé et sanctifié par des exorcismes et des prières spéciales », qui était donné au catéchumène avant qu'il n'entre dans l'église pour être baptisé. Augustin se souvenait qu'enfant, il « était assaisonné de Son sel ». Le Livre des Bénédictions actuel n'inclut plus l'exorcisme du sel, comme l'a expliqué le liturgiste Edward McNamara en 2012, et il note que « la tradition grecque exclut toujours l'utilisation du sel » dans la bénédiction de l'eau. La manière dont les catholiques fabriquent et utilisent l'eau bénite aujourd'hui est expliquée dans comment faire de l'eau bénite à la maison.

Le même Catéchisme met en garde contre le fait de traiter un tel objet comme un talisman. La superstition, dit-il, attribue « une importance en quelque sorte magique à certaines pratiques par ailleurs légitimes ou nécessaires », et « attribuer l'efficacité des prières ou des signes sacramentels à leur seule exécution extérieure, en dehors des dispositions intérieures qu'ils exigent, c'est tomber dans la superstition » (Catéchisme 2111). Sur ce point, le Catéchisme et l'histoire d'Élisée sont d'accord : la guérison et la protection viennent de Dieu, et aucun sel ne remplace la confiance en Lui.

Comme Augustin et les commentateurs ultérieurs l'ont interprété, il voulait dire que ses disciples empêchent le monde de se corrompre et lui donnent sa saveur, et qu'un disciple qui perd cela ne sert à rien. Dans le Sermon sur la montagne, il leur a dit : « Vous êtes le sel de la terre : mais si le sel perd sa saveur, avec quoi le salera-t-on ? Il ne sert plus qu'à être jeté dehors, et à être foulé aux pieds par les hommes » (Matthieu 5:13). Jésus dit qu'ils sont déjà le sel ; il ne leur dit pas de le devenir.

Le sel pur ne perd pas son goût, alors comment ce sel pourrait-il le faire ? Le sel de cette région, explique Barnes' Notes on the Bible, « était impur, ou mélangé à des substances végétales ou terreuses, de sorte qu'il pouvait perdre toute sa salure ». Vers 1690, le voyageur Maundrell a cassé du sel dont la partie exposée aux intempéries « avait parfaitement perdu sa saveur », et des commentateurs du même siècle que Barnes l'ont cité, bien qu'ils ne soient pas d'accord sur l'endroit où il l'a trouvé : Benson le situe près d'Alep, Ellicott près de la mer Morte, et Ellicott a ajouté : « Je ne sache pas que cela ait été confirmé par des voyageurs récents. » Le commentaire de Meyer a écarté la question : savoir si le sel peut vraiment perdre son goût « n'est pas du tout la question. Jésus pose le cas. » Le mot grec derrière « a perdu sa saveur » signifie, selon les mots de Benson, « littéralement, être infatué, ou devenu insensé ». Le sel sans goût est un disciple qui a perdu son sens.

Augustin a lu le verset à la lumière de la persécution que Jésus vient de décrire dans les Béatitudes. Le sel qui perd sa saveur, a-t-il écrit, est le disciple « qui est rendu insipide par la peur de la persécution », et non celui qui la subit. Ces versets, avec la lumière du monde qui les suit, sont expliqués plus en détail dans ce que signifie être le sel et la lumière.

Luc donne la parole avec un détail de fermier : « Le sel est une bonne chose : mais si le sel perd sa saveur, avec quoi l'assaisonnera-t-on ? Il n'est bon ni pour la terre, ni pour le fumier ; on le jette dehors » (Luc 14:34–35). Marc le lie au sel de l'autel : « car tout sacrifice sera salé avec du sel. Le sel est une bonne chose ; mais si le sel devient sans saveur, avec quoi l'assaisonnerez-vous ? Ayez du sel en vous-mêmes, et soyez en paix les uns avec les autres » (Marc 9:49–50).

Paul applique l'image à la manière dont les chrétiens parlent : « Que votre parole soit toujours accompagnée de grâce, assaisonnée de sel, afin que vous sachiez comment il faut répondre à chacun » (Colossiens 4:6).

Le sel sur l'autel disait à Israël que la promesse de Dieu ne se gâterait pas. Maintenant, dit Jésus, son peuple est le sel.

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• Signification de Matthieu 5:14-16 : « Vous êtes la lumière du monde » (Soyez la lumière)
• Que représente l'huile dans la Bible ? Onction, Saint-Esprit, guérison et joie
• Que symbolise le pain dans la Bible ?
• Que signifie réellement « un pays où coulent le lait et le miel » ?
• Que sont les Béatitudes ?
• Quel était le péché de Sodome et Gomorrhe ?