Que signifie « Un pays ruisselant de lait et de miel » ? La promesse de Canaan faite par Dieu

Un pays ruisselant de lait et de miel est la façon dont Dieu a décrit Canaan, la terre qu'il a promise aux enfants d'Abraham. Il l'a dit pour la première fois à Moïse devant le buisson ardent (Exode 3:8). Le lait provenait des chèvres, des moutons et du bétail sur de bons pâturages, le miel des dattes, des figues et des abeilles sauvages : un pays capable de bien nourrir tout un peuple.

Réfléchissez à qui a entendu cela en premier. Dieu a parlé de lait et de miel à un peuple qui fabriquait des briques pour Pharaon et qui ne possédait pas un seul champ. Ces mots promettaient ce dont n'importe quelle famille pouvait vivre : du lait provenant du troupeau chaque jour, et quelque chose de sucré issu des arbres. La terre est celle de Canaan, appelée plus tard terre d'Israël. Sur les vingt versets de l'Ancien Testament qui utilisent cette expression, de l'Exode à Ézéchiel, tous sauf un la décrivent. L'exception attribue cette expression à l'Égypte, et c'est le plus triste de tous ces versets.

La formulation de la Bible est un pays ruisselant de lait et de miel, dans la version King James souvent « une terre où coulent le lait et le miel » ; la plupart d'entre nous s'en souviennent comme pays de lait et de miel. En hébreu, c'est eretz zavat chalav u-devash, un pays qui ruisselle de lait et de miel.

Le lait signifiait les troupeaux et le bétail. Les Proverbes parlent de « lait de chèvre suffisant pour ta nourriture, pour la nourriture de ta maison » (Proverbes 27:27), et le Deutéronome de « beurre de vache et lait de brebis » (Deutéronome 32:14). Le lait qui coule provient d'animaux ayant beaucoup d'herbe, le mot évoque donc de bons pâturages. Le miel signifiait la douceur provenant de la terre elle-même, des fruits ou des abeilles (plus de détails ci-dessous). Un pays qui offrait les deux disposait de pâturages pour les éleveurs et de vergers pour les agriculteurs, ou, comme le résume le rabbin Ari Zivotofsky dans le magazine de l'Orthodox Union Jewish Action, « le mélange de produits animaux et végétaux, d'éleveurs et d'agriculteurs. »

Moïse place la nouvelle terre à côté de celle que l'Israël avait quittée. L'Égypte était un lieu « où tu semais ta semence et où tu l'arrosais avec ton pied, comme un jardin d'herbes », mais la nouvelle terre « boit l'eau de la pluie du ciel : une terre dont l'Éternel ton Dieu prend soin » (Deutéronome 11:10–12). Ainsi, le lait et le miel sont la nourriture ordinaire d'un peuple chez lui, et la pluie qui les a produits vient de Dieu. Une terre dont Dieu prend soin : voilà le cadeau.

La tradition juive a également entendu dans cette expression l'éloge des fruits de la terre. Le Talmud (Ketubot 112a) l'interprète comme une terre dont les fruits sont « aussi gras que le lait et aussi doux que le miel ». Il raconte l'histoire d'un rabbin qui, arrivé à Bnei Brak, vit des chèvres paître sous des figuiers et observa le miel de figues et le lait de chèvre s'égoutter et se mélanger (Ketubot 111b).

Au buisson ardent, alors qu'Israël était encore réduit en esclavage en Égypte. Avant même que le peuple ne possède un seul champ, Dieu a nommé la nourriture que leurs enfants mangeraient. « J'ai vu la souffrance de mon peuple qui est en Égypte, et j'ai entendu ses cris à cause de ses oppresseurs ; car je connais ses douleurs », dit-il, puis : « Je suis descendu pour le délivrer de la main des Égyptiens, et pour le faire monter de ce pays vers un bon et vaste pays, vers un pays où coulent le lait et le miel ; vers le lieu des Cananéens, des Hittites, des Amoréens, des Perizzites, des Héviens et des Jébusiens » (Exode 3:7–8). Il a vu, il a entendu, il a su, et il est descendu.

La terre elle-même avait été promise des siècles plus tôt. Lorsque Abram atteignit Canaan, « l'Éternel apparut à Abram et dit : Je donnerai ce pays à ta postérité » (Genèse 12:7). Au buisson ardent, Dieu dit aux esclaves à quoi ressemblerait la vie dans ce pays.

Les mots exacts « lait et miel » figurent dans vingt versets de la version King James, tous dans l'Ancien Testament, et chacun constitue l'expression concernant une terre : dix-neuf à propos de Canaan, un à propos de l'Égypte. Quinze des vingt se trouvent dans l'Exode, le Lévitique, les Nombres et le Deutéronome, sur la route de l'Égypte vers Canaan, et Dieu lui-même en prononce huit. Les voici dans l'ordre biblique, avec qui parle et ce qui se passe :

les versets	Qui parle	Ce qui se passe
Exode 3:8, 3:17	Dieu, à Moïse	La promesse au buisson ardent
Exodus 13:5	Moïse	Célébrez ce service, la fête des pains sans levain, dans le pays
Exodus 33:3	Dieu	Un ange conduira un peuple au cou raide
Lévitique 20:24	Dieu	Israël mis à part des autres peuples
Numbers 13:27	Les espions	Le pays est bon, son peuple est fort
Numbers 14:8	Josué et Caleb	N'ayez pas peur d'y entrer
Numbers 16:13–14	Dathan et Abiram	L'Égypte qualifiée de pays où coulent le lait et le miel
Deutéronome 6:3, 11:9, 27:3	Moïse	Enseignement de la loi avant la traversée
Deutéronome 26:9, 26:15	L'adorateur	Prières avec les prémices et la dîme
Deuteronomy 31:20	Dieu, à Moïse	Un avertissement qu'un peuple rassasié peut l'oublier
Joshua 5:6	Le narrateur	La génération qui est morte dans le désert
Jérémie 11:5, 32:22	Dieu ; Jérémie en prière	Le serment fait aux pères, dont on se souvient
Ézéchiel 20:6, 20:15	Dieu	« La perle de tous les pays », fermée à la génération du désert

Si votre Bible inclut les livres deutérocanoniques, vous le trouverez deux fois de plus. La Douay-Rheims fait l'éloge de Josué et Caleb par le Siracide, qui ont conduit le peuple « dans le pays où coulent le lait et le miel » (Siracide 46:10 ; 46:8 dans la plupart des Bibles modernes), et Baruch confesse que Dieu a fait sortir les pères d'Égypte « pour nous donner un pays où coulent le lait et le miel » (Baruch 1:20).

Pourquoi Dathan et Abiram ont-ils qualifié l'Égypte de pays où coulent le lait et le miel ?

Parce qu'ils voulaient retourner en arrière. Dathan et Abiram s'étaient joints à la rébellion de Coré contre Moïse, et lorsque Moïse les fit appeler, ils refusèrent de venir : « Est-ce peu de chose que tu nous aies fait monter d'un pays où coulent le lait et le miel, pour nous faire mourir dans le désert, à moins que tu ne te fasses absolument prince sur nous ? » Ils ont pris les propres paroles de Dieu pour la terre promise et les ont attribuées à l'Égypte, la maison de leur esclavage, puis ont accusé Moïse de ne pas avoir livré la vraie : « tu ne nous as pas fait entrer dans un pays où coulent le lait et le miel » (Nombres 16:13–14). Le désert avait rendu le passé doux à leurs yeux.

Le même doute traverse le rapport des espions. Ils convinrent que le pays était bon, « il coule vraiment le lait et le miel, et en voici les fruits », puis ajoutèrent : « Mais le peuple qui habite ce pays est puissant » (Nombres 13:27–28). Josué et Caleb répondirent avec les mêmes mots, comme une raison de faire confiance à Dieu : « Si l'Éternel nous est favorable, il nous mènera dans ce pays, et nous le donnera ; c'est un pays où coulent le lait et le miel » (Nombres 14:8).

La promesse était-elle liée à l'obéissance ?

Dans le Deutéronome, la terre est un cadeau déjà promis, et respecter la loi de Dieu est la façon dont Israël vivrait bien en elle : « Écoute donc, ô Israël, et observe de le faire ; afin que tu sois heureux, et que vous multipliiez beaucoup, comme l'Éternel, le Dieu de tes pères, te l'a promis, dans le pays où coulent le lait et le miel » (Deutéronome 6:3 ; comparez 11:8–9). Moïse avertit également que l'abondance peut être dangereuse. Lorsque le peuple « aura mangé et se sera rassasié, et sera devenu gras ; alors il se tournera vers d'autres dieux » (Deutéronome 31:20). Et le livre de Josué enregistre le coût de l'incrédulité : les hommes qui sont sortis d'Égypte sont morts dans le désert « parce qu'ils n'ont pas obéi à la voix de l'Éternel », et n'ont jamais vu « un pays où coulent le lait et le miel » (Josué 5:6). Leurs enfants y sont entrés.

Une fois à l'intérieur, l'expression est devenue une prière. Un agriculteur apportant ses prémices devait dire que Dieu « nous a donné ce pays, un pays où coulent le lait et le miel » (Deutéronome 26:9), et après la dîme : « Regarde depuis ta demeure sainte, depuis les cieux, et bénis ton peuple Israël, et la terre que tu nous as donnée » (Deutéronome 26:15). La promesse faite aux esclaves est revenue à Dieu sous forme de remerciements de la part des agriculteurs.

Les deux interprétations sont soutenues, et le mot hébreu permet l'une ou l'autre. Devash peut signifier le miel des abeilles, et la Bible contient du miel sauvage dans deux histoires célèbres. Samson trouva « un essaim d'abeilles et du miel dans le cadavre du lion » (Juges 14:8), et dans les bois pendant la guerre de Saül contre les Philistins, « le miel coulait », et Jonathan « le trempa dans un rayon de miel » avec le bout de son bâton (1 Samuel 14:26–27).

De nombreux commentateurs juifs interprètent le miel du pays comme étant le sirop de dattes ou de figues. Rachi, le commentateur médiéval, explique que le miel de l'expression coule des dattes et des figues (en Exode 13:5, comme le cite Zivotofsky), et dans le Talmud, le miel de Bnei Brak goutte des figuiers. La propre liste des produits du pays faite par Moïse se termine par « un pays d'oliviers à huile et de miel » (Deutéronome 8:8), où le miel figure parmi les fruits. Les commentateurs chrétiens étaient divisés sur le miel des prémices d'Ézéchias (2 Chroniques 31:5) : Joseph Benson l'interprétait comme des dattes, « comme les écrivains hébreux comprennent généralement le mot », tandis que le Pulpit Commentary pensait que l'interprétation « dattes » reposait « sur un titre très insuffisant ».

L'archéologie a donné du poids à l'existence des abeilles. En 2007, l'Université hébraïque de Jérusalem a annoncé que des fouilles dirigées par Amihai Mazar à Tel Rehov, dans la vallée de Beth Shean, avaient mis au jour un rucher datant du Xe au début du IXe siècle av. J.-C. : trois rangées de ruches faites d'argile non cuite et de paille, plus de trente trouvées et peut-être une centaine au total. Les apiculteurs qui ont visité le site ont estimé qu'ils auraient pu produire jusqu'à une demi-tonne de miel par an. Lors de son annonce, c'était le plus ancien rucher trouvé lors de fouilles dans l'ancien Proche-Orient, et cela montre que les habitants d'Israël élevaient des abeilles à grande échelle à l'époque des rois.

Ésaïe utilise une paire apparentée dans le signe d'Emmanuel : « Il mangera de la crème et du miel, afin qu'il sache rejeter le mal et choisir le bien » (Ésaïe 7:15). Quelques versets plus loin, la même nourriture marque un pays vidé par l'invasion, où un homme garde « une jeune vache et deux brebis », et « chacun mangera de la crème et du miel parmi ceux qui restent dans le pays » (Ésaïe 7:21–22), parce que les champs sont redevenus des pâturages et des abeilles sauvages. Ici, les vieux mots de l'abondance décrivent un pays ruiné, où il ne reste que quelques personnes pour manger. L'histoire plus longue de ce signe est racontée dans ce que symbolisent le beurre, le miel et le lait caillé.

En dehors de la terre, le lait dans la Bible est principalement la nourriture des débutants. « Je vous ai nourris de lait, et non de viande », dit Paul aux Corinthiens (1 Corinthiens 3:2). L'épître aux Hébreux réprimande les lecteurs qui ont encore « besoin de lait, et non de nourriture solide » (Hébreux 5:12). Pierre l'utilise avec douceur : « Comme des enfants nouveau-nés, désirez le lait pur de la parole, afin que vous croissiez par lui » (1 Pierre 2:2). Vous en trouverez plus dans ce que signifie le lait dans la Bible.

Le miel seul représente la douceur, et par-dessus tout la douceur de la parole de Dieu : « Que tes paroles sont douces à mon palais, plus que le miel à ma bouche ! » (Psaume 119:103). Les versets qui l'utilisent sont rassemblés dans versets bibliques sur le miel. Et les prophètes gardent l'image de l'abondance pour l'avenir : au jour du Seigneur « les collines ruisselleront de lait » (Joël 3:18).

Le Nouveau Testament n'utilise jamais cette expression. Les chrétiens lisent la promesse du pays à travers l'épître aux Hébreux, qui dit que le repos que Josué a donné à Israël en Canaan n'était pas le dernier mot : « Car si Josué leur avait donné le repos, il ne parlerait pas après cela d'un autre jour. Il y a donc un repos de sabbat réservé au peuple de Dieu » (Hébreux 4:8–9). Le « Jésus » du verset 8 est Josué, dont la version King James écrit le nom sous sa forme grecque. Au sujet d'Abraham et des patriarches, les Hébreux disent : « maintenant ils en désirent une meilleure, c'est-à-dire une céleste » (Hébreux 11:16).

L'Église primitive a perpétué l'image. Clément d'Alexandrie lisait le lait comme la parole de Dieu, « le Verbe étant figurativement représenté comme du lait », et écrivait que pour cette raison « le même lait et le même miel étaient promis dans le repos » (The Instructor 1.6).

Pourquoi donnait-on du lait et du miel aux nouveaux baptisés ?

Dans certaines églises des premiers siècles, les personnes sortant des fonts baptismaux recevaient du lait et du miel à goûter. Tous les ordres ecclésiastiques n'ont pas cette coutume, et les auteurs qui l'enregistrent donnent leurs propres raisons. Tertullien, écrivant dans les mêmes années que Clément, le décrit : lorsque les baptisés sont retirés de l'eau « comme des enfants nouveau-nés », « nous goûtons d'abord un mélange de lait et de miel » (La Couronne 3). Il le mentionne à nouveau parmi les choses simples de la création que le Christ utilise dans ses sacrements, « cette union de miel et de lait avec laquelle il leur donne la nourriture des enfants » (Contre Marcion 1.14).

L'ordre ecclésiastique connu sous le nom de Tradition Apostolique, traditionnellement attribuée à Hippolyte de Rome et datée par son traducteur Burton Scott Easton vers 217, l'explique comme l'accomplissement de la terre promise. Lors de la première communion des nouveaux baptisés, l'évêque rend grâce sur le pain et le vin, et sur « le lait et le miel mélangés pour l'accomplissement de la promesse faite aux pères, qui parlaient d'un pays où coulent le lait et le miel », c'est-à-dire la chair du Christ, par laquelle les croyants sont nourris comme des nourrissons, « rendant douces les choses amères du cœur par la douceur de sa parole » (chapitre 23 dans la traduction d'Easton). Un concile à Carthage en 397 donnait encore des règles pour bénir le lait et le miel offerts à l'autel. Un chrétien qui venait de passer par l'eau goûtait, au premier jour de sa nouvelle vie, la nourriture que Dieu avait promise aux esclaves au buisson ardent.

En anglais courant, un pays de lait et de miel signifie tout lieu de prospérité facile. L'expression biblique est plus étroite. Elle nomme un pays, donné à un peuple comme un don, avec une pluie qui venait de Dieu et un avertissement qu'un peuple qui a mangé à sa faim peut se tourner vers d'autres dieux (Deutéronome 31:20). Elle promet assez et plus encore, de la nourriture pour un foyer et quelque chose de doux en plus, et l'Écriture ne l'offre jamais comme un gage de richesse à chaque croyant.

Ce qu'il offre à chaque croyant, c'est le pays vers lequel les patriarches marchaient, celui que l'épître aux Hébreux appelle « une meilleure patrie, c'est-à-dire une céleste » (Hébreux 11:16).

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