Cosa significa “Una terra che scorre latte e miele”? La promessa di Dio di Canaan

Una terra dove scorrono latte e miele è il modo in cui Dio descrisse Canaan, la terra che promise ai figli di Abramo. Lo disse per la prima volta a Mosè presso il roveto ardente (Esodo 3:8). Il latte proveniva da capre, pecore e bestiame al pascolo, il miele da datteri, fichi e api selvatiche: un paese in grado di nutrire bene un intero popolo.

Pensate a chi l'ha sentito per primo. Dio parlò di latte e miele a un popolo che fabbricava mattoni per il Faraone, che non possedeva nemmeno un campo. Le parole promettevano ciò di cui ogni famiglia poteva vivere: latte dalla mandria ogni giorno e qualcosa di dolce dagli alberi. La terra è Canaan, in seguito chiamata terra d'Israele. Dei venti versetti dell'Antico Testamento che usano l'espressione, dall'Esodo a Ezechiele, tutti tranne uno la descrivono. L'eccezione attribuisce l'espressione all'Egitto, ed è il versetto più triste di tutti.

Cosa significa “terra dove scorrono latte e miele” nella Bibbia?

La formulazione della Bibbia è una terra dove scorrono latte e miele, nella versione di Re Giacomo spesso “una terra che scorre latte e miele”; la maggior parte di noi la ricorda come terra dove scorrono latte e miele. In ebraico è eretz zavat chalav u-devash, una terra dove scorrono latte e miele.

Il latte significava greggi e mandrie. I Proverbi parlano di “latte di capra a sufficienza per il tuo cibo, per il cibo della tua famiglia” (Proverbi 27:27), e il Deuteronomio di “burro di vacca e latte di pecora” (Deuteronomio 32:14). Il latte che scorre proviene da animali con abbondanza di erba, quindi la parola indica un buon pascolo. Il miele significava dolcezza dalla terra stessa, dai frutti o dalle api (maggiori dettagli di seguito). Un paese che offriva entrambi aveva pascoli per i pastori e frutteti per gli agricoltori, o, come riassume il rabbino Ari Zivotofsky nella rivista dell'Orthodox Union Jewish Action, “la commistione di prodotti animali e vegetali, di pastori e agricoltori.”

Mosè pone la nuova terra accanto a quella che Israele aveva lasciato. L'Egitto era un luogo “dove seminavi il tuo seme e lo irrigavi con il tuo piede, come un orto di erbe”, ma la nuova terra “beve l'acqua della pioggia del cielo: una terra di cui il Signore tuo Dio si prende cura” (Deuteronomio 11:10–12). Quindi il latte e il miele sono il cibo ordinario di un popolo a casa, e la pioggia che li ha prodotti viene da Dio. Una terra di cui Dio si prende cura: questo è il dono.

La tradizione ebraica ha sentito anche l'elogio dei frutti della terra nell'espressione. Il Talmud (Ketubot 112a) la interpreta come una terra i cui frutti sono “grassi come il latte e dolci come il miele”. Racconta di un rabbino che arrivò a Bnei Brak, vide capre al pascolo sotto alberi di fico e osservò il miele di fichi e il latte di capra gocciolare e scorrere insieme (Ketubot 111b).

Dove viene menzionata per la prima volta nella Bibbia una terra dove scorrono latte e miele?

Al roveto ardente, mentre Israele era ancora schiavo in Egitto. Prima che il popolo possedesse un solo campo, Dio nominò il cibo che i loro figli avrebbero mangiato. “Ho certamente visto l'afflizione del mio popolo che è in Egitto, e ho udito il suo grido a causa dei suoi aguzzini; perché conosco i suoi dolori”, dice, e poi: “Sono sceso per liberarli dalla mano degli Egiziani e per farli salire da quella terra verso una terra buona e spaziosa, verso una terra che scorre latte e miele; verso il luogo dei Cananei, degli Ittei, degli Amorrei, dei Perizziti, degli Ivvei e dei Gebusei” (Esodo 3:7–8). Egli vide, udì, conobbe e scese.

La terra stessa era stata promessa secoli prima. Quando Abramo raggiunse Canaan, “il Signore apparve ad Abramo e disse: Alla tua discendenza darò questa terra” (Genesi 12:7). Al roveto ardente Dio dice agli schiavi come sarebbe stato vivere in quella terra.

Quante volte compare “latte e miele” nella Bibbia?

Le parole esatte “latte e miele” compaiono in venti versetti della versione di Re Giacomo, tutti nell'Antico Testamento, e ognuno è l'espressione riguardante una terra: diciannove su Canaan, uno sull'Egitto. Quindici dei venti si trovano in Esodo, Levitico, Numeri e Deuteronomio, sulla strada dall'Egitto a Canaan, e Dio stesso ne pronuncia otto. Eccoli in ordine biblico, con chi parla e cosa sta succedendo:

Se la vostra Bibbia include i libri deuterocanonici, la troverete altre due volte. La Douay-Rheims fa lodare a Siracide Giosuè e Caleb, che portarono il popolo “nella terra che scorre latte e miele” (Siracide 46:10; 46:8 nella maggior parte delle Bibbie moderne), e Baruc confessa che Dio fece uscire i padri dall'Egitto “per darci una terra che scorre latte e miele” (Baruc 1:20).

Perché Datan e Abiram chiamarono l'Egitto una terra dove scorre latte e miele?

Perché volevano tornare indietro. Dathan e Abiram si erano uniti alla ribellione di Core contro Mosè e, quando Mosè li mandò a chiamare, si rifiutarono di venire: “È forse poco che tu ci abbia fatto uscire da un paese dove scorre latte e miele, per farci morire nel deserto, se poi vuoi anche farti principe su di noi?”. Presero le parole stesse di Dio sulla terra promessa e le attribuirono all'Egitto, la casa della loro schiavitù, per poi accusare Mosè di non averli condotti in quella vera: “tu non ci hai condotto in un paese dove scorre latte e miele” (Numeri 16:13–14). Il deserto aveva fatto apparire dolce il passato.

Lo stesso dubbio attraversa il rapporto delle spie. Esse concordarono che la terra era buona, “in verità scorre latte e miele; ed ecco i suoi frutti”, ma poi aggiunsero: “Tuttavia il popolo che abita il paese è potente” (Numeri 13:27–28). Giosuè e Caleb risposero con le stesse parole, come motivo per confidare in Dio: “Se il Signore ci è favorevole, ci condurrà in questo paese e ce lo darà; è un paese dove scorre latte e miele” (Numeri 14:8).

La promessa era legata all'obbedienza?

Nel Deuteronomio la terra è un dono già giurato, e osservare la legge di Dio è il modo in cui Israele avrebbe vissuto bene in essa: “Ascolta dunque, o Israele, e bada di metterli in pratica, perché tu sia felice e vi moltiplichiate grandemente, come il Signore, Dio dei tuoi padri, ti ha promesso, in un paese dove scorre latte e miele” (Deuteronomio 6:3; confronta 11:8–9). Mosè avverte anche che l'abbondanza può essere pericolosa. Quando il popolo “avrà mangiato e si sarà saziato, e sarà diventato grasso, allora si volgerà ad altri dèi” (Deuteronomio 31:20). E il libro di Giosuè registra il costo dell'incredulità: gli uomini che uscirono dall'Egitto morirono nel deserto “perché non avevano obbedito alla voce del Signore” e non videro mai “un paese dove scorre latte e miele” (Giosuè 5:6). I loro figli vi entrarono.

Una volta entrati, la frase divenne una preghiera. Un agricoltore che portava le sue primizie doveva dire che Dio “ci ha dato questo paese, un paese dove scorre latte e miele” (Deuteronomio 26:9), e dopo la decima: “Guarda giù dalla tua santa dimora, dal cielo, e benedici il tuo popolo Israele e il paese che ci hai dato” (Deuteronomio 26:15). La promessa fatta agli schiavi tornava a Dio come ringraziamento da parte degli agricoltori.

Si trattava di miele d'api o di miele di datteri?

Entrambe le interpretazioni hanno sostenitori e la parola ebraica le permette entrambe. Devash può significare miele d'api, e la Bibbia contiene miele selvatico in due storie famose. Sansone trovò “uno sciame d'api e del miele nel corpo del leone” (Giudici 14:8), e nei boschi durante la guerra di Saul contro i Filistei “il miele colava”, e Gionata “lo intinse in un favo di miele” con la punta del suo bastone (1 Samuele 14:26–27).

Molti commentatori ebrei leggono il miele della terra come sciroppo di datteri o fichi. Rashi, il commentatore medievale, spiega che il miele dell'espressione cola da datteri e fichi (in Esodo 13:5, come lo cita Zivotofsky), e nel Talmud il miele di Bnei Brak gocciola dagli alberi di fico. La lista stessa di Mosè sui prodotti della terra termina con “un paese di ulivi da olio e di miele” (Deuteronomio 8:8), dove il miele si trova tra i frutti. I commentatori cristiani erano divisi riguardo al miele nelle primizie di Ezechia (2 Cronache 31:5): Joseph Benson lo interpretò come datteri, “come gli scrittori ebraici intendono generalmente la parola”, mentre il Pulpit Commentary pensava che l'interpretazione “datteri” si basasse “su un titolo molto insufficiente”.

L'archeologia ha dato maggior peso alle api. Nel 2007 l'Università Ebraica di Gerusalemme ha annunciato che gli scavi diretti da Amihai Mazar a Tel Rehov, nella valle di Beth Shean, avevano portato alla luce un apiario risalente al periodo tra il X e l'inizio del IX secolo a.C.: tre file di alveari fatti di argilla cruda e paglia, più di trenta ritrovati e forse un centinaio in tutto. Gli apicoltori che li hanno visitati hanno stimato che avrebbero potuto produrre fino a mezza tonnellata di miele all'anno. Al momento dell'annuncio, era il più antico apiario trovato in qualsiasi scavo nell'antico Vicino Oriente, e dimostra che gli abitanti di Israele allevavano api su larga scala ai tempi dei re.

Cosa significa “burro e miele” in Isaia 7?

Isaia usa una coppia correlata nel segno dell'Emmanuele: “Egli mangerà panna e miele, finché non sappia rigettare il male e scegliere il bene” (Isaia 7:15). Pochi versetti dopo, lo stesso cibo segna una terra svuotata dall'invasione, dove un uomo tiene “una giovenca e due pecore”, e “panna e miele mangerà chiunque sarà rimasto nel paese” (Isaia 7:21–22), perché i campi sono tornati a essere pascoli e api selvatiche. Qui le antiche parole di abbondanza descrivono un paese in rovina, dove ne sono rimasti solo pochi a mangiare. La storia più lunga di quel segno è raccontata in cosa simboleggiano burro, miele e cagliata.

Cosa simboleggiano il latte e il miele presi singolarmente?

A parte la terra, il latte nella Bibbia è principalmente il cibo dei principianti. “Vi ho nutriti di latte, non di cibo solido”, dice Paolo ai Corinzi (1 Corinzi 3:2). La lettera agli Ebrei rimprovera i lettori che hanno ancora “bisogno di latte e non di cibo solido” (Ebrei 5:12). Pietro lo usa con delicatezza: “Come bambini appena nati, desiderate il puro latte spirituale, perché con esso cresciate per la salvezza” (1 Pietro 2:2). Troverete di più in cosa significa il latte nella Bibbia.

Il miele da solo rappresenta la dolcezza, e soprattutto la dolcezza della parola di Dio: “Quanto sono dolci le tue parole al mio palato! Più del miele alla mia bocca!” (Salmo 119:103). I versetti che lo usano sono raccolti in Versetti biblici sul miele. E i profeti mantengono l'immagine dell'abbondanza per il futuro: nel giorno del Signore “i colli stilleranno latte” (Gioele 3:18).

Come interpretano i cristiani la promessa di latte e miele?

Il Nuovo Testamento non usa mai l'espressione. I cristiani leggono la promessa della terra attraverso la lettera agli Ebrei, che dice che il riposo che Giosuè diede a Israele in Canaan non fu l'ultima parola: “Se Giosuè avesse dato loro un riposo, Dio non avrebbe parlato in seguito di un altro giorno. Rimane dunque un riposo sabbatico per il popolo di Dio” (Ebrei 4:8–9). Il “Giosuè” del versetto 8 è Giosuè, il cui nome la King James Version scrive nella sua forma greca. Di Abramo e dei patriarchi, Ebrei dice: “ora desiderano una patria migliore, cioè quella celeste” (Ebrei 11:16).

La Chiesa primitiva ha portato avanti l'immagine. Clemente di Alessandria leggeva il latte come la parola di Dio, “il Verbo rappresentato figurativamente come latte”, e scrisse che per questo motivo “lo stesso latte e miele furono promessi nel riposo” (Il Pedagogo 1.6).

Perché ai neo-battezzati venivano dati latte e miele?

In alcune chiese dei primi secoli, alle persone che uscivano dal fonte battesimale veniva dato da assaggiare latte e miele. Non tutti gli ordini ecclesiastici hanno questa usanza, e gli scrittori che la registrano ne danno le proprie ragioni. Tertulliano, scrivendo negli stessi anni di Clemente, la descrive: quando i battezzati vengono sollevati dall'acqua “come bambini appena nati”, “assaggiamo per prima cosa una miscela di latte e miele” (La corona 3). Lo menziona di nuovo tra le cose semplici della creazione che Cristo usa nei suoi sacramenti, “quell'unione di miele e latte con cui dà loro il nutrimento dei bambini” (Contro Marcione 1.14).

L'ordine ecclesiastico noto come Tradizione Apostolica, tradizionalmente attribuita a Ippolito di Roma e datata dal suo traduttore Burton Scott Easton intorno al 217, la spiega come la terra promessa realizzata. Alla prima comunione dei neo-battezzati, il vescovo rende grazie sul pane e sul vino, e su “latte e miele mescolati insieme per l'adempimento della promessa ai padri, che parlava di un paese dove scorre latte e miele”, cioè la carne di Cristo, di cui i credenti si nutrono come infanti, “egli che addolcisce le cose amare del cuore con la dolcezza della sua parola” (capitolo 23 nella traduzione di Easton). Un concilio a Cartagine nel 397 dava ancora regole per benedire il latte e il miele offerti all'altare. Un cristiano che era appena passato attraverso l'acqua assaggiava, nel primo giorno di nuova vita, il cibo che Dio aveva promesso agli schiavi presso il roveto ardente.

La “terra dove scorrono latte e miele” promette ricchezza?

Nell'inglese quotidiano, una terra dove scorre latte e miele significa qualsiasi luogo di facile prosperità. L'espressione della Bibbia è più ristretta. Nomina una terra, data a un popolo come dono, con la pioggia che veniva da Dio e l'avvertimento che un popolo che si è saziato può volgersi ad altri dèi (Deuteronomio 31:20). Promette abbastanza e anche di più, cibo per una famiglia e qualcosa di dolce in aggiunta, e la Scrittura non la offre mai come pegno di ricchezza a ogni credente.

Ciò che offre a ogni credente è il paese verso cui i patriarchi stavano camminando, quello che la lettera agli Ebrei chiama “una patria migliore, cioè quella celeste” (Ebrei 11:16).

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