I melograni nella Bibbia: cosa significano e dove appaiono

Nella Bibbia, il melograno rappresenta la buona terra che Dio dona, la bellezza dell'amato e la santità nel culto. Cresceva nella terra promessa, pendeva dalla veste del sommo sacerdote e circondava le colonne di bronzo del Tempio di Salomone. L'Antico Testamento nella versione King James lo menziona in 25 versetti, mentre il Nuovo Testamento non lo nomina affatto.

Se seguiamo il frutto attraverso quei versetti, esso racconta una piccola storia a sé stante. Le spie lo portano fuori da Canaan per dimostrare che la terra è buona, e il sacerdote lo porta sul suo orlo nel luogo santo. Babilonia lo stacca dal Tempio e lo fonde. Poi, nel giorno in cui il Tempio viene ricostruito, Dio nomina l'albero di melograno che non ha ancora dato frutti e dice: “da questo giorno vi benedirò” (Aggeo 2:19). La Scrittura non spiega mai cosa significhi il frutto, e Gesù non lo menziona mai. Due cose che spesso si dicono al riguardo non sono affatto nella Bibbia: che ogni melograno contenga 613 semi e che fosse il frutto proibito. Più tardi, i pittori cristiani gli hanno attribuito significati propri, principalmente la Passione e la Risurrezione di Cristo.

Ecco tutti i 25 versetti, nell'ordine dei libri. Nella versione King James, il Cantico dei Cantici è chiamato Cantico di Salomone.

Passaggio	Cosa succede	Cosa mostra
Esodo 28:33–34; 39:24–26	Melograni e campanelli d'oro si alternano sull'orlo della veste del sommo sacerdote	adorano
Numbers 13:23	Le spie portano melograni e fichi da Canaan	La buona terra
Numbers 20:5	Israele si lamenta che nel deserto non ci sono fichi, viti o melograni	La mancanza del deserto
Deuteronomio 8:8	I melograni sono tra i raccolti della terra che Dio sta dando	La buona terra
1 Samuel 14:2	Saul attende sotto un melograno a Migron	Un punto di riferimento
1 Re 7:18, 20, 42; 2 Cronache 3:16; 4:13	File di melograni di bronzo sulle colonne del Tempio	adorano
2 Kings 25:17; Jeremiah 52:22–23	Le stesse colonne, descritte mentre vengono distrutte dai babilonesi	Culto perduto
Cantico dei Cantici 4:3; 6:7	Il volto dell'amata è paragonato a uno spicchio di melograno	Bellezza
Cantico dei Cantici 4:13; 6:11; 7:12; 8:2	Un frutteto, alberi in fiore, vino di melograno	Amore
Joel 1:12	Il melograno appassisce insieme al resto della terra	giudizio
Haggai 2:19	Il melograno non ha ancora dato frutti e Dio promette una benedizione	restaurazione

Quando le dodici spie entrarono in Canaan, portarono a casa i suoi frutti per mostrare com'era la terra. Insieme al grande grappolo d'uva trasportato su un bastone, “presero anche dei melograni e dei fichi” (Numeri 13:23). Mosè descrive la terra che li attende con le stesse parole: “Paese di frumento, d'orzo, di viti, di fichi e di melograni; paese di ulivi da olio e di miele” (Deuteronomio 8:8). La tradizione ebraica li chiama le Sette Specie, i prodotti per i quali la terra d'Israele è lodata.

Il popolo ne sentì la mancanza quando il frutto non c'era, e nel deserto si lamentarono di essere stati portati in “un luogo dove non c'è né seme, né fichi, né viti, né melograni” (Numeri 20:5). Secoli dopo, Gioele pianse una terra in rovina negli stessi termini: “il melograno” appassisce insieme a “tutti gli alberi dei campi”, e il frutto e la gioia vengono meno insieme, “perché la gioia è venuta meno tra i figli degli uomini” (Gioele 1:12). La vite cresce accanto al melograno in quasi tutti questi versetti, e la sua storia è raccontata in l'uva nella Bibbia.

Dio disse a Mosè di fare la veste del sommo sacerdote “tutta di colore azzurro” (Esodo 28:31) e di ornare il suo orlo con “melograni di colore azzurro, porpora e scarlatto, tutto intorno all'orlo, e in mezzo a questi, campanelli d'oro” (Esodo 28:33). Egli specificò il motivo, uno dopo l'altro tutto intorno: “un campanello d'oro e un melograno, un campanello d'oro e un melograno, sull'orlo della veste tutto intorno” (Esodo 28:34).

La Scrittura ci dice perché c'erano i campanelli, ma non fornisce alcuna ragione per i melograni. Aronne doveva indossare la veste affinché “se ne oda il suono quando egli entra nel luogo santo davanti al SIGNORE e quando ne esce, perché non muoia” (Esodo 28:35). Per quanto riguarda il frutto, possiamo solo guardare a ciò che significava altrove, e l'Enciclopedia Ebraica ci dice che “In tutto l'Oriente il melograno è il simbolo della fertilità rigogliosa e della vita”. Se questo era il suo significato sulla veste, allora il frutto della terra promessa entrava con il sacerdote davanti a Dio, sebbene l'Esodo stesso non lo dica mai. La veste fu fatta per il culto del tabernacolo.

1 Re ne conta quattrocento. Salomone pose due colonne di bronzo al portico del Tempio e le chiamò Iachin e Boaz (1 Re 7:21), e ogni capitello era avvolto in una rete di bronzo ornata con “duecento in file tutto intorno” (1 Re 7:20). Quando lo scrittore elenca tutte le opere in bronzo, fornisce il totale: “quattrocento melograni per le due reti, cioè due file di melograni per ogni rete” (1 Re 7:42).

L'ultima volta che li vediamo, il Tempio sta cadendo. I Caldei, l'esercito babilonese, spezzarono “le colonne di bronzo che erano nella casa del SIGNORE” e “ne portarono il bronzo a Babilonia” (2 Re 25:13). Nel mezzo della rovina, lo scrittore si ferma a ricordare “il lavoro a rete e i melograni sul capitello tutto intorno, tutto di bronzo” (2 Re 25:17), come qualcuno che ricorda una casa che è bruciata.

Aggeo riporta il frutto nel giorno in cui vengono gettate di nuovo le fondamenta del Tempio (Aggeo 2:18). Gli alberi sono ancora spogli quando Dio fa la sua promessa, e non c'è ancora alcun raccolto da mostrare: “C'è ancora del seme nel granaio? Sì, la vite, il fico, il melograno e l'ulivo non hanno ancora dato frutti: da questo giorno vi benedirò” (Aggeo 2:19).

Nel Cantico, il melograno appartiene al linguaggio dell'amore. L'amato dice alla sua amata: “le tue tempie sono come un pezzo di melograno dietro il tuo velo” (Cantico dei Cantici 4:3), e lo ripete in 6:7. Per lui il suo volto, mezzo nascosto dai capelli, è come un melograno tagliato. Le sue “piante sono un giardino di melograni, con frutti squisiti” (Cantico dei Cantici 4:13).

Quando i melograni germogliano, gli amanti sanno che la loro stagione è arrivata. Uno di loro scende nel giardino “per vedere se la vite fioriva e i melograni germogliavano” (Cantico dei Cantici 6:11), e più tardi l'amata gli chiede di venire a guardare con lei: “vediamo se la vite fiorisce, se il fiore si apre, se i melograni germogliano: là ti darò il mio amore” (Cantico dei Cantici 7:12). Lei gli promette “vino speziato del succo del mio melograno” (Cantico dei Cantici 8:2).

Un melograno non ha un numero fisso di semi. Uno studio del 2024 sulle varietà coltivate sulla costa adriatica ha stimato il numero medio di semi per frutto, varietà per varietà, riscontrando che esso “variava tra 336 e 692 nelle diverse cultivar”. Nel 2008 Jewish Action, la rivista dell'Orthodox Union, ha riportato un conteggio informale effettuato da uno studente laureato che aveva aperto 206 melograni e trovato una media di 613 semi, con singoli frutti contenenti da 165 a 1.370 semi. Da allora ne aveva contati centinaia in più e si aspettava che la media cambiasse.

Il numero stesso proviene dall'ebraismo, che conta 613 comandamenti nella Torah, e ReformJudaism.org afferma: “I semi del melograno simboleggiano le 613 mitzvot”. Eppure i rabbini del Talmud “non hanno mai affermato che un melograno abbia 613 semi”, come conclude Ari Zivotofsky su Jewish Action, definendo i 613 semi un'idea sbagliata. Egli cita la preghiera di Rosh Hashanah sul melograno come “un'altra nota fonte di questa idea sbagliata”. La sua radice principale, dice, è un passaggio nel trattato talmudico Berakhot che gioca sul Cantico dei Cantici e conclude che persino “i vuoti tra gli ebrei sono pieni di mitzvot come un melograno”. Il numero 613 lo trova legato al frutto in due rabbini del XIX secolo, il Chatam Sofer e il Malbim. Quindi i semi sono un'immagine dei comandamenti piuttosto che un loro conteggio: una vita piena di buone azioni come il frutto è pieno di semi, e il Talmud dice che anche i vuoti sono così pieni.

L'usanza più nota appartiene a Rosh Hashanah, il capodanno ebraico, quando le famiglie mangiano cibi simbolici e recitano una breve preghiera su ciascuno di essi. Sul melograno chiedono, nella traduzione di Jewish Action, “possano i nostri meriti aumentare come i semi di un melograno”. L'usanza non è nel Talmud e Zivotofsky la trova per la prima volta nel rabbino Hai Gaon, nella Babilonia del X secolo.

Il frutto corona anche il rotolo della Torah. Gli ornamenti sulla sommità di molti rotoli della Torah ashkenaziti hanno spesso la forma di melograni e sono chiamati rimonim, che My Jewish Learning spiega essere “la parola ebraica per melograno”. Jewish Action aggiunge che il melograno apparve sulle monete ebraiche durante la Grande Rivolta contro Roma.

La Genesi non dice mai quale fosse il frutto. Parla solo del “frutto dell'albero che sta in mezzo al giardino” (Genesi 3:3), quindi il melograno è un'ipotesi fatta in seguito. La questione è trattata in un articolo a parte, quale fosse il frutto proibito.

Le due parole sono le stesse in ebraico, ma gli studiosi dubitano che il dio abbia preso il nome dal frutto. Il termine ebraico per melograno è rimmon, e quando il generale siriano Naaman chiede perdono in anticipo per il giorno “in cui il mio signore entra nel tempio di Rimmon per prostrarvisi” (2 Re 5:18), il nome del dio è quella stessa parola. L'International Standard Bible Encyclopedia identifica il dio con Rammanu, “il dio assiro del vento, della pioggia e della tempesta”, definisce il significato del nome “dubbio” e lo collega provvisoriamente a una parola che significa “tuonare”.

La parola non appare mai nel Nuovo Testamento, quindi i Vangeli non registrano nulla di ciò che Gesù disse riguardo al frutto, e qualsiasi lezione tratta dal suo silenzio è solo un'ipotesi.

Nell'arte cristiana il melograno rappresenta soprattutto la Passione di Cristo, oltre alla Resurrezione e alla Chiesa. Questi significati provengono dai pittori piuttosto che dalle Scritture. A Firenze, la Galleria degli Uffizi conserva tre dipinti di Sandro Botticelli in cui il frutto viene dato al Bambino Gesù o tenuto da lui:

• Madonna del Magnificat (circa 1487). Maria porge a Gesù il frutto, che il museo descrive come “un simbolo della passione di Cristo, i cui chicchi rossi simboleggiano il sangue versato da Gesù Cristo per la salvezza dell'umanità”.
• Madonna del Magnificat (circa 1483). Il Bambino tocca un melograno, “i cui semi rossi ricordano il sangue versato da Gesù per salvare l'umanità”.
• Madonna del Roseto (circa 1470). Maria gli offre il frutto e il museo nota che esso “rappresenta, tra i vari significati, la Passione e la Resurrezione di Gesù”.

Anche Filippo Lippi, Beato Angelico e Carlo Crivelli hanno dipinto la Vergine con un melograno e, in questi dipinti, un bambino tiene in mano il segno della propria morte. Il significato della Chiesa deriva dalla forma del frutto, che la rivista d'arte italiana Finestre sull’Arte descrive come “un unico guscio che racchiude una moltitudine di semi distinti ma uniti”. I cristiani vi vedevano la Chiesa, “una comunità di fedeli e popoli diversi tenuti insieme da un unico legame”. Così il frutto che il sacerdote portava un tempo sull'orlo della sua veste nel luogo santo divenne un'immagine del popolo lì riunito, molti semi in un'unica buccia.

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