¿Qué significa “Una tierra que mana leche y miel”? La promesa de Dios sobre Canaán

Una tierra que mana leche y miel es como Dios describió Canaán, la tierra que prometió a los hijos de Abraham. Se lo dijo por primera vez a Moisés en la zarza ardiente (Éxodo 3:8). La leche provenía de cabras, ovejas y ganado en buenos pastos, la miel de dátiles, higos y abejas silvestres: un país que podía alimentar bien a todo un pueblo.

Piense en quién lo escuchó primero. Dios habló de leche y miel a un pueblo que fabricaba ladrillos para el Faraón y que no poseía ni un solo campo. Las palabras prometían aquello de lo que cualquier familia podía vivir: leche del rebaño cada día y algo dulce de los árboles. La tierra es Canaán, llamada más tarde la tierra de Israel. De los veinte versículos del Antiguo Testamento que utilizan la frase, desde el Éxodo hasta Ezequiel, todos menos uno la describen. La excepción aplica la frase a Egipto, y es el más triste de todos los versículos.

La redacción de la Biblia es una tierra que mana leche y miel, en la versión King James a menudo “una tierra que fluye leche y miel”; la mayoría de nosotros la recordamos como tierra que mana leche y miel. En hebreo es eretz zavat chalav u-devash, una tierra que mana leche y miel.

La leche significaba rebaños y ganado. Proverbios habla de “leche de cabras suficiente para tu alimento, para el alimento de tu casa” (Proverbios 27:27), y Deuteronomio de “mantequilla de vacas y leche de ovejas” (Deuteronomio 32:14). La leche que fluye proviene de animales con abundante pasto, por lo que la palabra habla de buenos pastizales. La miel significaba dulzura de la propia tierra, de la fruta o de las abejas (más sobre esto a continuación). Un país que ofrecía ambas cosas tenía pastos para los pastores y huertos para los agricultores, o, como resume el rabino Ari Zivotofsky en la revista de la Orthodox Union Acción Judía, “la mezcla de productos animales y vegetales, de pastores y agricultores”.

Moisés sitúa la nueva tierra junto a la que Israel había dejado. Egipto era un lugar “donde sembrabas tu semilla y la regabas con tu pie, como un huerto de hortalizas”, pero la nueva tierra “bebe el agua de la lluvia del cielo: una tierra de la que el Señor tu Dios cuida” (Deuteronomio 11:10–12). Así pues, la leche y la miel son el alimento ordinario de un pueblo en su hogar, y la lluvia que las producía proviene de Dios. Una tierra de la que Dios cuida: ese es el regalo.

La tradición judía también ha escuchado alabanzas al fruto de la tierra en la frase. El Talmud (Ketubot 112a) lo interpreta como una tierra cuyo fruto es “tan graso como la leche y tan dulce como la miel”. Relata la historia de un rabino que llegó a Bnei Brak, vio cabras pastando bajo higueras y observó cómo la miel de higo y la leche de cabra goteaban y se mezclaban (Ketubot 111b).

En la zarza ardiente, mientras Israel todavía estaba esclavizado en Egipto. Antes de que el pueblo poseyera un solo campo, Dios nombró el alimento que comerían sus hijos. “Ciertamente he visto la aflicción de mi pueblo que está en Egipto, y he oído su clamor a causa de sus capataces; pues conozco sus dolores”, dice, y luego: “He descendido para librarlos de mano de los egipcios, y sacarlos de aquella tierra a una tierra buena y ancha, a una tierra que fluye leche y miel; al lugar de los cananeos, los hititas, los amorreos, los ferezeos, los heveos y los jebuseos” (Éxodo 3:7–8). Él vio, él oyó, él supo y él descendió.

La tierra misma había sido prometida siglos antes. Cuando Abram llegó a Canaán, “el Señor se apareció a Abram y le dijo: A tu descendencia daré esta tierra” (Génesis 12:7). En la zarza ardiente, Dios les dice a los esclavos cómo sería vivir en esa tierra.

Las palabras exactas “leche y miel” aparecen en veinte versículos de la versión King James, todos en el Antiguo Testamento, y cada uno es la frase sobre una tierra: diecinueve sobre Canaán, una sobre Egipto. Quince de los veinte se encuentran en Éxodo, Levítico, Números y Deuteronomio, en el camino de Egipto a Canaán, y Dios mismo pronuncia ocho de ellos. Aquí están en el orden de la Biblia, con quién habla y qué está sucediendo:

versículos	Quién habla	Qué está sucediendo
Éxodo 3:8, 3:17	Dios, a Moisés	La promesa en la zarza ardiente
Exodus 13:5	Moisés	Guardar este servicio, la fiesta de los panes sin levadura, en la tierra
Éxodo 33:3	Dios	Un ángel guiará a un pueblo de dura cerviz
Levítico 20:24	Dios	Israel apartado de otros pueblos
Numbers 13:27	Los espías	La tierra es buena, su gente fuerte
Numbers 14:8	Josué y Caleb	No tengan miedo de entrar
Numbers 16:13–14	Datán y Abiram	Egipto llamado la tierra que fluye leche y miel
Deuteronomio 6:3, 11:9, 27:3	Moisés	Enseñando la ley antes del cruce
Deuteronomio 26:9, 26:15	El adorador	Oraciones con las primicias y el diezmo
Deuteronomy 31:20	Dios, a Moisés	Una advertencia de que un pueblo saciado puede olvidarse de Él
Joshua 5:6	El narrador	La generación que murió en el desierto
Jeremías 11:5, 32:22	Dios; Jeremías en oración	El juramento a los padres, recordado
Ezequiel 20:6, 20:15	Dios	“La gloria de todas las tierras”, cerrada a la generación del desierto

Si su Biblia incluye los libros deuterocanónicos, la encontrará dos veces más. La Douay-Rheims hace que el Sirácida alabe a Josué y Caleb, quienes llevaron al pueblo “a la tierra que fluye leche y miel” (Sirácida 46:10; 46:8 en la mayoría de las Biblias modernas), y Baruc confiesa que Dios sacó a los padres de Egipto “para darnos una tierra que fluye leche y miel” (Baruc 1:20).

¿Por qué llamaron Datán y Abiram a Egipto tierra que fluye leche y miel?

Porque querían volver atrás. Datán y Abiram se habían unido a la rebelión de Coré contra Moisés, y cuando Moisés los mandó llamar, se negaron a ir: “¿Es poco que nos hayas sacado de una tierra que fluye leche y miel, para matarnos en el desierto, sino que también te haces príncipe sobre nosotros?”. Tomaron las propias palabras de Dios para la tierra prometida y se las dieron a Egipto, la casa de su esclavitud, y luego acusaron a Moisés de no haberlos llevado a la verdadera: “no nos has metido en una tierra que fluye leche y miel” (Números 16:13–14). El desierto había hecho que el pasado pareciera dulce.

La misma duda recorre el informe de los espías. Estuvieron de acuerdo en que la tierra era buena, “ciertamente fluye leche y miel; y este es el fruto de ella”, y luego añadieron: “Mas el pueblo es fuerte que habita aquella tierra” (Números 13:27–28). Josué y Caleb respondieron con las mismas palabras, como una razón para confiar en Dios: “Si Jehová se agradare de nosotros, él nos llevará a esta tierra, y nos la entregará; tierra que fluye leche y miel” (Números 14:8).

¿Estaba la promesa ligada a la obediencia?

En Deuteronomio, la tierra es un regalo ya jurado, y cumplir la ley de Dios es cómo Israel viviría bien en ella: “Oye, pues, oh Israel, y cuida de ponerla por obra; para que te vaya bien, y os multipliquéis mucho, como el Señor Dios de tus padres te ha prometido, en la tierra que fluye leche y miel” (Deuteronomio 6:3; compare con 11:8–9). Moisés también advierte que la abundancia puede ser peligrosa. Cuando el pueblo “haya comido y se haya saciado, y se haya engordado; entonces se volverán a otros dioses” (Deuteronomio 31:20). Y el libro de Josué registra el costo de la incredulidad: los hombres que salieron de Egipto murieron en el desierto “porque no obedecieron la voz del Señor”, y nunca vieron “una tierra que fluye leche y miel” (Josué 5:6). Sus hijos entraron.

Una vez dentro, la frase se convirtió en una oración. Un agricultor que traía sus primicias debía decir que Dios “nos ha dado esta tierra, una tierra que fluye leche y miel” (Deuteronomio 26:9), y después del diezmo: “Mira desde tu santa morada, desde el cielo, y bendice a tu pueblo Israel, y la tierra que nos has dado” (Deuteronomio 26:15). La promesa dicha a los esclavos volvió a Dios como agradecimiento de los agricultores.

Ambas lecturas tienen apoyo, y la palabra hebrea permite cualquiera de las dos. Devash puede significar miel de abejas, y la Biblia tiene miel silvestre en dos historias famosas. Sansón encontró “un enjambre de abejas y miel en el cuerpo del león” (Jueces 14:8), y en el bosque durante la guerra de Saúl con los filisteos “la miel goteaba”, y Jonatán “la mojó en un panal” con la punta de su vara (1 Samuel 14:26–27).

Muchos comentaristas judíos leen la miel de la tierra como el jarabe de dátiles o higos. Rashi, el comentarista medieval, explica que la miel de la frase fluye de los dátiles y los higos (en Éxodo 13:5, como lo cita Zivotofsky), y en el Talmud la miel de Bnei Brak gotea de las higueras. La propia lista de Moisés sobre los productos de la tierra termina con “tierra de olivos, de aceite y de miel” (Deuteronomio 8:8), donde la miel se encuentra entre los frutos. Los comentaristas cristianos estaban divididos sobre la miel en las primicias de Ezequías (2 Crónicas 31:5): Joseph Benson la tomó como dátiles, “como los escritores hebreos generalmente entienden la palabra”, mientras que el Pulpit Commentary pensó que la lectura de “dátiles” se basaba “en un título muy insuficiente”.

La arqueología ha dado peso a las abejas. En 2007, la Universidad Hebrea de Jerusalén anunció que las excavaciones dirigidas por Amihai Mazar en Tel Rehov, en el valle de Bet Sheán, habían descubierto un colmenar del siglo X a principios del IX a. C.: tres filas de colmenas hechas de arcilla sin cocer y paja, más de treinta encontradas y quizás un centenar en total. Los apicultores que lo visitaron estimaron que podrían haber producido hasta media tonelada de miel al año. Cuando se anunció, era el colmenar más antiguo encontrado en cualquier excavación en el antiguo Cercano Oriente, y demuestra que la gente en Israel criaba abejas a gran escala en la época de los reyes.

Isaías utiliza un par relacionado en la señal de Emanuel: “Mantequilla y miel comerá, para que sepa desechar lo malo y escoger lo bueno” (Isaías 7:15). Unos versículos más adelante, el mismo alimento marca una tierra vaciada por la invasión, donde un hombre mantiene “una vaca joven y dos ovejas”, y “mantequilla y miel comerá todo el que quede en la tierra” (Isaías 7:21–22), porque los campos han vuelto a ser pastizales y abejas silvestres. Aquí las viejas palabras de abundancia describen un país arruinado, donde solo quedan unos pocos para comer. La historia más larga de esa señal se cuenta en qué simbolizan la mantequilla, la miel y la cuajada.

Aparte de la tierra, la leche en la Biblia es principalmente el alimento de los principiantes. “Os di a beber leche, y no vianda”, le dice Pablo a los corintios (1 Corintios 3:2). Hebreos regaña a los lectores que todavía “tienen necesidad de leche, y no de alimento sólido” (Hebreos 5:12). Pedro lo usa con delicadeza: “Desead, como niños recién nacidos, la leche espiritual no adulterada, para que por ella crezcáis” (1 Pedro 2:2). Encontrará más en qué significa la leche en la Biblia.

La miel por sí sola representa la dulzura, y sobre todo la dulzura de la palabra de Dios: “¡Cuán dulces son a mi paladar tus palabras! Más que la miel a mi boca” (Salmo 119:103). Los versículos que la usan están reunidos en versículos bíblicos sobre la miel. Y los profetas mantienen la imagen de abundancia para el futuro: en el día del Señor “los montes destilarán leche” (Joel 3:18).

El Nuevo Testamento nunca usa la frase. Los cristianos leen la promesa de la tierra a través de la carta a los Hebreos, que dice que el reposo que Josué dio a Israel en Canaán no fue la última palabra: “Porque si Josué les hubiera dado el reposo, no hablaría después de otro día. Por tanto, queda un reposo para el pueblo de Dios” (Hebreos 4:8–9). El “Jesús” del versículo 8 es Josué, cuyo nombre la versión King James escribe en su forma griega. Sobre Abraham y los patriarcas, Hebreos dice: “pero anhelaban una mejor, esto es, celestial” (Hebreos 11:16).

La Iglesia primitiva continuó con la imagen. Clemente de Alejandría leía la leche como la palabra de Dios, “siendo el Verbo representado figurativamente como leche”, y escribió que por esta razón “la misma leche y miel fueron prometidas en el reposo” (El Pedagogo 1.6).

¿Por qué se les daba leche y miel a los recién bautizados?

En algunas iglesias de los primeros siglos, a las personas que salían de la fuente bautismal se les daba leche y miel para probar. No todas las órdenes eclesiásticas tienen la costumbre, y los escritores que la registran dan sus propias razones. Tertuliano, escribiendo en los mismos años que Clemente, lo describe: cuando los bautizados son sacados del agua “como niños recién nacidos”, “probamos primero una mezcla de leche y miel” (La corona 3). Lo menciona de nuevo entre las cosas sencillas de la creación que Cristo usa en sus sacramentos, “esa unión de miel y leche con la cual les da el alimento de los niños” (Contra Marción 1.14).

La orden eclesiástica conocida como la Tradición Apostólica, tradicionalmente atribuida a Hipólito de Roma y fechada por su traductor Burton Scott Easton alrededor del 217, lo explica como la tierra prometida cumplida. En la primera comunión de los recién bautizados, el obispo da gracias sobre el pan y el vino, y sobre “leche y miel mezcladas para el cumplimiento de la promesa a los padres, que hablaba de una tierra que fluye leche y miel”, es decir, la carne de Cristo, por la cual los creyentes son alimentados como infantes, “haciendo él dulces las cosas amargas del corazón por la gentileza de su palabra” (capítulo 23 en la traducción de Easton). Un concilio en Cartago en el 397 todavía daba reglas para bendecir la leche y la miel ofrecidas en el altar. Un cristiano que acababa de pasar por el agua probaba, en el primer día de la nueva vida, el alimento que Dios había prometido a los esclavos en la zarza ardiente.

En el inglés cotidiano, una tierra de leche y miel significa cualquier lugar de fácil prosperidad. La frase de la Biblia es más estrecha. Nombra una tierra, dada a un pueblo como regalo, con lluvia que venía de Dios y una advertencia de que un pueblo que ha comido hasta saciarse puede volverse a otros dioses (Deuteronomio 31:20). Promete lo suficiente y más, alimento para un hogar y algo dulce además, y la Escritura nunca la ofrece como una promesa de riquezas para cada creyente.

Lo que sí ofrece a todo creyente es el país hacia el que caminaban los patriarcas, el que Hebreos llama “una patria mejor, esto es, celestial” (Hebreos 11:16).

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