Adam a-t-il vraiment vécu 930 ans ? Combien de temps Adam et Ève ont-ils vécu, et pourquoi les âges de la Genèse sont-ils si élevés ?

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La Genèse indique qu'Adam a vécu 930 ans : « Tous les jours qu'Adam vécut furent de neuf cent trente ans : puis il mourut » (Genèse 5:5). Le texte hébreu, la Septante grecque et le Pentateuque samaritain attribuent tous 930 ans à Adam, bien qu'ils diffèrent sur d'autres âges dans le chapitre. La Bible ne donne jamais l'âge d'Ève.

C'est une longue vie, et la Genèse la termine par trois mots simples : « puis il mourut ». Les mêmes mots clôturent presque chaque vie dans ce chapitre, l'une après l'autre, comme une cloche sonnant au-dessus de chaque tombe. Les Juifs et les chrétiens se demandent depuis longtemps si ces nombres signifient des années ordinaires, et pourquoi les vies raccourcissent si brutalement après le Déluge. Leurs âges à chaque étape de leur vie, et l'époque à laquelle ils ont vécu, sont détaillés dans l'âge d'Adam et Ève.

La Genèse ne nous le dit jamais, car l'âge d'Adam figure dans la liste des pères de la Genèse 5, et Ève, comme toutes les épouses de ce chapitre, n'a pas d'entrée propre. Nous entendons parler d'elle pour la dernière fois à la naissance de Seth, alors qu'Adam avait 130 ans (Genèse 4:25, 5:3). Après cela, elle disparaît simplement du récit, et sa mort n'est jamais enregistrée ; tout chiffre concernant la durée de sa vie provient donc de légendes ultérieures ou de suppositions, et non de l'Écriture.

Dans le texte hébreu, c'était Mathusalem, qui a vécu 969 ans. La Genèse 5 s'étend d'Adam à Noé sur dix générations. Pour chaque homme, elle donne son âge à la naissance du fils nommé et, à l'exception d'Hénoc, la durée de sa vie ; la mort de Noé survient plus tard, dans Genèse 9:29. Ce sont les chiffres du texte hébreu, que la version King James traduit.

nom	Lifespan	Âge à la naissance du fils nommé
Adam	930	130 (Seth)
Seth	912	105 (Énos)
Enos	905	90 (Caïnan)
Kénan	910	70 (Mahalaleel)
Mahalaleel	895	65 (Jared)
Jared	962	162 (Hénoc)
Hénoc	365, puis « Dieu le prit »	65 (Mathusalem)
Mathusalem	969	187 (Lémec)
Lamech	777	182 (Noé)
Noé	950	500 (Sem, Cham et Japhet)

Si vous additionnez les âges des pères, Mathusalem est né 687 ans après la création d'Adam, les deux vies se sont donc chevauchées pendant 243 ans. Dans le texte hébreu, Mathusalem est mort l'année même du Déluge. Il avait 187 ans à la naissance de Lamech, Lamech avait 182 ans à la naissance de Noé, et Noé « était âgé de six cents ans quand le déluge d'eaux fut sur la terre » (Genèse 7:6), ce qui donne 969.

Un seul homme dans la liste ne se termine pas par « puis il mourut ». L'entrée d'Hénoc se termine plutôt par : « Hénoc marcha avec Dieu : puis il ne fut plus, car Dieu le prit » (Genèse 5:24).

La Septante parvient aux 930 ans d'Adam d'une autre manière : Adam y a 230 ans à la naissance de Seth et vit 700 ans après. Elle conserve également les 969 ans de Mathusalem, mais elle rend Mathusalem et son fils Lamech plus âgés à la naissance de leurs fils, de sorte que, selon ses chiffres, Mathusalem survit au Déluge de 14 ans. Augustin a remarqué le problème et en a discuté dans La Cité de Dieu (15.11). Dans le Pentateuque samaritain, la vie entière de Mathusalem est de 720 ans ; il n'est donc pas celui qui a vécu le plus longtemps, et Adam, avec 930 ans, lui survit.

La Genèse n'explique pas le changement, mais elle l'enregistre génération après génération. Noé a vécu 950 ans et son fils Sem 600 ans. La lignée de Sem à Abraham dans Genèse 11 diminue ensuite par étapes, pas uniformément : trois générations de plus de 400 ans, trois d'un peu plus de 200 ans, puis Nahor à 148 ans et son fils Térak à 205 ans.

nom	Lifespan	où
Noé	950	Genèse 9:29
Sem	600	Genesis 11:10–11
Arpacschad	438	Genesis 11:12–13
salah	433	Genesis 11:14–15
Éber	464	Genesis 11:16–17
Péleg	239	Genesis 11:18–19
Réou	239	Genesis 11:20–21
Serug	230	Genesis 11:22–23
Nahor	148	Genesis 11:24–25
Térach	205	Genesis 11:32
Abraham	175	Genèse 25:7
Isaac	180	Genèse 35:28
Jacob	147	Genèse 47:28
Joseph	110	Genèse 50:26
Moïse	120	Deutéronome 34:7

Juste avant le Déluge, Dieu dit : « Mon esprit ne contestera pas toujours avec l'homme, car il n'est que chair : ses jours seront donc de cent vingt ans » (Genèse 6:3). Les lecteurs ont interprété ces 120 ans de deux manières. Certains les considèrent comme une nouvelle limite à la vie humaine. Josèphe, l'historien juif du premier siècle, a écrit que Dieu « raccourcissait leurs vies, et faisait que leurs années n'étaient plus aussi nombreuses qu'auparavant, mais seulement cent vingt ». D'autres les considèrent comme le temps restant avant le Déluge. Rachi, le commentateur juif médiéval, donne le sens de Dieu comme suit : « Pendant 120 ans, je serai patient avec eux, et s'ils ne se repentent pas, je ferai venir un déluge sur eux. » Selon cette lecture, les 120 ans représentent la patience de Dieu, un long délai avant le jugement.

Les vies après le Déluge ne sont pas tombées immédiatement à 120 ans : Sem a vécu 600 ans et Abraham 175 ans. Moïse, cependant, avait exactement 120 ans à sa mort, et « son œil n'était point obscurci, et sa vigueur n'était point passée » (Deutéronome 34:7). Le nombre lui-même est retracé à travers l'Écriture dans où 120 apparaît dans la Bible.

Combien de temps la Bible dit-elle qu'une personne vit ?

La réponse la plus connue est une prière intitulée « Prière de Moïse, homme de Dieu » : « Les jours de nos années s'élèvent à soixante-dix ans, et, pour les plus robustes, à quatre-vingts ans ; et leur orgueil n'est que peine et misère, car le temps passe vite, et nous nous envolons » (Psaume 90:10). Soixante-dix ans, c'est soixante-dix, et quatre-vingts, c'est quatre-vingts. Cela se rapproche des vies que nous connaissons, et Moïse ne prétend pas que c'est facile. Job dit que la limite appartient à Dieu : « Si ses jours sont fixés, si le nombre de ses mois dépend de toi, si tu en as marqué le terme qu'il ne saurait franchir » (Job 14:5).

La vie humaine la plus longue ayant été entièrement vérifiée est bien plus courte que n'importe laquelle de celles de la Genèse 5 : le Guinness World Records l'établit à 122 ans et 164 jours, vécus par Jeanne Calment, en France, décédée en 1997.

La Genèse donne le nombre sans explication, et les Juifs et les chrétiens ont proposé quatre types d'explications, dont plusieurs peuvent être vraies simultanément.

Des années ordinaires dans les premières générations

La réponse la plus ancienne les considère comme des années ordinaires. Josèphe a donné ses raisons à la fin de son récit sur Noé : « ces anciens étaient aimés de Dieu, et [récemment] créés par Dieu lui-même ; et parce que leur nourriture était alors plus propice à la prolongation de la vie, ils pouvaient bien vivre un si grand nombre d'années. » Il a ajouté que Dieu leur a accordé de longues vies « en raison de leur vertu », et pour l'usage qu'ils faisaient de ces années en astronomie et en géométrie. Puis il a laissé la question ouverte : « Mais quant à ces questions, que chacun les considère comme il l'entend. »

Augustin a pris les chiffres tels quels dans La Cité de Dieu, écrit au début du Ve siècle. L'année des patriarches, soutenait-il, était « l'année d'alors égale à l'année d'aujourd'hui », douze mois et un peu plus, car la Genèse date le Déluge par mois et par jour au cours de la six centième année de Noé (Genèse 7:11). Si une année avait représenté un dixième de la nôtre, ses mois auraient duré trois jours, et aucun mois n'aurait pu atteindre le jour mentionné par la Genèse.

Les années étaient-elles plus courtes à l'époque ?

L'idée qu'une « année » biblique signifiait quelque chose de plus court est antérieure à la science moderne. Augustin a dû répondre à ceux qui affirmaient que dix années des patriarches équivalaient à une des nôtres, et il a écrit qu'« il ne faut absolument pas écouter ceux qui supposent qu'à ces époques, les années étaient calculées différemment ». Une autre forme de cette idée compte les âges en mois.

Lus comme des mois, les 930 ans d'Adam représenteraient environ 77 ans, une vie ordinaire, mais la généalogie elle-même ne le permet pas. Genèse 5:21 dit : « Hénoc vécut soixante-cinq ans, et engendra Mathusalem », et soixante-cinq mois représentent environ cinq ans et demi, l'âge auquel Mahalaleel serait également devenu père. Ainsi, les mois rendent les durées de vie ordinaires et les pères incroyablement jeunes. La propre date du Déluge donnée par la Bible utilise également des mois et des années côte à côte (Genèse 7:11).

De longues vies dans les récits voisins

La Genèse n'était pas le seul texte ancien à attribuer à ses premières générations des durées de vie énormes. La Liste royale sumérienne, une liste mésopotamienne de souverains, dit qu'avant le déluge « Alulim devint roi ; il régna pendant 28 800 ans », et elle totalise les règnes avant le déluge à 241 200 ans pour huit rois. Après son déluge, les règnes tombent à des centaines d'années, puis à des durées ordinaires. Les notes de la New American Bible sur la Genèse 5 indiquent que la généalogie et sa place avant le Déluge montrent « l'influence de la littérature mésopotamienne ancienne ». Ainsi, les deux textes partagent un modèle de vies longues avant un déluge et plus courtes après, bien que les nombres de la Genèse soient bien plus petits, et qu'ils appartiennent à des pères d'une même famille plutôt qu'à des rois.

Des vies raccourcies à mesure que le péché se répandait

La quatrième lecture examine ce que font les nombres dans le récit. La mort entre avec le premier péché, et Dieu barre le chemin vers l'arbre de vie, « de peur qu'il n'avance sa main, et ne prenne aussi de l'arbre de vie, et n'en mange, et ne vive à jamais » (Genèse 3:22). Les longues vies de la Genèse 5 diminuent alors à mesure que la méchanceté grandit. Les mêmes notes catholiques, publiées par la Conférence des évêques catholiques des États-Unis, lisent Genèse 6:1–4 de cette façon : « Cette méchanceté croissante conduit Dieu à réduire la durée de vie humaine imposée au premier couple. » Lues ainsi, les durées diminuent parce que le péché a coûté à la race humaine des années de vie.

L'argument dure depuis lors : les commentateurs juifs médiévaux Maïmonide et Nahmanide n'étaient pas d'accord sur la question de savoir si seuls les hommes nommés avaient vécu si longtemps, et les ministères chrétiens modernes des deux côtés du débat sur l'âge de la terre défendent ces âges comme des durées de vie réelles. Leurs points de vue sont exposés dans l'article sur l'âge d'Adam et Ève.

Dieu avait averti Adam au sujet de l'arbre de la connaissance du bien et du mal : « car le jour où tu en mangeras, tu mourras » (Genèse 2:17), pourtant Adam a vécu jusqu'à 930 ans. Certains premiers écrivains chrétiens ont répondu en évoquant la durée d'un jour. Le même psaume de Moïse dit à Dieu : « Car mille ans sont, à tes yeux, comme le jour d'hier, quand il n'est plus » (Psaume 90:4), et 2 Pierre 3:8 dit « qu'un jour est, devant le Seigneur, comme mille ans, et que mille ans sont comme un jour ». Justin Martyr écrivait au IIe siècle : « comme il fut dit à Adam que le jour où il mangerait de l'arbre il mourrait, nous savons qu'il n'a pas atteint mille ans ». Irénée de Lyon a rapporté cela comme une opinion parmi d'autres : « il y en a encore quelques-uns qui relèguent la mort d'Adam à la millième année ». Sa propre première réponse était qu'Adam est mort le sixième jour de la semaine, le jour où le Christ est mort plus tard. D'autres réponses, selon lesquelles la mort a commencé ce jour-là ou que la mort en question était spirituelle, sont examinées dans comment Adam et Ève sont morts.

La Genèse implique qu'il aurait pu le faire. Dieu renvoie Adam hors du jardin afin qu'il ne « prenne aussi de l'arbre de vie, qu'il n'en mange, et qu'il ne vive éternellement » (Genèse 3:22), et la sentence prononcée contre lui après le premier péché est un retour à la poussière : « car tu es poussière, et tu retourneras dans la poussière » (Genèse 3:19). Paul trace la même ligne du péché à la mort : « par un seul homme le péché est entré dans le monde, et par le péché la mort » (Romains 5:12). La Genèse ne dit pas ce qu'une vie sans chute serait devenue, ni combien de temps elle aurait duré sur terre.

Ainsi le chapitre se poursuit, neuf cents ans et « puis il mourut », neuf cents de plus et « puis il mourut », et une seule fois la cloche se tait, pour un homme qui a simplement tenu compagnie à Dieu : « Hénoc marcha avec Dieu : puis il ne fut plus, car Dieu le prit » (Genèse 5:24).

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