Que signifient les perles dans la Bible ? Le royaume qui vaut tout

Jésus dit que le royaume des cieux est semblable à un marchand qui a trouvé « une perle de grand prix » et qui « s'en est allé vendre tout ce qu'il avait, et l'a achetée » (Matthieu 13:46). Ainsi, la perle dans la Bible est la chose qui vaut tout ce qu'une personne possède. L'Apocalypse ajoute les perles de Babylone et les douze portes de perles de la Nouvelle Jérusalem.

Deux de ces scènes concernent le commerce. Le marchand dans la parabole vend tout pour une perle. Quand Babylone tombe, « les marchands de la terre pleureront et seront dans le deuil à cause d'elle, parce que personne n'achètera plus leur cargaison » (Apocalypse 18:11), et les perles figurent sur la liste de ce qu'ils vendaient. La troisième scène est différente. Dans la cité de Dieu, personne n'achète une perle. C'est une porte.

Combien de fois les perles sont-elles mentionnées dans la Bible ?

La version du roi Jacques dit « perle » ou « perles » dix fois, dans neuf versets. Huit des versets se trouvent dans le Nouveau Testament, où le mot grec est margarites. Le neuvième est dans Job.

L’Ancien Testament ne mentionne aucune perle avec certitude. Dans Job 28:18, les traducteurs de la version King James ont écrit « perles » pour le mot hébreu gabish, que le lexique Brown-Driver-Briggs définit comme du cristal. Les « rubis » des Proverbes traduisent peninim, un mot que le même lexique définit comme du corail, notant que certains érudits l’ont interprété comme des perles. Dans Job et dans deux de ces proverbes, ces pierres sont les choses les plus coûteuses qu’une personne puisse nommer, et la sagesse a plus de valeur : « car le prix de la sagesse est au-dessus des rubis » (Job 28:18), et « la sagesse vaut mieux que les rubis » (Proverbes 8:11).

Que signifie la perle de grand prix ?

Jésus raconte la parabole en deux versets : « Le royaume des cieux est encore semblable à un marchand qui cherche de belles perles. Il a trouvé une perle de grand prix ; et il est allé vendre tout ce qu'il avait, et il l'a achetée » (Matthieu 13:45–46). Juste avant, il en raconte une jumelle : un homme trouve un trésor caché dans un champ, « et, dans sa joie, il va vendre tout ce qu'il a, et achète ce champ » (Matthieu 13:44).

Le marchand connaît déjà les perles. C’est un négociant à la recherche de belles pièces. Lorsqu’il voit la perle unique, il ne marchande pas et ne retient rien. Tout ce qu’il possède devient le prix à payer, et l’acheteur du champ fait de même « dans sa joie ». Le royaume des cieux vaut cela, et ceux qui le trouvent sont heureux de payer.

Origène, écrivant sur Matthieu au IIIe siècle, entendait Paul dans cette parabole. « Je regarde toutes choses comme une perte, afin de gagner Christ », cite-t-il de Philippiens 3:8, et il explique : « en entendant par toutes choses les belles perles, afin que je puisse gagner Christ, la perle unique très précieuse ». Pour Origène, les belles perles sont les richesses de la loi et des prophètes, et Christ est la perle unique. Les propres mots de Paul correspondent étroitement au marchand : « Mais ces choses qui étaient pour moi des gains, je les ai regardées comme une perte, à cause de Christ » (Philippiens 3:7). La plupart d’entre nous possédons quelques belles perles, et la parabole nous en montre une qui vaut bien plus.

Le poète syrien du IVe siècle Éphrem a écrit sept hymnes sur une perle, et il commence comme s’il venait d’en ramasser une : « Un certain jour, j’ai ramassé une perle, mes frères ; j’y ai vu des mystères appartenant au Royaume ». Il la fait tourner dans sa paume et découvre qu’elle a « des faces de tous côtés », et il voit dans son éclat le Fils, « entièrement Lumière ».

Pourquoi Jésus dit-il de ne pas jeter des perles devant les pourceaux ?

Cela provient du Sermon sur la montagne : « Ne donnez pas les choses saintes aux chiens, et ne jetez pas vos perles devant les pourceaux, de peur qu'ils ne les foulent aux pieds, ne se retournent et ne vous déchirent » (Matthieu 7:6). Les porcs ne peuvent pas distinguer une perle d’un caillou. Si on leur en jette une, ils la piétinent et se retournent contre celui qui l’a jetée.

Les chrétiens interprètent depuis longtemps les perles comme les choses saintes de la foi. Le lexique grec de Thayer présente ce proverbe comme un avertissement de ne pas imposer « les enseignements les plus sacrés et les plus précieux de l’Évangile » à des personnes qui y sont opposées. La Didachè, le manuel de l’Église primitive connu sous le nom d’Enseignement des douze apôtres, applique la première moitié du verset à la Cène du Seigneur : « que personne ne mange ou ne boive de votre Action de grâces (Eucharistie), si ce n’est ceux qui ont été baptisés au nom du Seigneur ; car à ce sujet aussi, le Seigneur a dit : Ne donnez pas les choses saintes aux chiens ». Le même sermon vient de nous dire : « Ne jugez point, afin que vous ne soyez point jugés » (Matthieu 7:1), le verset appelle donc à la prudence avec les choses saintes, et non au mépris des personnes.

Pourquoi les portes du ciel sont-elles faites de perles ?

L’Écriture ne dit jamais pourquoi. Jean voit la cité sainte descendre de Dieu, avec douze portes, et « les douze portes étaient douze perles : chaque porte était faite d’une seule perle : et la rue de la ville était d’or pur, comme du verre transparent » (Apocalypse 21:21). Chaque porte est une perle unique, et c’est l’image derrière l’expression « les portes de perle ».

L’Apocalypse invite à un contraste. Les mêmes mots prononcés par l’un des sept anges, « Viens », ouvrent les deux visions : « Je te montrerai le jugement de la grande prostituée » (Apocalypse 17:1), et « Je te montrerai l’épouse, la femme de l’Agneau » (Apocalypse 21:9). Dans la première, Babylone est « parée d’or, de pierres précieuses et de perles » (Apocalypse 17:4), et lorsqu’elle tombe, les marchands se tiennent à distance en pleurant : « Malheur ! malheur ! La grande ville, qui était vêtue de fin lin, de pourpre et d’écarlate, et parée d’or, de pierres précieuses et de perles ! En une heure, tant de richesses ont été détruites ! » (Apocalypse 18:16–17). Babylone portait des perles achetées aux marchands de la terre, et les a perdues en une heure. Dans la cité de Dieu, les perles sont les portes elles-mêmes.

Est-il mal pour les chrétiens de porter des perles ?

L’Écriture ne qualifie jamais le port de perles de péché. Paul et Pierre mettent tous deux en garde contre la parure ostentatoire. Paul demande aux femmes de « se parer d’une manière décente, avec pudeur et modestie, non pas avec des tresses ou de l’or, ou des perles, ou des habits somptueux ; mais (ce qui convient aux femmes qui font profession de piété) avec de bonnes œuvres » (1 Timothée 2:9–10). Pierre dit la même chose sans nommer les perles, et nous dit quoi porter à la place : « l’homme caché du cœur, dans la pureté incorruptible d’un esprit doux et paisible, qui est d’un grand prix devant Dieu » (1 Pierre 3:4). La manière dont les chrétiens appliquent ces versets aujourd’hui est abordée dans si porter des bijoux est un péché.

La formation d'une perle a-t-elle une signification dans les Écritures ?

Non. Vous lirez souvent qu'une perle se forme autour d'un grain de sable, tout comme un croyant grandit à travers la souffrance, et que c'est là la signification des perles dans la Bible. La Bible ne dit jamais cela et ne mentionne jamais comment une perle est fabriquée. Le Musée d'histoire naturelle de Londres explique que les huîtres et les moules fabriquent des perles « comme une défense naturelle contre un irritant tel qu'un parasite », en le recouvrant de couches de nacre.

Origène ne le savait pas. Il transmet ce que les auteurs de son époque croyaient au sujet des pierres : que la coquille « s'ouvre et bâille » et « reçoit en elle la rosée du ciel », et qu'une rosée claire produit une belle perle tandis qu'une rosée trouble en produit une tachée. L'image de l'irritant est une illustration de sermon moderne, et l'Écriture ne l'utilise jamais. Éphrem a tiré une autre leçon du plongeur. Ses hymnes sur la perle sont des hymnes sur la foi, et dans le quatrième, il met en garde contre le fait de vouloir percer le mystère du Fils avec des questions sans fin : « même le plongeur ne fouille pas dans sa perle. En elle, tous les marchands se réjouissent sans chercher d'où elle vient. »

Perle est-il un nom présent dans la Bible ?

Personne dans l'Écriture ne s'appelle Perle. En tant que nom, il s'agit simplement du mot anglais, et un nom plus ancien porte la même signification : Marguerite vient, par le latin Margarita, du grec margarites, le mot même utilisé pour la perle du marchand. Il y a plus à ce sujet dans La signification de Marguerite.

Frères et sœurs, le choix du marchand nous est également proposé, et Jésus nous a déjà dit où il mène : « Amassez-vous des trésors dans le ciel, où la teigne et la rouille ne détruisent point, et où les voleurs ne percent ni ne dérobent : Car là où est ton trésor, là aussi sera ton cœur » (Matthieu 6:20–21).

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