Images d'Istanbul, de Sainte-Sophie au pont de Galata

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Voici Sainte-Sophie, vue vers l'extrémité est, et si nous n'avions le temps que pour une seule image d'Istanbul, ce serait celle-ci. Marie est assise avec l'Enfant dans la courbe de l'abside, petite face à l'or, et de chaque côté d'elle sont suspendus les deux grands noms, Muhammad à notre gauche et Allah à notre droite. Pendant 1 123 ans, de 330 à 1453, la ville fut Constantinople, siège d'un empire chrétien, et depuis lors, elle est la ville des Ottomans puis des Turcs, si bien que la plupart des lieux sur ces images ont appartenu aux deux.

Deux églises se dressaient à cet endroit avant celle-ci, et des incendies lors d'émeutes les ont toutes deux détruites. Après le second incendie, en 532, l'empereur Justinien confia le travail à Anthémius de Tralles et Isidore de Milet, et ils eurent la nouvelle église prête pour son inauguration le 27 décembre 537. « Pourtant, elle ne semble pas reposer sur une maçonnerie solide, mais couvrir l'espace avec son dôme doré... suspendu au ciel », écrivait Procope à propos du dôme du vivant même de Justinien. Il reposait bien sur de la maçonnerie, en fin de compte, et après les tremblements de terre de 557, il s'effondra. Celui qui se trouve au-dessus de nous maintenant, d'un diamètre de 31,87 mètres, fut érigé à sa place, et l'église fut consacrée à nouveau en 562.

Marie et l'Enfant furent consacrés en 867, à la fin de la longue querelle sur la question de savoir si les chrétiens pouvaient représenter des images. Le patriarche Photius prêcha sur la mosaïque en mars de cette année-là, et les vainqueurs de la querelle écrivirent leur opinion sur les vaincus autour de l'arche, affirmant que les images « que les imposteurs avaient abattues, ici les pieux empereurs les ont rétablies ». La majeure partie de cette inscription a disparu aujourd'hui, mais Marie est toujours là. Cette photographie date cependant de 2008, et en juillet 2020, alors que le bâtiment s'apprêtait à ouvrir pour la prière, le porte-parole de la présidence turque a déclaré que des rideaux la couvriraient pendant les heures de prière ; si vous vous y rendez, vous pourriez donc en trouver un tiré devant elle.

Les disques sont arrivés près de mille ans plus tard. Mustafa İzzet Efendi, un calligraphe, les a écrits en lettres d'or sur fond vert foncé pour la restauration que le sultan Abdülmecid a commencée en 1847, et il a signé son œuvre en 1849. Chacun mesure 7,5 mètres de diamètre, ce qui s'est avéré important. Un décret du cabinet d'Atatürk du 24 novembre 1934 a fait du bâtiment un musée, les disques ont été décrochés en 1935, et ce n'est qu'une fois au sol que quelqu'un a songé à demander comment ils sortiraient du bâtiment. Ils ne pouvaient même pas passer par la grande Porte impériale, ils sont donc restés là pendant des années, au sol, appuyés contre les murs.

En janvier 1949, l'écrivain İbrahim Alâeddin Gövsa a demandé dans le journal Hürriyet pourquoi, s'il était naturel de conserver les images et les croix qui montraient que ce lieu avait autrefois été un sanctuaire chrétien, ses souvenirs en tant que lieu turc et islamique ne devraient pas être conservés de la même manière. C'est une question juste, quel que soit le côté où l'on se place. Il a également écrit que la remise en place des disques avait été décidée et que personne n'avait encore trouvé le moyen de le faire. L'homme qui a réussi à le faire est İbnülemin Mahmut Kemal İnal, qui avait tenté en vain de les faire raccrocher, et à qui le directeur du musée a finalement dit qu'il n'y avait pas de budget, mais qu'ils pourraient être remontés si l'argent était trouvé. Ekrem Hakkı Ayverdi et Nazif Çelebi ont trouvé les fonds, et le 28 janvier 1949, les disques ont été remis en place.

Sur une image comme celle-ci, Marie et Jean demandent au Christ d'avoir pitié de nous, et ce qu'il reste de leur prière, ce sont trois visages au-dessus d'une grande zone de plâtre. Cela date du siècle où cette église fut pillée par d'autres chrétiens. En avril 1204, les chevaliers de la quatrième croisade ont mis Constantinople à sac et pillé Sainte-Sophie, un Latin nommé Thomas Morosini fut nommé patriarche, et les Grecs ne reprirent la ville qu'en 1261. Beaucoup considèrent ce sac comme le scellement définitif de la rupture entre l'Orient et l'Occident, et nous avons abordé ce qui divise encore catholiques et orthodoxes sur une autre page.

Gaspard Fossati et son frère ont dirigé les réparations de 1847 à 1849, et cette gravure est l'une des vues qui en ont résulté. Certains de ces hommes discutent et d'autres sont assis contre les colonnes, et si nous regardons au-delà d'eux vers le fond, il y en a d'autres le front posé sur le tapis. En 1852, les gens priaient ainsi dans cette salle depuis près de quatre cents ans.

Sainte-Sophie est-elle une église ou une mosquée aujourd'hui ?

C'est une mosquée aujourd'hui, pour la deuxième fois. Mehmed II en a fait une lorsqu'il a pris la ville en 1453, après qu'elle ait été une église pendant 916 ans, et elle l'est restée jusqu'à ce que le décret de 1934 en fasse un musée. L'affaire qui a annulé ce décret a été portée par une association, qui a fait valoir devant le Conseil d'État turc que le bâtiment était la propriété privée de Mehmed II. Dix jours avant la décision, le patriarche œcuménique Bartholomée a déclaré lors de la liturgie de la fête des Douze Apôtres à Istanbul que la transformer en mosquée « décevra des millions de chrétiens à travers le monde » et fracturerait l'Orient et l'Occident. La veille de la décision, Ibrahim Kalın, le porte-parole du président, a déclaré que l'ouvrir à la prière n'enlèverait rien à son identité, puisque les grandes mosquées sont « ouvertes à la fois aux visiteurs et aux fidèles ». Le 10 juillet 2020, le tribunal a annulé la décision de 1934, statuant que « l'acte de règlement l'attribuait en tant que mosquée » et qu'il n'était pas légalement possible de l'utiliser autrement, et le président Erdoğan a signé le jour même un décret la confiant aux autorités religieuses et l'ouvrant au culte.

L'UNESCO a déclaré qu'elle « regrette profondément la décision », qui a été prise sans discussion préalable. Deux jours après la décision, le pape François, à la fin de l'Angélus du dimanche, saluait les gens qui travaillent en mer pour la Journée internationale de la mer lorsque, a-t-il dit, la mer l'a porté un peu plus loin dans ses pensées, jusqu'à Istanbul : « Je pense à Sainte-Sophie, et je suis très attristé. » Depuis janvier 2024, les visiteurs montent dans les galeries, où se trouve la Déisis, et l'étage inférieur a été réservé à la prière musulmane.

Juste à côté, dans la même enceinte que Sainte-Sophie, se trouve l'église de la Divine Paix, ce que signifie Sainte-Irène, et elle a servi de cathédrale à la ville jusqu'à l'ouverture de la première Sainte-Sophie en 360. Le concile de 381, dont le nom est lié à le Credo de Nicée comme nous le disons encore, pourrait s'être réuni ici, bien que personne ne puisse en être sûr. Cette croix appartient probablement à la reconstruction après un tremblement de terre en 740 sous Constantin V, qui rejetait les figures dans l'art religieux, nous regardons donc l'autre côté de la querelle à laquelle la mosaïque de Marie a répondu.

Après 1453, les chrétiens à la cour de Mehmed II ont utilisé l'église pendant une courte période, puis un mur a été érigé entre elle et Sainte-Sophie, le palais s'est développé autour d'elle, et elle est devenue un arsenal. Elle a depuis été une armurerie, un musée d'antiquités, un musée militaire et pendant de nombreuses années une salle de concert, et en 2014 elle a ouvert en tant que musée. Les archives indiquent qu'elle a été presque tout sauf une mosquée, de sorte que cette croix est restée là-haut au-dessus des armes et des concerts.

« Car il a brisé les portes d'airain, et rompu les verrous de fer », dit le psaume (Psaume 107:16), et les voici en morceaux sous ses pieds tandis qu'il tire Adam et Ève hors de leurs tombeaux. Remarquez qu'il les tient par les poignets, de la manière dont nous saisissons quelqu'un qui ne peut pas se retenir.

Théodore Métochite, ministre du Trésor et l'un des plus grands érudits de son temps, a commencé à reconstruire ce monastère vers 1315 et a financé ces murs. Il est tombé en disgrâce en 1328, a été exilé pendant deux ans, est revenu dans son propre monastère en tant que moine, et y a été enterré en 1332.

Le grand vizir Atik Ali Pacha a transformé l'église en mosquée quelque temps avant 1511, et vers le XVIIe ou XVIIIe siècle, les mosaïques et les fresques ont été partiellement recouvertes de plâtre. Malgré cela, à la fin du XIXe siècle, elle était populaire auprès des touristes occidentaux, et elle en était venue à être connue sous le nom de Mosquée aux Mosaïques. Elle est devenue un musée en 1945, et à partir de 1947, l'Institut byzantin d'Amérique a nettoyé ces murs. Un décret de 2020 en a fait à nouveau une mosquée, et elle a rouvert le 6 mai 2024, qui cette année-là était le lundi de Pâques pour les orthodoxes. Cette fresque se trouve dans la chapelle latérale, et les images qui s'y trouvent ainsi que dans les halls d'entrée restent bien visibles, tandis que trois images du Christ et de la Vierge dans la nef sont recouvertes de rideaux aux heures de prière.

La ruine sur la ligne d'horizon nous ressemble au Palais du Tekfur, et si c'est le cas, ces tours sont probablement le tronçon que l'empereur Manuel Comnène a construit près de l'extrémité nord de la ligne, car le grand mur intérieur de Théodose s'arrête un peu au sud de ce palais. Les murs théodosiens continuent vers le sud à partir de là. Le premier d'entre eux a été érigé en 413, et Attila n'a pas osé les attaquer. Puis en 447, l'année même où il avait battu les armées de l'empereur à trois reprises, des tremblements de terre ont fait tomber la majeure partie du mur et 57 de ses tours. Le préfet Constantin a recruté seize mille ouvriers parmi les Bleus et les Verts, les deux factions de la ville, et il l'a fait tenir debout à nouveau en moins de trois mois, avec un second mur et un fossé devant lui, jusqu'à ce que la ligne atteigne 192 tours. Une inscription grecque sur le mur dit : « En soixante jours, par l'ordre de l'empereur amoureux du sceptre, Constantin l'Éparque a ajouté mur à mur », et une inscription latine se vante : « À peine Pallas aurait-elle pu construire si rapidement une citadelle aussi forte. »

Ces murs ont subi le dernier assaut du sultan à l'aube du 29 mai 1453. L'empereur est mort près de la porte de Saint-Romain, et vers midi, Mehmed II y est entré.

La ville manquait d'eau chaque été, nous dit Procope, alors Justinien a fait creuser cela en dessous, avec 336 colonnes en douze rangées de 28, chacune d'environ neuf mètres de haut, soutenant le toit au-dessus de quelque 80 000 mètres cubes d'eau. Mille ans plus tard, les gens dans les maisons au-dessus puisaient de l'eau dans des puits creusés dedans sans aucune idée de ce qui se trouvait en bas, ou du moins c'est ce que dit Pierre Gilles, venu chercher des antiquités au XVIe siècle. Il est entré par chance. « Je suis allé par hasard dans une maison, où il y avait une descente, et je suis monté à bord d'une petite barque », a-t-il écrit, et le propriétaire de la maison a allumé des torches et l'a fait ramer parmi les colonnes avec l'esprit ailleurs : « Il était très attentif à attraper ses poissons, dont la citerne abonde, et en a transpercé quelques-uns à la lumière des torches. »

Michel Tarchaniotès Glabas, qui occupait la haute fonction de protostrator, est mort vers 1305, et sa veuve Maria est devenue nonne, a pris le nom de Marthe et vers 1310 a construit cette petite chapelle attenante à l'église de la Mère de Dieu Toute-Bénie pour abriter son tombeau. Ses mots encadrent toujours l'abside, où elle dit avoir offert la chapelle en son nom pour aider à assurer son salut.

Vers 1455, le patriarche Gennadios Scholarios a transféré le Patriarcat dans cette église, et les patriarches y sont restés jusqu'en 1587. Ensuite, sous Mourad III, elle est devenue une mosquée, nommée Fethiye, la Mosquée de la Conquête, pour la conquête de la Géorgie, et les constructeurs ont supprimé de grandes parties de ses murs pour ouvrir une salle plus large. Les mosaïques de la chapelle ont commencé à être découvertes en 1950, et la chapelle est maintenant un musée, ce qui explique pourquoi nous regardons vers ce dôme.

L'histoire même du Patriarcat appelle celle-ci la cinquième église à l'abriter depuis le XVe siècle. C'était un couvent pour les religieuses orthodoxes jusqu'à ce que le patriarche Matthieu II, qui a occupé la fonction de 1598 à 1601, ne le reprenne, et il a été reconstruit après un incendie en 1720. Vous vous souviendrez d'avril 1204. Les reliques de saint Grégoire le Théologien et de saint Jean Chrysostome ont été emportées de cette ville à Rome après cette croisade, et huit cents ans plus tard, en novembre 2004, le pape Jean-Paul II les a rendues, et elles reposent dans la nef gauche de cette église. Le 29 novembre 2025, le pape Léon XIV et le patriarche Bartholomée ont prié ensemble ici et ont signé une déclaration commune condamnant l'utilisation de la religion pour justifier la violence.

Le sultan Ahmed Ier a commencé cette mosquée en 1609, sur les fondations de l'ancien Grand Palais impérial, et elle a été achevée en 1617, la dernière année de son règne. Son architecte était Sedefkar Mehmed Agha, qui avait travaillé pour le grand Sinan. L'histoire raconte que ses six minarets ont provoqué un tollé, car seule la Grande Mosquée de La Mecque en possédait autant, et qu'un septième a été ajouté à La Mecque pour régler le problème. La plupart des lieux dans ces images ont été plus d'une chose au fil des ans, et celui-ci n'a jamais été qu'une mosquée. Elle est ouverte aux fidèles et aux visiteurs ensemble, et le 29 novembre 2025, le pape Léon XIV a commencé ici le troisième jour de son voyage en Turquie, avec ce que Vatican News a appelé une « brève visite et une visite guidée ».

Ce bras de mer était le port de la ville, et au printemps 1453, « une solide chaîne de fer » en barrait l'entrée pour empêcher la flotte du sultan d'entrer. Mehmed II l'a contourné. Le 22 avril, il a fait glisser soixante-dix de ses navires sur des planches graissées derrière Galata et les a mis dans la Corne d'Or, et Gibbon, qui en compte quatre-vingts, ajoute que les planches étaient « ointes de graisse de mouton et de bœuf ».

Istanbul comptait 15 754 053 habitants lors du recensement de 2025, soit 18,3 pour cent de toute la population turque, et en voici quelques-uns par une froide journée de janvier, sur le pont, faisant ce que l'homme dans la citerne faisait avec sa lance. Demandez à n'importe lequel d'entre eux dans quelle ville ils se trouvent et ils le diront en un mot, que l'ancienne Encyclopédie catholique orthographie Stamboul ou Istamboul et fait remonter à une expression grecque, dans la ville, dans la ville.

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