Les Témoins de Jéhovah célèbrent-ils Noël ? Non, et voici pourquoi

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Non. Les Témoins de Jéhovah, qui se considèrent comme chrétiens, ne célèbrent pas Noël. Leur propre site web en donne les raisons en quelques lignes : Jésus a demandé à ses disciples de commémorer sa mort, et non sa naissance ; la Bible ne donne jamais la date de sa naissance ; et ils croient que cette fête est issue de coutumes païennes que Dieu n’approuve pas.

Leur réponse commence autour d’une table, la nuit précédant la mort de Jésus, lorsqu’il prit du pain, rendit grâces et le rompit, « en disant : Ceci est mon corps qui est donné pour vous ; faites ceci en mémoire de moi » (Luc 22:19). La propre Bible des Témoins, la Traduction du monde nouveau, rend ce passage par « Continuez à faire ceci en souvenir de moi ». Ils interprètent ces paroles comme le seul mémorial demandé par Jésus, et ils le célèbrent une fois par an, la nuit où il fut institué. Pour eux, Noël est une commémoration qu’il n’a jamais demandée, et ils s’en abstiennent donc. Tout chrétien ayant entendu « faites ceci en mémoire de moi » prononcé sur le pain comprend pourquoi ces paroles ont tant de poids pour eux, même si nous n’en tirons pas la même conclusion.

Si vous souhaitez connaître leurs raisons dans leurs propres termes, la réponse des Témoins à cette question précise sur jw.org en énumère quatre :

• « Jésus a ordonné de commémorer sa mort, pas sa naissance » (Luc 22:19, 20).
• « Les apôtres de Jésus et ses premiers disciples ne célébraient pas Noël. » Ils citent la New Catholic Encyclopedia, qui indique que « la fête de la Nativité n’a pas été instituée avant 243 », plus d’un siècle après la mort du dernier des apôtres.
• « Il n’existe aucune preuve que Jésus soit né le 25 décembre ; sa date de naissance n’est pas consignée dans la Bible. »
• « Nous croyons que Noël n’est pas approuvé par Dieu parce qu’il est enraciné dans des coutumes et des rites païens » (2 Corinthiens 6:17).

Sous ces quatre points se cache un désir que tout chrétien devrait reconnaître, car c’est le nôtre : adorer Dieu d’une manière qu’il accepte. Avant de décider de célébrer une fête, indique jw.org, « les Témoins de Jéhovah consultent la Bible », et lorsqu’une célébration enfreint « clairement » un principe biblique, ils n’y participent pas. Leur article sur la Bible et Noël résume la crainte qui sous-tend cette position en une phrase : « La Bible montre que nous offensons Dieu si nous essayons de l’adorer d’une manière qu’il n’approuve pas. » Un chrétien qui célèbre Noël pourrait prononcer cette phrase et en approuver chaque mot. Là où nous différons des Témoins, c’est sur la question de savoir si Noël constitue une telle forme d’adoration.

L’histoire à laquelle ils se réfèrent est celle du veau d’or, et elle est effrayante si l’on s’y attarde. Quand Aaron vit le veau que le peuple avait fabriqué, il bâtit un autel devant lui et annonça : « Demain, il y aura fête en l’honneur de l’Éternel » (Exode 32:5). Une fête célébrée au nom du Seigneur, devant un veau d’or : c’est le danger qu’un Témoin perçoit en décembre, et le commandement qu’il y entend est celui de Paul, dans les termes de la version King James : « sortez du milieu d’eux, et soyez séparés, dit le Seigneur, et ne touchez pas à ce qui est impur » (2 Corinthiens 6:17). Leur livre Gardez-vous dans l’amour de Dieu en tire la leçon suivante : « Si nous voulons nous garder dans l’amour de Dieu, nous devons “ne toucher à rien d’impur” et protéger jalousement la vérité contre toute forme de corruption. »

Le même livre étudie attentivement le récit de la naissance selon Luc. Cette nuit-là, « il y avait dans la même contrée des bergers qui passaient dans les champs la garde de nuit de leur troupeau » (Luc 2:8), et le livre soutient que les troupeaux autour de Bethléem étaient gardés à l’abri pendant l’hiver froid et pluvieux, ce qui exclut le mois de décembre pour la présence des bergers dans les champs. Il ajoute que César n’aurait guère ordonné à « un peuple qui ressentait de l’amertume face à la domination romaine » de se rendre dans leurs villes ancestrales pour un recensement au cœur de l’hiver. Sur la date, ceux d’entre nous qui célèbrent Noël peuvent être plus en accord avec les Témoins qu’ils ne le pensent, puisque les Évangiles ne donnent aucun jour et que nous célébrons la fête pour commémorer la naissance, quel que soit le jour où elle a eu lieu. L’ange qui a réveillé les bergers n’a cité aucune date non plus. Il a annoncé un enfant, né « aujourd’hui dans la ville de David, un Sauveur, qui est le Christ, le Seigneur » (Luc 2:11).

Leurs articles retracent également les autres coutumes, chacune renvoyant à une encyclopédie. Les festins, les cadeaux et les bougies remontent, disent-ils, aux Saturnales romaines, et les lumières et les plantes à feuilles persistantes aux anciennes fêtes du solstice d’hiver en Europe. Ils attribuent le gui et le houx aux druides, et le sapin de Noël au culte des arbres de l’Europe païenne. Les chrétiens qui célèbrent Noël évaluent ces liens différemment, et les arguments pour et contre chacun d’eux sont exposés dans Noël est-il païen ? L’arbre en est l’exemple le plus clair. L’arbre décoré est mentionné pour la première fois dans des villes germanophones dans les années 1500, et aucun document ne le lie à un rite païen ; la présence de verdure dans les maisons au milieu de l’hiver est plus ancienne, mais il s’agit d’une coutume en soi. Lorsque nous installons un arbre à la fenêtre, nous perpétuons une coutume issue de ces villes germanophones, et l’enfant pour qui nous le faisons est celui de la crèche de Luc.

Oui, et ils s’empressent de le dire. Leur page sur Noël répond directement à l’erreur courante : « Nous sommes chrétiens. Nous croyons que le salut ne vient que par Jésus-Christ. » Le verset qu’ils citent est celui de Pierre : « car il n’y a sous le ciel aucun autre nom qui ait été donné parmi les hommes, par lequel nous devions être sauvés » (Actes 4:12).

Sur la nature de Jésus, cependant, leur enseignement s’écarte du Credo de Nicée que confessent les églises catholique, orthodoxe et protestante. Les Témoins honorent Jésus « comme notre Sauveur et comme le Fils de Dieu », indique jw.org, et ils ajoutent que « Jésus n’est pas le Dieu Tout-Puissant et qu’il n’y a aucun fondement scripturaire à la doctrine de la Trinité ». Le credo confesse le Fils comme « vrai Dieu né du vrai Dieu », « consubstantiel au Père ». Pour ceux d’entre nous qui récitent ce credo, c’est le cœur même de Noël : l’enfant dans la crèche est Dieu lui-même venu parmi nous, ce qu’un Témoin ne croit pas. Il y a plus sur cette différence dans Ce que les Témoins de Jéhovah croient au sujet de Jésus. Ce n'est cependant pas la raison qu'ils donnent pour laisser Noël de côté ; leurs raisons sont les quatre mentionnées ci-dessus.

Ils répondent également à une deuxième plainte, celle de manquer la bienveillance de la saison. « Nous nous efforçons d'être généreux et pacifiques chaque jour », déclare jw.org, qui souligne les paroles de Jésus aux Douze, que les Témoins prennent comme règle pour leurs réunions et leur prédication : selon les mots de la version King James, « vous avez reçu gratuitement, donnez gratuitement » (Matthieu 10:8). Chacun d'entre nous pourrait souhaiter être tenu à cela en mars tout autant qu'en décembre.

La nuit qu'ils observent à la place est celle du repas, qu'ils appellent le Mémorial de la mort du Christ, ou le Repas du Seigneur, et dont ils parlent comme d'une occasion sacrée. Jésus a donné le pain et la coupe la nuit de la Pâque, et la Pâque avait lieu une fois par an, donc les Témoins célèbrent le Mémorial une fois par an, « après le coucher du soleil le 14 nisan », la date de cette nuit dans le calendrier lunaire de la Bible. Comme la date lunaire change, le jour de la semaine change aussi : le prochain Mémorial tombe le lundi 22 mars 2027, et le suivant le dimanche 9 avril 2028.

C'est une soirée simple d'environ une heure, avec un discours sur la signification de la mort de Jésus, commençant et se terminant par un chant et une prière. Viennent ensuite le pain sans levain et le vin rouge ordinaire, que les Témoins considèrent comme des « emblèmes, ou symboles, de la chair et du sang du Christ ». La plupart des chrétiens connaîtraient cette table. Le pain et la coupe sont ceux que la plupart des églises disposent en mémoire de la même nuit, et quoi que nous soyons divisés, nous regardons tous vers la pièce où Jésus a dit : « faites ceci en mémoire de moi ». Pour les Témoins, le repas est un souvenir et une action de grâce ; ils disent qu'il « n'est pas un sacrement ». Seule « une petite fraction » d'entre eux mange et boit : ceux qu'ils croient que Dieu a appelés à régner avec le Christ au ciel, dont le nombre qu'ils lisent dans l'Apocalypse est de 144 000. Les autres, qui espèrent vivre éternellement sur terre, « se joignent à l'expression de remerciements pour le sacrifice que Jésus a fait en notre nom ». Nous qui célébrons le repas dans d'autres églises nous séparons d'eux ici, car à cette première table, Jésus a dit « donné pour vous » à chaque disciple qui était assis avec lui.

Si vous avez un Témoin dans la famille, le Mémorial est une soirée que vous pouvez partager avec lui. « Tout le monde est le bienvenu », dit leur invitation. Il n'y a pas de frais ni de collecte, et pas de code vestimentaire, bien que les Témoins « essaient de s'habiller d'une manière qui montre du respect pour cette occasion sacrée ». Les visiteurs sont libres d'amener leur famille et leurs amis. S'asseoir à côté de quelqu'un que vous aimez la nuit qu'ils tiennent pour la plus sacrée leur en dit long sans un mot de discussion.

Parfois, et les Témoins laissent une grande part à la conscience de chacun. Ils ne participent pas aux coutumes du jour, aux chants, aux toasts ou aux échanges de cadeaux, mais leur cours biblique, « Vivez pour toujours ! », aborde les moments ordinaires de décembre et laisse place à la bienveillance dans chacun d’eux :

À Noël	Ce qu’un Témoin peut faire	Selon jw.org
Quelqu'un leur souhaite de joyeuses fêtes	Le remercier	« Vous pouvez simplement dire : “Merci.” »
Un cadeau d’un ami qui sait qu’ils ne célèbrent pas cette fête	Décider selon sa conscience	« C’est à vous de décider si vous acceptez le cadeau. »
Un conjoint non Témoin les invite à un repas de fête avec des proches	Y aller si la conscience le permet	« Si votre conscience vous permet d’y aller »
Une prime de fin d’année au travail	Peut l’accepter	« Faut-il refuser la prime ? Pas nécessairement. »
Fêtes de Noël, spectacles, chants de Noël et échanges de cadeaux	Ne pas y participer	« Nous ne participons pas aux fêtes de Noël, aux spectacles, aux chants, aux échanges de cadeaux »

Ainsi, lorsqu'un Témoin se joint aux proches d'un mari ou d'une femme pour le repas de fête, il est venu pour la famille. Leur livre demande à un Témoin lors d'un tel repas de laisser la famille voir « que sa visite est purement pour partager un repas avec des parents », et leur permet de le traiter comme un repas ordinaire, sans se joindre « à des vœux de fête, des chansons, des toasts, et ainsi de suite ». Il est utile d'en discuter au préalable avec le mari ou la femme, qui « pourrait décider de rendre visite un autre jour ». Si un verre reste sur la table lorsque les autres sont levés, c'est une conscience qui est préservée, et celui qui la préserve est toujours assis à votre table.

Avec un cadeau, les Témoins regardent l'esprit dans lequel il est offert. Si celui qui donne est simplement gentil et que la « conscience du Témoin est en paix », le Témoin peut accepter et « exprimer ses remerciements sans aucune référence à la fête ». Si le cadeau est destiné à montrer que le Témoin « fera des compromis pour un gain matériel », il vaut mieux le refuser. Rien de tout cela ne les rend avares de cadeaux. Les Témoins « aiment offrir des cadeaux et passer de bons moments ensemble tout au long de l'année », dit leur brochure pour les enseignants ; ils restent à l'écart des échanges de Noël parce que jw.org fait remonter « l'offre de cadeaux » à Noël aux Saturnales romaines. Un cadeau d'un ami Témoin peut simplement arriver un autre mois.

Leur propre page indique que lorsqu'un Témoin cesse de participer aux fêtes, « certains de ses proches peuvent se sentir contrariés, blessés ou même trahis ». Leur réponse est l'amour manifesté les autres jours. La même page dit que « beaucoup de Témoins de Jéhovah prennent l'initiative de rassurer leurs proches sur leur amour, d'expliquer avec tact les raisons de leurs décisions et de rendre visite à leurs proches à d'autres occasions ». Nous pouvons les rencontrer là : un repas en janvier, une visite un samedi ordinaire, un cadeau un autre mois. Il y a plus d'idées dans comment offrir un cadeau à un ami Témoin de Jéhovah.

Ils ne vous demandent pas de renoncer à votre propre Noël. « Nous respectons le droit de chaque personne de décider par elle-même dans cette affaire », écrivent-ils. « Nous n'interférons pas dans les célébrations de Noël des autres ». Et si vous avez grandi en tant que Témoin et que vous célébrez maintenant Noël vous-même, peut-être pour la première fois, vous le célébrez pour le même Seigneur dont votre famille se souvient encore chaque printemps, et c'est une chose importante à partager autour d'une table divisée.

La plupart des églises célèbrent Noël avec joie, et elles lisent le silence de la Bible sur la date comme une liberté plutôt que comme un avertissement : Paul permet que quiconque observe un jour saint l'observe « pour le Seigneur » (Romains 14:6). L'Église catholique lie la fête à Pâques. Son Catéchisme dit que les fêtes de l'incarnation, dont Noël, « commémorent le début de notre salut et nous communiquent les prémices du mystère pascal ». Les luthériens, dans la Confession d'Augsbourg de 1530, conservent les usages « qui peuvent être observés sans péché », nommant « des jours saints particuliers, des festivals, et autres », et ils ajoutent que « les consciences ne doivent pas être chargées, comme si une telle observance était nécessaire au salut ». Mis côte à côte, les deux disent ce qu'est Noël pour ceux d'entre nous qui le célèbrent. C'est une action de grâce pour le fait que le Fils de Dieu est venu parmi nous en tant qu'enfant, et la première lumière de Pâques tombe déjà sur la crèche. Nous le célébrons avec joie et nous le célébrons librement, et le salut de personne n'en dépend.

Ainsi, le Témoin qui reste chez lui la veille de Noël et le voisin qui chante des chants de Noël dans la rue se souviennent tous deux de la nuit où Jésus a été trahi, lorsqu'il a pris le pain et la coupe. Les Témoins s'en souviennent une fois par an, au Mémorial, où la plupart d'entre eux ne mangent ni ne boivent, et les églises s'en souviennent tout au long de l'année. Tous deux tirent leur pratique des paroles que Paul a transmises, et quoi que nous soyons divisés en décembre, nous attendons tous le même Seigneur : « Car toutes les fois que vous mangez ce pain et que vous buvez cette coupe, vous annoncez la mort du Seigneur, jusqu'à ce qu'il vienne » (1 Corinthiens 11:26).

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