Débats bibliques : Jésus est-il descendu aux enfers ?

Notre merveilleuse foi chrétienne est bâtie sur des vérités puissantes et fondamentales, n'est-ce pas ? Nous connaissons la vie extraordinaire, l'incroyable sacrifice sur la croix et la glorieuse résurrection de notre Seigneur et Sauveur, Jésus-Christ. Et juste là, dans l'une des plus anciennes déclarations de foi chrétienne, le Symbole des Apôtres, il y a une petite phrase : « Il est descendu aux enfers ». Cette ligne, nichée entre l'ensevelissement de Jésus et Sa résurrection victorieuse, a été un sujet de réflexion, de discussion et, parfois, un casse-tête pour les croyants à travers les âges.¹ Pour beaucoup d'entre nous, lorsque nous entendons le mot « enfer », nous pensons immédiatement à un lieu de châtiment éternel. Et cela nous amène à nous demander : « Pourquoi Jésus, notre Sauveur parfait, irait-il dans un tel endroit ? »

Mais ne vous inquiétez pas ! Cet article a pour but d'explorer cette idée — la descente de Jésus — de manière claire et facile à comprendre. Nous allons examiner ce que dit la Bible, ce que les gens croyaient à l'époque, et ce que tout cela signifie pour nous aujourd'hui. Vous voyez, lorsque vous saisissez cette partie de l'œuvre de Jésus, cela peut renforcer votre foi et vous aider à apprécier à quel point Sa victoire sur le péché et la mort a été complète !

Très bien, parlons de cette phrase, « Il est descendu aux enfers ». C'est une partie très importante du Symbole des Apôtres, une déclaration de foi que tant d'églises récitent encore ensemble aujourd'hui.¹ Pensez à la structure du Credo : il parle de la venue de Jésus sur terre, de Sa souffrance, de Sa mort et de Son ensevelissement. Puis, juste avant de proclamer Sa résurrection et Son ascension au ciel, il dit qu'Il est « descendu aux enfers ».¹ Si nous regardons les mots utilisés à l'époque où le Credo a été partagé pour la première fois, cela nous donne des indices importants. En grec, c'était κατελθόντα εἰς τὰ κατώτατα (katelthonta eis ta katoˉtata), et en latin, descendit ad inferos.² Ces vieux mots ne sont pas tout à fait comme notre mot moderne « enfer ». Ils sont plus larges, signifiant quelque chose comme « le monde souterrain », « le lieu d'en bas » ou « là où vont les esprits des morts ».²

Comment cette phrase est devenue partie intégrante du Credo

Voici quelque chose d'intéressant : cette ligne sur la descente de Jésus ne figurait pas dans les toutes premières versions du Symbole des Apôtres.¹ Au IVe siècle, un historien de l'Église nommé Rufin a souligné que les églises de Rome et d'Orient ne l'avaient pas dans leurs credos. Mais il pensait que l'idée de la descente était en quelque sorte incluse lorsqu'ils disaient : « Il a été enseveli ».¹ Bien qu'elle ait été formellement ajoutée au Credo plus tard, la croyance que Jésus est descendu au séjour des morts — parfois appelée la « descente aux enfers » — était partagée par de nombreux premiers chrétiens avant même qu'elle ne soit officiellement dans les credos.¹ Lorsque le Symbole des Apôtres a été finalisé, cette déclaration y figurait, et depuis, surtout depuis l'époque de la Réforme, les gens discutent de sa signification.¹

Ajouter cette ligne n'était pas un acte anodin. Les premières communautés chrétiennes étaient confrontées à toutes sortes d'idées et d'enseignements différents sur qui était Jésus et ce qu'Il avait fait. Certains anciens enseignements, appelés hérésies, remettaient même en question le fait que Jésus ait eu une véritable âme humaine (c'était l'apollinarisme) ou qu'Il soit vraiment mort d'une mort physique (c'était le docétisme).³ Ainsi, dire que le Christ « est descendu aux enfers » (c'est-à-dire, le lieu des morts) était une manière forte de dire : « Non, Jésus était pleinement humain, et Il est vraiment mort ! » Cela montrait que Son corps avait été enseveli et que Son âme humaine était allée là où vont les morts.³ Donc, cette phrase est une déclaration majeure affirmant que Jésus était complètement humain et qu'Il a réellement fait l'expérience de la mort, tout comme nous. Cela nous montre que ces credos étaient souvent élaborés pour énoncer et protéger clairement les vérités essentielles du christianisme contre les malentendus. Chaque mot compte !

L'idée principale : Le séjour des morts (Shéol/Hadès)

À cette époque, lorsque le Credo était partagé et mémorisé, « enfer » était généralement compris comme signifiant la même chose que le mot grec Hadès ou le mot hébreu Shéol.¹ Ce n'était pas le lieu ardent de châtiment éternel pour ceux qui rejettent Dieu, comme nous le pensons souvent aujourd'hui. Non, le Shéol ou l'Hadès était perçu comme le lieu général où toutes les âmes des défunts allaient, qu'ils soient des personnes bonnes ou moins bonnes, attendant tous ce que Dieu avait prévu ensuite.¹ Ainsi, lorsque le Symbole des Apôtres dit que le Christ « est descendu aux enfers », il affirme qu'après Sa mort, Jésus est allé dans ce lieu commun des morts.¹

Ce que le Credo implique qu'Il a fait là-bas

Une compréhension très courante liée à cette déclaration est que Jésus, lorsqu'Il est allé dans ce séjour des morts, est allé délivrer les bonnes personnes, les justes, qui étaient mortes en croyant en Dieu avant que Jésus Lui-même ne meure et ne ressuscite.⁵ L'idée était que jusqu'à ce que Jésus achève Son œuvre salvatrice, ces âmes fidèles ne pouvaient pas pleinement faire l'expérience de la joie d'être avec Dieu au ciel.¹⁰ Ainsi, Sa descente était comme une mission pour leur apporter la bonne nouvelle de Sa victoire et les conduire dans la gloire.

Certains penseurs anciens comme Rufin pensaient que la descente était juste une autre façon de dire que Jésus avait été enseveli. Mais la plupart des premiers Pères de l'Église et les chrétiens qui les ont suivis croyaient que c'était quelque chose de plus — un acte distinct et actif accompli par Jésus, et non simplement le fait d'être mis dans un tombeau.¹ Si cela signifiait seulement qu'Il avait été enseveli, alors ce que Jésus faisait durant ces trois jours entre Sa mort et Sa résurrection (ce que nous appelons le Triduum) ne semblerait pas aussi puissant. Le fait que les gens aient continué à en parler montre que pour la plupart d'entre eux, « Il est descendu aux enfers » signifiait quelque chose de bien plus grand que le simple ensevelissement ; cela indiquait qu'Il accomplissait quelque chose d'important dans le séjour des morts.

Différentes manières de le comprendre

Bien que beaucoup affirment le Symbole des Apôtres, les gens ont compris la « descente aux enfers » de différentes manières.¹ Par exemple, Jean Calvin, l'un des grands Réformateurs, le concevait davantage comme une image, une métaphore. Il croyait que cela décrivait l'incroyable souffrance spirituelle que Jésus a endurée sur la croix en prenant sur Lui tous nos péchés.¹ D'autres l'ont vu comme une simple manière supplémentaire de souligner que Jésus est vraiment mort et a été enseveli.¹ En raison de ces points de vue divergents et de la confusion que cela cause parfois, certains théologiens ont même suggéré de retirer cette ligne du Credo, bien qu'elle reste une partie standard de cette ancienne déclaration de foi.¹

C'est un point très important pour nous aujourd'hui. Nous devons voir la différence entre l'« enfer » dont parle le Symbole des Apôtres et l'« enfer » auquel nous pensons habituellement maintenant — ce lieu de châtiment éternel pour ceux qui sont perdus. Le Nouveau Testament utilise souvent un mot, Géhenne, lorsqu'il parle de ce lieu final de jugement et de feu.⁶ Mais l'« enfer » où le Credo dit que Jésus est allé est généralement compris comme étant Shéol (c'est le mot hébreu) ou Hadès (le mot grec).¹

Comme nous l'avons dit, le Shéol/Hadès dans les temps anciens était le lieu général où allaient toutes les âmes des défunts. Plus tard, des penseurs juifs et certains chrétiens ont cru qu'il comportait différents domaines ou états pour les justes et les injustes, attendant tous ce qui allait arriver ensuite — le jugement ou la rédemption.¹ Bien utiliser les mots ici est très important car notre mot anglais moderne « hell » (enfer) nous fait automatiquement penser au châtiment éternel. Si nous prenons notre idée moderne et essayons de l'adapter au Credo, cela provoque beaucoup de confusion théologique. Nous pourrions commencer à nous demander si Jésus a souffert davantage après Sa mort, ou si ce qu'Il a fait sur la croix n'était pas tout à fait suffisant. C'est pourquoi comprendre la signification originale de ces termes dans le Credo et dans la Bible est la clé pour obtenir une image claire de la descente de Jésus.

Où Jésus est allé : Le Paradis ou le sein d'Abraham

La Bible nous donne des indices selon lesquels, lorsque Jésus est mort, Son âme est allée du « bon côté » du Shéol/Hadès. Vous souvenez-vous de ce qu'Il a dit au larron sur la croix qui s'est repenti ? « Je te le dis en vérité, aujourd'hui tu seras avec moi dans le paradis » (Luc 23:43).⁸ Ce « paradis » est souvent considéré comme identique au « sein d'Abraham », un terme tiré de l'histoire du riche et de Lazare (Luc 16:22). Il décrit un lieu de confort et de repos pour les justes de l'Ancien Testament qui attendaient le Messie.⁵ Ainsi, la promesse de Jésus au larron nous dit que juste après Sa mort, Il est allé dans ce lieu de paix, et non dans un lieu de tourment.

Son but n'était pas de subir la damnation

L'idée que Jésus est descendu dans la partie souffrante de l'Hadès pour être puni encore plus pour nos péchés n'est tout simplement pas soutenue par ce que la Bible nous dit.⁸ Sa souffrance pour payer pour nos péchés a été déclarée accomplie sur la croix lorsqu'Il s'est écrié : « Tout est accompli ! » (Jean 19:30).⁸ Aucun tourment supplémentaire n'était nécessaire pour nous sauver. Le Catéchisme de l'Église catholique l'exprime clairement : « Jésus n'est pas descendu aux enfers pour délivrer les damnés, ni pour détruire l'enfer de la damnation, mais pour libérer les justes qui l'avaient précédé ».⁵

Le Shéol/Hadès, en tant que lieu général des morts, comportait bien un lieu ou un état de tourment pour les injustes. La mission de Jésus là-bas n'était pas de souffrir avec eux ou de leur donner une seconde chance d'être sauvés après leur mort.⁵ S'Il a fait une annonce aux esprits dans ce lieu (et nous en reparlerons plus tard), les théologiens croient généralement que c'était pour proclamer Sa victoire ou leur jugement, et non pour offrir le salut à ceux qui étaient déjà condamnés.

Se concentrer sur la descente du Christ comme une déclaration de Sa victoire, plutôt que comme une souffrance supplémentaire, est très important. Cela change notre perspective : au lieu d'une expérience punitive, nous voyons une expérience rédemptrice et triomphante. Cette perspective rend Son œuvre sur la croix encore plus puissante et complète, et elle nous donne une image plus pleine d'espoir et bibliquement fondée de ce qui s'est passé durant ce temps entre Sa mort et Sa résurrection.

Pour vraiment comprendre ce voyage de Jésus, il est très utile de connaître les mots spécifiques que la Bible utilise lorsqu'elle parle de ce qui arrive après la vie. Notre mot « enfer » a été utilisé pour traduire quelques mots grecs et hébreux différents, et chacun a sa propre signification et son propre contexte.² Clarifier ces termes nous aide à éviter beaucoup de confusion.

Regardons un petit tableau pour résumer tout cela :

Comprendre « l'enfer » : Termes bibliques clés pour l'au-delà

Terme	Langue originale et mot	Signification littérale/Connotation principale	Habitants typiques	Nature	Exemples bibliques clés
Shéol	Hébreu : שְׁאוֹל (Sˇəʾoˉl)	« La tombe », « la fosse », « lieu des morts », « monde souterrain »	Tous les morts (initialement indifférenciés) ; plus tard, justes et injustes dans des états distincts	Obscurité, calme, ténèbres, demeure temporaire	Psaume 6:5 ; Genèse 37:35 ; Ésaïe 14:9 24
Hadès	Grec : ᾅδης (Haˊdeˉs)	« Le monde invisible », « demeure des esprits défunts » (équivalent grec du Shéol)	Tous les esprits défunts attendant le jugement ; souvent représenté avec des divisions (Paradis/tourment)	Lieu de séjour temporaire, peut être un lieu de conscience	Actes 2:27, 31 ; Luc 16:23 ; Apocalypse 20:13 26
Géhenne	Grec : Γέεννα (Geˊenna), de l'hébreu : גֵיא־הִנֹּם (GeˉHinnoˉm)	« Vallée de Hinnom » ; associé au feu et au jugement	Humains impies après le jugement dernier	Châtiment éternel et ardent, destruction	Matthieu 5:22, 29-30 ; 10:28 ; Marc 9:43-48 15
Tartare	Grec : ταρταρόω (tartarooˉ) (verbe : jeter dans le Tartare)	Abîme profond, prison sombre	Anges déchus/pécheurs attendant le jugement	Lieu de confinement, chaînes d'obscurité	2 Pierre 2:4 19

• Shéol (hébreu – שְׁאוֹל) : Ce mot apparaît 66 fois dans la Bible hébraïque, que nous appelons aussi l'Ancien Testament.²⁵ Il désigne généralement le monde souterrain, le séjour des morts, souvent représenté comme un lieu calme et sombre au-delà de la mort elle-même.²⁴ Selon la manière dont il est utilisé, Shéol peut signifier « la tombe », « la fosse » ou simplement « là où sont les morts ».25 Dans une grande partie de l'Ancien Testament, le Shéol est l'endroit où tout le monde allaient ceux qui mouraient, qu'ils soient justes ou injustes, sans les idées claires de récompense ou de punition qui sont apparues plus tard dans la pensée juive.¹ Durant ce qu'on appelle la période du Second Temple (d'environ 516 av. J.-C. à 70 apr. J.-C.), la compréhension du Shéol a commencé à changer un peu, avec certaines idées selon lesquelles il comporterait différentes sections pour les justes et pour les impies.¹⁷
• Hadès (grec – ᾅδης) : Hadès est le mot grec pour l'hébreu Shéol. Il est utilisé dans la Septante (c'est l'ancienne traduction grecque de l'Ancien Testament) lorsque Shéol apparaît, et il est également présent dans le Nouveau Testament.¹ Hadès signifie généralement « le lieu ou l'état des esprits défunts » ou « la demeure des morts ».2 Tout comme les idées ultérieures sur le Shéol, l'Hadès était souvent perçu comme un lieu de détention temporaire où les âmes attendaient la résurrection et le jugement derniers.⁸ Le Nouveau Testament nous donne de petits aperçus de l'Hadès ayant différentes parties. L'exemple le plus célèbre est l'histoire que Jésus a racontée au sujet de l'homme riche et de Lazare (Luc 16:19-31). Elle décrit le « sein d'Abraham » comme un lieu confortable pour le juste Lazare, séparé par un immense fossé d'un lieu de tourment où se trouvait l'homme riche — et les deux faisaient partie du royaume plus vaste de l'Hadès.⁸ Il est bon de savoir que la version King James de la Bible traduit souvent Hadès par « enfer », ce qui peut prêter à confusion pour nous aujourd'hui.¹⁵
• Géhenne (grec – Γέεννα, de l'hébreu Gē Hinnom): Géhenne est différent. Il vient du nom d'un lieu réel, la vallée de Hinnom, qui se trouvait au sud de Jérusalem.⁶ Historiquement, cette vallée était connue pour certaines mauvaises choses, comme des rituels païens, voire des sacrifices d'enfants (vous pouvez lire à ce sujet dans Jérémie 7:31). Plus tard, on a dit que c'était là que les ordures de Jérusalem étaient brûlées, avec des feux toujours allumés.⁶ Ainsi, dans le Nouveau Testament, Jésus utilise le mot Géhenne comme une image, une métaphore, pour le lieu du châtiment final et ardent des impies après le Jugement dernier.⁶ C'est ce à quoi la plupart d'entre nous pensent aujourd'hui lorsque nous entendons le mot « enfer » (comme dans Matthieu 5:22, 29-30 ; 10:28 ; Marc 9:43-48). Donc, Géhenne n'est certainement pas la même chose que le Shéol/Hadès ; cela signifie une condamnation éternelle, pas seulement un lieu temporaire pour les morts.⁶
• Tartare (grec – ταρταρόω) : Ce mot apparaît spécifiquement dans 2 Pierre 2:4. Il dit que Dieu a jeté les anges pécheurs dans le « Tartare » (la version King James dit souvent « enfer » ici aussi) et les a mis dans des chaînes d'obscurité pour être gardés en vue du jugement.¹⁵ Dans les anciennes histoires grecques, le Tartare était une fosse très profonde, un lieu de punition pour les géants rebelles et les personnes vraiment mauvaises. Lorsque 2 Pierre l'utilise, cela suggère une prison spéciale pour des êtres spirituels rebelles, différente de l'endroit où vont les humains morts (Shéol/Hadès) et aussi différente du lieu final de punition pour les humains impies (Géhenne).¹⁹ Certaines traditions chrétiennes considèrent le Tartare comme la « partie la plus profonde de l'enfer » réservée uniquement à ces anges déchus.²⁸

Il est assez étonnant de voir comment la compréhension de l'au-delà s'est développée, depuis l'idée générale du Shéol dans le début de l'Ancien Testament jusqu'aux idées plus détaillées de l'Hadès, du Paradis et de la Géhenne dans la pensée juive ultérieure et le Nouveau Testament. C'est comme si Dieu rendait les choses plus claires progressivement.⁸ Ce développement nous aide à comprendre pourquoi il peut y avoir différentes interprétations ; cela montre souvent différentes étapes de compréhension ou différentes facettes d'une grande vérité spirituelle, plutôt que des contradictions flagrantes.

Et les auteurs bibliques utilisaient souvent des mots et des idées que les gens de leur culture connaissaient déjà pour partager les vérités de Dieu. Hadès et Tartare étaient des termes issus de la mythologie grecque, et Géhennel'image de la Géhenne provenait d'un lieu réel.² Cela ne signifie pas que la Bible a simplement copié des croyances païennes. Pas du tout ! Cela signifie que les auteurs ont utilisé un langage familier aux gens pour enseigner des vérités inspirées par Dieu, en modifiant et en façonnant ces concepts. Comprendre ce lien entre la révélation de Dieu et la culture humaine rend le sens encore plus riche pour nous aujourd'hui. Cela nous rappelle aussi de faire attention à ne pas simplement plaquer notre idée moderne et unique de « l'enfer » sur ces termes anciens et variés.

Lorsque les théologiens parlent de Jésus descendant dans le séjour des morts après avoir été crucifié et avant de ressusciter, ils pointent vers plusieurs passages du Nouveau Testament. Les gens peuvent comprendre ces versets de différentes manières ; ensemble, ils nous donnent une base pour cet enseignement.

Voici un petit tableau pour résumer certains passages clés souvent discutés :

Passages bibliques clés discutés en relation avec la descente du Christ

Référence biblique	Expression clé liée à la descente	Interprétations courantes et signification
1 Pierre 3:18-20	« …rendu vivant selon l'Esprit, dans lequel il est allé prêcher aux esprits en prison… »	C'est un passage majeur. Il suggère que Jésus a été actif entre Sa mort et Sa résurrection. Qui étaient ces « esprits » ? Certains disent des humains décédés (de l'époque de Noé), d'autres disent des anges déchus. Qu'a-t-Il « proclamé » ? Certains disent la victoire, le jugement, le salut, ou que le Christ a prêché par à travers Noé bien avant le déluge. 12
1 Pierre 4:6	« …l'Évangile a été annoncé même aux morts… »	Ceci est souvent lié à 1 Pierre 3:19. Cela suggère que la proclamation de Jésus a eu un effet vivifiant ou salvateur pour certains dans le séjour des morts. 1
Éphésiens 4:8-10	« …Il est aussi descendu dans les régions inférieures de la terre… »	Les gens voient cela de plusieurs manières : 1) Jésus est descendu dans l'Hadès/Shéol et a libéré les saints de l'Ancien Testament (les « captifs »). 2) Cela fait référence à la venue de Jésus sur terre en tant qu'humain (l'Incarnation). 3) Cela parle de Jésus envoyant l'Esprit à la Pentecôte. 12
Actes 2:24, 27, 31	« …tu n'abandonneras pas mon âme dans le séjour des morts… »	Pierre cite ici le Psaume 16:10. Il dit clairement que l'âme de Jésus le dans l'Hadès (le séjour des morts) mais n'y a pas été laissée. Cela montre Sa victoire sur la mort et Sa résurrection. 2
Romains 10:6-7	« …Qui descendra dans l'abîme ? (c'est-à-dire pour faire remonter Christ d'entre les morts) »	L'« abîme » est souvent considéré comme le Shéol/Hadès. Cela implique que Jésus est bien descendu et a été ramené, dans le cadre de Son œuvre achevée à laquelle nous pouvons accéder par la foi. 1
Matthieu 12:40	« …le Fils de l'homme sera trois jours et trois nuits dans le sein de la terre. »	Certains croient que le « sein de la terre » signifie le Shéol/Hadès, tout comme Jonas était dans le ventre du poisson (et Jonas a lié cela au Shéol). 2

• 1 Pierre 3:18-20 : Proclamation aux esprits en prison : C'est probablement le verset dont les gens parlent le plus. Il dit que le Christ, après avoir été « mis à mort selon la chair, mais rendu vivant selon l'Esprit… est allé prêcher aux esprits en prison, qui autrefois avaient été incrédules, lorsque la patience de Dieu se prolongeait, aux jours de Noé ».¹² Cela suggère que Jésus faisait quelque chose de spécifique pendant ce temps entre Sa mort et Sa résurrection.¹ Qui étaient ces « esprits » et qu'a proclamé le Christ ? Les gens ont des idées différentes. Certains pensent que Jésus est littéralement descendu dans l'Hadès ou l'enfer pour prêcher aux âmes de ceux qui avaient été désobéissants à l'époque de Noé, ou peut-être aux anges déchus, ou aux justes de l'Ancien Testament.⁹ Une autre grande idée est que le Christ, par le Saint-Esprit, a en fait prêché par Noé aux gens avant l'inondation, et ces gens sont maintenant (au moment où Pierre écrivait) des « esprits en prison » à cause de leur désobéissance passée.²²
• 1 Pierre 4:6 : L'Évangile prêché aux morts : En lien direct avec cela se trouve 1 Pierre 4:6, qui dit : « Car l'Évangile a été annoncé aussi aux morts, afin que, après avoir été jugés comme les hommes quant à la chair, ils vivent selon Dieu quant à l'esprit ».¹ Ce verset est souvent associé à 1 Pierre 3:19, et beaucoup l'interprètent comme signifiant que ce que le Christ a proclamé dans le royaume des morts avait un but vivifiant ou salvateur pour au moins certains de ceux qui l'ont entendu.¹
• Éphésiens 4:8-10 : Il est descendu dans les parties inférieures de la terre : Paul écrit, en citant le Psaume 68:18 : « Étant monté en haut, il a emmené des captifs… (Or, que signifie : Il est monté, sinon qu'il est aussi descendu dans les parties inférieures de la terre ?) ».² Ce passage est compris de trois manières principales :
• Descente aux enfers/au séjour des morts : Beaucoup de Pères de l'Église et de théologiens ultérieurs croient que cela signifie que le Christ est descendu dans le royaume des morts (Hadès/Séol) avant de monter au ciel. Selon cette vision, Il aurait pu libérer les captifs de l'Ancien Testament, les qualifiant de « captifs ».¹² L'expression « parties inférieures de la terre » est interprétée comme un lieu sous la terre, tel que le monde souterrain.³³
• Incarnation : Une autre idée courante est que la « descente du Christ dans les parties inférieures de la terre » fait référence à Son incarnation — lorsqu'Il est descendu de la gloire du ciel sur terre pour devenir humain.¹³ Ici, « les parties inférieures » est la terre elle-même, comparée au ciel.
• Descente de l'Esprit à la Pentecôte : Une vision moins courante est qu'elle fait référence au Christ descendant dans la personne du Saint-Esprit à la Pentecôte pour faire des dons à l'Église.³³
• Actes 2:24, 27, 31 : L'âme n'est pas abandonnée au séjour des morts : Le jour de la Pentecôte, l'apôtre Pierre prêchait et citait le Psaume 16:10 au sujet de Jésus : « Car tu n'abandonneras pas mon âme au séjour des morts, tu ne permettras pas que ton Saint voie la corruption ». Puis Pierre a expliqué : « C'est la résurrection du Christ qu'il a prévue et annoncée, en disant qu'il ne serait pas abandonné au séjour des morts et que sa chair ne verrait pas la corruption » (Actes 2:27, 31).² (Juste une remarque : la version King James traduit souvent Hadès par « enfer » dans ces versets). Ce passage est assez direct ! Il dit que l'âme de Jésus le dans le séjour des morts (le royaume des morts) pendant cette période entre Sa mort et Sa résurrection. Et la partie étonnante est qu'il dit que Son âme n'a pas été laissée ou la abandonnée là. Cela souligne Sa victoire sur la mort et Sa résurrection à venir ! 8
• Romains 10:6-7 : Descendre dans l'abîme : Paul écrit : « Mais voici comment parle la justice qui vient de la foi : Ne dis pas en ton cœur : Qui montera au ciel ? (c'est-à-dire pour en faire descendre Christ) ou : Qui descendra dans l'abîme ? (c'est-à-dire pour faire remonter Christ d'entre les morts) ».¹ Ce mot « abîme » (en grec, abyssos) est souvent utilisé dans la Bible pour désigner le royaume des morts ou le Séol/Hadès.³⁵ Les questions de Paul ici impliquent que le Christ est bien descendu dans cet « abîme » (ce qui signifie qu'Il est mort et entré dans le royaume des morts) puis en a été remonté (Il a été ressuscité). Le point est que nous, croyants, n'avons pas besoin de faire quelque chose d'incroyable pour obtenir la présence du Christ ou Son œuvre ; Sa mort et Sa résurrection sont des réalités accomplies auxquelles nous pouvons accéder simplement par la foi.
• Matthieu 12:40 : Le signe de Jonas : Jésus Lui-même a dit : « Car, de même que Jonas fut trois jours et trois nuits dans le ventre d'un grand poisson, de même le Fils de l'homme sera trois jours et trois nuits dans le sein de la terre ».² Certains qui étudient cela croient que « le sein de la terre » signifie le Séol/Hadès. Ils voient un parallèle avec Jonas, car dans Jonas 2:2, Jonas associe clairement le ventre du poisson au « ventre du Séol ».² Ainsi, le temps passé par le Christ dans « le sein de la terre » serait la présence de Son âme dans l'état de mort.

Il est clair qu'une grande idée théologique comme la descente repose sur plusieurs écritures dont les gens ont beaucoup discuté et débattu. Par exemple, ces textes clés comme 1 Pierre 3:18-20 et Éphésiens 4:9 sont un peu ambigus, et c'est une raison majeure pour laquelle il y a eu différentes visions sur ce qu'était la descente de Jésus tout au long de l'histoire de l'Église et dans différentes dénominations.¹⁶ Si la Bible était très claire et directe sur chaque petit détail, il n'y aurait probablement pas autant de variété dans la façon dont nous la comprenons. Cela montre simplement à quel point il est important d'étudier ces textes attentivement et de respecter les différents points de vue qui découlent d'une étude biblique sincère.

Mais même avec les différentes interprétations des versets individuels, lorsque vous les mettez tous ensemble, ils constituent un argument solide. Actes 2:27, 31, par exemple, est une ancre assez solide pour croire que l'âme de Jésus était dans le séjour des morts mais n'y a pas été laissée.⁸ D'autres passages, même si les détails sont débattus, dressent un tableau plus large du Christ expérimentant véritablement la mort et faisant quelque chose ou étant dans un état au-delà du simple fait que Son corps soit dans le tombeau. Ensemble, ces textes soulignent la mort réelle du Christ, Sa présence dans le royaume des esprits défunts et Sa victoire ultime sur la mort, en s'assurant que Son âme n'était pas retenue captive par le séjour des morts pour toujours. Cela suggère que cet enseignement, bien que mystérieux, a beaucoup de soutien biblique, même s'il est compris de quelques manières différentes.

La croyance que Jésus est descendu dans le séjour des morts, souvent appelée la « descente aux enfers », était incroyablement courante et profondément ancrée dans les premiers siècles de l'Église chrétienne. Cette idée existait même avant que l'expression « Il est descendu aux enfers » ne devienne une partie standard du Symbole des Apôtres.¹ Tant d'écrivains et de penseurs chrétiens influents, connus sous le nom de Pères de l'Église, ont enseigné cela comme une partie vitale de ce que Jésus a fait pour nous sauver.¹³ Nous parlons de grands noms comme Ignace d'Antioche, Polycarpe, Justin Martyr, Irénée, Tertullien, Clément d'Alexandrie, Origène, Cyrille de Jérusalem, Athanase le Grand, Basile le Grand, Grégoire de Nazianze, Jean Chrysostome, Éphrem le Syrien, Cyrille d'Alexandrie, Hilaire de Poitiers, Maxime le Confesseur et Jean Damascène.¹ C'est beaucoup d'accord !

Pourquoi est-Il descendu ? Pour libérer les justes !

La vision principale parmi ces premiers Pères de l'Église était que le Christ est descendu dans le séjour des morts principalement pour prêcher aux âmes justes qui étaient mortes avant qu'Il ne vienne et n'accomplisse Son sacrifice rédempteur, et pour les libérer.¹ C'étaient les patriarches, les prophètes et d'autres bonnes personnes de l'époque de l'Ancien Testament qui avaient vécu par la foi et attendaient le Messie promis. Irénée de Lyon (qui a vécu vers 130 – 202 ap. J.-C.) a déclaré que le Christ est descendu pour dire à ces âmes justes et à ceux qui craignaient Dieu qu'Il était arrivé.¹ De même, Cyrille de Jérusalem (vers 313 – 386 ap. J.-C.) a enseigné que le Christ « est descendu dans les régions sous la terre, afin que de là aussi Il puisse racheter les justes ».¹³ Rufin d'Aquilée (vers 345 – 411 ap. J.-C.) a dépeint une image vivante, la comparant à un roi entrant dans un cachot pour libérer des prisonniers, montrant la descente comme un acte victorieux, et non une défaite.¹³ La compréhension était que cet acte du Christ ouvrait les portes du Ciel pour ces âmes fidèles.⁵

Ce fort accord dans l'Église primitive nous dit que la « descente aux enfers » était considérée comme une partie essentielle de ce que les apôtres enseignaient. Les premiers croyants ne voyaient pas le temps entre la mort du Christ et Sa résurrection comme une simple pause tranquille. Non, ils le voyaient comme un temps d'action puissante et rédemptrice, très important pour montrer la victoire totale du Christ. Cette compréhension historique remet vraiment en question les idées qui tentent de réduire la descente au simple fait d'être enterré ou d'expérimenter la souffrance.

Déclarer Sa victoire !

En plus de libérer les justes, les Pères voyaient aussi la descente du Christ comme une puissante déclaration de Sa victoire sur Satan, le péché et la mort elle-même.¹ Le terme même de « descente aux enfers » ressemble à une conquête, où le Christ a vaincu inferos (c'est un mot latin pour le monde souterrain ou « ceux d'en bas ») et a libéré ses captifs.²

Quelques angles différents : À qui a-t-Il prêché ?

Bien que l'accent principal ait toujours été mis sur la libération des justes de l'Ancien Testament, il y avait quelques légères différences dans la façon dont les Pères de l'Église pensaient à qui exactement le Christ avait prêché dans le séjour des morts. Par exemple, Clément d'Alexandrie a suggéré que la prédication du Christ dans le séjour des morts atteignait même les Gentils qui avaient vécu des vies bonnes selon la compréhension qu'ils avaient.⁴⁴ Augustin d'Hippone (qui a vécu vers 354 – 430 ap. J.-C.), bien qu'il soit d'accord avec l'idée générale de la descente aux enfers, était un peu plus prudent. Il ne croyait pas que le Christ avait secouru tout le monde qui était dans le séjour des morts, et il hésitait à lier directement le passage de 1 Pierre 3:19 (sur la prédication aux esprits en prison) avec la libération de l'Ancien Testament, bien qu'il ait cru que le Christ avait secouru certains les justes.¹³ Cela montre que même lorsqu'un enseignement était largement accepté, les détails exacts pouvaient encore être discutés et compris de manières légèrement différentes. Cela reflète la façon dont l'Église primitive était aux prises avec l'impact grand et universel du salut du Christ et la façon dont il s'appliquait à ceux qui sont morts avant Son ministère terrestre.

Versets bibliques utilisés par les Pères

Lorsque les Pères de l'Église enseignaient sur la descente, ils utilisaient souvent des écritures de l'Ancien Testament, qu'ils considéraient comme des prophéties. Des passages des Psaumes (comme le Psaume 16:10, « Car tu n'abandonneras pas mon âme au séjour des morts », et d'autres comme le Psaume 22:15 et le Psaume 30:3,9), Osée (surtout Osée 13:14, « Les rachèterai-je du pouvoir du séjour des morts ? Les délivrerai-je de la mort ? »), et l'histoire de Jonas étaient tous considérés comme pointant vers le temps du Christ dans le séjour des morts et Ses actions victorieuses là-bas.¹³ Des textes clés du Nouveau Testament, surtout 1 Pierre 3:19 et Éphésiens 4:9, étaient aussi très importants pour leur compréhension et leur enseignement de cette doctrine.¹³

La Descensus ad Inferos comme un triomphe !

Voici la partie vraiment importante : pour la plupart des Pères de l'Église, la descente du Christ (Descensus ad Inferos) n'était pas vue seulement comme une partie de Son humiliation ou de Sa souffrance. Au lieu de cela, ils l'ont principalement comprise comme une déclaration de Sa victoire en étant uni à l'humanité dans l'expérience de la mort, et comme une étape nécessaire avant Sa glorieuse résurrection et Son élévation.¹³ Quelle pensée puissante !

Ce passage dans 1 Pierre 3:18-20 est l'une de ces parties du Nouveau Testament qui a vraiment fait réfléchir et discuter les gens sur ce que Jésus faisait après Sa mort. Il dit : « Christ aussi a souffert une fois pour les péchés, le juste pour les injustes, afin de nous amener à Dieu, ayant été mis à mort quant à la chair, mais rendu vivant quant à l'esprit, dans lequel il est allé prêcher aux esprits en prison, qui autrefois avaient été incrédules, lorsque la patience de Dieu se prolongeait, aux jours de Noé, pendant la construction de l'arche… ».¹² Comprendre qui étaient ces « esprits en prison » et ce que le Christ leur a « proclamé » est la clé pour comprendre ce verset.

Il y a trois idées principales sur qui pourraient être ces « esprits » :

• A. Esprits humains décédés de l'époque de Noé : Beaucoup d'étudiants de la Bible, tant d'autrefois qu'aujourd'hui, croient que ces « esprits » étaient les âmes des personnes qui ont été désobéissantes à l'époque de Noé et qui sont ensuite mortes dans le grand déluge.⁹ Au moment où Pierre écrivait sa lettre, ces âmes étaient « en prison », ce qui signifie généralement qu'elles étaient confinées dans le séjour des morts ou le Séol, le lieu des morts.³⁹ Mais qu'est-ce que le Christ a « proclamé » (ekeruxen, ce qui signifie « il a prêché » ou « il a proclamé ») à ces esprits ? C'est aussi débattu :
• Certains premiers écrivains chrétiens, et quelques-uns plus tard, pensaient que la proclamation du Christ pourrait avoir été une offre de salut ou une seconde chance pour ces âmes de se repentir.¹⁶ Mais cette idée n'est pas aussi courante aujourd'hui et beaucoup de théologiens la trouvent délicate car elle semble aller à l'encontre d'autres enseignements bibliques sur le fait que le jugement est définitif après la mort.
• Une vision plus courante est que le Christ a déclaré Sa victoire sur le péché et la mort, et par conséquent, leur jugement pour leur désobéissance passée.⁴⁰
• Certaines interprétations catholiques ont lié ce passage au Christ libérant l'Ancien Testament, mais le texte mentionne spécifiquement des esprits « désobéissants » de l'époque de Noé, ce qui rend un peu compliqué de dire qu'il s'agissait de tous les justes de l'Ancien Testament.²⁸
• B. Anges déchus (de Genèse 6) : Une autre idée, que certains premiers Pères de l'Église 39 et certains érudits modernes soutiennent, est que les « esprits en prison » ne sont pas des âmes humaines mais des anges déchus.³⁹ Cette vision relie la mention par Pierre des « jours de Noé » avec ce qui s'est passé dans Genèse 6:1-4, où les « fils de Dieu » (souvent vus comme des anges) ont eu des relations avec des femmes humaines. C'était un acte qui a ajouté à la méchanceté généralisée qui a conduit au déluge. Ces anges déchus, selon cette idée, seraient ceux qui sont emprisonnés, probablement dans le Tartare (un lieu mentionné dans 2 Pierre 2:4 et Jude 6 spécifiquement pour les anges pécheurs).¹⁹ La proclamation du Christ à ces êtres démoniaques serait alors une proclamation de jugement et une déclaration de Sa victoire ultime sur toutes les forces spirituelles maléfiques. Cela correspond au thème biblique plus large de la victoire cosmique du Christ (comme dans Colossiens 2:15).⁴⁰
• C. Le Christ prêchant par Noé aux contemporains de Noé (avant le déluge) : Voici une idée alternative majeure, célèbrement soutenue par Augustin et populaire auprès de certains érudits évangéliques actuels (comme Wayne Grudem). Elle soutient que la proclamation du Christ n'a pas eu lieu lors d'un voyage littéral dans le séjour des morts après Sa mort.²² Au lieu de cela, cette vision suggère que le Christ, « dans l'Esprit » (signifiant soit le Saint-Esprit, soit le propre Esprit divin du Christ avant qu'Il ne vienne en tant qu'humain), a prêché par Noé (qui est appelé « un prédicateur de la justice » dans 2 Pierre 2:5) aux personnes désobéissantes qui étaient en vie pendant la vie de Noé, avant que le déluge ne se produise.²² Ces personnes, ayant rejeté la prédication inspirée par l'Esprit de Noé, sont maintenant (au moment où Pierre écrivait) des « esprits en prison » — ce qui signifie qu'elles sont mortes et confinées dans le séjour des morts en attendant le jugement final.²² Dans cette interprétation, Jésus n'est pas littéralement descendu dans le séjour des morts pour prêcher après Sa mort ; le « fait d'aller » et de « proclamer » dont parle Pierre font référence à cette activité historique de l'Esprit du Christ par Noé.

Cette mention très spécifique de ceux « qui autrefois avaient été désobéissants, lorsque la patience de Dieu se prolongeait aux jours de Noé » est un indice vraiment important pour comprendre ce passage.¹² Ce détail historique pousse les interprètes à expliquer pourquoi Pierre se concentre sur eux. Si le Christ est descendu prêcher aux morts, pourquoi Pierre isole-t-il la génération désobéissante de Noé ? Cette question conduit certains à les considérer comme un exemple privilégié ou un groupe spécifique pour un message unique. L'idée des « anges déchus » se connecte directement aux événements (Genèse 6) qui étaient prédominants aux « jours de Noé ». L'idée de la « prédication par Noé » explique naturellement la référence aux « jours de Noé », car c'est exactement à ce moment-là que Noé aurait prêché.

Peu importe qui étaient exactement les « esprits » ou le moment et le lieu précis de la proclamation, le contexte de 1 Pierre 3:18 est la souffrance, la mort, puis la justification du Christ (« mis à mort dans la chair, mais rendu vivant dans l'esprit »). Ainsi, Sa proclamation se produit dans un état de vie spirituelle et de puissance après Sa mort expiatoire. De nombreuses interprétations, en particulier celles impliquant une confrontation directe avec des esprits mauvais ou des anges déchus, soulignent la proclamation comme un acte de triomphe du Christ et de défaite ou de jugement pour eux.¹² Même si la proclamation est comprise comme la libération des saints justes de l'Ancien Testament (bien que 1 Pierre 3:19 mentionne spécifiquement des esprits « désobéissants »), il s'agit toujours d'un acte triomphant. Ainsi, malgré toutes les difficultés à le comprendre, le passage souligne la puissance et l'autorité du Christ ressuscité. Son œuvre ne s'est pas arrêtée à Sa mort ; le fait qu'Il ait été « rendu vivant dans l'esprit » a conduit à d'autres démonstrations de Sa Seigneurie, renforçant ce thème global de la victoire du Christ, qui est si central pour notre espérance chrétienne. Comme le suggèrent certains commentateurs, le point encourageant ultime, malgré toutes les complexités théologiques, est que Jésus a triomphé de tout ennemi spirituel.⁴⁰ Et cela, c'est une bonne nouvelle !

Cet enseignement sur la descente de Jésus après Sa mort est encore compris de diverses manières par différents groupes chrétiens aujourd'hui. Bien que beaucoup partagent le Symbole des Apôtres comme héritage commun, la façon dont ils interprètent la phrase « Il est descendu aux enfers » (ou « aux morts ») montre leurs orientations théologiques distinctes et la manière dont les choses ont évolué au cours de l'histoire.

L'ère de la Réforme, en particulier, a été une période où les interprétations ont vraiment commencé à se diversifier. L'idée de Jean Calvin selon laquelle la descente est une métaphore de la souffrance spirituelle du Christ sur la croix est devenue très influente dans les milieux réformés.¹ La vision de Martin Luther de la descente comme un acte triomphant d'élévation a façonné la théologie luthérienne.¹⁴ Pendant ce temps, l'Église catholique romaine a conservé son enseignement traditionnel sur le Christ libérant les saints de l'Ancien Testament 5, et l'Église orthodoxe orientale a continué à mettre fortement l'accent sur la descente aux enfers comme partie centrale de la victoire du Christ.⁴⁴ Ces interprétations fondamentales de cette période ont eu un impact durable, ce qui explique une grande partie de la diversité que nous observons aujourd'hui. Cette diversité montre souvent un éventail, allant d'une compréhension plus littérale de l'âme du Christ allant réellement dans un « lieu » spécifique (Hadès/Séol) pour accomplir des actions, à une vision plus métaphorique de la descente représentant la souffrance intense du Christ ou Son état de mort réelle.

Examinons un tableau pour obtenir un aperçu comparatif de ces perspectives :

Perspectives confessionnelles sur la descente du Christ

Tradition confessionnelle	Compréhension de l'« enfer » dans la descente	But/Nature principal de la descente	Position confessionnelle clé/Théologiens (le cas échéant)
Catholique romain	Séol/Hadès, incluant le « Limbes des Pères » (sein d'Abraham) pour les justes, et la Géhenne pour les perdus. 5	Libérer les âmes justes (saints de l'Ancien Testament) de ce lieu d'attente (Limbes des Pères) et leur ouvrir le ciel ; non pas pour souffrir dans l'enfer des perdus ou les en délivrer. 5	Catéchisme de l'Église catholique (§633). 5
Orthodoxe orientale	Hadès (le royaume des morts). 2	Une « descente aux enfers » triomphante ; le Christ en tant que Vainqueur descend pour briser les portes de l'Hadès, vaincre la mort et Satan, et prêcher le salut/la libération à tous ceux qui étaient partis (souvent considéré comme plus que les seuls saints de l'AT). 2	C'est une croyance centrale, très importante dans leurs services du Samedi saint/Pâques et dans l'art ; affirmée par leurs grands conciles (Synodes œcuméniques). 2
luthériennes	Enfer (considéré comme le domaine du diable, un lieu de confinement). 41	La première étape de l'exaltation du Christ (être élevé) ; la personne entière du Christ (Dieu et homme) est descendue pour vaincre le diable, détruire le pouvoir de l'enfer et déclarer Sa victoire. Sa souffrance a été entièrement accomplie sur la croix. 14	Formule de Concorde (Déclaration solide, Art. IX) ; Martin Luther. 41
Réformé/Presbytérien	Cela varie : 1) Certains le voient comme une métaphore de la profonde souffrance spirituelle du Christ (portant la colère de Dieu) sur la croix. 2) D'autres le voient comme le Christ continuant dans l'état de mort/sous le pouvoir de la mort. 1	1) Endurer les « douleurs de l'enfer » pour les pécheurs (mais cela s'est produit sur la croix). 2) Confirmer qu'Il est vraiment mort et a expérimenté tout ce que la mort signifie (séparation du corps et de l'âme). Ils nient généralement un voyage littéral pour libérer les saints. 4	Jean Calvin ; Catéchisme de Heidelberg (Q&R 44) ; Grand Catéchisme de Westminster. 4
Anglican/Épiscopal	« Enfer » (dans le Credo traditionnel) ou « les morts » (dans des versions plus modernes), faisant référence au Séol/Hadès, le lieu général des morts. 9	Ils affirment que le Christ est vraiment mort et que Son âme est allée au lieu des morts. Ils permettent une gamme de points de vue, y compris la « descente aux enfers » traditionnelle (libération des saints de l'AT, victoire sur Satan). 42	Symbole des Apôtres (leur Livre de la prière commune propose souvent les options « enfer » et « aux morts »). 42
Méthodiste	« Enfer » (dans les traductions plus anciennes) ou « aux morts », signifiant Hadès, le royaume des morts, pas nécessairement un lieu de punition. 9	Cela varie : 1) Ils soulignent la réalité de la mort du Christ et comment Il s'est pleinement identifié à nous. 2) Ils parlent du ministère du Christ auprès des « esprits en prison » (1 Pierre 3:19), avec des idées différentes sur ce qu'Il a dit. 3) Certains le relient au fait que le Christ a porté la colère de Dieu sur la croix. 9	Symbole des Apôtres (certaines versions américaines ont historiquement omis cette clause). 9
Évangélique (Général)	Divers : « Enfer » est souvent compris comme Séol/Hadès. Leurs points de vue s'alignent souvent sur des traditions plus larges (comme réformée, luthérienne, etc.). 1	Divers : 1) Certains croient que le Christ a prêché par Noé (comme Grudem). 2) D'autres croient en une descente littérale pour déclarer la victoire ou libérer les saints de l'AT. 3) Certains plaident même pour la suppression de la clause du Credo. 3	Il n'y a pas de position officielle unique ; cela dépend du théologien ou de l'église spécifique. 3

Cette variété nous montre que si les chrétiens sont tous unis dans la croyance en la mort et la résurrection du Christ, les détails de Son expérience et ce qu'Il a fait dans cet état intermédiaire permettent beaucoup de réflexion approfondie, le tout enraciné dans différentes manières de comprendre l'Écriture et leurs traditions ecclésiales. Mais n'est-il pas merveilleux de voir comment tous ces chemins mènent encore à l'incroyable vérité de notre Sauveur victorieux !

cette déclaration « Il est descendu aux enfers » a été une partie constante, bien que parfois débattue, de ce que les chrétiens confessent depuis de très nombreuses années. Comme nous l'avons exploré ensemble, l'« enfer » dont parle le Symbole des Apôtres est mieux compris non pas comme le lieu de punition éternelle (c'est la Géhenne) mais comme le Séol ou l'Hadès — ce lieu général des morts où toutes les âmes, les bonnes comme les moins bonnes, attendaient que le plan de Dieu se déploie avant l'incroyable résurrection du Christ.

Les raisons pour lesquelles le Christ est descendu sont nombreuses et merveilleuses. L'une des principales est qu'Il a vraiment et authentiquement expérimenté la mort humaine, montrant qu'Il était complètement un avec nous. Pour de nombreuses traditions chrétiennes, un but principal était la « descente aux enfers », où le Christ a déclaré Sa victoire sur le péché, la mort et Satan, et a libéré les âmes justes de l'Ancien Testament, les amenant dans la lumière éclatante de Sa rédemption. D'autres manières de le comprendre soulignent la descente comme une expression puissante des souffrances spirituelles que le Christ a traversées lorsqu'Il a pris sur Lui les péchés du monde, ou comme la toute première étape de Son voyage triomphant d'élévation.

Bien que différents groupes chrétiens puissent voir les spécificités de la descente et la signification de certains passages bibliques (comme 1 Pierre 3:19) de diverses manières, il existe une merveilleuse unité dans l'affirmation de la mort réelle du Christ et de Sa résurrection glorieuse et ultérieure. L'enseignement de la descente, dans toutes ses belles nuances, souligne à quel point la victoire du Christ était complète.

Christ’s journey into death’s realm offers us such powerful hope and comfort. It assures us believers that death does not get the last word, that Christ has conquered its power, and that His presence reaches even into the state of death itself. This often-overlooked part of what Christ did enriches our understanding of Samedi saint—that day between His crucifixion and resurrection. It shows us it wasn’t just a time of quiet waiting a period bursting with redemptive meaning. It completes the story of His saving work, assuring us of His Lordship over every realm and the promise of our own resurrection to eternal life with Him. And that, is something to celebrate every single day!