Tuer des animaux est-il un péché ? Non, mais la Bible condamne la cruauté

Tuer un animal n'est pas en soi un péché. La Bible nous autorise à tuer des animaux pour nous nourrir et pour répondre à des besoins réels, et elle condamne la cruauté : « Le juste prend soin de son bétail » (Proverbes 12, 10). Le Catéchisme catholique enseigne ces deux mêmes choses : les animaux peuvent être utilisés pour la nourriture et l'habillement, et il est mal de les faire souffrir ou mourir inutilement.

Ces deux aspects de la réponse reposent sur ce que Jésus a dit au sujet des moineaux vendus pour un sou : « aucun d'eux ne tombe à terre sans votre Père » (Matthieu 10, 29), et « aucun d'eux n'est oublié devant Dieu » (Luc 12, 6). Les animaux nous sont donnés, mais ils lui appartiennent toujours. Nous pouvons donc les utiliser, mais nous ne devons pas les traiter comme si personne ne regardait.

Au commencement, dans la Genèse 1, Dieu donne aux hommes et aux animaux des plantes pour se nourrir : « Je vous donne toute herbe porteuse de semence... ce sera votre nourriture » (Genèse 1, 29). Dans la version King James, « meat » désigne la nourriture sous toutes ses formes. Après le déluge, il élargit ce don à Noé et à ses fils : « Tout ce qui se meut et qui a vie vous servira de nourriture : je vous donne tout cela comme l'herbe verte » (Genèse 9, 3). Et dans le même souffle, il pose une limite : « Seulement, vous ne mangerez point de chair avec son âme, avec son sang » (Genèse 9, 4). Même dans l'animal que nous mangeons, la vie appartient à Dieu.

La loi de Moïse considère comme acquis que les hommes chassent et mangent, et elle donne au chasseur une règle : l'homme « qui aura pris à la chasse un animal ou un oiseau qui se mange... il en versera le sang, et le couvrira de poussière » (Lévitique 17, 13). Noé a offert des animaux sur un autel après le déluge (Genèse 8, 20), et la loi a commandé bien d'autres sacrifices. Les chrétiens croient que ces sacrifices ont pris fin avec le Christ, qui « a offert un seul sacrifice pour les péchés pour toujours » (Hébreux 10, 12).

Cette permission demeure dans le Nouveau Testament. Dans une vision, Pierre entend une voix dire : « Lève-toi, Pierre, tue et mange », et lorsqu'il refuse, elle répond : « Ce que Dieu a déclaré pur, ne le regarde pas comme souillé » (Actes 10, 13–15). Paul met en garde contre ceux qui « ordonnent de s'abstenir d'aliments que Dieu a créés pour qu'ils soient pris avec actions de grâces », car « toute créature de Dieu est bonne, et rien ne doit être rejeté, pourvu qu'on le prenne avec actions de grâces » (1 Timothée 4, 3–4). Le mot qu'il répète deux fois est « actions de grâces ». Après sa résurrection, Jésus lui-même a mangé « un morceau de poisson rôti » devant ses disciples (Luc 24, 42–43). La question de savoir si manger de la viande est mal en soi est une question à part entière, que nous abordons dans Manger de la viande est-il un péché ?

Le commandement « Tu ne tueras point » (Exode 20, 13) concerne le meurtre d'êtres humains. Son verbe hébreu est ratsach. La concordance de Strong le définit comme « tuer (un être humain), en particulier assassiner », et le lexique Brown-Driver-Briggs donne « assassiner, tuer ». Dans chaque passage cité par ce lexique, la personne tuée est un être humain, et c'est pourquoi la traduction de 1917 de la Jewish Publication Society rend le commandement par « Tu ne commettras pas de meurtre ».

Dans la Genèse 9, la limite est tracée au sein d'un même passage. Les animaux sont donnés comme nourriture au verset 3, et trois versets plus loin, Dieu dit : « Si quelqu'un verse le sang de l'homme, par l'homme son sang sera versé : car Dieu a fait l'homme à son image » (Genèse 9, 6). La vie humaine est protégée parce qu'elle porte l'image de Dieu, que la Genèse 1, 27 attribue aux êtres humains.

Les enseignants chrétiens ont interprété ce commandement de cette manière depuis l'Église primitive. Augustin a écrit dans La Cité de Dieu que « certains tentent d'étendre ce commandement même aux bêtes et au bétail », et a répondu que les animaux sont « soumis à nous pour être tués ou gardés en vie pour nos propres usages », de sorte qu'« il reste que nous comprenons ce commandement simplement comme s'appliquant à l'homme ». Les catéchismes protestants l'expliquent de la même manière, en parlant de « notre prochain » et de « nous-mêmes » sans mentionner les animaux.

Église	Texte	Ce qu'elle dit
luthériennes	Petit Catéchisme, cinquième commandement	« nous ne devons ni blesser ni nuire à notre prochain dans son corps »
Réformée	Grand Catéchisme de Westminster 136, sixième commandement	Il interdit « toute suppression de la vie de nous-mêmes ou d'autrui, sauf en cas de justice publique, de guerre légitime ou de défense nécessaire »
La vie dévotionnelle	Catéchisme 2415–2418, septième commandement	Les animaux relèvent du respect de la création : « Il est contraire à la dignité humaine de faire souffrir inutilement les animaux ou de les faire mourir »

Le commandement a un numéro différent dans chaque version, car les Églises divisent les Dix Commandements différemment. Dans chacune d'elles, cependant, le commandement contre le meurtre protège la vie humaine.

Le point de vue orthodoxe

L'Église orthodoxe autorise également le fait de tuer des animaux pour se nourrir. Ses règles de jeûne fixent des jours sans viande et des jours où la viande peut être consommée, et une ancienne loi ecclésiastique condamne le refus de manger de la viande par dégoût. En même temps, l'Église nous demande de respecter toute vie.

L'Église orthodoxe russe explique ce respect dans ses Bases de la conception sociale (2000). La « domination » de la Genèse 1, 28, dit-elle, ne signifie « pas une permissivité totale dans le dessein de Dieu ». Citant saint Jean Chrysostome, elle qualifie l'homme de « simple « intendant » à qui sont confiées les richesses de la terre ». La nature est « une maison dans laquelle l'homme n'est pas le maître, mais l'intendant ». Puis elle va encore plus loin : « la vie elle-même dans ses diverses manifestations est sacrée, étant un don de Dieu. Toute atteinte à celle-ci est un défi non seulement à la création de Dieu, mais aussi au Seigneur Lui-même ».

Ces mots ont été écrits au sujet de la crise écologique. Ils ne disent pas si tuer un animal pour se nourrir constitue une telle atteinte, et ils ne l'interdisent pas. Le calendrier de l'Église montre lui-même comment il interprète la question : les chrétiens orthodoxes mangent de la viande en dehors des jeûnes.

Ils renoncent à la viande les mercredis, vendredis et pendant les longs jeûnes, comme une discipline de jeûne plutôt que comme une interdiction de la viande. Le métropolite Kallistos Ware, dans un article publié par le diocèse orthodoxe serbe d'Amérique orientale, note que dans la semaine suivant le dimanche du Publicain et du Pharisien, « la viande et les produits animaux peuvent être consommés même le mercredi et le vendredi », et que les règles « devraient être assouplies dans le cas de personnes âgées ou en mauvaise santé ». Et le 51e des Canons apostoliques, une ancienne loi ecclésiastique, corrige tout clerc ou laïc qui s'abstient de « chair ou de vin, non par retenue religieuse, mais par horreur, oubliant que Dieu a fait toutes choses très bonnes ».

La cruauté envers les animaux est un péché : l'Écriture nous permet de les tuer pour notre usage, mais elle ne nous permet jamais de les faire souffrir inutilement. Les Proverbes opposent deux types de personnes : « Le juste prend soin de son bétail, mais le cœur des méchants est cruel » (Proverbes 12, 10). Matthew Henry, commentant ce verset, l'a exprimé simplement : « Un homme pieux ne ferait pas subir de douleur inutile, même à un animal ».

La loi de Moïse prenait soin des animaux dans leur travail quotidien.

• Un bœuf au travail peut manger du grain qu'il bat : « Tu ne muselleras point le bœuf quand il foulera le grain » (Deutéronome 25:4).
• Le repos du sabbat inclut les animaux : « le septième jour tu te reposeras : afin que ton bœuf et ton âne puissent se reposer » (Exode 23:12).
• Il faut aider l'âne d'un ennemi tombé sous sa charge : « tu l'aideras certainement avec lui » (Exode 23:5).
• Une mère oiseau est laissée libre lorsque ses petits ou ses œufs sont pris : « tu ne prendras pas la mère avec les petits » (Deutéronome 22:6–7).

Nous voyons comment Dieu lui-même considère les animaux dans deux récits. Lorsque Balaam a battu son ânesse trois fois, l'ange du Seigneur l'a réprimandé : « Pourquoi as-tu frappé ton ânesse ces trois fois ? » (Nombres 22, 32). Et à la fin du livre de Jonas, lorsque Dieu donne la raison pour laquelle il épargne Ninive, il compte le bétail en même temps que les habitants : « et moi, n'aurais-je pas pitié de Ninive, la grande ville, dans laquelle se trouvent plus de cent vingt mille êtres humains qui ne savent pas distinguer leur droite de leur gauche, et un grand nombre d'animaux ? » (Jonas 4, 11). Jésus a parlé de la même manière au sujet des moineaux, et il a considéré comme allant de soi que quiconque sortirait un bœuf d'une fosse, même le jour du sabbat (Luc 14, 5).

Le Catéchisme catholique rassemble l'enseignement en quatre courts paragraphes. « Les animaux sont des créatures de Dieu. Il les entoure de sa sollicitude providentielle. Par leur simple existence, ils le bénissent et lui rendent gloire. Aussi les hommes leur doivent-ils la bienveillance » (2416). Il cite saint François d'Assise et saint Philippe Neri pour « la douceur avec laquelle » ils traitaient les animaux. Il autorise l'utilisation des animaux « pour la nourriture et l'habillement » (2417), et il qualifie de « contraire à la dignité humaine de faire souffrir inutilement les animaux ou de les faire mourir » (2418). Tuer un animal pour le plaisir, ou en blesser un pour s'amuser, est exactement la souffrance inutile qu'il condamne.

Cette idée vient de Thomas d'Aquin. Dans la Somme théologique (I-II, question 102, article 6), il explique pourquoi la loi de Moïse interdisait certains actes envers les animaux. Parce que « même les animaux irrationnels sont sensibles à la douleur », nous pouvons avoir de la pitié pour eux, et « si un homme pratique une affection compatissante envers les animaux, il est d'autant plus disposé à avoir pitié de ses semblables ». Sur la règle interdisant de manger des animaux étranglés, dans le même article, il dit que « le Seigneur a voulu les détourner de la cruauté même à l'égard des animaux irrationnels, afin qu'ils soient moins enclins à être cruels envers d'autres hommes, en étant habitués à être bons envers les bêtes ».

Thomas d'Aquin s'intéressait principalement au cœur humain, à la façon dont la pratique de la pitié envers les animaux nous rend plus bienveillants envers les gens. Le Catéchisme ajoute une raison qui concerne les animaux eux-mêmes. Ce sont des créatures de Dieu, qui « le bénissent et lui rendent gloire », et la cruauté envers eux est « contraire à la dignité humaine ».

Augustin, pour sa part, répondait à autre chose. Dans Des mœurs des manichéens, écrit contre une secte qui enseignait à ses membres de ne pas tuer d'animaux ni de nuire aux plantes, il a soutenu que le Christ avait montré qu'une telle abstinence n'était qu'une « pure superstition ». Sa preuve était que Jésus a envoyé des démons dans un troupeau de porcs et a maudit un figuier stérile. Il répondait à une interdiction religieuse de tuer des animaux, et rien dans ce passage ne plaide en faveur de la cruauté.

Tuer des nuisibles n'est pas un péché, et rien dans l'Écriture n'interdit de tuer des insectes, des souris, des rats ou des cafards. Dieu a donné aux hommes la « domination ... sur tout ce qui rampe sur la terre » (Genèse 1, 26). Le Catéchisme autorise l'utilisation des animaux « pour la nourriture et l'habillement » et pour « aider l'homme dans son travail ». Garder une maison propre, protéger la nourriture et prévenir les maladies sont des besoins réels, donc écraser un moustique ou installer un piège à souris n'est pas un péché. Ce qui reste mal, avec n'importe quelle créature, c'est de causer de la douleur pour le plaisir, et c'est ce que le Catéchisme appelle la souffrance inutile.

L'Écriture nous montre même un berger tuant des animaux pour protéger son troupeau. David a dit à Saül que lorsqu'« un lion, et un ours » prenaient un agneau, « je courais après lui, je le frappais, et j'arrachais la brebis de sa gueule » (1 Samuel 17, 34–35).

Tuer un chat, un chien ou tout autre animal de compagnie sans raison est de la cruauté, et la cruauté est un péché. Les mots du Catéchisme le couvrent directement, car faire « souffrir ou mourir inutilement » un animal est « contraire à la dignité humaine ».

Mettre fin à la vie d'un animal de compagnie qui souffre est un acte tout à fait différent, car son but est de mettre fin à la douleur. Interrogé en 2023 au sujet d'un chien atteint d'un lymphome qui « souffrait vraiment », Jim Blackburn de Catholic Answers a répondu qu'« il n'est pas immoral d'euthanasier un chien dans un tel état ».

Si vous heurtez un chat avec votre voiture, c'est encore différent. Vous n'avez pas choisi de le tuer ou de le blesser, et ce n'est pas un péché de cruauté. La loi de Moïse faisait la même distinction même lorsqu'une personne mourait : elle offrait un refuge à celui qui avait tué « son prochain involontairement, sans avoir été son ennemi auparavant » (Deutéronome 4, 42). Vous pouvez être attristé par ce qui est arrivé sans avoir été cruel.

La chasse n'est pas un péché : Isaac lui-même a envoyé Ésaü avec « ton carquois et ton arc » pour « me prendre du gibier » (Genèse 27, 3), et la loi donnait aux chasseurs une règle concernant le sang de ce qu'ils capturaient (Lévitique 17, 13). Nous avons rassemblé les versets de la Bible sur la chasse dans Versets bibliques sur la chasse, et ses chasseurs, Nimrod et Ésaü parmi eux, dans Le chasseur est-il dans la Bible ?

Si la mort était un accident, due à un nuisible, à un besoin alimentaire ou à la fin des souffrances d'un animal malade, ce n'était pas la cruauté que l'Écriture condamne. S'il s'agissait de cruauté, c'est un péché comme les autres, et il peut être confessé comme tel. De nombreux chrétiens peuvent le confier à un prêtre ou à un pasteur lors de la confession, et tout chrétien peut le présenter à Dieu dans la prière. L'Écriture ne prévoit aucune pénitence spéciale pour avoir tué un animal. Le Dieu qui n'oublie pas un moineau n'oublie pas non plus sa promesse : « Si nous confessons nos péchés, il est fidèle et juste pour nous les pardonner, et pour nous purifier de toute iniquité » (1 Jean 1:9).

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