Saint Irénée de Lyon: l'héritage du père de l'Église primitive et docteur de l'unité

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Irénée de Lyon. / Crédit : Wolfymoza via Wikimedia (CC BY-SA 4.0)

Le 28 juin, l'Église catholique célèbre saint Irénée de Lyon, qui, enfant, était assis aux pieds de Polycarpe, écoutant avec empressement les sermons du premier évêque chrétien et disciple de l'apôtre Jean.

Le garçon Irénée a grandi pour écrire des documents très influents qui ont témoigné de la compréhension par l’Église primitive de sujets allant de l’Ancien Testament à l’Eucharistie. 

Bien qu’il ait longtemps été considéré comme l’un des premiers pères de l’Église, le pape François l’a nommé 27e médecin de l’Église en 2022, plus de 1 800 ans après sa mort, le nommant «docteur Unitatis» ou «docteur de l’unité».

Alors que son œuvre était fondamentale pour l’Église, Irénée ne se considérait pas comme un érudit, et son œuvre la plus célèbre, «Contre les hérésies», écrite vers 185 après J.-C., découlait d’un désir pastoral de défendre l’Église contre l’hérésie endémique du gnosticisme.

«Vous n’attendez pas de moi une compétence rhétorique, que je n’ai jamais apprise, ni un pouvoir écrit, que je n’ai pas acquis, ni des beautés du langage et du style, que je ne connais pas», a écrit le docteur de l’unité, cité dans l’anthologie de Cyril Richardson «Early Christian Fathers».

Bien qu'il ait été enterré dans une crypte après sa mort vers 202 après JC, la tombe a été détruite en 1562 avec ses reliques. Bien que ses restes physiques aient disparu, ainsi que toutes les copies originales de ses écrits, son image est détaillée dans des icônes faites de feuilles d'or martelées sur des planches de bois, ses écrits traduits sont parcourus et annotés par des érudits, et son héritage continue de guider l'Église aujourd'hui.

Un pont spirituel

Irénée est né grec dans la moitié orientale de l'Empire romain, dans l'ancienne ville côtière grecque de Smyrne, dans ce qui est aujourd'hui la Turquie moderne, entre 115 et 125 après J.-C. ou 130 et 140 après J.-C. Il devint évêque de Lyon mais se rendit à Rome.

«Saint Irénée de Lyon, venu d’Orient, exerçait son ministère épiscopal en Occident: Il était un pont spirituel et théologique entre chrétiens orientaux et occidentaux», a écrit le pape François en 2022. décret Nommer Irénée médecin de l'Église.

«Son nom, Irénée, exprime cette paix qui vient du Seigneur et qui réconcilie, rétablit l'unité», a noté le pape. 

Alors qu'il condamnait ardemment les hérésies, Irénée écrivit une lettre vers 190 après J.-C. au pape Victor, protestant respectueusement contre son intention d'excommunier un groupe d'églises en Asie Mineure pour avoir observé la fête pascale à la date juive. 

Irénée n'a écrit qu'en grec, mais les copies les plus anciennes de ses écrits sont principalement des traductions latines, ou des extraits de ses écrits cités par d'autres auteurs de l'Église primitive tels qu'Eusèbe. 

Bien que les copies originales de ses écrits soient perdues dans l'histoire, deux écrits complets Il existe encore une traduction latine scrupuleusement exacte de «Détection et renversement de la fausse connaissance», communément appelée «Contre les hérésies», et une traduction latine de «Preuve de la prédication apostolique», où Irénée exposait les prophéties de l’Ancien Testament pour montrer la vérité des Évangiles. 

Une grande partie du travail d’Irénée a été perdue pendant un certain temps jusqu’à ce qu’il soit ramené à la vue de l’Église par Érasme en 1526, juste après le début de la Réforme protestante. 

Il est probablement mort vers l'an 202 après JC, et bien qu'il soit parfois connu comme un martyr, il y a peu de preuves pour suggérer qu'il a été martyrisé. L'Église catholique romaine célèbre sa fête le 28 juin, tandis que les églises orthodoxes orientales la célèbrent le 23 août. 

Héritage et écrits 

Dans son œuvre la plus connue «Contre les hérésies», Irénée a combattu le gnosticisme, une secte ésotérique qui croyait que les gens sont sauvés en acquérant des connaissances secrètes, que la création était intrinsèquement mauvaise et que le Christ n’était pas vraiment Dieu, mais un être créé.

Mais dans «Contre les hérésies», Irénée a également donné un résumé cohérent de la foi chrétienne qui fournit aux chrétiens modernes une compréhension de ce que l’Église primitive croyait environ 160 ans après la mort du Christ de quelqu’un qui connaissait un disciple de l’apôtre Jean. 

Irénée a également été le premier à citer tous les livres du Nouveau Testament actuel de l’Église, à l’exception de trois petits livres: Jude, 3 John et Philomen.  

Ireneaus a également développé la conception de Paul pédagogie, l'idée qu'à travers l'Ancien Testament, Dieu a préparé l'humanité pour la venue du Christ, enseignant progressivement les Israélites en vue de la plénitude de son plan, qui sera révélé plus tard. 

Dans «Contre les hérésies», il a également écrit sur l’Eucharistie: «Car puisque nous sommes ses membres, et que nous sommes nourris par [sa] création, il déclare que la coupe, [pris] de la création, est son propre sang, par lequel il fortifie notre sang, et il nous a fermement assurés que le pain, [pris] de la création, est son propre corps, par lequel nos corps grandissent.»

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