Jabez dans la Bible : Qui était-il et que demandait sa prière ?

Tout ce que nous savons de Jabez, un homme de Juda, provient de deux versets, 1 Chroniques 4:9–10. Sa mère lui a donné un nom qui ressemble au mot hébreu pour douleur, « parce que je l'ai enfanté dans la douleur ». Jabez lui-même a demandé à Dieu de le bénir, d'agrandir son territoire, d'être avec lui et de le préserver du mal, « et Dieu lui accorda ce qu'il avait demandé ».

Le récit complet de Jabez tient en deux versets :

« Jabez était plus considéré que ses frères ; sa mère lui donna le nom de Jabez, en disant : C'est parce que je l'ai enfanté dans la douleur. Jabez invoqua le Dieu d'Israël, en disant : Si tu me bénis et que tu étendes mes limites, si ta main est avec moi, et si tu me préserves du mal, en sorte que je ne sois pas dans la souffrance ! Et Dieu accorda ce qu'il avait demandé. » (1 Chroniques 4:9–10)

Ces deux versets se trouvent au milieu d'une longue liste de noms : les neuf premiers chapitres de 1 Chroniques sont des généalogies, et le chapitre 4 s'ouvre sur « Les fils de Juda ». La plupart des entrées autour de Jabez indiquent seulement qui a engendré qui. Le verset qui le précède rapporte que « Coz engendra Anub et Hatsobéba », et le verset qui le suit que « Chelub, frère de Schua, engendra Mehir ». Parmi tous ces noms, Jabez est l'un des rares à être accompagné d'une histoire et d'une prière.

Nous pouvons dire que le livre des Chroniques a été achevé après l'exil babylonien, car ses derniers versets rapportent le décret de Cyrus, roi de Perse, qui a permis aux Juifs de rentrer chez eux pour reconstruire le temple à Jérusalem (2 Chroniques 36:22–23). Le livre ne dit pas où le chroniqueur a appris l'existence de Jabez.

L'homme lui-même est nommé trois fois, toutes dans ces deux versets : deux fois au verset 9 et une fois au verset 10. Il n'apparaît nulle part ailleurs dans l'Ancien ou le Nouveau Testament.

Le nom apparaît une fois de plus comme un lieu, lorsque 1 Chroniques 2:55 parle des « familles des scribes qui habitaient à Jabets ». La ville est orthographiée de la même manière en hébreu, mais l'Écriture ne dit pas si elle avait un quelconque rapport avec l'homme. En comptant la ville, le nom Jabez apparaît quatre fois dans la Bible du roi Jacques, toutes dans 1 Chroniques.

En hébreu, le nom est Ya’bets, et sa mère l'a expliqué elle-même. Elle l'a enfanté « dans la douleur », et le mot qu'elle a utilisé, ‘otsev, signifie douleur. Le nom ressemble à ce mot, bien qu'il ne soit pas orthographié exactement de la même manière. La racine hébraïque pour causer de la douleur est composée des lettres ayin, tsade et bet, et le nom Ya’bets inverse les deux dernières. Enter the Bible, un site d'étude du séminaire luthérien, lit le nom comme « il apporte la douleur », et note que les lettres inversées rendent le jeu de mots « quelque peu obscur ».

Cette racine revient dans sa prière. Lorsque Jabez demande à Dieu de le préserver du mal « afin que je ne sois pas dans la douleur », le mot hébreu pour « douleur » (‘otsbi) vient du mot pour douleur. Ainsi, l'homme dont la mère l'a nommé pour la douleur a demandé à Dieu de l'en épargner.

L'Écriture ne dit pas pourquoi la naissance a été douloureuse, et ne nomme pas non plus sa mère. D'autres noms bibliques se souviennent aussi d'une naissance difficile. Rachel, mourant en couches, a nommé son fils Ben-Oni, ce qui signifie « fils de ma douleur », « mais son père l'appela Benjamin » (Genèse 35:18). Jabez, cependant, a gardé son nom : l'Écriture n'enregistre aucun changement de nom pour lui, ni par ses parents ni par Dieu, et le verset 10 l'appelle toujours Jabez.

L'Écriture ne nomme aucun des deux. Sa mère parle au verset 9, mais son nom ne nous est pas révélé, et aucun père n'est mentionné du tout. Parce que Jabez est répertorié dans la généalogie de Juda, le chroniqueur le compte parmi les familles de cette tribu, bien qu'il ne dise pas comment Jabez est lié aux hommes nommés dans les versets qui l'entourent.

Le texte ne dit pas non plus quand il a vécu, ni pourquoi il était « plus considéré que ses frères ». Le mot hébreu signifie respecté ou honoré, et la Bible NET le traduit par « plus respecté que ses frères ». Le verset nous informe de son statut sans en donner la raison.

Jabez demande quatre choses à Dieu dans 1 Chroniques 4:10 :

• « Bénis-moi, je te prie. » L'hébreu répète le verbe pour insister, ce que la version King James rend par « bless me indeed » et la Bible NET par « greatly bless me ».
• « Étends mes limites. » « Côte » est l'ancien mot anglais pour une frontière, et les traductions modernes disent « frontière » ou « territoire ». Apparaissant dans une liste des familles de Juda, cela signifie très clairement la terre.
• « Que ta main soit avec moi. » Ici, il demande l'aide de Dieu et que Dieu soit avec lui.
• « Que tu me préserves du mal, en sorte que je ne sois pas dans la souffrance. » « Mal » signifie ici préjudice ou trouble, et la Bible NET traduit la ligne par « Préserve-moi du mal afin que je ne sois pas dans la douleur ».

En hébreu, la prière commence par le mot ‘im, « si », et la phrase n'est jamais terminée. La plupart des versions anglaises la prennent comme un souhait (« Oh, si tu me bénissais »), tandis que quelques-unes, comme la Bible de Jérusalem, la lisent comme une condition, « si tu me bénis vraiment », et laissent la seconde moitié non dite. Elles diffèrent également sur la dernière clause. La plupart présentent Jabez demandant à être libéré de la douleur, mais dans la New King James, il demande « afin que je ne cause pas de douleur ».

Le récit se termine par la réponse de Dieu, « Dieu lui accorda ce qu'il avait demandé », et s'arrête là. L'Écriture ne dit pas comment ou quand Dieu a répondu, quelle terre Jabez a obtenue, ou ce qu'il est devenu par la suite.

Le Talmud de Babylone soutient que Jabès était Othniel, fils de Kenaz, le premier juge du Livre des Juges, que Dieu a « suscité » comme « libérateur » (Juges 3:9). Un enseignement cité dans le traité Temourah (16a) affirme que les deux ne faisaient qu'un. Il explique le nom Othniel par « Dieu l'a exaucé » et interprète le nom Jabès comme un jeu de mots hébreu signifiant qu'il a conseillé Israël et diffusé la Torah parmi eux. Othniel apparaît bien dans le même chapitre des Chroniques, trois versets plus loin : « Les fils de Kenaz furent Othniel et Seraja » (1 Chroniques 4:13). Mais le livre des Chroniques lui-même ne fait jamais le lien entre les deux hommes ; cette identification est donc une interprétation des rabbins plutôt qu'une affirmation du texte.

Le Talmud interprète cette prière de deux manières. Dans la première, Jabès demande une bénédiction pour l'étude de la Torah, pour avoir de nombreux étudiants, pour que son savoir ne soit pas oublié et pour avoir des amis semblables à lui. Dans la seconde, qu'il attribue au rabbin Juda Hanassi, il demande des enfants, la réussite dans les affaires et la guérison des maladies. Les deux lectures complètent le « si » laissé en suspens par l'hébreu : si Dieu n'exauce pas cette prière, dit Jabès, il descendra au tombeau dans la douleur.

C'est un petit livre qui a rendu cette prière célèbre. La Prière de Jabets : Percer pour atteindre une vie bénie, écrit par Bruce Wilkinson, président de Walk Thru the Bible Ministries, a été publié par Multnomah en mai 2000. Dans un discours de 2001 rapporté par Baptist Press, Wilkinson a déclaré qu'il prêchait sur cette prière depuis 30 ans et que le livre était né de son sermon imprimé, conçu comme un cadeau pour les invités du petit-déjeuner du National Day of Prayer à Washington en 2000.

L'éditeur s'attendait à vendre environ 30 000 exemplaires. En avril 2002, Publishers Weekly a rapporté que le livre s'était vendu à 9,2 millions d'exemplaires en 17 langues et avait passé 24 semaines en tête de la New York Times liste des livres de conseils, pratiques et divers. Par la suite, des versions pour femmes, adolescents et enfants, des guides d'étude, des livres de dévotion et des produits dérivés ont vu le jour.

Wilkinson exhorte les lecteurs à demander audacieusement à Dieu une bénédiction et un « territoire » plus vaste, ce qu'il interprète comme davantage d'opportunités de servir Dieu. Dans un cahier d'exercices complémentaire, il a écrit que la prière n'est « pas pour mes désirs, mais pour Sa volonté », et dans ce même discours de 2001, il s'est plaint que les journalistes laïcs l'interrogeaient sur l'argent : « Je prêche cela depuis 30 ans et personne n'a jamais parlé d'argent jusqu'à ce que cela devienne un best-seller laïc. »

Lorsque Phil Ryken, pasteur de la Tenth Presbyterian Church à Philadelphie, a critiqué le livre en mai 2001, il a reconnu à Wilkinson le mérite d'avoir mis l'accent sur la bénédiction spirituelle plutôt que financière et d'avoir découragé les gens de prier principalement pour l'argent. Ce qui l'a troublé, c'est que le livre encourage les chrétiens à prier de manière plus « égoïste », promet des réponses sous forme de miracles et traite une prière comme une clé ouvrant la porte à la bénédiction.

Ryken a cité la phrase de Wilkinson : « Si vous ne Lui avez pas demandé une bénédiction hier, vous n'avez pas reçu tout ce que vous étiez censé avoir », et a soutenu que, selon ce raisonnement, un croyant qui oublie la prière manque les bénédictions que Dieu avait prévues. Et il a placé la prière de Jabès à côté du Notre Père, dont toutes les requêtes sont formulées au pluriel : donne-nous, pardonne-nous, délivre-nous.

Enter the Bible, le site d'étude du Luther Seminary, pose certaines de ces mêmes questions sur une page consacrée au livre. La bénédiction de Dieu peut-elle être réduite à une formule de réussite ? Comment la promesse de bénédiction personnelle abondante du livre résonne-t-elle à côté de la prière enseignée par Jésus : « Donne-nous aujourd'hui notre pain quotidien » (Matthieu 6:11) ? Le livre laisse-t-il de la place à la souffrance et au service des autres ? La page demande également comment l'« évangile de la prospérité », l'enseignement selon lequel Dieu récompense la foi par la réussite matérielle, est perçu par les publics des pays en développement.

Oui, et même Ryken, malgré toutes ses objections au livre, a écrit que « toutes les prières de la Bible – y compris celle que Jabès a faite – aident à définir l'ordre du jour de notre intercession ». Enter the Bible interprète le passage comme montrant que Dieu répond à la prière et invite les gens à prier comme Jabès l'a fait. Ce sur quoi les chrétiens sont en désaccord, c'est ce que la prière promet. 1 Chroniques 4:10 nous dit que Dieu a exaucé la demande d'un homme, et il ne dit pas que Dieu répondra à quiconque répète les mêmes mots de la même manière.

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