La Chiesa cattolica sta crescendo? Sì, più velocemente in Africa

Sì, e la crescita è più rapida in Africa. Il Vaticano ha contato poco più di 1,422 miliardi di cattolici alla fine del 2024, con un aumento dell'1,14 percento rispetto a circa 1,406 miliardi nel 2023, mantenendo i cattolici al 17,8 percento della popolazione mondiale. In Europa il numero dei cattolici è aumentato solo dello 0,8 percento e il numero dei sacerdoti è diminuito.

Il Vaticano conta i battezzati, quindi ognuno di questi numeri è iniziato con qualcuno al fonte battesimale. Un secolo fa circa due terzi dei cattolici del mondo vivevano in Europa. Ora l'Africa ha più cattolici dell'Europa e forma più di un terzo dei seminaristi del mondo. Gesù ha inviato i suoi discepoli a “fare discepoli tutti i popoli” (Matteo 28,19), e la sua Chiesa si sta ancora diffondendo tra loro.

Quanti cattolici ci sono nel mondo?

Il conteggio della Chiesa proviene da due pubblicazioni vaticane annuali, l' Annuario Pontificio (Annuario Pontificio) e l' Annuarium Statisticum Ecclesiae (Annuario Statistico della Chiesa), compilati dall'Ufficio Centrale di Statistica della Chiesa. Le edizioni pubblicate nel marzo 2026 coprono il 2024. Esse contano i cattolici battezzati, quindi una persona che è stata battezzata cattolica e non pratica più solitamente rimane nelle cifre.

Alla fine del 2024, il 47,7 percento dei cattolici del mondo viveva nelle Americhe, il 20,3 percento in Africa, il 20,1 percento in Europa, l'11,0 percento in Asia e lo 0,9 percento in Oceania. La quota dell'Africa è salita dal 19,9 percento nel 2023 mentre quella dell'Europa è scesa dal 20,4 percento, quindi l'Africa ora ha più cattolici dell'Europa. I cattolici costituivano il 64,0 percento della popolazione delle Americhe, il 39,7 percento in Europa, il 25,9 percento in Oceania, il 19,9 percento in Africa e il 3,3 percento in Asia.

Il cambiamento è in atto da un secolo. Il Pew Research Center ha stimato nel 2013 che il numero di cattolici fosse cresciuto da circa 291 milioni nel 1910 a quasi 1,1 miliardi nel 2010. Nel 1910 circa due terzi dei cattolici del mondo vivevano in Europa; nel 2010 circa un quarto (24 percento). L'Africa subsahariana è passata da circa 1 milione di cattolici stimati nel 1910 a circa 171 milioni nel 2010.

Dove sta crescendo più velocemente la Chiesa cattolica?

In Africa. Il numero di cattolici lì è salito da poco più di 281 milioni nel 2023 a oltre 288 milioni nel 2024. Il Vaticano ha riferito che questa crescita è stata quasi cinque volte superiore al tasso dell'Asia e più veloce della crescita della popolazione africana. La sola Repubblica Democratica del Congo contava quasi 55 milioni di cattolici nel 2023.

L'Africa è anche il luogo in cui il clero e i religiosi sono in aumento. È stato l'unico continente in cui il numero di seminaristi che studiano filosofia e teologia è cresciuto nel 2024 (in aumento del 2,25 percento), e ora forma il 34,5 percento dei seminaristi del mondo. I suoi diaconi permanenti sono aumentati del 7,0 percento arrivando a 8.860, e le sue religiose del 2,6 percento, mentre il numero di religiose è diminuito in ogni altro continente.

In Asia, dove i cattolici rappresentano il 3,3 percento della popolazione, la popolazione cattolica è cresciuta più lentamente della popolazione generale. Il numero di sacerdoti lì è salito da 74.056 a 75.121. Le Filippine contavano circa 93 milioni di cattolici nel 2023 e l'India circa 23 milioni. Nelle Americhe, che ospitano quasi la metà di tutti i cattolici, la popolazione cattolica è cresciuta anch'essa più lentamente della popolazione generale. Il Brasile contava 182 milioni di cattolici nel 2023, e il Sud America aveva più di 7.600 cattolici per ogni sacerdote nel 2024, contro poco più di 1.800 in Europa.

La Chiesa cattolica si sta restringendo in Europa?

Secondo il conteggio del Vaticano, no: la popolazione cattolica europea è cresciuta dello 0,8 percento nel 2024, l'aumento più piccolo di qualsiasi continente. Secondo la maggior parte delle altre misure, la Chiesa lì si sta contraendo, parte di un più ampio declino del cristianesimo in Europa. L'Europa aveva meno sacerdoti diocesani e religiosi nel 2024 rispetto al 2023, e forma solo l'11,7 percento dei seminaristi del mondo.

Le cifre dei singoli paesi mostrano la tendenza. In Germania, che registra le uscite formali dalla Chiesa, 307.117 persone hanno lasciato la Chiesa cattolica nel 2025, in calo rispetto alle 321.659 del 2024. La Germania contava ancora circa 19,2 milioni di cattolici, il 23 percento della popolazione, ma i battesimi sono scesi da 116.274 a 109.028, e il 6,8 percento dei cattolici ha partecipato alla messa domenicale, in leggero aumento rispetto al 6,6 percento. In Italia, il 61,3 percento dei 173.272 matrimoni celebrati nel 2024 sono stati cerimonie civili, in aumento rispetto al 52,6 percento del 2019, e il numero di matrimoni religiosi è sceso dell'11,4 percento in un solo anno.

La Chiesa cattolica sta crescendo negli Stati Uniti?

Si mantiene stabile come quota della popolazione e si restringe nelle sue istituzioni. Il Religious Landscape Study 2023–24 del Pew Research Center ha rilevato che il 19 percento di Adulti americani si identificano come cattolici, e altri sondaggi del Pew indicano la cifra al 20 percento, circa 53 milioni di adulti. La quota è stabile dal 2014 ma è inferiore rispetto al 2007, quando era al 24 percento. Il Pew ha definito il bilancio del passaggio religioso “particolarmente sbilanciato” per il cattolicesimo: 8,4 persone cresciute come cattoliche hanno abbandonato la fede per ogni persona che si è convertita, contro 1,8 a uno per i protestanti.

L'immigrazione ha mantenuto alti i numeri. Più di quattro cattolici americani su dieci sono immigrati (29 percento) o figli di immigrati (14 percento). La popolazione cattolica è ora composta per il 54 percento da bianchi e per il 36 percento da ispanici; dal 2007 la quota di bianchi è scesa di 10 punti percentuali e quella di ispanici è salita di 7. Circa il 29 percento dei cattolici afferma di frequentare la Messa ogni settimana.

I registri ecclesiastici mostrano il declino istituzionale. Secondo il Center for Applied Research in the Apostolate (CARA) della Georgetown University, gli Stati Uniti contavano 16.125 parrocchie nel 2025, in calo rispetto alle 19.620 del 1990, e 33.462 sacerdoti, in calo rispetto ai 59.192 del 1970. Le parrocchie hanno registrato 471.717 battesimi di infanti e 107.271 matrimoni cattolici nel 2024, contro circa 1,09 milioni di battesimi e 426.309 matrimoni nel 1969.

Ci sono più sacerdoti e seminaristi?

A livello mondiale, il numero di sacerdoti è aumentato di 425 unità nel 2024, arrivando a 407.421, con guadagni in Africa e Asia e perdite in Europa. I seminaristi sono diminuiti del 2,72 percento, da 106.495 a 103.604, e i battesimi sono calati dello 0,6 percento a 13.065.918.

Come ha risposto la Chiesa?

I papi recenti hanno risposto al declino nei paesi storicamente cattolici con appelli all'evangelizzazione. Paolo VI, in Evangelii Nuntiandi (1975), ha scritto che “L'uomo contemporaneo ascolta più volentieri i testimoni che i maestri, o se ascolta i maestri, lo fa perché sono dei testimoni”. Francesco, in Evangelii Gaudium (2013), ha chiesto una “scelta missionaria” affinché le strutture della Chiesa servano “all'evangelizzazione del mondo attuale piuttosto che alla sua autoconservazione”. Entrambi chiedevano alla Chiesa di obbedire al comando di Gesù, che rimane lo stesso indipendentemente dal fatto che i banchi di un paese si stiano riempiendo o svuotando: “fate discepoli tutti i popoli” (Matteo 28,19).

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