Groeit de Katholieke Kerk? Ja, het snelst in Afrika

Ja, en het snelst in Afrika. Het Vaticaan telde eind 2024 iets meer dan 1,422 miljard katholieken, een stijging van 1,14 procent ten opzichte van ongeveer 1,406 miljard in 2023, waardoor het aandeel katholieken op 17,8 procent van de wereldbevolking bleef. In Europa steeg het aantal katholieken met slechts 0,8 procent en nam het aantal priesters af.

Het Vaticaan telt de gedoopten, dus elk van die getallen begon bij iemand aan een doopvont. Een eeuw geleden woonde ongeveer tweederde van de katholieken ter wereld in Europa. Nu heeft Afrika meer katholieken dan Europa en leidt het meer dan een derde van de seminaristen ter wereld op. Jezus stuurde zijn discipelen om “alle volkeren tot leerling te maken” (Matteüs 28:19), en zijn Kerk verspreidt zich nog steeds onder hen.

Hoeveel katholieken zijn er in de wereld?

De eigen telling van de Kerk is afkomstig uit twee jaarlijkse publicaties van het Vaticaan, de Annuario Pontificio (Pauselijk Jaarboek) en de Annuarium Statisticum Ecclesiae (Statistisch Jaarboek van de Kerk), samengesteld door het Centraal Bureau voor de Statistiek van de Kerk. De edities die in maart 2026 werden gepubliceerd, hebben betrekking op 2024. Ze tellen gedoopte katholieken, dus iemand die katholiek gedoopt is en niet langer praktiseert, blijft meestal in de cijfers staan.

Eind 2024 woonde 47,7 procent van de katholieken in de wereld in Amerika, 20,3 procent in Afrika, 20,1 procent in Europa, 11,0 procent in Azië en 0,9 procent in Oceanië. Het aandeel van Afrika steeg van 19,9 procent in 2023, terwijl dat van Europa daalde van 20,4 procent, waardoor Afrika nu meer katholieken heeft dan Europa. Katholieken vormden 64,0 procent van de bevolking in Amerika, 39,7 procent in Europa, 25,9 procent in Oceanië, 19,9 procent in Afrika en 3,3 procent in Azië.

Deze verschuiving is al een eeuw aan de gang. Het Pew Research Center schatte in 2013 dat het aantal katholieken was gegroeid van ongeveer 291 miljoen in 1910 naar bijna 1,1 miljard in 2010. In 1910 woonde ongeveer tweederde van de katholieken ter wereld in Europa; in 2010 was dat ongeveer een kwart (24 procent). Sub-Sahara Afrika ging van naar schatting 1 miljoen katholieken in 1910 naar ongeveer 171 miljoen in 2010.

Waar groeit de Katholieke Kerk het snelst?

In Afrika. Het aantal katholieken daar steeg van iets meer dan 281 miljoen in 2023 naar meer dan 288 miljoen in 2024. Het Vaticaan meldde dat deze groei bijna vijf keer zo hoog was als het tempo in Azië en sneller dan de bevolkingsgroei van Afrika. Alleen al de Democratische Republiek Congo telde in 2023 bijna 55 miljoen katholieken.

Afrika is ook de plek waar het aantal geestelijken en religieuzen toeneemt. Het was het enige continent waar het aantal seminaristen dat filosofie en theologie studeert in 2024 groeide (een stijging van 2,25 procent), en het leidt nu 34,5 procent van de seminaristen ter wereld op. Het aantal permanente diakens steeg met 7,0 procent naar 8.860 en het aantal religieuze vrouwen met 2,6 procent, terwijl het aantal religieuze vrouwen op elk ander continent daalde.

In Azië, waar katholieken 3,3 procent van de bevolking uitmaken, groeide de katholieke bevolking langzamer dan de algemene bevolking. Het aantal priesters daar steeg van 74.056 naar 75.121. De Filipijnen telden in 2023 ongeveer 93 miljoen katholieken en India ongeveer 23 miljoen. In Amerika, waar bijna de helft van alle katholieken woont, groeide de katholieke bevolking ook langzamer dan de algemene bevolking. Brazilië had in 2023 182 miljoen katholieken en Zuid-Amerika had in 2024 meer dan 7.600 katholieken per priester, tegenover iets meer dan 1.800 in Europa.

Krimpt de Katholieke Kerk in Europa?

Volgens de telling van het Vaticaan niet: de katholieke bevolking van Europa groeide in 2024 met 0,8 procent, de kleinste stijging van alle continenten. Volgens de meeste andere maatstaven krimpt de Kerk daar, als onderdeel van een bredere achteruitgang van het christendom in Europa. Europa had in 2024 minder diocesane en religieuze priesters dan in 2023 en leidt slechts 11,7 procent van de seminaristen ter wereld op.

Cijfers uit individuele landen tonen de trend aan. In Duitsland, dat formele uittredingen uit de Kerk registreert, verlieten in 2025 307.117 mensen de Katholieke Kerk, een daling ten opzichte van 321.659 in 2024. Duitsland had nog steeds ongeveer 19,2 miljoen katholieken, 23 procent van de bevolking, maar het aantal dopen daalde van 116.274 naar 109.028 en 6,8 procent van de katholieken bezocht de zondagsmis, een lichte stijging ten opzichte van 6,6 procent. In Italië was 61,3 procent van de 173.272 huwelijken in 2024 een burgerlijk huwelijk, een stijging ten opzichte van 52,6 procent in 2019, en het aantal kerkelijke huwelijken daalde in één jaar tijd met 11,4 procent.

Groeit de Katholieke Kerk in de Verenigde Staten?

Het blijft stabiel als aandeel van de bevolking en krimpt in zijn instituten. De Religious Landscape Study 2023–24 van het Pew Research Center wees uit dat 19 procent van Amerikaanse volwassenen identificeren zich als katholiek, en andere onderzoeken van Pew schatten het cijfer op 20 procent, ongeveer 53 miljoen volwassenen. Dit aandeel is stabiel sinds 2014, maar lager dan in 2007, toen het 24 procent was. Pew noemde de balans van religieuze verandering “bijzonder scheef” voor het katholicisme: voor elke persoon die zich bekeerde, verlieten 8,4 mensen die katholiek waren opgevoed de kerk, tegenover 1,8 op één voor protestanten.

Immigratie heeft de cijfers op peil gehouden. Meer dan vier op de tien Amerikaanse katholieken zijn immigranten (29 procent) of kinderen van immigranten (14 procent). De katholieke bevolking is nu 54 procent blank en 36 procent hispanic; sinds 2007 is het blanke aandeel met 10 procentpunten gedaald en het hispanic aandeel met 7 gestegen. Ongeveer 29 procent van de katholieken zegt elke week naar de mis te gaan.

Kerkelijke archieven tonen de institutionele achteruitgang aan. Volgens het Center for Applied Research in the Apostolate (CARA) aan de Georgetown University telden de Verenigde Staten in 2025 16.125 parochies, een daling ten opzichte van 19.620 in 1990, en 33.462 priesters, een daling ten opzichte van 59.192 in 1970. Parochies registreerden 471.717 doopsels van zuigelingen en 107.271 katholieke huwelijken in 2024, tegenover ongeveer 1,09 miljoen doopsels en 426.309 huwelijken in 1969.

Zijn er meer priesters en seminaristen?

Wereldwijd steeg het aantal priesters in 2024 met 425 tot 407.421, met winst in Afrika en Azië en verliezen in Europa. Het aantal seminaristen daalde met 2,72 procent, van 106.495 naar 103.604, en het aantal doopsels daalde met 0,6 procent naar 13.065.918.

Hoe heeft de Kerk gereageerd?

Recente pausen hebben op de achteruitgang in historisch katholieke landen gereageerd met oproepen tot evangelisatie. Paulus VI schreef in Evangelii Nuntiandi (1975) dat “de moderne mens luistert liever naar getuigen dan naar leraren, en als hij naar leraren luistert, is het omdat zij getuigen zijn.” Franciscus vroeg in Evangelii Gaudium (2013) om “een ‘missionaire optie’” zodat de structuren van de Kerk zouden dienen voor “de evangelisatie van de wereld van vandaag in plaats van voor haar eigen zelfbehoud.” Beiden vroegen de Kerk om het gebod van Jezus te gehoorzamen, dat hetzelfde blijft of de kerkbanken van een land nu volstromen of leeglopen: “maak alle volkeren tot leerling” (Matteüs 28:19).

Gerelateerde artikelen

• Hoeveel katholieken er in de wereld zijn
• Hoe katholieke kloosters het christendom verspreidden