L'Église catholique est-elle en croissance ? Oui, et c'est en Afrique qu'elle progresse le plus rapidement

Oui, et c'est en Afrique que la croissance est la plus rapide. Le Vatican a recensé un peu plus de 1,422 milliard de catholiques à la fin de 2024, soit une hausse de 1,14 % par rapport aux quelque 1,406 milliard de 2023, ce qui maintient la part des catholiques à 17,8 % de la population mondiale. En Europe, le nombre de catholiques n'a augmenté que de 0,8 % et le nombre de prêtres a diminué.

Le Vatican compte les baptisés, donc chacun de ces chiffres a commencé par quelqu'un devant les fonts baptismaux. Il y a un siècle, environ les deux tiers des catholiques du monde vivaient en Europe. Aujourd'hui, l'Afrique compte plus de catholiques que l'Europe et forme plus d'un tiers des séminaristes du monde. Jésus a envoyé ses disciples « faire de toutes les nations des disciples » (Matthieu 28, 19), et son Église continue de se répandre parmi elles.

Combien y a-t-il de catholiques dans le monde ?

Le propre décompte de l'Église provient de deux publications annuelles du Vatican, l' Annuario Pontificio (Annuaire pontifical) et l' Annuarium Statisticum Ecclesiae (Annuaire statistique de l'Église), compilés par le Bureau central de statistiques de l'Église. Les éditions publiées en mars 2026 couvrent l'année 2024. Elles comptabilisent les catholiques baptisés ; ainsi, une personne baptisée catholique qui ne pratique plus reste généralement incluse dans les chiffres.

À la fin de 2024, 47,7 % des catholiques du monde vivaient dans les Amériques, 20,3 % en Afrique, 20,1 % en Europe, 11,0 % en Asie et 0,9 % en Océanie. La part de l'Afrique est passée de 19,9 % en 2023 tandis que celle de l'Europe a chuté de 20,4 %, si bien que l'Afrique compte désormais plus de catholiques que l'Europe. Les catholiques représentaient 64,0 % de la population des Amériques, 39,7 % en Europe, 25,9 % en Océanie, 19,9 % en Afrique et 3,3 % en Asie.

Ce basculement est en cours depuis un siècle. Le Pew Research Center estimait en 2013 que le nombre de catholiques était passé d'environ 291 millions en 1910 à près de 1,1 milliard en 2010. En 1910, environ deux tiers des catholiques du monde vivaient en Europe ; en 2010, ce n'était plus qu'environ un quart (24 %). L'Afrique subsaharienne est passée d'environ 1 million de catholiques estimés en 1910 à environ 171 millions en 2010.

Où l'Église catholique connaît-elle la croissance la plus rapide ?

En Afrique. Le nombre de catholiques y est passé d'un peu plus de 281 millions en 2023 à plus de 288 millions en 2024. Le Vatican a rapporté que cette croissance était près de cinq fois supérieure au taux de l'Asie et plus rapide que la croissance de la population africaine. La République démocratique du Congo comptait à elle seule près de 55 millions de catholiques en 2023.

L'Afrique est également le continent où le clergé et les religieux sont en augmentation. C'est le seul continent où le nombre de séminaristes étudiant la philosophie et la théologie a augmenté en 2024 (en hausse de 2,25 %), et il forme désormais 34,5 % des séminaristes du monde. Ses diacres permanents ont augmenté de 7,0 % pour atteindre 8 860, et ses religieuses de 2,6 %, alors que le nombre de religieuses a diminué sur tous les autres continents.

En Asie, où les catholiques représentent 3,3 % de la population, la population catholique a crû plus lentement que la population générale. Le nombre de prêtres y est passé de 74 056 à 75 121. Les Philippines comptaient environ 93 millions de catholiques en 2023 et l'Inde environ 23 millions. Dans les Amériques, qui abritent près de la moitié de tous les catholiques, la population catholique a également crû plus lentement que la population générale. Le Brésil comptait 182 millions de catholiques en 2023, et l'Amérique du Sud comptait plus de 7 600 catholiques pour chaque prêtre en 2024, contre un peu plus de 1 800 en Europe.

L'Église catholique est-elle en déclin en Europe ?

Selon le décompte du Vatican, non : la population catholique européenne a augmenté de 0,8 % en 2024, soit la plus faible hausse de tous les continents. Selon la plupart des autres indicateurs, l'Église y est en contraction, dans le cadre d'un plus large déclin du christianisme en Europe. L'Europe comptait moins de prêtres diocésains et religieux en 2024 qu'en 2023, et elle ne forme que 11,7 % des séminaristes du monde.

Les chiffres de chaque pays illustrent cette tendance. En Allemagne, qui enregistre les départs officiels de l'Église, 307 117 personnes ont quitté l'Église catholique en 2025, contre 321 659 en 2024. L'Allemagne comptait encore environ 19,2 millions de catholiques, soit 23 % de la population, mais les baptêmes sont passés de 116 274 à 109 028, et 6,8 % des catholiques ont assisté à la messe dominicale, une légère hausse par rapport aux 6,6 % précédents. En Italie, 61,3 % des 173 272 mariages célébrés en 2024 étaient des cérémonies civiles, contre 52,6 % en 2019, et le nombre de mariages religieux a chuté de 11,4 % en une seule année.

L'Église catholique est-elle en croissance aux États-Unis ?

Elle reste stable en tant que part de la population mais diminue au sein de ses institutions. L'étude sur le paysage religieux 2023-2024 du Pew Research Center a révélé que 19 % des adultes américains s'identifient comme catholiques, et les autres enquêtes du Pew situent ce chiffre à 20 pour cent, soit environ 53 millions d'adultes. Cette part est stable depuis 2014 mais reste inférieure à celle de 2007, où elle était de 24 pour cent. Le Pew a trouvé que le solde des conversions religieuses était « particulièrement déséquilibré » pour le catholicisme : 8,4 personnes ayant reçu une éducation catholique sont parties pour chaque personne convertie, contre 1,8 pour un chez les protestants.

L'immigration a permis de maintenir les chiffres. Plus de quatre catholiques américains sur dix sont des immigrants (29 pour cent) ou des enfants d'immigrants (14 pour cent). La population catholique est désormais composée à 54 pour cent de Blancs et à 36 pour cent d'Hispaniques ; depuis 2007, la part des Blancs a chuté de 10 points de pourcentage et la part des Hispaniques a augmenté de 7. Environ 29 pour cent des catholiques déclarent assister à la messe chaque semaine.

Les registres de l'Église témoignent du déclin institutionnel. Selon le Center for Applied Research in the Apostolate (CARA) de l'université de Georgetown, les États-Unis comptaient 16 125 paroisses en 2025, contre 19 620 en 1990, et 33 462 prêtres, contre 59 192 en 1970. Les paroisses ont enregistré 471 717 baptêmes d'enfants et 107 271 mariages catholiques en 2024, contre environ 1,09 million de baptêmes et 426 309 mariages en 1969.

Y a-t-il davantage de prêtres et de séminaristes ?

À l'échelle mondiale, le nombre de prêtres a augmenté de 425 en 2024, pour atteindre 407 421, avec des gains en Afrique et en Asie et des pertes en Europe. Le nombre de séminaristes a diminué de 2,72 pour cent, passant de 106 495 à 103 604, et les baptêmes ont chuté de 0,6 pour cent à 13 065 918.

Comment l'Église a-t-elle réagi ?

Les papes récents ont répondu au déclin dans les pays historiquement catholiques par des appels à l'évangélisation. Paul VI, dans Evangelii Nuntiandi (1975), écrivait que « l'homme moderne écoute plus volontiers les témoins que les maîtres, et s'il écoute les maîtres, c'est parce qu'ils sont des témoins ». François, dans Evangelii Gaudium (2013), a appelé à « une option missionnaire » afin que les structures de l'Église servent « l'évangélisation du monde actuel plutôt qu'à sa propre préservation ». Tous deux demandaient à l'Église d'obéir au commandement de Jésus, qui reste le même, que les bancs d'une église se remplissent ou se vident : « faites de toutes les nations des disciples » (Matthieu 28, 19).

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