Regole del digiuno cristiano: quando i cristiani digiunano e come farlo in sicurezza

Sì, i cristiani digiunano, e Gesù dava per scontato che i suoi seguaci lo avrebbero fatto, dicendo ai suoi discepoli cosa fare “quando digiunate” (Matteo 6:16). Le chiese hanno osservato giorni di digiuno da allora: la Quaresima, soprattutto il Mercoledì delle Ceneri e il Venerdì Santo, e i mercoledì o i venerdì durante l'anno. Cattolici e ortodossi seguono regole stabilite, mentre molte chiese protestanti lasciano la scelta al singolo credente.

Ma restare a digiuno non è mai stato tutto. Isaia dice che il digiuno scelto da Dio è quello che libera le persone e le nutre, “dividi il tuo pane con l'affamato” (Isaia 58:7), e Gesù chiede che sia osservato così discretamente che solo “il Padre tuo che è nel segreto” lo veda (Matteo 6:18). Quindi ci priviamo di qualcosa, il pane che non mangiamo va a chi ne ha bisogno, e il nostro Padre vede sia il digiuno che la carità.

Parla con il tuo medico prima di astenerti dal cibo se sei incinta o stai allattando, se soffri di diabete o malattie renali, se assumi farmaci che devono essere presi con il cibo, se sei sottopeso o ti stai riprendendo da un intervento chirurgico o da una malattia, o se hai mai sofferto di un disturbo alimentare. Chiedi consiglio a un medico anche prima che digiuni un bambino o un adolescente sotto i 18 anni, o una persona anziana fragile, che si disidrata più facilmente. Non tentare un digiuno secco, senza cibo né acqua. La Cleveland Clinic avverte che può causare disidratazione e problemi renali. Le linee guida cattoliche, ortodosse e metodiste prevedono tutte delle eccezioni per i malati.

Nella Bibbia, digiunare significa astenersi dal cibo, e talvolta dalle bevande, per un periodo stabilito, solitamente mentre si prega, si è in lutto o ci si pente. La Legge di Mosè stabilì un giorno ogni anno, il Giorno dell'Espiazione, in cui tutto Israele doveva “umiliare le proprie anime” (Levitico 16:29).

Altri digiuni venivano indetti al bisogno. Prima di una battaglia le tribù d'Israele “digiunarono quel giorno fino a sera” (Giudici 20:26), e prima di un viaggio pericoloso Esdra proclamò un digiuno “per cercare da lui la via retta per noi” (Esdra 8:21). Neemia “digiunò e pregò” quando seppe che le mura di Gerusalemme erano state abbattute (Neemia 1:4), e gli abitanti di Ninive “proclamarono un digiuno e si vestirono di sacco” dopo l'avvertimento di Giona (Giona 3:5).

Tuttavia, i profeti non avrebbero permesso a Israele di pensare che la fame fosse l'unico scopo. Zaccaria chiese riguardo ai digiuni osservati per settant'anni: “avete forse digiunato per me, proprio per me?” (Zaccaria 7:5), e Isaia descrisse il digiuno che Dio desidera:

Non è forse questo il digiuno che ho scelto? sciogliere le catene della malvagità, sciogliere i legami del giogo, lasciare liberi gli oppressi e spezzare ogni giogo? Non consiste forse nel dividere il tuo pane con l'affamato, nell'introdurre in casa tua i poveri senza tetto? (Isaia 58:6–7)

Gesù digiunò “quaranta giorni e quaranta notti” nel deserto prima che iniziasse il suo ministero (Matteo 4:2). Nel Discorso della Montagna diede per scontato che i suoi seguaci avrebbero digiunato e disse loro di farlo discretamente: “quando digiuni, ungiti il capo e lavati la faccia, affinché non appaia agli uomini che tu digiuni, ma al Padre tuo che è nel segreto” (Matteo 6:17–18). Quando gli fu chiesto perché i suoi discepoli non digiunassero, rispose che lo avrebbero fatto una volta che lui se ne fosse andato: “verranno i giorni in cui lo sposo sarà loro tolto, e allora digiuneranno” (Matteo 9:15).

Le prime chiese digiunarono come lui aveva detto che avrebbero fatto. Ad Antiochia i capi “digiunarono e pregarono” prima di inviare Barnaba e Saulo nella loro missione (Atti 13:3), e Paolo e Barnaba nominarono anziani dopo aver “pregato con digiuni” (Atti 14:23). Paolo elenca i “digiuni frequenti” tra le difficoltà del suo lavoro (2 Corinzi 11:27). La versione King James riporta che Gesù dice che un certo tipo di demone “non può uscire se non con la preghiera e il digiuno” (Marco 9:29), mentre la New International Version, seguendo altri manoscritti, legge solo “con la preghiera” e nota che alcuni manoscritti aggiungono “e il digiuno”.

I giorni di digiuno cristiani più antichi sono il mercoledì e il venerdì, e lo sappiamo dalla Didaché, un manuale ecclesiastico probabilmente scritto nel secondo secolo: “i vostri digiuni non siano con gli ipocriti, perché essi digiunano il secondo e il quinto giorno della settimana. Piuttosto, digiunate il quarto giorno e il giorno della Preparazione (venerdì)”. Lo stesso libro chiede a coloro che stanno per essere battezzati di digiunare per uno o due giorni prima.

Oggi il periodo principale è Quaresima, le settimane di preparazione prima di Pasqua, e nelle chiese occidentali i giorni più rigorosi sono il Mercoledì delle Ceneri e il Venerdì Santo. La Chiesa ortodossa osserva altri tre periodi di digiuno: prima di Natale, prima della festa degli apostoli Pietro e Paolo e prima della Dormizione di Maria. E al di fuori del calendario, i cristiani digiunano ancora come facevano le persone nella Bibbia, prima di una decisione difficile, nel dolore e nel pentimento.

Per la Chiesa cattolica latina le regole sono stabilite nel Codice di Diritto Canonico. Ogni venerdì dell'anno e il tempo di Quaresima sono giorni penitenziali (canone 1250). I cattolici si astengono dalla carne in tutti i venerdì, a meno che non cada una solennità, e il Mercoledì delle Ceneri e il Venerdì Santo digiunano e si astengono (canone 1251). L'astinenza obbliga dai 14 anni, e il digiuno dai 18 anni “fino al sessantesimo anno iniziato” (canone 1252). I vescovi statunitensi lo hanno formulato come “dai 18 ai 59 anni”. Ogni conferenza episcopale può adattare queste regole o sostituire altre penitenze, “specialmente opere di carità ed esercizi di pietà” (canone 1253).

I vescovi degli Stati Uniti spiegano che un giorno di digiuno significa un pasto completo, più due pasti più piccoli che insieme non equivalgono a un pasto completo. I liquidi sono consentiti in qualsiasi momento, ma nessun cibo solido tra i pasti. Ogni venerdì di Quaresima è un giorno di astinenza dalla carne, il che significa la carne di animali terrestri e uccelli, quindi pesce e crostacei sono consentiti. Al di fuori della Quaresima, i vescovi hanno posto fine all'obbligo dell'astinenza del venerdì nel 1966 e hanno raccomandato altre penitenze per il venerdì, sebbene abbiano aggiunto: “diamo il primo posto all'astinenza dalla carne”.

I vescovi dispensano le persone fisicamente o mentalmente malate, inclusi coloro che soffrono di malattie croniche come il diabete, e le donne in gravidanza o in allattamento. Il digiuno prima della Comunione è distinto da questi giorni: i cattolici non assumono cibo o bevande, “eccetto solo acqua e medicine”, per almeno un'ora prima, e gli anziani, i malati e coloro che si prendono cura di loro sono dispensati (canone 919).

I cristiani ortodossi digiunano in modo più rigoroso e per gran parte dell'anno: un digiuno, come spiega l'Arcidiocesi Greco-Ortodossa d'America, significa niente carne, pesce, latticini, olio d'oliva o vino, sebbene i crostacei siano permessi. Osservano il digiuno per tutta la Grande Quaresima, che inizia il Lunedì Puro anziché il Mercoledì delle Ceneri, e per la Settimana Santa. Al di fuori della Quaresima digiunano ogni mercoledì, per il tradimento di Cristo, e ogni venerdì, per la sua crocifissione, eccetto in alcune settimane prive di digiuno, come la settimana dopo Pasqua.

Gli altri periodi di digiuno sono il Digiuno della Natività, dal 15 novembre al 24 dicembre, il Digiuno della Dormizione, dal 1° al 14 agosto, e il Digiuno degli Apostoli, che termina il 28 giugno e varia in durata a seconda della data della Pasqua. La Chiesa Ortodossa in America aggiunge che vino e olio d'oliva sono consentiti il sabato e la domenica durante la Quaresima (eccetto il Sabato Santo), e il pesce durante l'Annunciazione e la Domenica delle Palme. Il Venerdì Santo, “coloro che ne hanno la forza” osservano un digiuno totale.

La Chiesa Ortodossa in America allenta queste regole per chiunque sia anziano o in cattive condizioni di salute, e suggerisce alle persone di rivolgersi al proprio padre spirituale in caso di dubbi. Anche ai principianti viene chiesto di procedere con gradualità, poiché l'Arcidiocesi Greco-Ortodossa consiglia loro di non iniziare con il digiuno rigoroso, ma di rinunciare alla carne nei mercoledì e venerdì di Quaresima e di aggiungere altro negli anni successivi.

I riformatori continuarono a digiunare, ma rifiutarono l'idea che il digiuno faccia guadagnare il favore di Dio. La Confessione di Augusta luterana (1530) insegna che i cristiani dovrebbero esercitarsi “con restrizioni corporee”, ma “non affinché possiamo meritare la grazia”. E aggiunge: “non condanniamo il digiuno in sé, ma le tradizioni che prescrivono determinati giorni e determinati cibi, con pericolo per la coscienza”. Il Piccolo Catechismo di Lutero, parlando della preparazione alla Cena del Signore, definisce il “digiuno e la preparazione corporea” come “un buon esercizio esteriore”, ma afferma che colui che è veramente preparato è chi crede alle parole di Cristo.

Gli anglicani hanno mantenuto un calendario di digiuni, stabilito dal Libro della Preghiera Comune americano del 1928. Esso nomina il Mercoledì delle Ceneri e il Venerdì Santo come giorni di digiuno ed elenca i quaranta giorni di Quaresima, le Tempora e “tutti i venerdì dell'anno” come altri giorni di digiuno. In quei giorni, afferma, “la Chiesa richiede una misura di astinenza particolarmente adatta ad atti ed esercizi straordinari di devozione”. Il giorno di Natale, l'Epifania e qualsiasi venerdì tra di essi sono esclusi. La Confessione di Westminster presbiteriana (1646) tratta i “digiuni solenni” come parte del culto per occasioni particolari, da osservare “nei loro tempi e stagioni”.

John Wesley digiunava settimanalmente, dal tramonto del giovedì fino a quando riceveva la Comunione la domenica, e le Regole Generali metodiste includono “digiuno o astinenza” tra le pratiche che tutti i metodisti dovrebbero osservare secondo le proprie possibilità. Wesley mise anche in guardia contro il digiuno estremo ed esortò le persone in salute fragile a non digiunare dal cibo. La Chiesa Metodista Unita oggi non fornisce alcuna regola ufficiale su come digiunare e afferma che un digiuno può includere la rinuncia ad attività come la televisione o i social media.

Un digiuno normale significa stare senza cibo per un tempo stabilito. Un digiuno parziale prevede la rinuncia a determinati cibi, come fece Daniele quando pianse per tre settimane e “non mangiò pane prelibato, né carne né vino entrarono nella mia bocca” (Daniele 10:3). Il moderno “digiuno di Daniele” prende il nome da questo versetto e da Daniele 1:12, dove egli chiese “legumi da mangiare e acqua da bere” per dieci giorni. La maggior parte delle regole cattoliche e ortodosse sono di questo tipo, poiché limitano i pasti o i tipi di cibo.

Un digiuno assoluto prevede anche la rinuncia all'acqua. Ester chiese ai Giudei di Susa di “non mangiare né bere per tre giorni, notte e giorno” (Ester 4:16), e Paolo “non mangiò né bevve” per tre giorni dopo la sua conversione (Atti 9:9). La Cleveland Clinic sconsiglia di stare senza acqua, come notato sopra. Alcuni cristiani rinunciano anche a qualcosa di diverso dal cibo per un periodo, e Paolo permette alle coppie sposate di astenersi dai rapporti sessuali “per un tempo, affinché possiate dedicarvi al digiuno e alla preghiera” (1 Corinzi 7:5).

chi	Passaggio	Quanto tempo	A cosa hanno rinunciato
Le tribù d'Israele	Judges 20:26	Un giorno, “fino a sera”	Cibo
Ester e i Giudei di Susa	Ester 4:16	Tre giorni	Cibo e bevande
Paolo	Acts 9:9	Tre giorni	Cibo e bevande
Gli uomini di Iabes	1 Samuel 31:13	Sette giorni, in lutto per Saul	Cibo
Davide	2 Samuel 12:16–18	Finché suo figlio morì il settimo giorno	Cibo
I compagni di viaggio di Paolo	Acts 27:33	Quattordici giorni, durante una tempesta	Cibo
Daniele	Daniel 10:2–3	Tre settimane	“Pane prelibato”, carne e vino
Mosè	Exodus 34:28	Quaranta giorni, sul monte con Dio	Pane e acqua
Gesù	Matthew 4:2	Quaranta giorni	Cibo

I quaranta giorni di Elia sono talvolta aggiunti a questo elenco, ma 1 Re 19:8 dice che egli “mangiò e bevve, e camminò per la forza di quel cibo per quaranta giorni e quaranta notti fino all'Oreb”.

Il Nuovo Testamento non specifica mai la durata. I digiuni nella Bibbia vanno da una parte della giornata a quaranta giorni, e le regole ecclesiastiche sono misurate in giorni: un giorno di digiuno cattolico, un mercoledì o venerdì ortodosso, un periodo di Quaresima. Per un primo digiuno, un pasto o un giorno sono sufficienti, e la Chiesa Metodista Unita consiglia di consultare un medico prima di un digiuno totale, senza cibo e solo con acqua, di oltre 24 ore.

La Scrittura non stabilisce un'ora per esso. Il digiuno in Giudici 20:26 durò “fino a sera”, e Wesley iniziava il suo digiuno settimanale il giovedì al tramonto. Nella rigorosa pratica ortodossa per gran parte della Quaresima, l'unico pasto feriale viene consumato nel pomeriggio dopo i Vespri. Un giorno di digiuno cattolico è misurato dai suoi pasti, e il digiuno prima della Comunione inizia un'ora prima di riceverla. Se digiuni privatamente, puoi scegliere gli orari, ad esempio da un pasto serale all'altro.

Decidi perché stai digiunando e per quanto tempo prima di iniziare, e parla prima con il tuo medico se ti riguarda qualcosa di quanto indicato nella nota sulla sicurezza qui sopra. La Cleveland Clinic consiglia di iniziare il digiuno gradualmente mangiando meno per alcuni giorni prima, riducendo gli zuccheri, pianificando con il proprio medico l'assunzione di eventuali farmaci, bevendo acqua ed evitando esercizi fisici intensi mentre non si mangia.

Usa il tempo che avresti trascorso mangiando per pregare e leggere la Scrittura, come la chiesa in Atti “digiunava e pregava” insieme. Mantieni il digiuno riservato, come Gesù ha insegnato in Matteo 6:17–18. Un antico libro cristiano, il Pastore di Erma, suggerisce qualcosa di più: in un giorno di digiuno, calcola quanto sarebbero costati i tuoi pasti e “dallo a una vedova, o a un orfano, o a qualche persona nel bisogno”. I vescovi cattolici statunitensi indicano la stessa idea nel Rice Bowl del Catholic Relief Services, dove le persone donano il costo dei pasti saltati per nutrire gli affamati. Se ti senti male, mangia. Come hanno affermato i vescovi, “dovrebbe prevalere il buon senso, e le persone malate non dovrebbero compromettere ulteriormente la propria salute digiunando”.

Quando termini il digiuno, fallo delicatamente. La Cleveland Clinic raccomanda di distribuire le calorie nei due pasti successivi anziché consumare un unico pasto abbondante, per evitare bruschi cambiamenti nei livelli di zucchero nel sangue e la stanchezza che segue un pasto pesante.

Il pasto che interrompe un digiuno è un buon momento da condividere. Il digiuno di Isaia termina con una porta aperta, “affinché tu conduca in casa tua i poveri senza tetto” (Isaia 58:7), e il pane di cui ci siamo privati diventa pane sul piatto di qualcun altro.

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