O Natal é pagão? Não, mas alguns dos seus costumes são mais antigos

Não. O Natal é a festa do nascimento de Jesus e as evidências não mostram que os cristãos o tenham copiado de um festival pagão. A forma como a sua data foi escolhida ainda é debatida. Alguns dos seus costumes, como a vegetação, os presentes e as velas, assemelham-se a costumes de inverno romanos e nórdicos mais antigos e, em alguns locais, a Igreja adotou costumes antigos de propósito.

O que a fé trouxe às antigas festas que encontrou foi alguém a quem agradecer. Em junho de 601, o Papa Gregório Magno escreveu a Mellitus, um abade a caminho de Inglaterra, sobre os sacrifícios de bois do povo. Que celebrem antes uma festa no dia em que uma igreja é dedicada ou um mártir é lembrado, disse ele, “e não ofereçam mais animais ao Diabo, mas matem gado para louvor de Deus ao comê-lo, e agradeçam ao Doador de todas as coisas pelo seu sustento”. Ele não fingiu que a mudança seria rápida: “aquele que se esforça por ascender ao lugar mais alto, sobe por graus ou degraus, e não por saltos”. A sua carta não diz nada sobre o Natal. É a evidência mais clara que temos do que a Igreja fez quando adotou um costume antigo, e porquê.

Os cristãos roubaram o Natal aos pagãos?

Agostinho ouviu a acusação há dezasseis séculos, de Fausto, o maniqueísta, que disse aos cristãos: “Vocês mantêm os mesmos feriados que os gentios; por exemplo, as calendas e os solstícios.” As calendas de janeiro eram o Ano Novo romano, e os solstícios eram os dias de viragem do sol, em junho e dezembro. Portanto, se a acusação o incomoda, saiba que está em boa companhia, e os cristãos têm respondido a ela desde os tempos de Agostinho.

O que foi a Saturnália e será que o Natal deriva dela?

As Saturnais honravam Saturno, o deus a quem o antigo povo latino creditava o ensino da agricultura. Como descreve Macróbio, a festa durava sete dias, de 17 a 23 de dezembro, terminando com uma feira de pequenas figuras, pelo que terminava antes da véspera de Natal. Durante essa semana, os tribunais fechavam, o jogo era permitido e os escravos sentavam-se para um banquete com as roupas dos seus senhores, enquanto estes os serviam. As pessoas davam umas às outras velas de cera e pequenas figuras de barro como presentes. Num diálogo lúdico, o escritor Luciano deu à festa uma lei simulada: “Todos os homens serão iguais, escravo e livre, rico e pobre, uns com os outros.” Para Roma, era um jogo que durava uma semana. Nós conhecemos um Mestre que fez disso a regra do seu reino, e que perguntou aos seus apóstolos à mesa da Páscoa, antes de sofrer: “Pois qual é maior: o que está sentado à mesa ou o que serve? Não é o que está sentado à mesa? Mas eu estou entre vós como aquele que serve” (Lucas 22:27).

Pode perceber por que as pessoas associam o Natal às Saturnais, com os seus presentes, velas e banquetes na escuridão do ano. No entanto, nenhum escritor cristão antigo diz que o Natal veio daí, e Clement Miles, que acreditava em 1912 que grande parte do Natal provinha de festas mais antigas, notou outra coisa: as Saturnais “não são mencionadas em condenações eclesiásticas após a instituição do Natal.” Quando os bispos pregavam contra os costumes pagãos de inverno, tinham outra festa em vista: o Ano Novo romano, a 1 de janeiro.

Será que o dia 25 de dezembro era o aniversário do Sol?

Qualquer pessoa que lhe diga que a festa do Sol veio primeiro está a afirmar mais do que o registo permite. A testemunha mais antiga de ambos os aniversários a 25 de dezembro, o do Sol e o de Cristo, é um único livro, o calendário de Roma de 354. As duas explicações que os historiadores dão para a data são ponderadas em por que o Natal é em 25 de dezembro.

O Natal deriva do Yule?

Yule era o nome de uma estação de inverno entre os povos germânicos do norte e, em 1912, ainda era a palavra comum para Natal nas línguas escandinavas. A origem do nome é disputada, e o que era a antiga festa é ainda mais difícil de dizer. Miles relatou que a investigação da sua época tinha lançado “as mais graves dúvidas sobre a existência de qualquer festival teutónico no solstício de inverno”, e pensava que os costumes nórdicos posteriormente associados ao Natal provinham de uma festa no início do inverno, em novembro. O monge inglês Beda, escrevendo por volta de 725, apresenta outra imagem. O seu povo antigo, diz ele, chamava a dois meses de inverno Giuli, após a viragem do sol, e começava o seu ano a 25 de dezembro, realizando cerimónias durante toda a noite, a que chamavam Modranecht, “noite das mães”, um nome que Beda supõe vir dessas cerimónias. Devemos falar com modéstia aqui, porque as fontes são poucas e não concordam entre si.

A ordem dos acontecimentos dá uma resposta mais firme do que as fontes dispersas sobre a antiga festa: Roma celebrava o Natal em 354, mais de dois séculos antes de os missionários de Gregório chegarem aos ingleses e ainda mais tempo antes de os cristãos chegarem à Noruega. E na Noruega, pelo menos, foi a festa antiga que se deslocou. Snorri Sturluson, escrevendo na Islândia por volta de 1225 sobre um rei norueguês que vivera muito antes, diz que Hakon, o Bom, “fez uma lei para que o festival de Yule começasse ao mesmo tempo que o povo cristão o celebrava.” Antes dele, diz a saga, Yule começava na noite do solstício de inverno e era mantido por três dias. O rei trouxe a festa do solstício de inverno do seu povo para o dia da Igreja e, a partir daí, os noruegueses festejaram no dia em que os cristãos davam graças pelo nascimento de Cristo.

A Igreja adotou costumes pagãos de propósito?

A carta de Gregório mostra que, em alguns lugares, a Igreja o fez e disse-o abertamente. Andrew McGowan, historiador do culto cristão primitivo, constata que, a partir de meados do século IV, os cristãos adaptaram festivais pagãos propositadamente, sendo essa carta o exemplo famoso. “Neste ponto tardio, o Natal pode muito bem ter adquirido alguns adornos pagãos”, escreve ele. “Mas não temos provas de cristãos a adotar festivais pagãos no século III, altura em que as datas para o Natal foram estabelecidas.” Antes disso, acrescenta, os cristãos perseguidos estavam “muito preocupados em distanciar-se” dos sacrifícios públicos, jogos e feriados dos seus vizinhos. Portanto, a ordem é esta: enquanto eram perseguidos, os cristãos mantinham-se afastados das festas públicas e, quando a Igreja começou a adotar costumes antigos, a data do Natal já estava definida. Quando os adotou, Gregório diz-nos a razão: para que o povo devolvesse graças ao Dador.

Outros bispos, antes e depois de Gregório, não dariam qualquer espaço aos costumes antigos. Um pregador, provavelmente do século VI, repreendeu as pessoas, algumas delas batizadas, que no Ano Novo “recebem e dão presentes diabólicos”, e apelou aos fiéis para que jejuassem nesses dias. Dois séculos mais tarde, o missionário Bonifácio encontrou costumes de Ano Novo do mesmo tipo entre os povos da Alemanha, que lhe disseram que não os abandonariam porque tinham visto procissões de Ano Novo na própria Roma. As pessoas que Bonifácio ensinava apontavam para a cidade do próprio Papa para se desculparem, e quando ele levou a queixa ao Papa Zacarias, um concílio em Roma apoiou o seu missionário e proibiu essas práticas. Se os cristãos hoje discordam sobre quais costumes manter, os bispos daqueles séculos também discordavam.

De onde vêm os presentes, a vegetação e as velas de Natal?

Os presentes de Natal remetem para dois tipos de dádivas. No Ano Novo, os romanos davam uns aos outros presentes chamados strenae, e a palavra francesa para presentes de Ano Novo, étrennes, vem daí. Era uma época de dar em toda a parte; “um fluxo de presentes derrama-se por todos os lados”, escreveu Libânio, um professor grego do século IV, e a Enciclopédia Católica de 1908 considerava que as strenae “sobrevivem como presentes de Natal, cartões, caixas.” O outro tipo de dádiva começou com uma criança. Os magos vieram a Belém, “e, abrindo os seus tesouros, ofereceram-lhe presentes: ouro, incenso e mirra” (Mateus 2:11). Até o Pai Natal pertence a esta segunda linhagem de dádivas, pois nos Estados Unidos e noutros países tornou-se um só com São Nicolau, um bispo de Mira no século IV, cuja festa a 6 de dezembro já era um dia de presentes secretos para crianças na Alemanha, Suíça e Países Baixos. Quando damos no Natal, estamos em ambas as linhagens, e os magos mostram-nos a quem se destina a dádiva.

Os romanos decoravam as suas casas com louro e ramos verdes no Ano Novo, e os bispos continuaram a condená-lo até ao século VI, uma história contada em se as árvores de Natal são pagãs. O verde entrou nas igrejas de qualquer maneira. John Stow, cujo Survey of London apareceu pela primeira vez em 1598, descreve a Londres dos seus antepassados: “Para a festa de Natal, a casa de cada homem, bem como as igrejas paroquiais, eram decoradas com azevinho, hera, louro e tudo o que a estação do ano oferecia de verde.” O azevinho e a hera pendurados nas igrejas paroquiais no solstício de inverno para o nascimento de Cristo, e a vegetação antiga tinha encontrado alguém novo para honrar. Na época de Miles, apenas o visco era mantido fora da maioria das igrejas, embora na Catedral de York algum fosse até colocado no altar. A árvore de Natal decorada é um costume mais recente: nenhum registo a liga a um rito pagão, e a sua história começa nas cidades alemãs nos anos 1500.

As velas estavam entre os presentes das Saturnais, e os romanos acendiam lâmpadas no Ano Novo. Quando acendemos velas no Natal, acendemo-las para Cristo, que se chamou a si mesmo a luz do mundo.

É errado um cristão celebrar o Natal se alguns costumes são mais antigos?

Se se preocupou que uma coroa ou um banquete honre um falso deus, pode deixar essa preocupação de lado, porque não é errado, e os primeiros cristãos enfrentaram a mesma questão. Quando os crentes em Roma estavam divididos sobre os dias santos, Paulo deixou que cada um guardasse um dia ou não, desde que o fizesse para o Senhor e desse graças a Deus (Romanos 14:6). Alguns cristãos ainda não celebram o Natal por consciência, enquanto outros celebram-no com alegria, e ambos são ouvidos em é pecado celebrar o Natal?

Barnabé e Paulo estiveram uma vez onde os antigos deuses ainda eram adorados, em Listra. O sacerdote de Júpiter “trouxe bois e grinaldas às portas” para oferecer sacrifício a eles. Os dois apóstolos rasgaram suas roupas e correram para o meio do povo, gritando: “Senhores, por que fazeis estas coisas?” Eles disseram à multidão para se voltar para o Deus vivo, que vinha dando bons presentes às nações o tempo todo: “não se deixou sem testemunho, fazendo o bem, dando-vos chuvas do céu e estações frutíferas, enchendo os vossos corações de alimento e alegria” (Atos 14:17). No Natal, agradecemos-lhe pelo maior de seus presentes, seu Filho, nascido para nós em Belém. Quando nos sentamos para a ceia de Natal este ano, agradecemos ao Doador de todas as coisas, como Gregório esperava que os ingleses fizessem, e agradecemos-lhe primeiro pela Criança.

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