John Newton, der Sklavenschiffskapitän, der „Amazing Grace“ schrieb

John Newton schrieb „Amazing Grace“. Er war ein englischer Seemann, der im atlantischen Sklavenhandel arbeitete, zunächst als Schiffsmaat, der Gefangene an der Küste Westafrikas kaufte, und dann, von 1750 bis 1754, als Kapitän auf drei eigenen Sklavenreisen. Zehn Jahre nachdem er die Seefahrt aufgegeben hatte, wurde er in der Church of England ordiniert, und während er Vikar von Olney in Buckinghamshire war, schrieb er das Kirchenlied, höchstwahrscheinlich für seine Neujahrspredigt von 1773. Er druckte es in Olney-Hymnen im Jahr 1779 unter dem Titel „Faith’s review and expectation“. Es war 1788, vierunddreißig Jahre nach seiner letzten Reise, bevor er Gedanken über den afrikanischen Sklavenhandel veröffentlichte und den Handel, in dem er gearbeitet hatte, als „rechtswidrig und falsch“ bezeichnete.

Die Predigt behandelte eine Frage, die König David stellte, als er vor dem Herrn saß: „Wer bin ich, o Herr, mein Gott, und was ist mein Haus, dass du mich bis hierher gebracht hast?“ (1. Chronik 17,16). Der Mann, der „‘Tis grace has brought me safe thus far“ (Es ist Gnade, die mich bis hierher sicher gebracht hat) schrieb, war als Deserteur ausgepeitscht worden und hatte an der afrikanischen Küste gelebt, wie er es ausdrückte, „faktisch, wenn auch ohne den Namen, selbst als Gefangener und Sklave“. Dann, nachdem er in einem Sturm zum ersten Mal zu Gott geschrien hatte, kaufte und transportierte er noch sechs Jahre lang versklavte Menschen. Die Gnade brachte ihn weit, und es dauerte lange, bis er auf diesen Weg zurückblicken und klar sehen konnte, was er darauf getan hatte.

Hier ist es, wie Newton es 1779 druckte, nur der Text, ohne Melodie.

Erstaunliche Gnade! (wie süß der Klang)
Die einen Elenden wie mich rettete!
Ich war einst verloren, doch nun bin ich gefunden,
War blind, doch nun sehe ich.

Es war Gnade, die mein Herz lehrte zu fürchten,
Und Gnade meine Ängste stillte;
Wie kostbar erschien diese Gnade,
In der Stunde, als ich zuerst glaubte!

Durch viele Gefahren, Mühsale und Fallstricke,
bin ich bereits gekommen;
Es ist die Gnade, die mich bisher sicher geführt hat,
Und die Gnade wird mich nach Hause führen.

Der HERR hat mir Gutes verheißen,
Sein Wort sichert meine Hoffnung;
Er wird mein Schild und mein Teil sein,
Solange das Leben währt.

Ja, wenn dieses Fleisch und Herz versagen,
Und das sterbliche Leben endet,
Werde ich besitzen, hinter dem Schleier,
Ein Leben voller Freude und Frieden.

Die Erde wird bald wie Schnee vergehen,
Die Sonne aufhören zu scheinen;
Doch GOTT, der mich hierher berief,
Wird für immer mein sein.

Der Titel stammt von der Art und Weise, wie Newton den Neujahrstag beging. Er verbrachte ihn damit, auf den Weg hinter sich und auf das, was vor ihm lag, zurückzublicken, und in seinem Tagebuch für den 1. Januar 1757 schrieb er: „Ich betrachte den ersten Tag des neuen Jahres gewöhnlich als einen Punkt im Leben, von dem aus ich sowohl zurück als auch nach vorne schauen kann und sollte.“ Das Kirchenlied tut dasselbe. Seine ersten drei Strophen blicken auf die Gefahren, Mühsale und Fallstricke zurück, die er bereits überwunden hat, und seine letzten drei blicken nach vorne, auf den Herrn als seinen Schild und sein Teil, solange er lebt, und auf Freude und Frieden hinter dem Schleier. In seinen Notizen für diese Neujahrspredigt sagte er seiner Gemeinde, dass Gottes Barmherzigkeit „nicht nur unverdient, sondern auch ungewollt zu uns kam“, und das ist bezieht sich Gnade wie Newton es kannte: Güte von Gott für einen Menschen, der nicht einmal darum gebeten hatte.

Zwei der beliebtesten Zeilen klingen wie die Evangelien. „Ich war einst verloren, doch nun bin ich gefunden“ ähnelt den Worten des Vaters über den verlorenen Sohn: „er war verloren und ist gefunden“ (Lukas 15,24), und „War blind, doch nun sehe ich“ ähnelt dem Mann, den Jesus heilte: „dass ich blind war und nun sehe“ (Johannes 9,25). Newton sagt nie, dass er diese Verse im Sinn hatte. Er erzählt uns jedoch, dass ihn auf der Heimreise im Jahr 1748 das Gleichnis vom verlorenen Sohn als „ein Fall, wie ich dachte, der noch nie so sehr durch mich selbst veranschaulicht wurde“ traf.

Hat Newton „Wenn wir zehntausend Jahre dort gewesen sind“ geschrieben?

Nein. Die Strophe, die die meisten von uns als letzte singen, kam von anderer Hand zu dem Lied, und es dauerte mehr als ein Jahrhundert, bis sie dort ankam. Ihr Ursprung ist anscheinend ein Kirchenlied, das 1784 in Philadelphia gedruckt wurde und dessen letzte Strophe mit „Wenn sie zehntausend Jahre dort gewesen sind“ begann. Bis 1790 waren die Worte, die wir kennen, in einem Buch mit geistlichen Balladen aufgetaucht, angehängt an das Ende eines viel älteren Kirchenliedes, „Jerusalem, my happy home“. Harriet Beecher Stowe stellte sie neben Zeilen von „Amazing Grace“ in Onkel Toms Hütte im Jahr 1852, aber kein Gesangbuch vereinte die beiden bis 1909, und so ist das Lied bekannt geworden, mit einer letzten Strophe, die Newton nie geschrieben hat.

Newton wurde am 24. Juli 1725 geboren. Sein Vater war „ein Kapitän im Mittelmeerhandel“, und seine Mutter, an die er sich als „eine fromme, erfahrene Christin“ erinnerte, lehrte ihn die Heilige Schrift, Katechismen und Kirchenlieder, sodass er mit vier Jahren lesen konnte. Sie starb am 11. Juli 1732, zwei Wochen bevor er sieben wurde, und als er elf war, nahm ihn sein Vater mit zur See.

Mit achtzehn wurde er zur Marine zwangsverpflichtet und an Bord des Kriegsschiffes Harwich. gebracht. Er wurde zum Seekadetten ernannt, und auf diesem Schiff, sagt er, „traf ich auf Gefährten, die den Ruin meiner Prinzipien vollendeten“, denn ein Kamerad überredete ihn zu dem, was er „das freidenkerische Schema“ nannte. Er desertierte in Plymouth, wurde zurückgebracht, „eine Zeit lang in Eisen gelegt, dann öffentlich entblößt und ausgepeitscht“ und verlor seinen Rang. Auf Madeira ließ er sich auf ein Schiff tauschen, das nach Sierra Leone bestimmt war.

An dieser Küste verließ er das Schiff, um für einen der dort ansässigen Weißen zu arbeiten, dessen Geschäft, wie er sagt, darin bestand, „Sklaven zu kaufen … und sie zu einem hohen Preis an die Schiffe zu verkaufen.“ Er landete am Tag vor dem Auslaufen des Schiffes auf den Benanoes, „mit kaum mehr als den Kleidern auf dem Leib“, und sein neuer Herr ließ sich auf der größten der Plantanes nieder, drei kleinen Inseln etwas weiter die Küste hinauf. Über die etwa achtzehn Monate in Afrika schrieb er lange danach, er sei „bis zum tiefsten Grad menschlichen Elends niedergedrückt“ gewesen. Er erinnerte sich: „Ich wurde manchmal von Fremden unterstützt; ja sogar von den Sklaven in Ketten, die mir heimlich (denn sie durften nicht dabei gesehen werden) von ihrem eigenen kargen Anteil zu essen brachten.“ Mit der Zeit wechselte er zu einem anderen Händler auf derselben Insel, der ihn an einen Posten in Kittam schickte, wo er gut lebte. Es war in Kittam, im Februar 1747, als der Kapitän der Windhund ihn fand und an Bord nahm, und nachdem das Schiff entlang der Küste mit Gold, Elfenbein, Färberholz und Bienenwachs gehandelt hatte, trat es im Januar 1748 die Heimreise an.

Auf dem Heimweg wurde die Windhund fast in einem Sturm verloren, und Newton behielt diesen Tag für den Rest seines Lebens in Erinnerung. Er gab das Datum als den 10. März an, nach dem alten Kalender, den England damals noch verwendete. In unserem Kalender war es der 21. Fünfzehn Jahre später schrieb er: „Ich habe ihn seit dem Jahr 1748 nie ganz unbeachtet verstreichen lassen. An jenem Tag sandte der Herr von oben herab und errettete mich aus den tiefen Wassern.“

Er bediente die Pumpen „von drei Uhr morgens bis fast Mittag“ und steuerte dann bis Mitternacht. „Ich kam zunächst zu dem Schluss“, sagt er, „dass meine Sünden zu groß seien, um vergeben zu werden.“ Gegen sechs Uhr abends war das Schiff wasserfrei, und er begann zu beten, obwohl „mein Gebet wie das Krächzen der Raben war, das der Herr dennoch nicht verschmäht zu hören.“

Das beschädigte Schiff segelte weiter, bis die Wache Tory sichtete, und am 8. April ankerte es in Lough Swilly in Irland, „genau vier Wochen nach dem Schaden.“ „Um diese Zeit“, sagt er, „begann ich zu erkennen, dass es einen Gott gibt, der Gebete hört und erhört.“ Er hörte auf zu fluchen, empfing das Sakrament in Londonderry und „war dem Anschein nach ein neuer Mensch.“ Dennoch achtete er darauf, jene Nacht nicht überzubewerten. „Ich kann mich nicht als einen Gläubigen (im vollen Sinne des Wortes) betrachten, bis eine beträchtliche Zeit danach“, schrieb er. Er erreichte Liverpool im Mai 1748, und die nächsten sechs Jahre zeigten, wie viel in ihm der Sturm unberührt gelassen hatte.

Ja, und er sagte es selbst, im Druck, im Jahr 1788: „Ich besuchte bald den Ort meiner Gefangenschaft wieder, als Maat eines Schiffes, und im Jahr 1750 wurde ich zum Kapitän ernannt, in welcher Eigenschaft ich drei Reisen zur Windward Coast unternahm, um Sklaven zu kaufen.“ Über jene erste Reise als Maat schrieb er: „Meine Aufgabe auf dieser Reise, während ich an der Küste war, bestand darin, mit dem Beiboot von Ort zu Ort zu segeln, um Sklaven zu kaufen.“ Auf derselben Reise erkrankte er auf den Plantanes an Fieber und betete, und dort, so sagt er, „wurde mir die Hoffnung und der Glaube an einen gekreuzigten Erlöser zuteil.“ Fast vierzig Jahre später besaß er noch immer das Tagebuch, das er auf dieser Reise geführt hatte, und er fand darin, dass das Schiff Afrika mit 218 Gefangenen verließ und dass „wir zweiundsechzig auf unserer Überfahrt nach South Carolina begruben“, die nicht mitgerechnet, die vor dem Auslaufen starben. Mehr als jeder Vierte der Menschen in diesem Laderaum erreichte Amerika nie.

Er heiratete Mary im Februar 1750, und in jenem Sommer segelte er als Kapitän seines eigenen Schiffes. Er hatte, so schrieb er, „das Kommando und die Sorge für dreißig Personen“ und er „bemühte sich, sie mit Menschlichkeit zu behandeln.“ Er „führte den öffentlichen Gottesdienst gemäß der Liturgie zweimal an jedem Tag des Herrn ein und amtierte selbst.“ Auf denselben Reisen, gibt er zu, „planten auch die Sklaven an Bord häufig Aufstände.“

Sein letztes Kommando war die Afrikanisch, ab Oktober 1753, und auf St. Kitts traf er auf dieser Reise einen anderen Kapitän, Alexander Clunie, der ihm in seinem Glauben half. Er war im August 1754 zurück in Liverpool und sollte in jenem Herbst erneut mit der Biene. auslaufen. Innerhalb von zwei Tagen vor dem Auslaufen wurde ich „in einem Moment von einem Anfall ergriffen, der mir Sinne und Bewegung raubte“, und er gab das Kommando einen Tag vor dem Auslaufen ab. Der Kapitän, der an seiner Stelle fuhr, starb auf dieser Reise, ebenso wie die meisten Offiziere und viele der Besatzungsmitglieder.

Lange nach dem Sturm und lange nachdem er die Seefahrt aufgegeben hatte. Hier ist, was er über den Handel in jeder Phase schrieb:

Jahr	Wo Newton war	Was er über den Handel schrieb
1748	Sturm auf See; wendet sich Gott zu	Nichts; kehrt als Maat nach Afrika zurück
1750–1754	Kapitän auf drei Sklavenreisen	Später: „Ich hatte damals keine Skrupel in dieser Hinsicht“
1763–1764	Liverpool; schreibt seine Lebensgeschichte	„Hatte nie den geringsten Skrupel bezüglich der Rechtmäßigkeit“
1788	London; veröffentlicht Gedanken	„Unrechtmäßig und falsch“

Fast zehn Jahre nach seiner letzten Reise schrieb er seine Lebensgeschichte als eine Reihe von Briefen, die 1764 als Eine authentische Erzählung. erschienen. Darin drückte er es klar aus: „Während der Zeit, in der ich im Sklavenhandel tätig war, hatte ich nie den geringsten Skrupel bezüglich seiner Rechtmäßigkeit.“ Er war „im Großen und Ganzen damit zufrieden, als die Bestimmung, die die Vorsehung für mich vorgesehen hatte“, und es galt, so sagt er, „als eine vornehme Beschäftigung und ist normalerweise sehr profitabel.“ Dennoch mochte er die Arbeit nie. „Ich betrachtete mich als eine Art Gefängniswärter oder Schließer“, schrieb er, „und ich war manchmal schockiert über eine Beschäftigung, die ständig mit Ketten, Riegeln und Fesseln zu tun hatte“, und er hatte gebetet, dass der Herr mich „in eine menschlichere Berufung führen möge.“ Aber in jenen Briefen, in denen er sich bereits danach sehnte zu predigen, nannte er den Handel nicht falsch.

Mehr als zwanzig Jahre vergingen. Im Dezember 1785 kam der junge Parlamentsabgeordnete William Wilberforce, der Newton als Elfjähriger in Olney kennengelernt hatte, zu ihm, um Rat zu suchen. Nach ihren Gesprächen entschied sich Wilberforce, in der Politik zu bleiben, anstatt in den geistlichen Dienst zu treten, und wurde zur Stimme der Sache gegen den Handel im Parlament. Die Gesellschaft zur Abschaffung des afrikanischen Sklavenhandels wurde 1787 gegründet, und im Januar 1788 veröffentlichte Newton seine Gedanken, und schrieb, wie er sagte, „nach einem Abstand von mehr als dreiunddreißig Jahren.“ Er nannte seinen Grund, endlich zu sprechen: „Schweigen wäre in einer solchen Zeit und bei einem solchen Anlass für mich ein Verbrechen.“

„Ich hoffe, es wird mir immer eine demütigende Reflexion sein, dass ich einst ein aktives Instrument in einem Geschäft war, bei dem mein Herz jetzt schaudert“, schrieb er, und dann: „Ich hatte es lange als unangenehm empfunden; aber ich denke, ich hätte es früher aufgegeben, wenn ich es, wie ich es jetzt tue, als ungesetzlich und falsch betrachtet hätte.“ Er hatte die Arbeit also die ganze Zeit über missbilligt, ohne sie für falsch zu halten.

Rückblickend auf seine Jahre als Kommandant schrieb er: „Ich hatte zu der Zeit nie Skrupel in dieser Hinsicht; noch wurde mir ein solcher Gedanke jemals von einem Freund nahegelegt. Was ich tat, tat ich aus Unwissenheit.“ Das ist dasselbe Wort, das Paulus für seine eigene Vergangenheit verwendete: „der ich zuvor ein Lästerer und ein Verfolger und ein Frevler war; aber mir ist Barmherzigkeit widerfahren, denn ich habe es unwissend getan im Unglauben“ (1. Timotheus 1,13). Newton sah seine eigene Blindheit auch in seinem Land. „Vielleicht ist das, was ich über mich selbst gesagt habe, auf die Nation im Allgemeinen anwendbar“, schrieb er. „Der Sklavenhandel war immer ungerechtfertigt; aber Unaufmerksamkeit und Interesse verhinderten eine Zeit lang, dass das Übel erkannt wurde.“ Newton sagt nie, was seine Meinung zwischen 1764 und 1788 änderte, und wir sollten nicht spekulieren.

Die Broschüre beschreibt weiter, was er mit eigenen Augen gesehen hatte: die Eisen, die Gefangenen, die „wie Bücher in einem Regal“ zusammengepfercht waren, die Todesfälle und die Grausamkeit gegenüber Frauen. Sie schließt mit „einem Handel, so ungerecht, so grausam, so unterdrückerisch, so zerstörerisch wie der afrikanische Sklavenhandel!“ Das Abschaffungskomitee kaufte den Rest der ersten Auflage auf, bezahlte 3.000 weitere Exemplare und sandte eines an jedes Mitglied des Unterhauses und des Oberhauses. Newton sagte vor dem Privy Council und einem Ausschuss des Unterhauses aus und predigte von seiner Londoner Kanzel gegen den Handel.

Nach seinem Anfall segelte Newton nie wieder nach Afrika. Er wurde Gezeitenschätzer im Hafen von Liverpool, und ab Oktober 1755 ließen er und Mary sich dort nieder. Er brachte sich selbst Griechisch, dann Hebräisch, dann Syrisch bei, ohne Lehrer, und er traf Prediger wie George Whitefield und John Wesley. Sein Wunsch zu predigen, sagte er, „entstand vor vielen Jahren aus einer Reflexion über Gal. 1, 23. 24“, wo die Gemeinden in Judäa, die Paulus nie persönlich gesehen hatten, „nur gehört hatten: Der uns einst verfolgte, der predigt jetzt den Glauben, den er einst zerstörte.“ Der Erzbischof von York weigerte sich, ihn zu ordinieren, und es war die Unterstützung von Lord Dartmouth, die den Weg ebnete. Newton wurde zum Diakon ordiniert in der Die Church of England in Buckden am 29. April 1764 und ging in jenem Jahr nach Olney, wo er fast sechzehn Jahre lang diente. Seine Lebensgeschichte erschien im selben Jahr, ohne seinen Namen darauf, und gleich zu Beginn sagt er: „Ich kenne keinen außergewöhnlicheren Fall als meinen eigenen.“

1767 lernte er den Dichter William Cowper kennen, und die beiden begannen, Hymnen zu schreiben, die bei den Treffen im Pfarrhaus und im Great House in Olney gesungen wurden. Cowpers Anteil wurde, wie Newton sagt, „durch eine lange und bewegende Unpässlichkeit“ verkürzt, und als das Buch 1779 herauskam, enthielt es 348 Hymnen, 67 von Cowper und 281 von Newton. Im Vorwort, das am 15. Februar 1779 in Olney unterzeichnet wurde, nennt Newton das Buch ein Denkmal, „um das Andenken an eine innige und geschätzte Freundschaft zu verewigen“, und widmet die Hymnen „meinen lieben Freunden in der Gemeinde und Nachbarschaft von Olney, für deren Gebrauch die Hymnen ursprünglich komponiert wurden.“ Er wollte sie „für den Gebrauch einfacher Leute“, und obwohl er offen sagte, dass er die Ansichten vertrat, „die calvinistisch genannt werden“, hoffte er, dass sie „mit den Ansichten wahrer Christen aller Konfessionen übereinstimmen“ würden. Seine einfachen Leute waren Spitzenklöppler, Landarbeiter und Handwerker, und er lehrte sie oft aus seinem eigenen Leben, sodass die Gefahren, Mühen und Fallstricke eines Seemanns zu etwas wurden, das jeder von ihnen als sein eigenes singen konnte.

Niemand weiß sicher, zu welcher Melodie Olney es sang, und lange Zeit wurde es selten mit Noten gedruckt. Zwischen 1779 und 1820 erschien es nur dreimal mit einer Melodie, und zweimal war die Melodie eine namens Hephzibah. In der Zwischenzeit überquerten die Worte den Atlantik. Die Hymne wurde 1790 in New York gedruckt und bei Erweckungsversammlungen aufgegriffen. Die Melodie, die wir heute singen, entwickelte sich von selbst, eine amerikanische Volksweise namens New Britain, und die älteste Kopie, die jemand besitzt, ist ein Manuskript von etwa 1828. 1835 fügte William Walker die Worte und die Melodie in seinem Shape-Note-Buch zusammen Southern Harmony, mit allen sechs Strophen von Newton.

Ende 1779 zog Newton als Rektor von St. Mary Woolnoth in die City of London. Mary starb am 15. Dezember 1790, und er lebte noch siebzehn Jahre ohne sie. Er starb am 21. Dezember 1807, wenige Monate nachdem das Gesetz zur Abschaffung des Sklavenhandels im gesamten Britischen Empire verabschiedet worden war, und am letzten Tag des Jahres wurde er in der Gruft seiner Kirche beigesetzt. 1893 wurden sein Leichnam und der von Mary auf den Kirchhof in Olney überführt.

Er hatte einen Brief für seine Testamentsvollstrecker hinterlassen mit den Worten, die er auf „einer schlichten Marmortafel“ an der Sakristeitür seiner Kirche haben wollte, und er bat darum, „dass kein anderes Denkmal und keine andere Inschrift als diese für mich versucht werden möge.“

John Newton, Geistlicher,
Einst ein Ungläubiger und Libertin,
Ein Diener von Sklaven in Afrika,
Wurde durch die reiche Barmherzigkeit unseres Herrn und Erlösers
Jesus Christus,
Bewahrt, wiederhergestellt, begnadigt,
Und dazu berufen, den Glauben zu predigen, den er
Lange Zeit zu zerstören versucht hatte.

Die letzte Zeile ist Galater 1,23 auf ihn selbst bezogen, der Vers, der ihn zuerst dazu brachte, predigen zu wollen. In der Zeile darüber schrieb er „Ein Diener von Sklaven in Afrika“ und ließ es so stehen, unter den wenigen Worten, die er über sich gesagt haben wollte. Paulus’ nächster Vers sagt, was die Gemeinden taten, als sie eine Geschichte wie seine hörten: „Und sie priesen Gott um meinetwillen“ (Galater 1,24).

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