John Newton, el capitán de barco negrero que escribió Amazing Grace

John Newton escribió “Amazing Grace”. Fue un marinero inglés que trabajó en el comercio atlántico de esclavos, primero como oficial de barco comprando cautivos en la costa de África Occidental y luego, de 1750 a 1754, como capitán de tres viajes negreros propios. Diez años después de dejar el mar fue ordenado en la Iglesia de Inglaterra, y mientras era vicario de Olney en Buckinghamshire escribió el himno, muy probablemente para su sermón del día de Año Nuevo de 1773. Lo imprimió en Himnos de Olney en 1779 bajo el título “Revisión y expectativa de la fe”. Pasaron 1788, treinta y cuatro años después de su último viaje, antes de que publicara Reflexiones sobre el comercio de esclavos africanos y calificara el comercio en el que había trabajado como “ilegal e incorrecto”.

El sermón trataba sobre una pregunta que el rey David hizo mientras estaba sentado ante el Señor: “¿Quién soy yo, oh Señor Dios, y qué es mi casa, para que me hayas traído hasta aquí?” (1 Crónicas 17:16). El hombre que escribió “Fue la gracia la que me ha traído a salvo hasta aquí” había sido azotado como desertor y había vivido en la costa africana, como él mismo dijo, “en efecto, aunque sin el nombre, un cautivo y un esclavo yo mismo”. Luego, después de clamar a Dios por primera vez en una tormenta, continuó comprando y transportando personas esclavizadas durante seis años más. La gracia lo llevó muy lejos, y pasó mucho tiempo antes de que pudiera mirar hacia atrás por ese camino y ver claramente lo que había hecho en él.

Aquí está tal como Newton lo imprimió en 1779, solo la letra, sin melodía.

¡Gracia asombrosa! (¡qué dulce el sonido)
¡Que salvó a un miserable como yo!
Una vez estuve perdido, pero ahora soy hallado,
Estaba ciego, pero ahora veo.

Fue la gracia la que enseñó a mi corazón a temer,
¡Y la gracia mis temores alivió!
¡Cuán preciosa fue esa gracia,
al creer por vez primera!

Entre tantos peligros, fatigas y lazos,
ya he pasado;
la gracia me ha traído a salvo hasta aquí,
y la gracia me llevará a casa.

El SEÑOR me ha prometido el bien,
Su palabra asegura mi esperanza;
Él será mi escudo y mi porción,
mientras dure la vida.

Sí, cuando esta carne y este corazón fallen,
y la vida mortal cese,
poseeré, tras el velo,
una vida de gozo y paz.

La tierra pronto se disolverá como la nieve,
el sol dejará de brillar;
pero DIOS, quien me llamó aquí abajo,
será mío para siempre.

El título proviene de la forma en que Newton pasaba el día de Año Nuevo. Lo dedicaba a mirar hacia atrás, al camino recorrido, y hacia adelante, a lo que le esperaba; en su diario del 1 de enero de 1757 escribió: “Suelo considerar el primer día del nuevo año como un punto en la vida desde el cual puedo y debo mirar tanto hacia atrás como hacia adelante”. El himno hace lo mismo. Sus tres primeras estrofas miran hacia atrás, a los peligros, fatigas y lazos que ya ha superado, y sus tres últimas miran hacia adelante, al Señor como su escudo y porción mientras viva, y al gozo y la paz tras el velo. En sus notas para aquel sermón de Año Nuevo, dijo a su congregación que la misericordia de Dios “llegó a nosotros no solo inmerecida, sino también no deseada”, y eso es gracia tal como Newton la había conocido: bondad de Dios hacia un hombre que ni siquiera la estaba pidiendo.

Dos de los versos más queridos suenan como los Evangelios. “Una vez estuve perdido, pero ahora soy hallado” se acerca a las palabras del padre sobre el hijo pródigo: “estaba perdido y es hallado” (Lucas 15:24), y “Estaba ciego, pero ahora veo” se acerca al hombre que Jesús sanó: “habiendo sido ciego, ahora veo” (Juan 9:25). Newton nunca dice que tuviera esos versículos en mente. Sí nos cuenta que, en el viaje de regreso en 1748, la parábola del hijo pródigo le impactó como “un caso que, pensé, nunca había sido tan estrechamente ejemplificado como por mí mismo”.

¿Escribió Newton “Cuando hayamos estado allí diez mil años”?

No. La estrofa que la mayoría de nosotros cantamos al final llegó al himno de otras manos, y tomó más de un siglo llegar allí. Su raíz, al parecer, es un himno impreso en Filadelfia en 1784, cuya última estrofa comenzaba “Cuando hayan estado allí diez millones de años”. Para 1790, las palabras que conocemos habían aparecido en un libro de baladas sagradas, añadidas al final de un himno mucho más antiguo, “Jerusalén, mi feliz hogar”. Harriet Beecher Stowe las colocó junto a versos de “Sublime Gracia” en La cabaña del tío Tom en 1852, pero ningún himnario los unió hasta 1909, y así es como el himno ha llegado a ser conocido, con una última estrofa que Newton nunca escribió.

Newton nació el 24 de julio de 1725. Su padre era “un comandante en el comercio mediterráneo”, y su madre, a quien recordaba como “una cristiana piadosa y experimentada”, le enseñó las Escrituras, catecismos e himnos, de modo que ya sabía leer a los cuatro años. Ella murió el 11 de julio de 1732, dos semanas antes de que él cumpliera siete años, y cuando tenía once, su padre lo llevó al mar.

A los dieciocho años fue reclutado a la fuerza por la marina y puesto a bordo del buque de guerra Harwich. Fue nombrado guardiamarina y en ese barco, dice, “conocí compañeros que completaron la ruina de mis principios”, pues un compañero de barco lo convenció de lo que él llamaba “el esquema del librepensamiento”. Desertó en Plymouth, fue traído de vuelta, “mantenido un tiempo encadenado, luego despojado públicamente y azotado”, y perdió su rango. En Madeira logró ser transferido a un barco con destino a Sierra Leona.

En esa costa dejó el barco para trabajar para uno de los hombres blancos establecidos allí, cuyo negocio, dice, era “comprar esclavos... y venderlos a los barcos a un precio elevado”. Desembarcó en las islas Benanoes el día antes de que el barco zarpara, “con poco más que la ropa que llevaba puesta”, y su nuevo amo se estableció en la mayor de las islas Plantanes, tres pequeñas islas un poco más adelante a lo largo de la costa. Durante unos dieciocho meses en África, escribió mucho tiempo después, estuvo “deprimido hasta el grado más bajo de la miseria humana”. Recordaba que “a veces me han ayudado extraños; es más, incluso los esclavos encadenados, que secretamente me han traído víveres (pues no se atrevían a ser vistos haciéndolo) de su propia escasa ración”. Con el tiempo se trasladó a otro comerciante en la misma isla, quien lo envió a un puesto en Kittam, y allí vivió bien. Fue en Kittam, en febrero de 1747, donde el capitán del Galgo lo encontró y lo llevó a bordo, y después de comerciar a lo largo de la costa por oro, marfil, madera de tinte y cera de abejas, el barco puso rumbo a casa en enero de 1748.

En el camino a casa, el Galgo casi se pierde en una tormenta, y Newton recordó ese día durante el resto de su vida. Dio como fecha el 10 de marzo, según el antiguo calendario que Inglaterra todavía usaba. En nuestro calendario era el 21. Quince años después escribió: “Nunca he dejado que pase totalmente desapercibido desde el año 1748. En ese día el Señor envió desde lo alto y me libró de las aguas profundas”.

Trabajó en las bombas “desde las tres de la mañana hasta casi el mediodía”, y luego timoneó hasta la medianoche. “Concluí, al principio”, dice, “que mis pecados eran demasiado grandes para ser perdonados”. Alrededor de las seis de la tarde el barco estaba libre de agua y comenzó a orar, aunque “mi oración era como el graznido de los cuervos, que sin embargo el Señor no desdeña escuchar”.

El barco averiado navegó hasta que la guardia avistó Tory, y el 8 de abril ancló en Lough Swilly, en Irlanda, “apenas cuatro semanas después del daño”. “Alrededor de este tiempo”, dice, “comencé a saber que hay un Dios que escucha y responde a la oración”. Dejó de maldecir, tomó el sacramento en Londonderry y, “a todas luces, era un hombre nuevo”. Sin embargo, tuvo cuidado de no darle a esa noche más importancia de la que tuvo. “No puedo considerarme un creyente (en el sentido pleno de la palabra) hasta mucho tiempo después”, escribió. Llegó a Liverpool en mayo de 1748, y los siguientes seis años muestran cuánto de él había dejado intacto la tormenta.

Sí, y él mismo lo dijo, impreso, en 1788: “Pronto volví a visitar el lugar de mi cautiverio, como segundo de a bordo de un barco, y, en el año 1750, fui nombrado capitán, capacidad en la que realicé tres viajes a la Costa de Barlovento, para buscar esclavos”. En ese primer viaje como segundo de a bordo, escribió: “mi trabajo en este viaje, mientras estaba en la costa, era navegar de un lugar a otro en la lancha para comprar esclavos”. En el mismo viaje enfermó de fiebre en las Plantanes y oró, y allí, dice, “fui capacitado para esperar y creer en un Salvador crucificado”. Casi cuarenta años después todavía tenía el diario que llevó en ese viaje, y encontró en él que el barco salió de África con 218 cautivos y que “enterramos a sesenta y dos en nuestro pasaje a Carolina del Sur”, sin contar a los que murieron antes de zarpar. Más de una de cada cuatro personas en esa bodega nunca llegó a América.

Se casó con Mary en febrero de 1750, y ese verano navegó al mando de su propio barco. Tenía, escribió, “el mando y el cuidado de treinta personas”, y “se esforzó por tratarlos con humanidad”. “Estableció el culto público, según la liturgia, dos veces cada día del Señor, oficiando yo mismo”. En esos mismos viajes, admite, “los esclavos a bordo también conspiraban frecuentemente insurrecciones”.

Su último mando fue el Africano, desde octubre de 1753, y en St Kitts en ese viaje conoció a otro capitán, Alexander Clunie, quien lo ayudó en su fe. Regresó a Liverpool en agosto de 1754 y debía zarpar de nuevo ese otoño en el abeja. A los dos días de zarpar, “fui presa en un momento de un ataque que me privó de sentido y movimiento”, y renunció al mando el día antes de que el barco partiera. El capitán que fue en su lugar murió en ese viaje, al igual que la mayoría de los oficiales y gran parte de la tripulación.

Mucho después de la tormenta, y mucho después de dejar el mar. Esto es lo que escribió sobre el comercio en cada etapa:

Año	Dónde estaba Newton	Lo que escribió sobre el comercio
1748	Tormenta en el mar; se vuelve a Dios	Nada; regresa a África como segundo de a bordo
1750–1754	Capitán de tres viajes de esclavos	Más tarde: “Nunca tuve un escrúpulo sobre este tema en ese momento”
1763–1764	Liverpool; escribe la historia de su vida	“Nunca tuve el menor escrúpulo en cuanto a su legalidad”
1788	Londres; publica Pensamientos	“Ilegal y equivocado”

Casi diez años después de su último viaje, escribió la historia de su vida como un conjunto de cartas, y salieron a la luz en 1764 como Una narrativa auténtica. En ellas lo expresó claramente: “Durante el tiempo que estuve involucrado en el comercio de esclavos, nunca tuve el menor escrúpulo en cuanto a su legalidad”. Estaba “en general, satisfecho con ello, como la designación que la Providencia había marcado para mí”, y era, dice, “considerado un empleo distinguido, y suele ser muy rentable”. Sin embargo, nunca le gustó el trabajo. “Me consideraba una especie de carcelero o guardián”, escribió, “y a veces me horrorizaba un empleo que estaba perpetuamente relacionado con cadenas, cerrojos y grilletes”, y había orado para que el Señor me “fijara en una vocación más humana”. Pero en esas cartas, deseando ya predicar, no llamó al comercio algo equivocado.

Pasaron más de veinte años. En diciembre de 1785, el joven miembro del Parlamento William Wilberforce, quien había conocido a Newton en Olney cuando era un niño de once años, acudió a él en busca de orientación. Después de sus conversaciones, Wilberforce decidió permanecer en la política en lugar de entrar en el ministerio, y se convirtió en la voz de la causa contra el comercio en el Parlamento. La Sociedad para Efectuar la Abolición del Comercio de Esclavos Africanos se fundó en 1787, y en enero de 1788 Newton publicó su Pensamientos, escribiendo, dijo, “después de un intervalo de más de treinta y tres años”. Dio su razón para hablar finalmente: “el silencio, en un momento así, y en una ocasión así, sería, en mí, criminal”.

«Espero que siempre sea para mí un motivo de humillante reflexión el haber sido, en una ocasión, un instrumento activo en un negocio ante el cual mi corazón ahora se estremece», escribió, y luego: «Durante mucho tiempo me resultó desagradable; pero creo que lo habría dejado antes si lo hubiera considerado, como lo hago ahora, ilícito y erróneo». Así que le había disgustado el trabajo todo el tiempo sin juzgarlo como algo incorrecto.

Al recordar sus años al mando, escribió: «Nunca tuve un escrúpulo sobre este punto en aquel momento; ni ningún amigo me sugirió tal pensamiento. Lo que hice, lo hice por ignorancia». Esa es la misma palabra que Pablo usó para su propio pasado: «quien antes era blasfemo, perseguidor e injuriador; pero obtuve misericordia, porque lo hice por ignorancia en incredulidad» (1 Timoteo 1:13). Newton vio su propia ceguera también en su país. «Quizás lo que he dicho de mí mismo pueda aplicarse a la nación en general», escribió. «El comercio de esclavos fue siempre injustificable; pero la falta de atención y el interés impidieron, por un tiempo, que el mal fuera percibido». Newton nunca dice qué le hizo cambiar de opinión entre 1764 y 1788, y no deberíamos especular.

El panfleto continúa describiendo lo que había visto con sus propios ojos: los hierros, los cautivos hacinados «como libros en un estante», las muertes y la crueldad hacia las mujeres. Termina refiriéndose a «¡un comercio tan inicuo, tan cruel, tan opresivo, tan destructivo como el comercio de esclavos africanos!». El comité abolicionista compró lo que quedaba de la primera edición, pagó por 3000 copias más y envió una a cada miembro de la Cámara de los Comunes y de la Cámara de los Lores. Newton testificó ante el Consejo Privado y ante un comité de la Cámara de los Comunes, y predicó contra el comercio desde su púlpito en Londres.

Después de su ataque, Newton nunca volvió a navegar a África. Se convirtió en inspector de mareas en el puerto de Liverpool, y desde octubre de 1755 él y Mary se establecieron allí. Aprendió griego, luego hebreo, luego siríaco, sin maestro, y conoció a predicadores como George Whitefield y John Wesley. Su deseo de predicar, dijo, «surgió hace muchos años, a partir de una reflexión sobre Gálatas 1:23, 24», donde las iglesias de Judea, que nunca habían visto el rostro de Pablo, «solo habían oído decir: Aquel que en otro tiempo nos perseguía, ahora predica la fe que en otro tiempo destruía». El arzobispo de York se negó a ordenarlo, y fue el apoyo de Lord Dartmouth lo que abrió el camino. Newton fue ordenado diácono en la Iglesia de Inglaterra en Buckden el 29 de abril de 1764 y fue ese año a Olney, donde sirvió durante casi dieciséis años. La historia de su vida salió el mismo año, sin su nombre, y cerca del principio dice: «No conozco caso más extraordinario que el mío».

En 1767 conoció al poeta William Cowper, y ambos comenzaron a escribir himnos, que se cantaban en las reuniones en la vicaría y en la Great House de Olney. La participación de Cowper se vio interrumpida, dice Newton, «por una larga y penosa indisposición», y cuando el libro salió en 1779 contenía 348 himnos, 67 de Cowper y 281 de Newton. En el prefacio, firmado en Olney el 15 de febrero de 1779, Newton llama al libro un monumento «para perpetuar el recuerdo de una amistad íntima y entrañable», y dedica los himnos a «mis queridos amigos en la parroquia y el vecindario de Olney, para cuyo uso fueron compuestos originalmente los himnos». Los quería «para el uso de la gente sencilla», y aunque dijo abiertamente que sostenía las opiniones «que se llaman calvinistas», esperaba que «coincidieran con las opiniones de los cristianos reales de todas las denominaciones». Su gente sencilla eran encajeras, trabajadores agrícolas y comerciantes, y a menudo les enseñaba a partir de su propia vida, de modo que los peligros, trabajos y trampas de un marinero se convirtieron en algo que cualquiera de ellos podía cantar como propio.

Nadie sabe con seguridad con qué melodía lo cantaba Olney, y durante mucho tiempo rara vez se imprimió con música. Entre 1779 y 1820 apareció con una melodía solo tres veces, y dos veces la melodía fue una llamada Hephzibah. Mientras tanto, las palabras cruzaron el Atlántico. El himno se imprimió en Nueva York en 1790 y fue adoptado en reuniones de avivamiento. La melodía que cantamos ahora surgió por sí sola, una melodía folclórica estadounidense conocida como New Britain, y la copia más antigua que alguien tiene es un manuscrito de alrededor de 1828. En 1835, William Walker unió las palabras y la melodía en su libro de notas con forma Southern Harmony, con las seis estrofas de Newton.

A finales de 1779, Newton se mudó a la City de Londres como rector de St Mary Woolnoth. Mary murió el 15 de diciembre de 1790, y él vivió sin ella durante diecisiete años. Murió el 21 de diciembre de 1807, pocos meses después de que se aprobara la Ley que abolía el comercio de esclavos en todo el Imperio Británico, y el último día del año fue enterrado en la cripta de su iglesia. En 1893, su cuerpo y el de Mary fueron trasladados al cementerio de Olney.

Había dejado una carta para sus albaceas con las palabras que quería en «una sencilla placa de mármol» junto a la puerta de la sacristía de su iglesia, y pidió «que no se intente ningún otro monumento, ni ninguna inscripción que no sea con este propósito, para mí».

John Newton, clérigo,
Antaño infiel y libertino,
Siervo de esclavos en África,
Fue por la rica misericordia de nuestro Señor y Salvador
Jesucristo,
Preservado, restaurado, perdonado,
Y designado para predicar la fe que
Durante mucho tiempo se esforzó por destruir.

La última línea es Gálatas 1:23 aplicado a sí mismo, el versículo que primero le hizo querer predicar. En la línea anterior escribió «Siervo de esclavos en África» y la dejó tal cual, entre las pocas palabras que quería que se dijeran de él. El siguiente versículo de Pablo dice lo que hicieron las iglesias cuando escucharon una historia como la suya: «Y glorificaban a Dios en mí» (Gálatas 1:24).

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