Ésaü est-il allé au ciel, et comment est-il mort ? La Bible ne le dit pas

Les Écritures ne disent jamais où Ésaü est allé quand il est mort, et elles ne disent jamais comment il est mort. La Genèse montre les frères ensemble pour la dernière fois sur la tombe de leur père : « ses fils Ésaü et Jacob l'ensevelirent » (Genèse 35:29). Plus tard, des écrivains juifs ont raconté plusieurs histoires sur sa mort, et elles se contredisent. Ce sont des légendes, pas des Écritures.

Ce que la Genèse nous donne, c'est l'homme, et son histoire tourne autour de deux choses qu'il a dites. Jeune homme, épuisé par les travaux des champs, il a supplié son frère : « Laisse-moi manger, je te prie, de ce roux, de ce roux-là » (Genèse 25:30), et a vendu son droit d'aînesse pour un repas. Après les vingt ans d'absence de Jacob, Ésaü a couru à la rencontre du frère qui l'avait trompé, « il courut au-devant de lui, il l'embrassa, se jeta à son cou, et le baisa. Et ils pleurèrent ». Quand Jacob a insisté pour lui offrir des cadeaux, il a dit : « Je suis dans l'abondance, mon frère » (Genèse 33:4, 9). L'homme affamé de la première scène est satisfait dans la dernière. La Genèse nous donne les deux scènes et laisse sa fin à Dieu.

Ésaü était le jumeau aîné d'Isaac et de Rebecca, né après qu'Isaac eut prié pour sa femme stérile. Avant que les garçons ne naissent, le Seigneur a dit à Rebecca : « Il y a deux nations dans ton ventre », et « le plus grand sera asservi au plus petit » (Genèse 25:23). Ésaü est sorti le premier, « roux, tout comme un manteau de poil ; et on l'appela du nom d'Ésaü » (Genèse 25:25). Il a grandi comme « un habile chasseur, un homme des champs », et « Isaac aimait Ésaü, parce qu'il mangeait du gibier ; et Rebecca aimait Jacob » (Genèse 25:27–28). La Genèse lie son autre nom, Édom, au ragoût rouge pour lequel il a vendu son droit d'aînesse : « c'est pourquoi on a donné à Ésaü le nom d'Édom » (Genèse 25:30). Un seul autre homme dans la Genèse est appelé chasseur : Nimrod, « un puissant chasseur devant l'Éternel » (Genèse 10:9).

La vente elle-même est racontée en quelques mots simples. Ésaü a dit : « Voici, je m'en vais mourir ; et qu'est-ce que ce droit d'aînesse me fera ? ». Il a juré, a mangé, a bu, « et se leva, et s'en alla. C'est ainsi qu'Ésaü méprisa le droit d'aînesse » (Genèse 25:32–34). À quarante ans, il a épousé deux femmes hittites, qui « furent un sujet d'amertume pour Isaac et pour Rebecca » (Genèse 26:34–35).

Puis il a aussi perdu la bénédiction. Rebecca et Jacob ont trompé l'aveugle Isaac, et Jacob a reçu la bénédiction destinée au premier-né. Quand Ésaü est revenu de la chasse et a appris ce qui s'était passé, « il poussa de grands cris, pleins d'amertume, et il dit à son père : Bénis-moi aussi, mon père ! » (Genèse 27:34). Isaac lui a donné une bénédiction moindre, et Ésaü « éleva la voix et pleura » (Genèse 27:38). Son chagrin s'est transformé en rage : « Les jours de deuil de mon père approchent ; je tuerai Jacob, mon frère » (Genèse 27:41). Jacob s'est enfui. Ésaü, voyant que « les filles de Canaan ne plaisaient pas à Isaac, son père », a pris une troisième femme, Mahalath, la fille d'Ismaël (Genèse 28:8–9).

Vingt ans plus tard, Jacob est rentré chez lui terrifié, priant : « Délivre-moi, je te prie, de la main de mon frère, de la main d'Ésaü ! car je crains qu'il ne vienne » (Genèse 32:11). Ésaü est venu avec quatre cents hommes, et il est venu pour l'embrasser. Il a d'abord refusé les cadeaux de Jacob, puis les a acceptés, et est rentré chez lui à Séir (Genèse 33). Les frères se sont tenus ensemble une fois de plus pour enterrer Isaac. Genèse 36 raconte comment Ésaü a pris sa maison et ses troupeaux et s'est éloigné de Jacob, parce que « le pays où ils séjournaient ne pouvait suffire à les nourrir à cause de leurs troupeaux ». La Genèse clôt son histoire avec une ligne qui ressemble à un nom sur une carte : « Ésaü s'établit dans la montagne de Séir. Ésaü, c'est Édom » (Genèse 36:7–8).

La Bible ne le dit pas. Quand Jacob est mort en Égypte, ses fils l'ont transporté dans le tombeau familial dans la grotte de Macpéla et l'y ont enterré (Genèse 50:13), et Ésaü n'est pas mentionné. La tradition juive a comblé le silence avec plusieurs histoires :

• Aux funérailles de Jacob : le Talmud (Sotah 13a) raconte qu'Ésaü a essayé d'arrêter l'enterrement, affirmant que Jacob avait déjà utilisé sa part de la grotte, et que « Hushim, le fils de Dan, a frappé Ésaü à la tête avec un bâton si bien que les yeux de ce dernier sont tombés sur les genoux de Jacob », le tuant, comme le résume l'Encyclopédie juive de 1906. Le Sefer ha-Yashar va plus loin et dit que Hushim a coupé la tête d'Ésaü, qui a été enterrée là.
• Aux funérailles d'Isaac : une autre tradition, dans le Midrash sur les Psaumes, dit qu'Ésaü a été tué par Juda dans la grotte lors de l'enterrement d'Isaac.
• Au combat : le Livre des Jubilés, que la plupart des églises ne comptent pas comme Écriture, décrit une guerre entre les maisons des frères, dans laquelle « Jacob a bandé son arc, a envoyé la flèche et a frappé Ésaü, son frère (sur sa poitrine droite) et l'a tué ».

Les histoires ne peuvent pas toutes être vraies, et les deux dernières s'accordent mal avec la Genèse, où Ésaü enterre Isaac aux côtés de Jacob et où les frères se séparent en paix. Elles nous disent ce que les lecteurs ultérieurs ressentaient à propos d'Édom. Elles ne nous disent pas comment Ésaü est mort.

Il le présente comme un avertissement aux croyants :

Veillez à ce que personne ne soit impudique ou profane, comme Ésaü, qui pour un plat vendit son droit d'aînesse. Vous savez que, plus tard, voulant obtenir la bénédiction, il fut rejeté, car il ne trouva aucune place pour le repentir, bien qu'il l'ait cherché avec larmes.

Hebrews 12:16–17

Une personne profane traite une chose sainte comme quelque chose de commun. Ésaü a troqué son droit d'aînesse, sa place de premier-né dans la famille porteuse de la promesse de Dieu à Abraham, contre un bol de ragoût. Les larmes sont celles qu'il a versées devant son père dans Genèse 27. Les lecteurs interprètent « aucune place pour le repentir » de deux manières. John Wesley l'a lu comme un héritage perdu : « Il n'y avait plus de place pour un repentir qui permettrait de regagner ce qu'il avait perdu », et ce qu'Ésaü cherchait avec larmes était « la bénédiction du droit d'aînesse ». Jean Calvin l'a lu comme un jugement sur Ésaü lui-même : « le repentir ici ne doit pas être pris pour une conversion sincère à Dieu », et « les larmes d'Ésaü étaient celles d'un homme sans espoir ». Dans l'une ou l'autre lecture, l'épître aux Hébreux ne dit pas où Ésaü est allé après sa mort. Elle tourne l'histoire vers nous : « Veillez à ce que personne ne se prive de la grâce de Dieu » (Hébreux 12:15).

La même lettre mentionne Ésaü dans son grand chapitre sur la foi, non pas comme un héros, mais comme un fils béni par un père croyant : « C'est par la foi qu'Isaac bénit Jacob et Ésaü, en vue des choses à venir » (Hébreux 11:20).

Paul cite le prophète Malachie dans Romains 9. Parlant des jumeaux, il écrit : « Car, alors que les enfants n'étaient pas encore nés et qu'ils n'avaient fait ni bien ni mal, afin que le dessein d'élection de Dieu subsiste, sans dépendre des œuvres, et par la seule volonté de celui qui appelle, il fut dit à Rebecca : L'aîné sera assujetti au cadet. Selon qu'il est écrit : J'ai aimé Jacob, et j'ai haï Ésaü » (Romains 9:11–13). Dans Malachie, ces paroles concernent le pays et le peuple d'Ésaü : Dieu « a fait de ses montagnes une solitude, et a livré son héritage aux chacals du désert » (Malachie 1:3). Les chrétiens interprètent l'usage qu'en fait Paul de plus d'une manière.

• Réformé : Jean Calvin a lu Romains 9 comme le libre choix de Dieu de certaines personnes pour le salut et le délaissement des autres. Ésaü, écrit-il, « fut justement rejeté », et « Dieu a une raison suffisamment juste pour élire et pour réprouver, dans sa propre volonté ». Selon cette lecture, Ésaü représente ceux que Dieu n'a pas choisis.
• Wesleyen et Arminien : John Wesley a lu le verset comme concernant deux nations, Israël et Édom, et la place que chacune occuperait dans le plan de Dieu. « Cela ne concerne pas la personne de Jacob ou d'Ésaü », a-t-il écrit, « et cela ne concerne pas non plus l'état éternel de l'un ou de l'autre ou de leur postérité ».
• Catholique : La note de la New American Bible sur Romains 9:13 précise que « dans l'usage sémitique, “haïr” signifie aimer moins », en renvoyant à Luc 14:26, où Jésus dit que ses disciples doivent haïr leur père et leur mère. La Genèse utilise le mot de la même manière pour Léa : Jacob « aimait aussi Rachel plus que Léa », et « l'Éternel vit que Léa était haïe » (Genèse 29:30–31).

Les lectures divergent sur l'élection divine, une question abordée dans Quelle est la signification de la prédestination ? Ni les Romains ni Malachie ne rapportent où Ésaü est allé après sa mort.

Calvin, en lisant Romains 9, a compté Ésaü parmi ceux que Dieu a ignorés. Ceux qui lisent ce passage avec Wesley ne voient aucun verdict sur l'âme d'Ésaü dans ce verset. L'Église catholique n'a aucun enseignement qui nomme quiconque en enfer, et son Catéchisme enseigne que bien que nous puissions juger un acte comme grave, « nous devons confier le jugement des personnes à la justice et à la miséricorde de Dieu ». Le pape Jean-Paul II a déclaré en 1999 qu'« il ne nous est pas accordé, sans révélation divine spéciale, de savoir quels êtres humains sont effectivement impliqués » dans la damnation.

Ce que nous pouvons dire, c'est ce que montre la Genèse. Ésaü a méprisé son droit d'aînesse et a pleuré la bénédiction qu'il avait perdue. Il a prévu de tuer son frère, et vingt ans plus tard, il a couru à sa rencontre et l'a embrassé.

Ils sont devenus Édom, le peuple du mont Séir. La Genèse énumère leurs chefs et dit qu'Édom avait des rois « avant qu'aucun roi ne règne sur les enfants d'Israël » (Genèse 36:31). La Genèse nomme un Amalek parmi les petits-fils d'Ésaü (Genèse 36:12), et la tradition le lie aux Amalécites qui « combattirent Israël à Rephidim » peu après l'Exode (Exode 17:8), bien que la Genèse parle déjà du « pays des Amalécites » à l'époque d'Abraham (Genèse 14:7).

Dieu leur a donné le pays. Lorsque Israël est sorti d'Égypte, il fut dit à Moïse : « Ne les attaquez pas ; car je ne vous donnerai rien de leur pays, pas même la largeur d'un pied ; car j'ai donné le mont Séir en possession à Ésaü » (Deutéronome 2:5). Moïse a demandé au roi d'Édom un passage sûr avec les mots d'un frère : « Ainsi parle ton frère Israël ». Édom a refusé et est sorti avec une armée, et Israël s'est détourné (Nombres 20:14–21). La querelle a duré des siècles. Le prophète Abdias a condamné Édom « pour ta violence envers ton frère Jacob » (Abdias 1:10).

L'historien juif Josèphe raconte comment, des générations plus tard, le grand prêtre Hyrcan « soumit tous les Iduméens », que Josèphe appelle ailleurs « la postérité d'Ésaü », et les laissa rester sur leurs terres s'ils se faisaient circoncire et observaient les lois des Juifs, de sorte qu'« ils ne furent désormais rien d'autre que des Juifs ». L'Iduméen le plus célèbre est venu après cela. Jésus est né « aux jours du roi Hérode » (Matthieu 2:1), et le rival d'Hérode, Antigone, plaidant devant les Romains, l'a écarté, dit Josèphe, comme « un Iduméen, c'est-à-dire un demi-Juif ».

À travers tout cela, la Loi de Moïse a gardé une parole pour les enfants d'Ésaü. Israël se querellerait avec Édom, et Édom avec Israël, mais le commandement demeurait : « Tu n'auras point en horreur l'Édomite ; car il est ton frère » (Deutéronome 23:7).

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