Qui sont les femmes de la Bible ? 21 femmes, d'Ève à Phœbé

La Bible raconte les histoires de dizaines de femmes, et beaucoup d'entre elles se trouvent aux tournants de son récit. Ève et Sarah sont là au commencement, Débora, Ruth et Esther dans l'histoire d'Israël, Marie la mère de Jésus à sa naissance, et Marie-Madeleine devant son tombeau vide. Lydie, Priscille et Phœbé ont aidé à implanter les premières églises.

Une question de Jésus pourrait résumer tout cela. Il dînait dans la maison d'un pharisien nommé Simon lorsqu'une femme de la ville, connue comme une pécheresse, entra, lava ses pieds avec ses larmes et les essuya avec ses cheveux. Simon ne pensait qu'à « quelle sorte de femme est-ce ». Jésus se tourna vers elle et dit à Simon : « Vois-tu cette femme ? » (Luc 7:39, 44). Puis il lui dit : « Ta foi t'a sauvée ; va en paix » (Luc 7:50). Des siècles plus tôt, une esclave égyptienne seule dans le désert avait donné au SEIGNEUR un nom pour cette chose même : « Tu es le Dieu qui me voit » (Genèse 16:13). Ce sont les femmes que Dieu a vues, et certaines d'entre elles furent les premières à voir ce qu'il avait accompli.

Femme	Où lire	Connue pour
Ève	Genesis 2–3	La première femme, « mère de tous les vivants »
Sarah	Genesis 16–21	A donné naissance à Isaac vers l'âge de quatre-vingt-dix ans
Agar	Genèse 16, 21	A nommé Dieu « Tu es le Dieu qui me voit »
Léa	Genesis 29	L'épouse mal-aimée que Dieu a vue
Miriam	Exodus 15	Prophétesse qui a dirigé le chant à la mer
Rahab	Josué 2, 6	A caché les espions d'Israël ; une ancêtre de Jésus
Débora	Judges 4–5	Prophétesse qui a jugé Israël
Ruth	Ruth 1–4	Veuve moabite, arrière-grand-mère de David
Anne	1 Samuel 1–2	A prié pour Samuel et l'a donné à Dieu
Abigaïl	1 Samuel 25	A empêché David de verser le sang
Houlda	2 Kings 22	Prophétesse interrogée au sujet du livre de la loi
Esther	Esther 1–10	Reine qui a risqué sa vie pour son peuple
Marie	Luke 1–2, John 19	Mère de Jésus
Elizabeth	Luc 1	Mère de Jean-Baptiste
Anne	Luke 2	Prophétesse âgée au temple
Marie-Madeleine	Luke 8, John 20	Première à voir Jésus ressuscité
Marthe	Luke 10, John 11	A confessé que Jésus est le Christ
Marie de Béthanie	Luc 10	S'est assise aux pieds de Jésus pour écouter
Lydie	Acts 16	Vendeuse de pourpre, baptisée à Philippes
Priscille	Acts 18, Romans 16	A enseigné la voie de Dieu à Apollos
Phœbé	Romans 16	Servante de l'église de Cenchrées

Quatre-vingt-treize. C'est le compte de Lindsay Hardin Freeman, qui, avec trois autres femmes de son église, a parcouru la version révisée standard (NRSV), en comptant les apocryphes, et a noté chaque mot prononcé par une femme. Seules 49 des 93 sont nommées. Ensemble, elles prononcent 14 056 mots, soit environ 1,1 pour cent de la Bible. Dans la Genèse, 11 femmes parlent contre 50 hommes. Marie, la mère de Jésus, prononce 191 mots au total.

Leurs paroles sont rares, et parmi elles figurent la promesse de Ruth à Naomi, la prière d'Anne et le « Voici la servante du Seigneur » de Marie. La plus grande nouvelle qu'une voix humaine ait jamais portée a été transmise pour la première fois par l'une de ces femmes. Le matin de Pâques, Marie-Madeleine fut envoyée du tombeau vide pour annoncer aux disciples qu'elle avait vu le Seigneur (Jean 20:17–18), et Luc rapporte que les apôtres prirent d'abord le témoignage des femmes pour des « discours extravagants, et ils ne les crurent pas » (Luc 24:11).

Ève

La première parole de l'Écriture concernant les femmes est qu'elles portent l'image de Dieu tout autant que les hommes : « Dieu créa l'homme à son image, il le créa à l'image de Dieu, il créa l'homme et la femme » (Genèse 1:27). Lorsque l'Éternel dit qu'il « n'est pas bon que l'homme soit seul » et promet « une aide semblable à lui » (Genèse 2:18), le mot hébreu pour aide est ezer. Cela semble être un mot moindre en français. Dans l'Ancien Testament, il est principalement utilisé pour Dieu lui-même. Sur les 21 versets qui l'utilisent, deux concernent la femme dans Genèse 2, et la plupart des autres qualifient Dieu d'aide de son peuple : « il est notre secours et notre bouclier » (Psaume 33:20).

L'histoire d'Ève tourne autour de ce qu'elle a vu. « La femme vit que l'arbre était bon à manger et agréable à la vue », elle prit du fruit, en mangea, et en donna à son mari (Genèse 3:6). L'Écriture n'atténue pas ce qui a suivi. Pourtant, dans le même chapitre se trouve le verset que les chrétiens lisent depuis longtemps comme la première promesse d'un Sauveur, et il la concerne : Dieu dit au serpent que la postérité de la femme « t'écrasera la tête » (Genèse 3:15). Ce n'est qu'après la chute qu'Adam l'appela Ève, « parce qu'elle a été la mère de tous les vivants » (Genèse 3:20).

Sarah et Agar

Sarah a attendu la majeure partie de sa vie le fils que Dieu avait promis. Lorsque l'attente devint trop longue, elle donna sa servante égyptienne Agar à Abraham, « peut-être aurai-je par elle des enfants » (Genèse 16:2), et quand Agar fut enceinte, le foyer devint amer. Des années plus tard, à l'entrée de la tente, Sarah entendit l'Éternel dire qu'elle aurait un fils, et elle « rit en elle-même » (Genèse 18:12). « Y a-t-il rien qui soit étonnant de la part de l'Éternel ? » fut la réponse (Genèse 18:14). Elle enfanta Isaac alors qu'Abraham avait cent ans et qu'elle en avait environ quatre-vingt-dix (Genèse 17:17 ; 21:5), et le rire changea de sens : « Dieu m'a fait un sujet de rire ; et quiconque l'apprendra rira de moi » (Genèse 21:6). Hébreux se souvient de sa foi : « elle a cru à la fidélité de celui qui avait fait la promesse » (Hébreux 11:11).

L'histoire d'Agar se déroule en parallèle. Traitée durement par Sarah, elle s'enfuit dans le désert, et « l'ange de l'Éternel la trouva près d'une source d'eau » (Genèse 16:7). Il lui dit d'appeler son fils Ismaël, « car l'Éternel t'a entendue dans ton affliction » (Genèse 16:11), et elle répondit en nommant Dieu : « Tu es le Dieu qui me vois » (Genèse 16:13). Lorsqu'elle fut plus tard renvoyée avec du pain et une outre d'eau, et que l'eau vint à manquer, « Dieu lui ouvrit les yeux, et elle vit un puits d'eau » (Genèse 21:19). Léa, la femme de Jacob, que son mari n'aimait pas, dit la même chose avec ses propres mots à la naissance de son premier fils : « C'est que l'Éternel a vu mon affliction » (Genèse 29:32).

Miriam

Lorsque Israël sortit de la mer Rouge, « Marie la prophétesse, sœur d'Aaron, prit à la main un tambourin, et toutes les femmes sortirent après elle avec des tambourins et en dansant » (Exode 15:20). Son chant ne comporte qu'une ligne : « Chantez à l'Éternel, car il a fait éclater sa gloire ; il a précipité dans la mer le cheval et son cavalier » (Exode 15:21). Des siècles plus tard, Dieu rappela à son peuple par le prophète Michée qui les avait conduits hors d'Égypte : « J'ai envoyé devant toi Moïse, Aaron et Marie » (Michée 6:4).

Rahab

Rahab de Jéricho était une Cananéenne et une prostituée, et elle confessa le Dieu d'Israël avant que les murs ne tombent : « l'Éternel, votre Dieu, est Dieu en haut dans les cieux et en bas sur la terre » (Josué 2:11). Elle cacha les deux espions et demanda seulement que sa famille soit épargnée. Lorsque la ville tomba, « Josué laissa la vie à Rahab la prostituée et à la maison de son père » (Josué 6:25). Hébreux l'inscrit parmi les héros de la foi (Hébreux 11:31), et Matthieu l'inclut dans la lignée familiale de Jésus : « Salmon engendra Boaz de Rahab » (Matthieu 1:5).

Débora

« Débora, prophétesse, femme de Lappidoth, était juge en Israël dans ce temps-là » (Juges 4:4). Elle est la seule femme dont le livre des Juges dit qu'elle a jugé Israël. Elle siégeait sous un palmier dans la région montagneuse d'Éphraïm, et le peuple « montait vers elle pour être jugé » (Juges 4:5). Lorsque la parole de Dieu vint pour envoyer Barak contre le général cananéen Sisera, Barak ne voulut pas y aller sans elle. Elle l'accompagna et lui dit que l'honneur reviendrait à quelqu'un d'autre, « car l'Éternel livrera Sisera entre les mains d'une femme » (Juges 4:9). Cette femme était Jaël, dans la tente de laquelle Sisera mourut. Dans son chant qui suivit, Débora revendique un titre d'honneur : « Je me suis levée comme une mère en Israël » (Juges 5:7).

Ruth

Ruth était une veuve de Moab, un pays étranger, qui ne voulait pas quitter sa belle-mère veuve. « Où tu iras j'irai, où tu demeureras je demeurerai ; ton peuple sera mon peuple, et ton Dieu sera mon Dieu » (Ruth 1:16). Les deux femmes arrivèrent à Bethléhem « au commencement de la moisson des orges » (Ruth 1:22). Ruth glana dans les champs de Boaz, l'épousa et donna naissance à un fils, Obed, « le père d'Isaï, père de David » (Ruth 4:17). Matthieu la nomme aussi : « Boaz engendra Obed de Ruth » (Matthieu 1:5). Une étrangère qui a choisi le Dieu d'Israël est devenue l'arrière-grand-mère du roi David.

Anne

Anne n'avait pas d'enfant. « Le cœur aigri », elle pria et pleura devant l'Éternel, et lui demanda de la voir : « Éternel des armées, si tu daignes regarder l'affliction de ta servante, si tu te souviens de moi » (1 Samuel 1:11). Elle priait si silencieusement que le prêtre Éli la prit pour une ivrogne, et elle lui dit : « Je n'ai bu ni vin ni boisson enivrante, mais je répandais mon âme devant l'Éternel » (1 Samuel 1:15). Dieu se souvint d'elle. Elle appela son fils Samuel, « Car je l'ai demandé à l'Éternel » (1 Samuel 1:20), le donna au service de Dieu, et chanta : « Mon cœur se réjouit en l'Éternel » (1 Samuel 2:1).

Abigaïl

Abigaïl était « une femme de bon sens » mariée à Nabal, un homme « dur et méchant dans ses actions » (1 Samuel 25:3). Lorsque Nabal refusa de la nourriture aux hommes de David et les renvoya en disant « Qui est David ? » (1 Samuel 25:10), David ceignit son épée pour détruire tous les hommes de la maison. Abigaïl chargea des ânes de deux cents pains, de vin, de viande, de raisins secs et de figues, et alla à sa rencontre sur la route. Ses paroles le firent rebrousser chemin, et David sut ce qu'elle avait fait pour lui : « béni soit ton conseil, et bénie sois-tu, toi qui m'as empêché aujourd'hui de verser le sang » (1 Samuel 25:33).

Houlda

Lorsque le livre de la loi fut trouvé dans le temple à l'époque du roi Josias, et que le roi déchira ses vêtements à la lecture de ce qu'il contenait, son prêtre et ses fonctionnaires « allèrent trouver Houlda la prophétesse » (2 Rois 22:14). Elle vivait à Jérusalem, et elle leur donna la réponse de l'Éternel : le jugement sur le pays, et la miséricorde pour le roi « parce que ton cœur a été touché » (2 Rois 22:19).

Esther

Esther, une orpheline juive élevée en Perse par son cousin Mardochée, « car elle n'avait ni père ni mère » (Esther 2:7), devint la reine du roi. Lorsqu'un décret royal fut émis pour détruire son peuple, Mardochée lui demanda : « qui sait si ce n'est pas pour un temps comme celui-ci que tu es parvenue à la royauté ? » (Esther 4:14). Se présenter devant le roi sans y être invitée signifiait la mort, à moins qu'il ne tende son sceptre. Elle demanda à son peuple de jeûner trois jours avec elle et déclara : « j'entrerai chez le roi, malgré la loi ; et si je dois périr, je périrai » (Esther 4:16). Dans les 167 versets du livre hébreu, Dieu n'est jamais nommé. Les lecteurs ont pourtant longtemps vu sa main à l'œuvre, dans cette orpheline élevée sur le trône à l'heure même où son peuple avait besoin d'elle. Les bibles catholiques et orthodoxes contiennent également le texte grec d'Esther, dont les six passages supplémentaires incluent sa prière avant d'entrer : « Ô mon Seigneur, qui es notre seul roi, aide-moi, moi qui suis seule et qui n'ai d'autre secours que toi » (Esther 14:3, Douay-Rheims).

Marie, Élisabeth et Anne

Marie de Nazareth entendit le message de l'ange et répondit : « Je suis la servante du Seigneur ; qu'il me soit fait selon ta parole » (Luc 1:38). Sa parente plus âgée, Élisabeth, enceinte de Jean-Baptiste, la salua en disant : « Tu es bénie entre les femmes, et le fruit de ton sein est béni », ajoutant : « heureuse celle qui a cru » (Luc 1:42, 45). Après la venue des bergers, « Marie gardait toutes ces choses, et les repassait dans son cœur » (Luc 2:19). Elle se tenait près de la croix, où son fils mourant la confia aux soins du disciple qu'il aimait (Jean 19:25–27), et elle priait avec les apôtres après l'Ascension (Actes 1:14).

Attendant dans le temple lorsque l'enfant Jésus y fut amené, se trouvait Anne, « une prophétesse », une veuve « âgée de quatre-vingt-quatre ans », qui « ne quittait pas le temple, et qui servait Dieu nuit et jour dans le jeûne et dans la prière ». Elle rendit grâces et « parla de lui à tous ceux qui attendaient la délivrance de Jérusalem » (Luc 2:36–38). Elle avait attendu longtemps, et elle le vit.

Marthe et Marie de Béthanie

« Jésus aimait Marthe, et sa sœur, et Lazare » (Jean 11:5). Dans le récit de Luc, Marthe l'accueillit dans sa maison et fut « occupée à divers soins domestiques », tandis que sa sœur Marie « s'étant assise aux pieds du Seigneur, écoutait sa parole ». Lorsque Marthe lui demanda d'envoyer Marie pour l'aider, il lui répondit en l'appelant deux fois par son nom : « Marthe, Marthe, tu t'inquiètes et tu t'agites pour beaucoup de choses. Une seule chose est nécessaire. Marie a choisi la bonne part » (Luc 10:39–42). Marthe est aussi celle qui, après la mort de son frère, entendit Jésus dire « Je suis la résurrection et la vie », et répondit : « Oui, Seigneur, je crois que tu es le Christ, le Fils de Dieu, qui devait venir dans le monde » (Jean 11:25, 27).

Lydie, Priscille et Phœbé

Lorsque Paul traversa la Macédoine, la première prédication enregistrée par les Actes eut lieu près d'une rivière en dehors de Philippes, « où l'on priait d'ordinaire », devant les femmes qui s'y étaient rassemblées. L'une d'elles était « Lydie, marchande de pourpre, de la ville de Thyatire, qui craignait Dieu... Le Seigneur lui ouvrit le cœur » (Actes 16:13–14). Elle et sa famille furent baptisées, elle persuada les missionnaires de rester chez elle, et lorsque Paul et Silas sortirent de prison, ils se rendirent chez elle pour voir les croyants (Actes 16:15, 40). Elle est la première personne en Europe dont le baptême est enregistré dans la Bible.

Priscille et son mari Aquilas étaient des fabricants de tentes qui travaillèrent aux côtés de Paul à Corinthe (Actes 18:2–3). À Éphèse, ils entendirent le prédicateur éloquent Apollos, « le prirent avec eux, et lui exposèrent plus exactement la voie de Dieu » (Actes 18:26). Une église se réunissait dans leur maison (Romains 16:5, 1 Corinthiens 16:19), et dans trois des six passages où la Bible King James nomme le couple, son nom apparaît en premier.

Le dernier chapitre de la lettre de Paul aux Romains commence par une femme : « Je vous recommande Phœbé, notre sœur, qui est diaconesse de l'Église de Cenchrées », qui « a été le soutien de plusieurs et du mien » (Romains 16:1–2). Le mot grec derrière « diaconesse » est diakonos, le mot que la Bible King James traduit par « diacres » dans 1 Timothée 3:8. Quelques lignes plus loin, Paul salue Andronicus et Junia, « très considérés parmi les apôtres » (Romains 16:7), bien que les érudits débattent encore pour savoir si Junia était une femme et si cette expression fait du couple des apôtres ou simplement des personnes bien connues d'eux. À la Pentecôte, Pierre cita le prophète Joël, disant que Dieu répandrait son Esprit sur « vos fils et vos filles », et qu'ils « prophétiseraient » (Actes 2:17), et les Actes mentionnent plus tard les « quatre filles » de l'évangéliste Philippe « qui prophétisaient » (Actes 21:9).

Le Nouveau Testament montre des femmes prophétisant, accueillant des églises, enseignant Apollos et servant l'église de Cenchrées, et il contient les paroles de Paul selon lesquelles en Christ « il n'y a ni homme ni femme » (Galates 3:28). Le même Paul a écrit : « Je ne permets pas à la femme d'enseigner, ni de prendre de l'autorité sur l'homme » (1 Timothée 2:12). Les chrétiens qui aiment les Écritures lisent ces versets ensemble de différentes manières, et les églises se divisent encore sur la question de savoir si les femmes peuvent être ordonnées. Cette question a sa propre réponse dans les femmes peuvent-elles être pasteures et prédicatrices.

Il les laissa le suivre. Luc nomme certaines des femmes qui voyageaient avec Jésus et les douze : « Marie, dite de Magdala, de laquelle étaient sortis sept démons, Jeanne, femme de Chuza, intendant d'Hérode, Susanne, et plusieurs autres, qui l'assistaient de leurs biens » (Luc 8:2–3). Elles soutenaient son œuvre avec ce qu'elles possédaient.

Il leur parla là où d'autres ne l'auraient pas fait. À un puits en Samarie, il parla avec une femme de l'eau vive et lui dit clairement qui il était : « Je le suis, moi qui te parle », et ses disciples qui revenaient « furent étonnés de ce qu'il parlait avec une femme » (Jean 4:26–27). Elle laissa sa cruche et courut prévenir sa ville, et « plusieurs Samaritains de cette ville crurent en Jésus à cause de cette déclaration de la femme » (Jean 4:39).

Et il les chercha dans la foule. Une femme qui souffrait d'une perte de sang depuis douze ans et qui avait dépensé tout son argent chez les médecins s'approcha par derrière dans la foule et toucha ses vêtements. Jésus s'arrêta et « regarda autour de lui, pour voir celle qui avait fait cela ». Lorsqu'elle vint tremblante et lui dit toute la vérité, il l'appela ma fille : « Ma fille, ta foi t'a sauvée ; va en paix » (Marc 5:32–34).

Les femmes restèrent quand la fin arriva. Elles regardaient la crucifixion « de loin », Marie de Magdala parmi elles (Marc 15:40). Le premier jour de la semaine, elle se tenait en pleurs devant le tombeau vide et vit un homme qu'elle prit pour le jardinier. Il prononça son nom, et elle le reconnut. Il l'envoya vers ses frères avec la nouvelle (Jean 20:11–17). Raban Maur et Thomas d'Aquin l'ont appelée l'apôtre des apôtres, et en 2016, le pape François a élevé sa fête, le 22 juillet, au rang de fête liturgique, afin qu'elle soit célébrée comme les apôtres. La tradition occidentale après Grégoire le Grand l'a assimilée à la femme pécheresse de Luc 7 et à Marie de Béthanie. Les Évangiles ne le disent jamais, les églises orthodoxes n'ont jamais accepté cette identification, et le calendrier romain actuel se souvient d'elle simplement comme Marie de Magdala. Il y en a plus dans qui était Marie de Magdala.

Le Dieu qui a vu Agar près d'une fontaine dans le désert est le Seigneur qui a cherché dans la foule une femme effrayée. Il se tourne encore vers celle que personne d'autre ne regarde, et il demande encore au reste d'entre nous : Vois-tu cette femme ? Marie de Magdala est partie de ce jardin sans rien d'autre pour prouver sa nouvelle que ses propres yeux, et c'était suffisant. Elle « alla annoncer aux disciples qu'elle avait vu le Seigneur » (Jean 20:18).

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