Qui était Jézabel dans la Bible ? La reine d'Achab, Baal, Naboth et sa mort

Jezabel était une princesse phénicienne qui épousa Achab, roi d'Israël, au IXe siècle av. J.-C. Selon 1 Rois 16–21 et 2 Rois 9, elle a promu le culte de Baal, tué les prophètes du Seigneur, menacé Élie, fait lapider un homme innocent nommé Naboth pour sa vigne, et est morte lorsque Jéhu l'a fait jeter par une fenêtre.

Son nom est devenu plus tard une insulte pour désigner une femme impudique. Le Nouveau Testament l'utilise une fois, dans Apocalypse 2:20, pour une fausse prophétesse dans l'église de Thyatire.

Où Jezabel est-elle mentionnée dans la Bible ?

• 1 Rois 16:31–33 : Achab épouse Jezabel et commence à adorer Baal.
• 1 Rois 18:4, 13, 19 : Jezabel tue les prophètes du Seigneur et entretient les prophètes de Baal et d'Astarté à sa table.
• 1 Rois 19:1–3 : après le défi sur le mont Carmel, elle jure de tuer Élie, et celui-ci s'enfuit.
• 1 Rois 21 : elle organise la mort de Naboth, et Élie prophétise sa fin.
• 2 Rois 9:22, 30–37 : Jéhu l'accuse, et elle est tuée à Jizreel.
• Apocalypse 2:18–24 : le nom est donné à une femme qui enseigne dans l'église de Thyatire.

Qui était le mari de Jezabel, et qui étaient son père et ses enfants ?

Son mari était Achab, fils d'Omri, qui régna sur Israël depuis Samarie pendant 22 ans (1 Rois 16:29), environ 874–853 av. J.-C. selon les dates de Britannica. La Bible relate le mariage en un seul verset : « il prit pour femme Jézabel, fille d'Ethbaal, roi des Sidoniens, et il alla servir Baal et se prosterner devant lui » (1 Rois 16:31).

L'historien juif du premier siècle Josèphe appelle son père « roi des Tyriens et des Sidoniens », deux villes portuaires phéniciennes sur la côte de ce qui est aujourd'hui le Liban. Dans un autre ouvrage, Josèphe cite Ménandre d'Éphèse, qui a écrit une histoire de Tyr à partir de ses propres archives, et là, Ethbaal apparaît sous le nom d'Ithobale, « le prêtre d'Astarté », qui a pris le trône en tuant le roi qui l'avait précédé. La chercheuse Cat Quine écrit que le mariage a probablement scellé une alliance entre Tyr et Israël et a donné à Israël l'accès aux routes commerciales de Tyr.

Deux des fils de Jézabel devinrent rois d'Israël. Achazia régna deux ans et « marcha dans la voie de son père et dans la voie de sa mère » (1 Rois 22:52). Son frère Joram, également appelé Jéhoram, régna douze ans (2 Rois 3:1), et Jéhu appelle Jézabel sa mère (2 Rois 9:22). Une fille d'Achab nommée Athalie épousa le roi de Juda (2 Rois 8:18, 26), mais Achab avait d'autres épouses, et la Bible ne précise pas si Jézabel était sa mère.

Que signifie le nom Jezabel ?

Le nom a probablement commencé comme une question : « Où est le Prince ? » L'épigraphiste Ryan Byrne explique que les noms de ce type, courants dans les langues sémitiques, expriment l'inquiétude face à l'absence d'un dieu. « Prince » était l'un des titres de Baal, et ses adorateurs l'appelaient lorsqu'il semblait les avoir quittés. Janet Howe Gaines, qui étudie la Bible en tant que littérature, ajoute que l'orthographe hébraïque a pu être modifiée pour que le nom suggère zebel, « fumier », ce qui rappelle la prophétie selon laquelle son corps serait « comme du fumier sur la face des champs » (2 Rois 9:37).

Un sceau en pierre portant les lettres YZBL est parfois appelé le sceau de Jézabel. Lorsque Nahman Avigad l'a publié pour la première fois en 1964, il a rejeté tout lien avec la reine. En 2006, Marjo Korpel a soutenu que le sceau était le sien ; d'autres épigraphistes, dont Christopher Rollston et Byrne, contestent sa lecture et sa datation.

Pourquoi Jezabel a-t-elle promu le culte de Baal ?

Elle a apporté sa propre religion depuis Tyr. Britannica identifie son dieu comme le Baal-Melkart tyrien, un dieu de la nature. Baal, dont le nom signifie « seigneur » ou « propriétaire », était adoré dans toute la région comme un dieu de la fertilité, de la pluie et de l'orage, avec le titre de « Prince, Seigneur de la Terre ». La majeure partie de ce que l'on sait de lui provient de tablettes trouvées à partir de 1929 à Ougarit, dans le nord de la Syrie, qui racontent ses batailles, son palais et sa compagne Anat.

La Bible attribue la construction à Achab : « il éleva un autel à Baal dans la maison de Baal, qu'il avait bâtie à Samarie. Et Achab fit une idole d'Astarté » (1 Rois 16:32–33). Le mot « idole d'Astarté » traduit le mot hébreu asherah, un poteau sacré lié à la déesse Asherah. L'auteur blâme Jézabel pour l'avoir poussé : « il n'y a eu personne qui se soit vendu comme Achab pour faire ce qui est mal aux yeux de l'Éternel, et que Jézabel, sa femme, y entraînait » (1 Rois 21:25). À la cour, elle entretenait « les quatre cent cinquante prophètes de Baal et les quatre cents prophètes des idoles d'Astarté, qui mangent à la table de Jézabel » (1 Rois 18:19). Tout cela enfreignait le premier commandement : « Tu n'auras pas d'autres dieux devant ma face » (Exode 20:3).

Comment Jezabel a-t-elle traité Élie et les prophètes ?

Elle a essayé de les tuer. « Jézabel exterminait les prophètes de l'Éternel », et Abdias, « le gouverneur de sa maison », en sauva une centaine en les cachant « par cinquante dans une caverne » (1 Rois 18:3–4).

Élie a ensuite défié les prophètes de Baal sur le mont Carmel. Ils ont invoqué Baal toute la journée et « se firent, selon leur coutume, des incisions avec des épées et avec des lances », sans obtenir de réponse (1 Rois 18:28). Quand Élie a prié, « le feu de l'Éternel tomba, et il consuma l'holocauste », le peuple s'est écrié : « C'est l'Éternel qui est Dieu », et Élie fit tuer les prophètes de Baal au torrent de Kison (1 Rois 18:38–40).

Quand Achab raconta cela à Jézabel, elle envoya un serment à Élie : « Que les dieux me traitent dans toute leur rigueur, si, demain à cette heure, je ne fais pas de ta vie ce que tu as fait de la vie de chacun d'eux » (1 Rois 19:2). La Septante grecque commence son message par une raillerie : « Si tu es Élie et que je suis Jézabel ». Élie « s'en alla pour sauver sa vie » à Beer-Schéba et dans le désert, où un ange le nourrit, puis marcha quarante jours jusqu'à « Horeb, la montagne de Dieu » (1 Rois 19:3–8). Le texte ne donne aucune raison à sa fuite au-delà de la menace, et elle avait déjà tué d'autres prophètes du Seigneur.

Qu'est-il arrivé à la vigne de Naboth ?

Naboth possédait une vigne à Jizreel à côté du palais d'Achab. Achab a proposé de l'acheter ou d'en échanger une meilleure, et Naboth a refusé : « Que l'Éternel me garde de te donner l'héritage de mes pères ! » (1 Rois 21:3). La loi d'Israël stipulait que les terres familiales appartenaient à Dieu et ne pouvaient être vendues définitivement : « Les terres ne se vendront point à perpétuité ; car le pays est à moi » (Lévitique 25:23). Achab rentra chez lui, se coucha sur son lit et ne voulut pas manger. Jézabel lui dit : « Est-ce bien toi maintenant qui exerces la souveraineté sur Israël ? [...] Je te donnerai la vigne de Naboth, le Jizréélite » (1 Rois 21:7).

Le complot a utilisé les formes de la loi d'Israël. Le blasphème était puni par la lapidation (Lévitique 24:16), et une condamnation à mort nécessitait « deux ou trois témoins » (Deutéronome 17:6). Jézabel a fourni l'accusation et les témoins, et les anciens ont lapidé un homme innocent.

Comment Jezabel est-elle morte ?

Achab mourut le premier, frappé par une flèche lors d'une bataille contre les Syriens, et à Samarie « les chiens léchèrent son sang » (1 Rois 22:34–38). Jézabel survécut aux règnes de ses deux fils, pendant environ dix ans selon les dates de Britannica, et mourut vers 843 av. J.-C. La Bible ne précise pas son âge.

Le prophète Élisée envoya l'un des « fils des prophètes » oindre Jéhu, un commandant de l'armée, comme roi, avec l'ordre de frapper la maison d'Achab, « afin que je venge le sang de mes serviteurs les prophètes... de la main de Jézabel » (2 Rois 9:1–7). Jéhu abattit le roi Joram sur le terrain de Naboth à l'extérieur de Jizreel, fit jeter le corps à cet endroit, puis entra dans la ville (2 Rois 9:21–30).

Jézabel savait qu'il arrivait. « Elle se peignit les yeux, se para la tête, et regarda par la fenêtre » (2 Rois 9:30). Les traductions modernes, comme celle citée par Gaines, indiquent « se peignit les yeux avec du khôl », un fard sombre. Le texte ne donne aucun motif. L'interprétation traditionnelle veut qu'elle ait espéré séduire Jéhu ; Gaines y voit une reine qui s'apprête à affronter la mort. Alors que Jéhu franchissait la porte, elle cria : « Est-ce la paix pour Zimri, le meurtrier de son maître ? » Zimri, « chef de la moitié de ses chars », avait tué le roi Éla et n'avait régné que sept jours avant de mourir dans le palais en flammes (1 Rois 16:8–18).

Jéhu cria : « Qui est pour moi ? qui ? » Deux ou trois eunuques regardèrent, et il dit : « Jetez-la. » Son sang « rejaillit sur la muraille et sur les chevaux », et « il la foula aux pieds » (2 Rois 9:32–33). Après avoir mangé, Jéhu ordonna son enterrement, « car c'est une fille de roi », mais ses hommes ne trouvèrent « que le crâne, les pieds et les mains ». Jéhu y vit l'accomplissement de la parole d'Élie (2 Rois 9:34–37), et continua en tuant le reste de la famille d'Achab et les adorateurs de Baal : « Ainsi Jéhu extermina Baal d'Israël » (2 Rois 10:11–28).

Dieu a-t-il pardonné à Jezabel ?

La Bible ne mentionne aucun repentir de sa part, bien qu'elle en rapporte un de la part d'Achab. Après la prophétie d'Élie, Achab « déchira ses vêtements, mit un sac sur son corps, et jeûna », et Dieu dit à Élie : « parce qu'il s'est humilié devant moi, je ne ferai pas venir le malheur pendant sa vie : ce sera pendant la vie de son fils » (1 Rois 21:27–29). Rien de tel n'est dit de Jézabel. La femme appelée Jézabel dans l'Apocalypse se voit également donner « du temps pour se repentir de sa débauche ; et elle ne se repentit pas » (Apocalypse 2:21).

Jezabel était-elle une prostituée ou une sorcière ?

La seule accusation de ce type vient de Jéhu. Lorsque Joram demanda : « Est-ce la paix, Jéhu ? », il répondit : « Quelle paix, tant que durent les prostitutions de ta mère Jézabel et ses sortilèges ? » (2 Rois 9:22). Les prophètes utilisaient le même mot pour l'idolâtrie : dans Osée, « le pays s'est prostitué en abandonnant l'Éternel » (Osée 1:2). Gaines souligne que les livres des Rois ne mentionnent jamais que Jézabel ait été infidèle à Achab. Quine note que l'image de Jézabel en tant que séductrice provient d'Apocalypse 2:20–22 et ne se trouve pas dans la Bible hébraïque. Les Rois l'accusent d'idolâtrie, du meurtre des prophètes et de l'assassinat de Naboth.

Qui est la Jezabel mentionnée dans Apocalypse 2:20 ?

Elle est une femme dans l'église de Thyatire, l'une des sept églises « qui sont en Asie » (Apocalypse 1:11) et la ville natale de Lydie, « marchande de pourpre » (Actes 16:14). Ce n'est pas la femme d'Achab : la reine Jézabel est morte au IXe siècle av. J.-C., et l'Apocalypse date de la fin du Ier siècle apr. J.-C. Le message du « Fils de Dieu » à cette église dit :

Mais ce que j'ai contre toi, c'est que tu laisses la femme Jézabel, qui se dit prophétesse, enseigner et séduire mes serviteurs pour qu'ils se livrent à la débauche et mangent des viandes sacrifiées aux idoles. Je lui ai donné du temps, afin qu'elle se repentît de sa débauche, et elle ne s'est point repentie.

Revelation 2:20–21

Le nom la lie à la reine qui a conduit Israël à l'idolâtrie. Le texte ne dit pas s'il s'agissait de son vrai nom ou d'une étiquette pour son enseignement. Tertullien, dans son traité De la pudeur, la qualifiait de « femme hérétique, qui s'était arrogé le droit d'enseigner ce qu'elle avait appris des Nicolaïtes », une secte condamnée dans le même chapitre (Apocalypse 2:6, 15). Le Christ menace ses disciples d'une « grande tribulation, à moins qu'ils ne se repentent de leurs œuvres », et épargne ceux qui « n'ont pas cette doctrine » (Apocalypse 2:22–24).

Qu'ont dit les premiers écrivains chrétiens au sujet de Jezabel ?

Ils l'utilisaient comme une image du péché. Ambroise, évêque de Milan au IVe siècle, a écrit Sur Naboth, un sermon contre l'avidité des riches qui utilise Achab et Jézabel comme mise en garde. Un sermon copte à la louange d'Élie, autrefois attribué à Jean Chrysostome, dit que lorsque ses prophètes moururent, « elle devint folle comme une ourse enragée », et avertit les hommes riches de ne pas soutenir des épouses impies contre les pauvres. Son traducteur, E. A. Wallis Budge, note que Chrysostome ne peut pas l'avoir écrit, car il soutenait qu'Élie avait péché en fuyant devant Jézabel.

Qu'est-ce que « l'esprit de Jezabel » ? Jezabel est-elle un démon ?

Jézabel était une reine humaine, et la Bible ne la qualifie jamais de démon. L'expression « esprit de Jézabel » provient de livres chrétiens populaires modernes, tels que Les trois champs de bataille (1994) de Francis Frangipane et Démasquer l'esprit de Jézabel (2001) de John Paul Jackson. Ces auteurs le décrivent comme un démon, un esprit ou une forteresse derrière la manipulation, le contrôle, la sensualité, la sorcellerie, les faux enseignements et la haine de l'autorité masculine, en particulier dans les églises, et Frangipane traite le combat contre lui comme combat spirituel.

Une étude de 2009 dans la revue Verbum et Ecclesia par Trudie Stark et Hans van Deventer a examiné ces livres et a conclu : « La Bible mentionne Jézabel mais ne révèle aucun “esprit de Jézabel” ». Ils ont constaté qu'aucun des passages cités par les auteurs ne nomme un tel esprit, et ils ont jugé cette idée comme une mauvaise lecture des récits dans les Rois. Là où l'expression désigne simplement un comportement semblable à celui de Jézabel, l'Écriture a un parallèle avec Jean-Baptiste, qui est venu « avec l'esprit et la puissance d'Élie » (Luc 1:17) : dans la manière et l'appel d'Élie, et non avec l'esprit d'Élie lui-même en lui.

Que signifie « Jezabel » aujourd'hui ?

En anglais courant, une « jezebel » est, selon les mots de Merriam-Webster, « une femme impudente, sans honte ou moralement débridée ». Dans la culture populaire, le nom suggère souvent une séductrice, un sens tiré de l'Apocalypse plutôt que des Rois. Gaines souligne le film de 1938 Jézabel, avec Bette Davis dans le rôle d'une tentatrice qui conduit un homme à sa mort, comme preuve de la longévité de cette réputation.

Le nom a également été utilisé aux États-Unis comme un stéréotype raciste. David Pilgrim, du Jim Crow Museum de l'université d'État de Ferris, documente comment, depuis l'esclavage, les femmes noires ont été dépeintes comme des « Jézabel » naturellement promiscues, une image utilisée pendant l'esclavage pour justifier les abus sexuels commis par des hommes blancs sur des femmes réduites en esclavage.

Certains chercheurs lisent une partie du portrait biblique lui-même comme une méfiance envers une femme étrangère puissante. Athalya Brenner, dans l' Encyclopédie des femmes juives Shalvi/Hyman, attribue le ressentiment envers Jézabel au moins en partie à l'aversion générale de la Bible pour les femmes puissantes. Elle souligne que Jézabel détenait un réel pouvoir à la cour d'Achab : elle avait sa propre « table », ses propres prophètes et l'usage du sceau du roi.

Lectures connexes

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