Éli est-il dans la Bible ?

Oui. Éli était le prêtre à Silo qui a élevé le prophète Samuel, et son histoire traverse 1 Samuel 1–4. Son nom hébreu vient d’un verbe signifiant « monter » et est généralement traduit par « ascension » ou « élevé ». Le « Éli, Éli » que Jésus a crié depuis la croix est un mot hébreu différent, signifiant « mon Dieu ».

Qui était Éli dans la Bible ?

Éli était le prêtre du sanctuaire de Silo, où l'arche de Dieu était conservée, durant les dernières années précédant l'instauration de la royauté en Israël. Ses deux fils, Hophni et Phinées, y servaient comme prêtres avec lui (1 Samuel 1:3). Le récit indique qu'Éli « avait été juge en Israël pendant quarante ans » (1 Samuel 4:18), ce qui fait de lui l'avant-dernier des juges ; Samuel fut le dernier. Le texte ne mentionne jamais le père d'Éli ni ne donne sa généalogie. Aucun livre de la Bible ne porte son nom ; les lecteurs qui font référence au film Le Livre d'Eli trouveront l'explication dans le Livre d'Éli a-t-il été retiré de la Bible ?

Éli, Anne et le jeune Samuel

Les livres de Samuel commencent avec Anne, une femme stérile qui est venue à Silo et a prié pour avoir un fils pendant qu’Éli était assis près du montant de la porte du temple. Ses lèvres bougeaient mais aucun son ne sortait, et Éli l’a prise pour une femme ivre et l’a réprimandée. Lorsqu’elle lui a dit qu’elle « répandait son âme devant l’Éternel », il a répondu : « Va en paix, et que le Dieu d’Israël exauce la prière que tu lui as adressée » (1 Samuel 1:15–17). Anne a donné naissance à Samuel, et après son sevrage, elle l’a amené à Éli et « l’a prêté à l’Éternel » (1 Samuel 1:28). Le garçon a grandi en servant l’Éternel en présence d’Éli.

En ces jours-là, « la parole de l’Éternel était rare » et « la vision n’était pas fréquente » (1 Samuel 3:1). Une nuit, une voix a appelé Samuel trois fois, et à chaque fois il a couru vers Éli, dont la vue baissait. La troisième fois, « Éli comprit que c’était l’Éternel qui appelait l’enfant », et il a dit à Samuel de répondre : « Parle, Éternel, car ton serviteur écoute » (1 Samuel 3:8–9). Le message que Samuel a reçu était un jugement sur la maison d’Éli. Au matin, Éli lui a fait tout répéter, et il a répondu : « C’est l’Éternel ; qu’il fasse ce qui lui semblera bon » (1 Samuel 3:18).

Que faisaient les fils d’Éli ?

« Les fils d’Éli étaient des hommes pervers, ils ne connaissaient point l’Éternel » (1 Samuel 2:12). Lorsque les Israélites venaient à Silo pour sacrifier, le serviteur du prêtre plongeait une fourchette dans la marmite bouillante et gardait tout ce qu’elle ramenait. Il exigeait aussi de la viande crue avant que la graisse ne soit brûlée sur l’autel, et menaçait de la prendre par la force si l’adorateur refusait. « Le péché de ces jeunes gens était très grand devant l’Éternel, car ils méprisaient les offrandes faites à l’Éternel » (1 Samuel 2:17). Les fils couchaient aussi avec les femmes qui servaient à l’entrée de la tente d’assignation (1 Samuel 2:22).

Éli les a réprimandés dans sa vieillesse : « Pourquoi faites-vous de telles choses ? car j’apprends de tout le peuple vos mauvaises actions » (1 Samuel 2:24). Ils n’ont pas écouté. Un homme de Dieu a ensuite accusé Éli lui-même d’honorer ses fils plus que Dieu « en vous engraissant des prémices de toutes les offrandes », et a prédit au sujet de Hophni et Phinées : « Ils mourront tous deux le même jour » (1 Samuel 2:29, 34). La parole donnée à Samuel a nommé la faute d’Éli : « ses fils ont blasphémé contre Dieu, et il ne les a pas réprimandés » (1 Samuel 3:13).

Comment Éli est-il mort ?

Les Philistins ont vaincu Israël dans une bataille où « trente mille hommes de pied d’Israël tombèrent ». L’arche de Dieu a été capturée, et Hophni et Phinées ont été tués (1 Samuel 4:10–11). Éli, âgé de quatre-vingt-dix-huit ans et aveugle, était assis près du chemin attendant des nouvelles, « car son cœur tremblait pour l’arche de Dieu » (1 Samuel 4:13). Lorsque le messager lui a annoncé que l’arche avait été prise, « Éli tomba de son siège à la renverse, à côté de la porte ; il se rompit la nuque et mourut, car c’était un homme vieux et pesant. Il avait jugé Israël pendant quarante ans » (1 Samuel 4:18).

La femme de Phinées est entrée en travail à cette nouvelle. Elle a appelé son fils I-Kabod, en disant : « La gloire est bannie d’Israël, car l’arche de Dieu est prise » (1 Samuel 4:22). La même racine hébraïque, clavier, dont le sens fondamental est le poids, se cache derrière trois mots dans l'histoire : le verbe utilisé pour Eli honorant ses fils plus que Dieu (2:29), le mot « lourd » lors de sa mort (4:18) et kavod, « gloire », dans le nom Ichabod, « pas de gloire ».

Qu’est-il arrivé à la famille d’Éli ?

Le jugement sur la maison d'Eli s'est manifesté au fil des générations suivantes. Son arrière-petit-fils Achimélec, prêtre à Nob, figurait parmi les quatre-vingt-cinq prêtres que Doëg l'Édomite a tués sur ordre du roi Saül (1 Samuel 22:18). Abiathar, fils d'Achimélec, s'est enfui vers David (1 Samuel 22:20) et a porté l'arche devant lui (1 Rois 2:26), jusqu'à ce que Salomon « chasse Abiathar de ses fonctions de prêtre de l'Éternel, accomplissant ainsi la parole que l'Éternel avait prononcée sur la maison d'Éli à Silo » (1 Rois 2:27). Un certain nombre d'érudits identifient le « prêtre fidèle » promis dans 1 Samuel 2:35 à Tsadok, de la lignée d'Éléazar. Parce qu'Achimélec est compté parmi « les fils d'Ithamar » (1 Chroniques 24:3), ils font également remonter la famille d'Eli à Ithamar, un fils d'Aaron.

Que signifie Éli en hébreu ?

Le nom du prêtre est עֵלִי, Éli, du verbe ʿalah, « monter » ou « s'élever ». La concordance de Strong le traduit par « élevé », Behind the Name donne « ascension » et d'autres références « ascension » ou « au-dessus ». Il se prononce EE-lye en anglais et e-LEE en hébreu.

Le nom ne signifie pas « mon Dieu ». Il s'agit d'un mot hébreu différent, אֵלִי, Eli, formé à partir de El, « Dieu », avec la terminaison qui signifie « mon ». Les deux se ressemblent mais commencent par des lettres hébraïques différentes, ayin et aleph. Le second est le mot que Jésus a crié depuis la croix dans les premiers mots du Psaume 22 : « Éli, Éli, lema sabachthani ? » c'est-à-dire « Mon Dieu, mon Dieu, pourquoi m'as-tu abandonné ? » (Matthieu 27:46). Certains spectateurs ont dit : « Cet homme appelle Élie » (Matthieu 27:47). L'Évangile de Marc donne le cri sous la forme « Éloï, Éloï » (Marc 15:34).

Éli est-il un diminutif d’Élie ?

Cela peut être le cas. Behind the Name attribue au prénom deux sources hébraïques : le nom du prêtre, et un nom distinct signifiant « mon Dieu » qui sert également de forme courte pour les noms commençant par cet élément, tels qu'Élie et sa forme grecque Elias. Eliel, un nom hébreu apparenté signifiant « mon Dieu est Dieu », appartient à plusieurs hommes dans l'Ancien Testament. Ely est une orthographe anglaise d'Eli, Heli la forme latine biblique et Eeli la forme finnoise. Un homme nommé Heli apparaît également dans la généalogie de Jésus selon Luc, « fils d'Héli » (Luc 3:23), mais il s'agit d'une personne différente du prêtre. En Norvège, au Danemark et en Espagne, Eli est également une forme courte féminine d'Elisabet ou d'Elin.

Éli comme prénom

Eli est aussi un prénom hébreu moderne, et il est utilisé comme prénom chrétien en anglais depuis la Réforme protestante. Un porteur bien connu fut Eli Whitney (1765–1825), l'inventeur américain de l'égreneuse à coton. Aux États-Unis, le nom a atteint la 121e place pour les garçons en 1881, est tombé entre la 500e et la 700e place au milieu du XXe siècle et est entré dans le top 100 en 2008. Il a culminé à la 43e place en 2012 et 2013, se situait au 79e rang en 2023 et au 104e rang en 2025.

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